Khi dần hồi phục và đầu óc tỉnh táo trở lại, trái tim hoang dã của Harold ngập tràn một niềm bình yên thanh thản chưa từng thấy kể từ thuở ấu thơ. Chàng như cậu thiếu niên đắm mình trong giấc mộng vô tư lự, chẳng bận lòng lo nghĩ mai sau, cũng chẳng đoái hoài chuyện cũ. Chàng chỉ mãn nguyện dõi theo Mary đi lại trong phòng, lắng nghe tiếng sột soạt từ tà váy nàng, và xao xuyến rộn ràng trước cái siết tay dịu dàng của nàng.

Về phần Mary, nàng chẳng thể nào liên hệ được tiếng tăm lẫy lừng khét tiếng của chàng với thực tại, khi cúi xuống mỉm cười nhìn vào đôi mắt nâu vàng to tròn—đôi mắt buồn thương và tha thiết tựa như ánh nhìn của một con thú hiền lành.

Bà Raimon cũng nhắc đến điều này: "Tôi từng thấy 'Mose Đen' đứng sừng sững trên đường phố Wagon Wheel, tay súng bách phát bách trúng cừ khôi nhất bang. Thật không thể tin nổi người nằm đây lại chính là người đó. Giờ cậu ấy hiền dịu như trẻ thơ, còn hồi ấy thì vừa đáng sợ lại vừa đẹp đẽ như một con mãnh hổ."

Reynolds gửi đến năm mươi đô la kèm lời xin lỗi vì sự chậm trễ, còn ông Excell cũng chìa ra chiếc ví tiền eo hẹp của mình, nhưng bà Raimon gạt đi: "Khoản chi phí này cứ để tôi lo. Xin hãy để tôi làm chút việc nhỏ mọn này cho cậu ấy—tôi xin mọi người đấy!" Biết gia sản bà kếch xù, ông đành nhượng bộ.

Thế nhưng, tất cả những ân huệ ấy rốt cuộc lại đè nặng lên lòng tự trọng của người bệnh. Khi sức khỏe khá hơn, những giờ phút êm ả của Harold dần bị khuấy động bởi những toan tính đầy bất an về món nợ ân tình với bà Raimon, cũng như với Mary và Jack. Chàng muốn trút sạch mọi gánh nặng ràng buộc, kể cả lòng biết ơn. Chàng nằng nặc giục cha trở về với giáo xứ của mình—và ông đã rời đi vào cuối tuần đó.

Trong khi ấy, Mary và Jack cùng nhau bàn mưu tính kế cho tương lai của chàng Đại Bàng. Họ lên kế hoạch chuyển chàng đến một khu phong quang hơn trong thành phố. Cả hai cùng đọc và thảo luận về hàng chồng thư từ tới tấp gửi đến: từ các giám đốc rạp hát, các đoàn xiếc Miền Tây Hoang Dã, các phòng hòa nhạc cùng những cơ sở kinh doanh tương tự; cho đến thư của những thiếu nữ mộng mơ, những thợ ảnh khôn ranh, cùng đủ mọi hạng người lập dị kỳ quặc trên đời. Jack có phần xuôi theo lời mời từ các phòng hòa nhạc: "Cậu ấy mà lên sân khấu đó thì đại thắng chắc, hoặc làm tay thiện xạ trong gánh xiếc Miền Tây Hoang Dã cũng tuyệt. Họ trả thù lao hậu hĩnh lắm đấy."

"Em không nghĩ anh ấy lại muốn làm những việc như thế đâu," Mary điềm đạm đáp.

Cả hai đều nhận thấy chàng chẳng thiết tha bất cứ điều gì buộc mình phải chôn chân lại miền Đông. Khi ánh mắt dần lấy lại vẻ tinh anh, nỗi khao khát Miền Tây lại trỗi dậy trong chàng. Harold giơ hai cánh tay lên khỏi chăn, như cánh đại bàng non đang ướm thử để chuẩn bị lao khỏi mỏm đá quê hương. Thật xót xa khi thấy một sinh thể trai tráng, dũng mãnh dường ấy nay lại bị cơn sốt vắt kiệt đến gầy gò, xanh xao và yếu ớt; dẫu vậy, khí phách trong chàng vẫn chẳng hề khuất phục.

"Phải đưa cậu ấy về Miền Tây thì mới mong bình phục hoàn toàn được," viên bác sĩ bảo, và bà Raimon đáp lời:

"Được thôi, thưa bác sĩ. Bác sĩ cứ định ngày nào thấy an toàn là chúng tôi lên đường. Cần thiết thì tôi sẽ thuê hẳn một toa tàu riêng, nhưng trước hết phải đưa cậu ấy vào một khách sạn đàng hoàng đã. Giờ chuyển đi được chưa?"

Bề ngoài, Mary luôn ghi nhận mọi lòng tốt của người phụ nữ giàu sang quyền thế này, nhưng trong lòng nàng lại thấy khó chịu trước sự thân mật quá mức ấy. Nàng rút hết số tiền gom góp ít ỏi của mình rồi lặng lẽ thanh toán từng hóa đơn. Khi mọi khoản đã giải quyết xong xuôi, nhân một ngày chỉ có hai người bên nhau, nàng ngồi xuống cạnh Harold, đặt bàn tay ấm áp, vững chãi lên cánh tay gầy guộc trắng bệch của chàng và nói:

"Harold này, bác sĩ bảo anh có thể rời khỏi đây rồi, vậy nên... anh phải trao cho em danh phận để em được đưa anh về nhà cùng em."

Nụ cười héo hắt của chàng thoáng hiện một nét bi thương đến nhói lòng: "Được thôi, mọi chuyện nghe theo em tất. Nhưng kể ra cũng bẽ bàng thật. Anh từng nghĩ có ngày mình sẽ đón em bằng cả một toa tàu riêng cơ đấy. Nếu em chịu đồng cam cộng khổ cùng anh, biết đâu anh vẫn có thể trở thành một ông trùm gia súc. Máu chiến đấu trong anh vẫn còn nhiều lắm—em cứ chờ xem."

Hôm sau, chàng được chuyển tới một khách sạn tư nhân ở khu phía bắc. Thấy chàng ngả mình xuống chiếc giường êm ái trong căn phòng ngập nắng và sạch sẽ, Mary thở phào nhẹ nhõm. Ánh lửa ngông nghênh năm nào lại bừng lên, Harold bảo: "Chỗ này hẳn là ăn đứt một khúc gỗ mục rồi, nhưng anh vẫn mong đến ngày lại được lấy yên ngựa làm gối nằm ngoài sương gió."

Mary chỉ mỉm cười rồi vỗ về chàng như người mẹ nựng con thơ: "Giờ mà anh bỏ em đi là em giận đấy nhé."

"Không có chuyện đó đâu, Mary. Từ nay về sau, hai ta sẽ chung một manh chăn trên mọi nẻo đường."

Ông Excell đích thân đến làm lễ cưới cho đôi trẻ, còn Jack chỉ gửi lời chúc phúc qua thư; cậu không đủ can đảm để tận mắt nhìn Mary trao trọn cuộc đời cho người khác—dù người đó có là người hùng trong lòng cậu đi chăng nữa.

Bà Raimon đón nhận thất bại với một phong thái độ lượng đầy cảm động. "Em nói đúng," bà bảo nàng. "Cậu ấy là của em—tôi hiểu rất rõ điều đó, nhưng em phải để tôi giúp cậu ấy gầy dựng lại cơ nghiệp. Việc ấy chẳng hại gì đến cậu ấy, mà lại làm tôi vui lòng. Tôi có trang trại, có hầm mỏ, tôi có thể thu xếp công việc cho cậu ấy đến khi tự đứng vững được trên đôi chân mình, miễn là em đồng ý. Tôi mong em đừng nỡ chối từ một niềm vui chẳng hề vướng bận chút ơn nghĩa nào thế này."

Bà xúc động khôn xiết khi bước vào chào từ biệt chàng. Harold đang ngồi trên ghế, trông vẫn xanh xao và yếu ớt. Bà nói: "Mose này, cậu tốt số lắm đấy; cậu đã có được một người phụ nữ hết lòng vì cậu. Cô ấy vừa kiên trinh lại vừa mạnh mẽ, tôi cũng chẳng còn việc gì để làm ở đây nữa—trừ phi cậu cho phép tôi giúp đỡ. Nghe này, sao không để tôi đỡ đầu cho cậu một phen; cậu thấy sao?"

Cảm nhận được tấm chân tình sâu sắc của người phụ nữ, Harold mộc mạc đáp:

"Được rồi; có mối nào thì bà cứ báo cho tôi, rồi tôi sẽ bàn bạc lại với Mary."

Bà nắm chặt lấy bàn tay gầy gò của chàng bằng cả hai tay mình, nước mắt lăn dài trên má. "Cậu là một người đàn ông tốt, Mose à; cậu thuộc tuýp đàn ông đối tốt với phụ nữ theo những cách mà đôi khi họ chẳng hề muốn. Tôi chỉ mong cậu quên đi những điều tồi tệ nhất về tôi và chỉ nhớ lấy những gì tốt đẹp. Tôi nghĩ cô ấy chưa biết gì về quá khứ của tôi đâu; nếu cô ấy có nghe phong phanh điều gì, cậu cứ nói thật cho cô ấy hay, nhưng hãy bảo rằng tôi vẫn tốt hơn những gì người đời thường nghĩ."

Chừng mười ngày sau, một phong thư dày cộp gửi cho "Mose Excell" được chuyển đến. Đó là thư của bà Raimon, bên trong đính kèm một bức thư của Reynolds với nội dung:

"Hôm qua có một gã Cheyenne trẻ tuổi cưỡi ngựa đến đây tìm anh. Tôi bảo anh đang dưỡng bệnh ở Chicago. Hắn mang tin từ lão Talfeather; dạo này lão đang hoang mang vì đám chủ trại gia súc. Lão nói bọn chúng đang lấn chiếm đất khu bảo tồn, nên muốn anh về tương trợ. Lão muốn anh đứng ra thương thuyết với bọn chúng và đi Washington diện kiến Đức Cha Lớn. Lão có gửi kèm gói bùa chú này, bảo là để kéo anh về với lão. Lão bảo mắt mình đã lòa, lòng lại trĩu nặng âu lo vì sợ đổ máu. Tôi đã lên Wagon Wheel gặp bà hoàng, bà ấy có thế lực ghê gớm lắm. Bà ấy bảo sẽ viết thư cho anh. Con Kintuck vẫn khỏe nhưng dạo này lười chảy thây."

Bà Raimon hào hứng viết:

"BẠN THÂN MẾN: Đây chính là công việc dành cho cậu. Viên đại diện ở Sand Lake đã xin từ nhiệm, và tôi đã viết thư cho Thượng nghị sĩ Miller để tiến cử cậu vào vị trí ấy. Ông ấy cho rằng đây là một ý tưởng tuyệt vời. Cả hai chúng tôi đều tin sự hiện diện của cậu sẽ trấn an được cả đám chủ trại gia súc lẫn Talfeather và bộ tộc của ông ta. Cậu sẽ nhận lời chứ?"

Đọc xong, Harold ngồi thẳng người dậy, ánh mắt trở nên đanh nghị lực. "Xem này Mary, em nghĩ sao về chuyện này?" Chàng đọc bức thư cho nàng nghe rồi cặn kẽ giải thích tình hình. Mary cũng bị cuốn vào câu chuyện, nhưng vốn là người thận trọng nghĩ chín rồi mới nói, nàng vẫn giữ im lặng.

Sau một thoáng ngẫm nghĩ, Harold gượng đứng dậy khỏi ghế, dẫu thân hình còn gầy guộc và bước chân còn xiêu vẹo. "Đó mới chính là công việc dành cho anh, Mary à. Nó gỡ mối tơ lòng bấy lâu của anh. Anh biết rõ bọn chủ trại gia súc ấy, và bọn chúng cũng biết mặt anh. Anh là thủ lĩnh da trắng của người dân Talfeather. Nếu em kham nổi cuộc sống nơi đó cùng anh, Mary ơi, anh sẽ đi. Chúng ta có thể giúp ích cho đời; những người phụ nữ bản địa rất cần một người như em đến để chỉ bảo cho họ."

Lòng trắc ẩn vị tha trong Mary bừng sáng: "Anh thật sự nghĩ vậy sao, Harold? Em có thể giúp ích được ư?"

"Sao lại không chứ? Kìa Mary, những người phụ nữ da đỏ khốn khổ ấy và bầy con thơ của họ cần em hơn cả cần một vị Chúa Trời. Anh hiểu rõ lắm, vì anh từng sống giữa họ mà."

"Vậy thì em sẽ đi cùng anh," nàng đáp, và từ sau vầng mây xám xịt, vầng thái dương bừng nở, tỏa rạng ánh nắng từ phương tây rọi qua những bình nguyên bao la quạnh quẽ.

Một lần nữa, "Mose Đen" lại rong ruổi trên con dốc thoai thoải ngút ngàn hướng về rặng Rocky Mountains. Lại một lần nữa chàng thấy những đỉnh tuyết sơn sừng sững nhô lên trên những triền thảo nguyên xanh mướt chập chùng, nhưng lần này chàng chẳng còn phải bỏ lại điều gì sau lưng. Cơn khát khao khắc khoải trong tim đã tan biến, bởi bên cạnh chàng giờ đây đã có Mary—nàng cũng tha thiết ngắm nhìn mảnh đất non thiêng kỳ vĩ như chàng; nơi mà đối với nàng, mỗi lối mòn là một trang thiên anh hùng ca, và mỗi đỉnh non cao là đài tưởng niệm những loài cự thú cùng những tộc người huyền bí đã bị bước chân tàn nhẫn của người da trắng quét sạch tự thuở nào.

Dẫu trong lòng có thoáng chút hồ nghi hay ngập ngừng, nàng đều giấu kín, bởi tâm hồn nàng sinh ra là để sẵn sàng cho những hy sinh cao cả dường này—và hơn hết, mỗi ngày trôi qua lại càng bồi đắp thêm tình yêu nàng dành cho tâm hồn phi thường và quả cảm của Harold Excell.