Nghe lại tiếng bò rống và tiếng hô hoán của mấy chàng cao bồi thật là thích thú, đồng thời ngắm nhìn đàn gia súc đang xoay vòng cùng những kỵ sĩ phi ngựa như bay để canh chừng và kìm giữ chúng. Mose, người mang vẻ mệt mỏi, phong trần và nét mặt đăm chiêu, nhìn xuống cảnh tượng ấy với đôi mắt trầm ngâm. Khung cảnh này chẳng khác nào trên sông Arickaree; chỉ có bối cảnh là khác biệt. Ở đây, thung lũng là một lòng chảo rộng lớn, xanh ngắt đến mê hồn, với những ngọn đồi nhấp nhô, rợp bóng thông và dựng đứng, mọc lên ở mọi phía. Xa hơn nữa là những đỉnh núi phủ đầy tuyết vươn lên cao ngút ngàn. Ở trung tâm của thung lũng tuyệt mỹ này, các lều trại đã được dựng lên, và công việc quăng thừng bắt bò cùng đóng dấu diễn ra tấp nập như một vở kịch hoành tráng. Mặt trời lặn trong những đám mây màu cam làm nổi bật sắc xanh nhung của thảm cỏ với vẻ rạng rỡ kỳ diệu. Những chiếc lều lấp lánh giữa thung lũng giống như những mảnh ngọc trai.

Trái tim của người lữ hành ấm lại, và với cảm giác như sắp được về nhà, anh gọi con ngựa thồ của mình rằng: "Hy-ak-boy!" rồi bắt đầu đi xuống sườn đồi. Khi đến gần đàn gia súc, anh nhận thấy những thay đổi lớn đã diễn ra trên lũ bò. Giờ đây hầu hết chúng đều là bò lai giống Hereford hoặc Holstein. Chúng có thân hình to lớn hơn, chân nặng nề hơn và ít hoạt bát hơn so với bò hoang trên đồng bằng, nhưng vẫn đủ nhanh nhẹn để việc điều khiển chúng trở thành một nghệ thuật tinh tế.

Khi anh đến gần khucamp, một tiếng hò reo vang lên theo điệu nhạc, và Reynolds thúc ngựa phi ra đón anh. "Chính là Mose!" anh ấy hét lên. "Này chàng trai, tôi rất vui được gặp cậu, quả thực là vậy. Bắt tay cái nào. Cậu từ đâu tới vậy?"

"Sông Wind River."

"Cậu đã làm gì trên đó thế?"

"Ồ, la cà cùng vài người thổ dân Shoshone trong một chuyến săn bắn."

"Chà, lạy Chúa, tôi thực sự rất vui được gặp cậu. Cậu trông gầy như một con bò tơ mùa xuân vậy."

"Vẻ ngoài của tôi không đánh lừa tôi đâu. Hai bên sườn tôi đang cọ vào nhau kìa. Người nhà thế nào rồi anh?"

"Họ đều rất khỏe, cảm ơn cậu. Cora và Pink chắc chắn sẽ phát điên lên khi thấy cậu đến đấy."

"Nhà anh đâu?"

"Ngay bên kia sườn dốc đó thôi—nhưng hãy cởi đồ thồ xuống đã. Con Kintuck già trông vẫn phong độ chán; tôi nhận ra nó ngay khi cậu lên tới đỉnh đồi."

"Đúng vậy, nó vẫn đi với tôi, và vẫn là một con ngựa khá ra trò đấy chứ."

Họ tiến đến cửa của một trong những chiếc lều chính và tháo yên khỏi những con ngựa mệt mỏi.

"Cậu có trói giò ngựa không?"

"Không—chúng ở lại với tôi mà," Mose nói, vỗ vỗ vào con Kintuck. "Đi đi chú mày, ở đây có bãi cỏ đáng giá cho mày đấy."

"Lạy Chúa, Mose!" Reynolds nói, nhìn người bạn lữ hành với vẻ trìu mến, "được gặp lại cậu quả là mát mày mát mặt. Tôi cứ sợ là cậu đã bị cuốn vào và bỏ mạng trong mấy vụ rắc rối nào đó rồi chứ. Tôi nghe nói chính quyền bang đã cử người đi truy lùng băng nhóm da đỏ mà cậu đi cùng cơ mà."

"Chúng tôi có một lần đụng độ với cảnh sát trưởng và mấy tay kiểm lâm, nhưng tôi đã chặn họ lại trong khi bạn bè tôi kịp tẩu thoát về khu bảo ân. Cảnh sát trưởng muốn đánh nhau to, nhưng tôi đã tranh luận để ông ta bỏ ý định đó. Có vẻ như tình hình khá căng thẳng trong một thời gian."

Trong khi họ trò chuyện, người đầu bếp dựng lên mấy chiếc băng ghế bấp bênh và đặt một tấm ván dài lên trên. Mose để ý thấy điều đó.

"Một cái bàn cơ à! Có vẻ như thế hơi sang trọng quá nhỉ."

"Thì đúng thế, nhưng thời thế thay đổi rồi mà."

"Tôi đoán bãi chăn thả bên sông Arickaree coi như tiêu tùng rồi nhỉ."

"Ừ. Chúng tôi có dăm năm trời mưa thuận gió hòa, và điều đó mang lại sự bùng nổ về định cư; mọi thứ dọc theo con sông đều được khai hoang làm homestead, thế là tôi rút lui—dù sao thì đồng cỏ cũng bị quá tải rồi. Lần này tôi lên núi cao. Tôi đoán bây giờ mình ổn rồi đấy, chừng nào còn sống. Họ không thể trồng ngô ở vùng đất cao này đâu, và chẳng trồng được gì ngoài cỏ. Họ sẽ chẳng làm phiền chúng ta nữa đâu. Đây là một xứ sở nuôi gia súc tốt, nhưng là một địa bàn cực kỳ gian khổ để cưỡi ngựa lùa gia súc, như cậu sẽ thấy thôi. Tôi cứ nghĩ mình biết thế nào là cưỡi ngựa vượt địa hình hiểm trở, nhưng khi phải đua trên những mỏm đá hoa cương này, tôi đành chịu vì đã hơi già rồi. Cậu thấy đấy, tôi cũng bắt đầu nặng nề hơn rồi."

"Dọn bàn ăn nào! Tất cả vào bàn ăn thôi!" người đầu bếp hét lên, và đám trai tráng lũ lượt kéo đến. Tất cả bọn họ đều là người lạ, nhưng không xa lạ gì với Mose. Họ mang những đặc điểm mà anh đã quen thuộc. Một số là những cậu thiếu niên, và khi có tin đồn rằng "Black Mose" đang có mặt ở trại, họ tiếp cận với vẻ đầy kính sợ. Người đàn ông với tiếng tăm hắc ám đã lan rộng khắp ba bang là một nhân vật vô cùng vĩ đại đối với họ.

"Cậu có đi qua ngả Wagon Wheel không?" một thanh niên cao kều mà những người khác gọi là "Brindle Bill" hỏi.

"Có; cắm trại ở đó một đêm."

"Chẳng phải đó là một nơi đầy rẫy hiểm nguy sao? Chắc bây giờ ở đó phải có tới gần mười lăm nghìn người rồi ấy chứ. Mấy ngọn đồi đặc kín những cái hố thăm dò, và cậu chẳng thể nhìn vào một hòn đá nào mà giá trị dưới một nghìn đô la đâu. Quả thực đó là thị trấn điên rồ nhất từng xuất hiện ở bất cứ đâu."

"Bill đang mắc cơn sốt làm giàu rồi đấy," một người khác nói. "Cậu ta suýt kiệt sức vì cứ cúi xuống nhặt và mang vác quanh mình mấy hòn đá có vẻ hứa hẹn. Dường như lúc nào cậu ta cũng đi tìm mỏ vàng thay vì tìm bò."

"Cậu đến đúng lúc diễn ra cuộc thi đấu đấy, Mose."

"Cuộc thi gì cơ?"

"Cuộc thi đấu và đấu bò tơ. Joe Grassie đã đứng ra tổ chức một trận đấu bò và một kiểu biểu diễn. Anh ta tính đưa mấy tay đấu bò chuyên nghiệp từ Mexico lên để tổ chức một trận đấu bò thật sự, trăm phần trăm là thế. Sau đó anh ta treo giải thưởng năm mươi đô la cho tay quăng thừng giỏi nhất, và năm mươi đô la cho tay thiện xạ cừ khôi nhất."

"Tôi không hề hay biết chuyện đó, nhưng tôi chắc chắn sẽ giật giải năm mươi đô la ấy; tôi đang cần tiền mà," Mose nói.

"Anh ta còn định tổ chức vài cuộc đua—đua ngựa lùn và thuần dưỡng ngựa hoang broncho nữa."

"Khi nào diễn ra thế?" Mose hỏi với vẻ hứng thú.

"Vào ngày mùng bốn."

"Tôi sẽ có mặt."

Sau bữa tối, Reynolds nói: "Cậu có quá mệt để cưỡi ngựa sang trang trại không?"

"Ồ, không! Bây giờ tôi khỏe rồi."

"Thế thì, tôi sẽ yên cương cho hai con ngựa broncho và chúng ta đi thăm mọi người nhé."

Mose cảm thấy một niềm ấm áp dâng ngập lòng khi anh phi ngựa sóng vai Reynolds băng qua bãi cỏ mượt mà. Tình cảm của anh dành cho gia đình Reynolds chẳng kém mấy so với tình yêu thời niên thiếu dành cho ông bà Burns.

Trời đã tối hẳn khi họ nhìn thấy ánh đèn lấp lánh trong thung lũng hẹp của con suối Mink. "Kìa là trại của chúng tôi," Reynolds nói. "Không, không phải tôi xây đâu; đó là một trang trại cũ; thực ra, tôi đã mua lại toàn bộ cơ ngơi này."

Bà Reynolds không hề thay đổi chút nào sau ba năm, nhưng Cora đã xinh đẹp hơn và có vẻ bớt rụt rè đi nhiều, dù cô vẫn đỏ bừng mặt khi Mose bắt tay.

"Em rất vui được thấy anh quay lại," cô nói.

Bị xúc cảm bất chợt thúc đẩy, Mose đáp: "Trông em chẳng gầy đi tí nào cả."

"Gầy á!" mẹ cô thốt lên. "Chà, mẹ dám cá là không. Cậu phải nhìn thấy nó khi Jim Haynes——"h

"Mẹ!" cô gái cất giọng sắc cạnh, và Pink, lúc này đã là một đứa trẻ tám tuổi xinh xắn, đúng lúc bước vào phòng và hướng câu chuyện về phía mình.

Khi Mose, với bé Pink ngồi cạnh đầu gối, ngồi ngắm hai người phụ nữ đi lại quanh bàn ăn, một quyết định mơ hồ bỗng hình thành trong trí óc anh. Anh đã chán ngấy cảnh lang thang, chán ngấy sự cô đơn. Căn phòng ấm cúng, đậm chất gia đình này, thân hình nhỏ nhắn đáng yêu trong vòng tay anh, đã vẫy gọi anh một cách mạnh mẽ đến mức bất ngờ. Anh đã sống quá lâu trong tấm chăn đắp qua ngày, với chỉ một mình con Kintuck làm bạn, mà vào khoảnh khắc này, anh thấy dường như đây mới là những điều tuyệt vời nhất nên làm—ở lại với Reynolds, mang lại hạnh phúc cho Cora, và nghỉ ngơi. Anh đã trải qua mọi ngóc ngách của cuộc sống hoang dã và đã hoàn thành kế hoạch chiêm ngưỡng những kỳ quan nước Mỹ. Anh đã băng qua Hoang mạc Sơn vận Painted Desert và cắm trại bên bờ sông Colorado trong hẻm vực vĩ đại nhất thế giới. Anh đã ngắm nhìn người Moki khi họ nhảy múa với những con rắn chuông sống ngậm trong miệng. Anh đã khám phá những túp lều trên vách đá của xứ sở người Navajo và chiêm ngưỡng biển đỉnh núi cuồn cuộn trôi đi trong vẻ uy nghi vô tận từ mái vòm tựa đầu đại bàng của ngọn Uncompahgre. Anh đã nhìn vào những suối nước sôi của Yellowstone, và ngước mắt nhìn ngọn Tetons trắng xóa có chân đặt bên một hồ nước huyền bí, nơi những con chim lặn cất tiếng kêu vang suốt cả mùa hè. Anh quen thuộc với các tù trưởng của cả tá bộ lạc và luôn là vị khách được chào đón nồng nhiệt trong số họ. Trong thâm tâm, anh biết mình không còn trẻ nữa—tuổi trẻ đang trôi qua, có lẽ đã đến lúc dừng chân lập nghiệp.

Cora bất chợt quay người khỏi chiếc bàn, nơi cô đang bày biện đĩa, dao và nĩa với vẻ tất bật dễ chịu, và nói:

"Ôi Mose! Bọn em có giữ hai hoặc ba lá thư cho anh đấy. Bọn em giữ chúng lâu lắm rồi—em đoán bây giờ chúng chẳng còn mấy ích lợi cho anh nữa đâu. Em sẽ lấy chúng cho anh."

“Trông chúng cũ quá,” anh nói khi nhận chúng từ tay cô. “Trông như thể chúng vừa trải qua một cuộc chiến tranh vậy.” Bức thư đầu tiên là từ bố anh, bức thứ hai từ Jack, và bức thứ ba viết bằng nét chữ của phụ nữ—chắc chắn chỉ có thể là của Mary. Anh trân trân nhìn nó—gần như không dám mở ra trước mặt gia đình. Anh đọc bức thư của bố trước, vì anh nghĩ nó ít quan trọng hơn, và vì anh có phần e ngại bức thư kia.

“CON YÊU DẤU CỦA BỐ: Bố viết thư cho con qua Jack, dù nó không chắc chúng ta có thể liên lạc được với con hay không. Bố muốn báo cho con biết về sự qua đời của bà Excell. Bà mất rất đột ngột vì chứng viêm phổi cấp tính. Bà vốn luôn bất cẩn về giày dép và đã đi ra tuyết để phơi đồ mà không mang ủng cao su. Chúng ta đã làm mọi cách có thể nhưng bà chỉ sống được sáu ngày sau khi bị nhiễm lạnh. Cuộc sống đối với bố bây giờ rất khó khăn. Bố cũng viết để nói rằng vì bây giờ bố đang thui thủi một mình và sức khỏe kém, bố sẽ nhận lời mời đến Sweetwater Springs, Colorado, vì hai lý do. Một là để sức khỏe có thể hồi phục, và lý do thứ hai nữa, con trai yêu dấu của bố, là để bố được ở gần con hơn. Nếu thư này đến tay con và con có thể đến thăm bố, bố hy vọng con sẽ làm vậy. Bố đang cô đơn và rất mong nhớ con. Giáo xứ nhỏ và thù lao ít ỏi, nhưng điều đó không hề gì nếu thỉnh thoảng bố được gặp con. Maud và gia đình nhỏ của con đều khỏe. Bố sẽ chuyển đến nhà thờ mới vào tháng Tư.

Bố của con,

SAMUEL EXCELL”.

Trong chốc lát, bức thư này khiến Mose cảm nhận được sự cô đơn của người cha, và giả sử anh không cầm trong tay hai bức thư khác quan trọng hơn, anh đã đáp lại bằng sự dịu dàng lớn lao hơn bất cứ lúc nào trong đời.

"Nào Mose, ngồi vào bàn đi," bà Reynolds nói; "thư từ để lúc khác đọc cũng được."

Anh bị phân tâm trong suốt bữa ăn bất chấp những câu hỏi dồn dập từ những người bạn tốt bụng của mình. Họ quyết tâm khơi mào mọi ngóc ngách trong những năm tháng lang thang dài đằng đẵng của anh.

"Vâng," anh nói, "tôi đã từng đói và lạnh, nhưng tôi luôn chăm sóc con ngựa của mình, và vì thế, khi đặt chân đến một vùng chăn nuôi gia súc, tôi có thể nhảy vào làm việc và kiếm chút tiền. Chẳng tốn mấy để nuôi sống bản thân khi tôi ở trên đường mòn."

"Thấy nhiều thế thì có ích gì chứ?" bà Reynolds hỏi.

Anh mỉm cười với nụ cười chậm rãi, đăm chiêu. "Ồ, tôi không biết nữa. Càng thấy nhiều thì lại càng muốn thấy nhiều hơn. Chỉ là lúc này tôi thấy muốn nghỉ ngơi một chút."

Cora mỉm cười nhìn anh. "Em ước gì anh làm thế. Trông anh chẳng khác nào một con mèo chết đói—anh nên để tụi em vỗ béo anh một thời gian đi."

"Làm thế tôi sẽ mất chất hoang dã để đi đường mòn mất thôi," anh nói, nhưng ánh mắt anh truyền tải thông điệp biết ơn sự cảm thông của cô, và cô lại đỏ mặt.

Sau bữa tối, bà Reynolds nói: "Bây giờ nếu cậu muốn tự đọc thư một mình, thì cứ tự nhiên nhé." Bà mở một cánh cửa và anh nhìn vào trong.

"Một chiếc giường! Đã hai năm nay tôi chưa được ngủ trên giường."

"Chà, cậu sẽ không chết vì nó đâu, ít nhất là trong một đêm, tôi đoán thế," bà nói.

Anh nhìn quanh căn phòng nhỏ, ngắm tấm rèm ren xinh xắn được buộc bằng những chiếc nơ ruy băng nhỏ, ngắm những bức tranh và dải treo trang trí, và nó lấp đầy trái tim anh bằng một nỗi khao khát dâng trào bất chợt. Nó khiến anh nhớ đến phòng khách xinh đẹp nơi Mary đã tiếp đón anh bốn năm trước, và anh mở bức thư của cô với đôi tay run rẩy. Thư đề ngày Giáng sinh của năm anh ghé thăm; nó đã trễ hơn ba năm, nhưng anh đọc như thể nó vừa được viết vào ngày hôm trước, và nó tác động đến anh mạnh mẽ không kém.

“BẠN THÂN MẾN: Thôi thúc viết thư cho anh ngày càng lớn lên từng ngày kể từ khi anh rời đi. Cuộc sống kỳ diệu và những lời nói của anh đã chạm đến trí tưởng tượng của tôi mạnh mẽ đến mức tôi không thể nào xua chúng khỏi tâm trí mình. Dù không có ý định đó, anh đã lấp đầy trong tôi khao khát mãnh liệt được nhìn ngắm miền Tây—nơi có thể khiến anh quên đi gia đình và bạn bè để bước vào những chuyến hành trình dài. Tôi đã hát cho anh nghe mỗi Chủ nhật như tôi đã hứa. Bạn của anh là Jack đã ghé thăm tôi tối qua và chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện dài về anh. Anh ấy cũng sẽ viết thư cho anh và đã cho tôi biết địa chỉ có thể liên lạc được với anh. Anh từng nói anh viết văn không giỏi nhưng tôi ước anh hãy cho tôi biết anh đang ở đâu và đang làm gì, bởi vì tôi dành một sự quan tâm sâu sắc đến anh, mặc dù tôi không thể ép mình tin rằng anh không phải là Harold Excell mà tôi từng gặp ở Rock River. Thực ra anh không phải là anh ấy, cũng giống như tôi không phải là cô nàng tiểu thư kiêu kỳ từng hát những bài hát ấy để cứu rỗi linh hồn anh! Tuy nhiên, tôi không tệ hại như vẻ bề ngoài của mình ngay cả lúc đó, bởi vì tôi muốn anh ngưỡng mộ giọng hát của mình.

Tôi hy vọng ngày lễ Giáng sinh này tìm thấy anh ở một nơi ấm áp và có mái che. Thật là một sự an ủi lớn cho tôi nếu tôi biết rằng anh không bị lạnh hay đói. Jack đã mang đến cho tôi một món quà tuyệt vời—trọn bộ tác phẩm của George Eliot. Lẽ ra tôi không nên nhận nó nhưng anh ấy có vẻ chắc chắn rằng nó sẽ làm tôi vui lòng đến nỗi tôi không nỡ từ chối. Tôi muốn gửi cho anh thứ gì đó chỉ là tôi không chắc có thể gửi đến tay anh hay không, và Jack cũng vậy.

Có lẽ anh sẽ thấy thú vị khi biết rằng ông King, vị mục sư trong nhà thờ mà tôi từng hát, đã từ chức mục sư để đi du lịch nước ngoài trong một năm. Người kế nhiệm ông ấy là một người đã có gia đình—tôi không hiểu làm thế nào ông ấy có thể sống nổi với mức lương đó. Ông King có tài sản độc lập và là một người độc thân.”

Đúng lúc đó người thanh niên khựng lại. Linh tính mách bảo anh rằng anh đã chạm đến cốt lõi trong thông điệp của người phụ nữ ấy. King đã từ chức để đi du lịch nước ngoài. Tại sao? Giọng điệu của bức thư mang vẻ lạnh lùng có tính toán. Tại sao? Còn vài dòng nữa nói rằng Jack sắp đến ăn tối Giáng sinh với cô và cô sẽ hát bài If I Were a Voice. Anh không phải là kẻ quá tinh tế và sâu cay, thế nhưng điều gì đó trong bức thư này khiến cổ họng anh nghẹn lại và đầu óc có chút quay cuồng. Nếu điều đó không có nghĩa là cô đã cắt đứt quan hệ với King, thì sự thật chẳng thể được truyền tải qua những dòng mực đen.

Anh xé toạc bức thư của Jack. Nó ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề.

“HARRY THÂN MẾN: Nếu cậu có thể đi được hãy quay lại Marmion và gặp lại Mary đi. Cô ấy rất muốn gặp cậu. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng tôi nghĩ cô ấy đã tống cổ King ra khỏi cuộc đời rồi—và tất cả là tại cậu đấy. Tôi biết chắc là vậy. Chẳng thể là ai khác được. Cô ấy nhắc đến cậu suốt cả buổi tối. Ôi trời ơi! cô ấy đẹp tuyệt trần. Cô ấy đã hát cho tôi nghe nhưng tâm trí cô ấy lại đặt ở chốn núi non xa xôi. Tôi nhìn ra được điều đó. Chính vì sự quan tâm đến cậu nên cô ấy mới đối xử tốt với tôi như vậy. Đó là sự thật trước Chúa đấy. Quay lại và rước cô ấy đi thôi.

Thân ái trong vội vã,

JACK”.

Mose bừng tỉnh trong niềm vui sướng đột ngột. Bức thư của Jack, khác hẳn vẻ điềm tĩnh thường ngày của anh ta, vô cùng thuyết phục. Anh vùng đứng dậy, nụ cười rạng rỡ trên môi, đôi mắt sáng ngời hạnh phúc, dòng máu cuồn cuộn chảy qua tim, và rồi anh chợt nhớ ra những bức thư này đã cũ ba năm rồi! Đám mây xám xịt sà xuống bao trùm lấy anh—chân tay anh lạnh toát, và ánh sáng tắt ngấm trong đôi mắt.

Ba năm! Trong lúc anh đang cắm trại ở Grand Cañon cùng lũ thằn lằn và chồn hôi, cô ấy đã mòn mỏi ngóng tin anh. Trong khi anh ngồi dưới bóng râm bức tường ở Walpi, vây quanh bởi những con chó đói và lũ trẻ bụng phệ, cô ấy vẫn hát cho anh nghe và tự hỏi liệu bức thư của mình có bao giờ đến được tay anh không. Ba năm! Một nghìn chuyện có thể xảy ra trong ba năm trời. Cô ấy có thể đã chết!—một cơn rợn lạnh chạy dọc sống lưng anh—cô ấy có thể chán ngấy cảnh chờ đợi và kết hôn với ai khác—hoặc cô ấy có thể đã đi về phương Đông, cái chốn rừng rậm đô thị ẩn chứa vô vàn hiểm nguy và chưa từng biết tới ấy.

Anh lại vùng đứng dậy. "Tôi sẽ đi tìm cô ấy!" anh tự nhủ. Rồi anh chợt nhớ ra. Con ngựa của anh đã rệu rã, anh chẳng có tiền cũng chẳng có quần áo thích hợp. Sau đó anh nghĩ: "Mình sẽ viết thư." Anh hoàn toàn không nghĩ đến việc đánh điện tín, bởi vì chưa bao giờ trong đời anh làm điều đó cả.

Anh bước ra phòng khách, hai tay cầm những lá thư.

"Cậu tính từ đây đến Wagon Wheel là bao xa?"

"Khoảng ba mươi dặm, và toàn là đường dốc lên."

"Anh cho tôi mượn một con ngựa broncho của anh nhé?"

"Chắc chắn rồi, anh bạn trẻ."

“Tôi muốn cưỡi ngựa lên đó để gửi vài bức thư.”

“Tốt hơn là đợi đến sáng mai hãy đi,” Reynolds nói. “Thư của cậu đã đợi ba năm rồi—tôi đoán chúng để qua đêm cũng chẳng sao đâu.”

“Cũng đúng,” Mose mỉm cười nói.

Giấc ngủ nhanh chóng đến với anh, bất chấp những lá thư, bởi vì anh đã vô cùng mệt mỏi, nhưng anh vẫn cảm thấy căn phòng ngột ngạt và bức bối khi thức dậy vào sáng hôm sau. Mấy người phụ nữ đã chuẩn bị xong bữa sáng và Reynolds đang ngồi bên lò sưởi xỏ giày.

Khi họ đang đi ra chuồng ngựa, Reynolds kéo tay áo anh lại và nói:

"Tôi đoán mình lỡ cơ hội xử đẹp tên Craig rồi."

"Tại sao thế?"

"Một tay người Mexico đã nẫng tay trên vụ đó rồi." Gương mặt anh phảng phất một vẻ bất mãn u ám. Rồi không nhìn Mose, anh nói tiếp: "Đó là một lý do khiến con gái tôi trông phơi phới như vậy. Nó đã thoát khỏi nanh vuốt của tên khốn đó rồi—và có thể ngẩng cao đầu. Nó được tự do kết hôn với một người đàng hoàng."

Mose im lặng. Bức thư của Mary đã chen ngang vào giữa bờ môi anh và mái tóc đẹp đẽ của Cora, và mọi suy nghĩ về chuyện kết hôn với cô ấy đã tan biến.

Khi họ phi ngựa đến khu trại, mấy chàng trai đang bận rộn hoàn thành nốt việc đóng dấu bầy bê cuối cùng. Xe chở đồ của trại đã được chất đồ đạc và sẵn sàng khởi hành băng qua sườn núi, nhưng người đầu bếp vung vẩy một tờ báo và chạy tới.

"Này anh bạn, nổi tiếng như đoàn xiếc rồi nhé."

Mose cầm lấy tờ báo, và trên trang nhất đập vào mắt dòng chữ lớn:

BLACK MOSE!

Vẫn Bí Hóa Như Xưa.

Tay Thiện Xạ Trứ Danh.

Ghé Thăm Wagon Wheel, Rồi Nhanh Chóng Biến Mất.

"Mẹ kiếp!" Mose lẩm bẩm, "bộ chúng không để tôi yên được chắc? Có vẻ như chúng không thể ngừng bứt rứt cho đến khi đẩy tôi vào rắc rối mới chịu thôi."