Mùa thu năm ấy trời rất khô hạn, và khi bãi chăn thả phía bờ sông Cannon Ball của mình dần cạn kiوتی, Delmar bảo người trưởng nhóm chăn gia súc: "Hãy lùa đàn cừu đi theo con đường mòn, giữ sát ranh giới nhất có thể. Tôi tính rằng thung lũng có con đường đi qua sẽ đủ cỏ cho chúng ta đến tận tháng Mười Một."

Mose hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này, và khi trông thấy đàn cừu tràn qua vạch ranh giới, cậu liền xông ra để lùa chúng quay lại. Người chăn cừu liền hét lớn: "Khoan đã, Mose; cứ để mặc chúng đi."

Mose làm theo lời dắt dẫn nhưng ngó quanh với vẻ bồn chồn lo lắng, thầm thấp thỏm chờ đợi một đợt tấn công từ phía những kẻ chăn bò. Delmar cười lớn. "Đừng lo; bọn họ không gây sự đâu."

Vài ngày sau, một tốp cao bồi phóng ngựa như bay qua ngọn đồi. "Này tụi bay!" bọn chúng gọi với theo Mose, "lùa ngay cái dòng sông cừu hôi hám đó quay lại phía bên kia ranh giới mau."

Mose cất giọng đáp trả: "Tôi không phải chủ; muốn gì thì sang nói chuyện với ông ấy. Mà này! các người tốt mà mở miệng nói chuyện với ổng thì nên uốn lưỡi cho cẩn thận đấy."

"Ôi, chết tiệt!" một tên khinh miễn thốt lên. "Lại là cái tên gà mờ của lão Pratt đây mà." Bọn chúng phi ngựa tới chỗ người chăn cừu lớn tuổi, nhưng bị ông cười trừ. "Ra mà giải quyết với 'lão già' ấy," ông nói. "Tôi nhận lệnh lùa đàn cừu này đi ăn và tôi sẽ làm đúng như vậy."

"Mày có chịu lùa đám cừu đó về khoảng đất của mày không, hay là muốn không còn con nào để mà chăn nữa đây," một tên cao bồi đe dọa.

Người chăn cừu nhẹ nhàng thổi một hơi từ khóe môi như thể đang thổi bay đám bông cây kế. "Biến đi mấy cậu nhóc, các người làm phiền giấc ngủ trưa của ta rồi đấy."

Vẻ mặt đầy những lời nguyền rủa cay độc nhắm vào ông và bầy cừu, tốp cao bồi phi thẳng lên đỉnh đồi, rồi ở đó, chúng quay đầu lại bắn hai phát súng về phía người chăn cừu, trúng ngay cánh tay ông. Gã người Mexico liền bắn trả nhưng chẳng trúng ai.

Khi Mose báo cáo lại sự việc này, hàng mày của Delmar sầm xuống che khuất đôi mắt diều hâu. "Không sao cả," hắn lạnh lùng lên tiếng với giọng đầy điềm gở. "Nếu bọn chúng muốn chiến tranh, ta sẽ cho chúngại."

Vài ngày sau, hắn cưỡi ngựa hướng về phía trang trại Circle Bar. Dọc đường, hắn bắt kịp Williams đang cưỡi ngựa đi một mình. Williams chẳng hề nghe thấy tiếng Delmar cho đến khi hắn cất giọng quát gắt: "Giơ tay lên hàng mau."

Williams liền ngoan ngoãn làm theo ngay lập tức. "Đừng bắn—lạy Chúa xin hãy tha mạng!" hắn ta hoảng hốt kêu lên, hai bàn tay run rẩy giơ cao qua đầu. Hắn đã từng nghe đồn về ngón nghề sử dụng vũ khí điêu luyện của Delmar.

"Ông Williams," Delmar mở đầu với vẻ hình thức đầy nham hiểm, "thuộc hạ của ông vừa mới nã súng vào người của tôi."

"Đó tuyệt đối không phải lệnh của tôi, thưa ông Delmar; tôi chưa từng bao giờ cho phép——"

"Nghe đây, Williams, ông phải chịu trách nhiệm về đám cao bồi của mình, cũng giống như tôi chịu trách nhiệm về những người Mexico của tôi vậy. Thật là hèn hạ khi ông sai người bắn những thuộc hạ đang làm thuê cho tôi với mức lương mười lăm đô-la một tháng. Tôi mới là kẻ chịu trách nhiệm chính—tôi mới là kẻ mà các người cần tìm để hạ sát. Tôi muốn nói rõ ngay tại đây rằng tôi coi ông là kẻ phải chịu tội, và nếu thuộc hạ của ông dám làm bị thương hay nổ súng vào người của tôi một lần nữa, tôi sẽ truy cùng diệt tận và bắn chết ông như một con sói hoang. Giờ thì biến đi, và nếu ông dám quay đầu lại trước khi qua khỏi cái đỉnh dốc kia, một viên đạn sẽ xuyên qua người ông đấy. Chào ôn."

Williams hậm hực phi ngựa đi mất và chẳng còn dám tò mò ngoảnh lại; hắn ta vượt qua đỉnh dốc mà không hề dừng chân. Delmar nhếch mép cười nhạt đầy vẻ kiên quyết rồi quay đầu ngựa đi về nhà.

Cùng ngày hôm đó, khi Mose đang nằm trên mỏm của một vùng cao nguyên cỏ rậm, chăm chú quan sát đàn cừu đang túm tụm quanh một vũng nước ở thung lũng phía dưới, cậu chợt nhìn thấy một đám bụi mù mịt cuồn cuộn dâng lên từ phía đằng bắc xa xăm. Khi còn đang thắc mắc, cậu bỗng nghe thấy một thứ âm thanh cuồng loạn, rền vang và dồn dập. Liệu có phải là một đàn trâu rừng chăng? Máu trong người cậu sôi lên vì hy vọng. Đàn cừu phút chốc bị bỏ quên khi tiếng gầm rú mỗi lúc một lớn dần và những tiếng hú hét hoang dại văng vẳng bên tai. Ngay khi cậu rút khẩu súng lục khỏi bao, từ sau mỏm đất, một đàn ngựa hoang lao vút ra nhanh như linh dương, với chiếc đuôi buông thõng trong gió, đôi mắt sáng lóa rực lửa, và bám sát phía sau chúng để thúc ép, là một lũ cao bồi đang hò reo, la hét, bắn súng túi bụi, với những cánh tay vung vẩy và khăn quàng cổ bay phần phật.

Một tiếng thét nghẹn ngào vang lên từ phía dưới. "Đàn cừu! Đàn cừu kìa!" Mose quay đầu lại và hoảng hốt thấy những người chăn cừu khác đang cắm cổ chạy về phía bạt ngựa của mình. Lúc bấy giờ cậu mới nhận ra mối hiểm họa đang giáng xuống bầy gia súc. Đàn ngựa lao đi như một đoàn tàu hỏa trực chỉ hướng dòng chảy xám xịt, bụi bặm và nóng bức của biển thịt lông xù. Mose rùng mình kinh hãi và xót xa—chỉ một khoác sau, cả đàn ngựa phi nước đại dẫn đầu bởi một con ngựa cái màu nâu vừa hung dữ vừa mạnh mẽ, đã lao thẳng vào giữa đàn cừu bất lực như một chiếc nêm; chúng nhảy nhót, chồm lên, đá hậu, vấp ngã, những chú ngựa bronco nhỏ bé vừa mạnh mẽ vừa phi nhanh cứ thế càn quét qua, băng băng lao xuống thung lũng và để lại sau lưng hàng trăm con cừu chết, bị thương cùng thân thể rách bươm nằm ngổn ngang trên đường đi. Bọn cao bồi hò reo đắc chí phi ngựa đuổi theo phía sau, tiếp tục nã súng lục về phía những người chăn cừu gốc Mexico đang đứng ngây người vì sững sờ trước đàn cừu tan hoang và đẫm máu của họ.

Khi Mose hoàn hồn sau cơn kinh hoàng, con ngựa của cậu đang lồng lên chạy vòng tròn, sợi dây thừng kéo lê trên mặt đất, còn người trưởng nhóm chăn cừu thì đang chửi rủa với một vẻ căm phẫn muộn màng nhưng vô cùng nực cười. Lão tuôn ra một tràng không dứt tất cả những lời thề thốt tục tĩu bằng cả tiếng bản xứ lẫn ngoại quốc mà lão từng tích lũy được trong một cuộc đời đầy rẫy thăng trầm giao du với đủ loại người miệng lưỡi bặm trợn. Lúc Mose bắt được ngựa của mình và phóng đến bên cạnh, Jose vẫn đang tiếp tục chửi rủa. Lão vừa đi giữa đám cừu bị thương vừa dùng súng kết liễu những con mà lão cho là đã tàn phế không thể cứu chữa. Miệng lão khô khốc, giọng khàn đặc, và trên đôi môi sủi đầy những bọt nước màu vàng nhạt. Lão chỉ chịu ngừng thù hằn rủa xả khi những lời nguyền của lão đã lặp đi lặp lại đến mức trở nên nghèo nàn và chẳng còn đủ sức nặng để thốt ra nữa.

Trái tim của Mose vốn dĩ vô cùng nhân hậu đối với mọi loài động vật, và cảnh tượng những sinh vật hiền lành ấy bị thương tích đầy mình, oằn mình quằn quại cùng những tiếng kêu la thảm thiết đã chạm đến tận sâu thẳm tâm can khiến cậu trào nước mắt. Cậu chẳng hề có ý định chửi thề nào cho đến tận sau đó, khi nhận thức rõ ràng rằng đây là một trò chơi ác ý chứ không phải một tai nạn. Cậu lập tức quay về trại để mang tin dữ đi báo.

Delmar không hề chửi thết khi Mose thuật lại những gì đã xảy ra. Hắn lặng lẽ yên ngựa, thắt chặt bao súng quanh người rồi nói: "Đi thôi, cậu nhang; tôi phải sang đó để làm rõ chuyện này đây."

Mose cảm thấy máu trong tim mình như đặc quánh lại và lạnh giá. Có một sự quyết tâm chết người trong từng hành động dứt khoát của Delmar. Dự cảm về một cuộc đẫm máu bao trùm tâm trí cậu thiếu niên, nhưng cậu không thể quay đầu. Cậu không thể để người sếp của mình đơn độc dấn thân vào lãnh địa của kẻ thù; vì vậy, cậu âm thầm phi ngựa đuổi theo phía sau.

Delmar bền bỉ phi ngựa thẳng tiến về phía khu nhà trang trại Circle Bar. Hết dặm đường này đến dặm đường khác trôi qua trong tiếng vó ngựa đều đặn cho đến khi những chú ngựa nhỏ mạnh mẽ ướt đẫm mồ hôi mặn chát. Cuối cùng, Delmar kìm cương lại và ra hiệu cho Mose tiến lên đi sát bên mình.

Hắn cất giọng ôn tồn trấn an: "Cậu không cần phải sợ đâu; lũ chó chết này không dám nổ súng đâu; chúng sẽ tìm cách thoái thác thôi, nhưng tôi sẽ bắt chúng phải chịu trách nhiệm—cứ tin ở tôi, cậu bạn nhỏ."

Khi cả hai vượt qua một rãnh đồi và nhìn xuống thung lũng Willow Creek, nơi tọa lạc khu nhà trang trại, một vài kỵ mã có thể được nhìn thấy đang cưỡi ngựa từ phía đối diện tới, và một nhóm đông người đang chờ sẵn sự xuất hiện của Delmar, trên tay ai nấy đềuăm lăm vũ khí. Giao diện mỗi người đều mang vẻ căng thẳng gượng gạo, mặc dù có một kẻ bước lên đón tiếp với vẻ hiếu khách giả tạo. "Chào buổi chiều các vị; cứ lùa thẳng ngựa vào chuồng đi, đám thanh niên sẽ tháo yên cho."

"Williams đâu?" Delmar lạnh lùng hỏi khi vừa trượt khỏi lưng ngựa.

"Đi lên thị trấn mất rồi; tôi có thể giúp gì cho anh nào? Tôi là quản lý ở đây."

Delmar cất giọng với vẻ bình tĩnh đầy đe dọa: "Anh hãy chuyển lời tới ông Williams rằng, tôi đến đây để thông báo việc một đàn ngựa có một nửa thuộc quyền sở hữu của anh và một nửa thuộc về Hartley bên trang trại The Horseshoe đã bị kích động hoảng loạn lao qua đàn cừu của tôi vào ngày hôm qua, khiến hơn hai trăm con bỏ mạng."

Conrad điềm tĩnh đáp lời: "Tôi biết, tôi biết chứ! Tôi vừa mới nghe tin xong. Thật là tiếc quá! nhưng anh cũng hiểu tình thế mà. Đàn gia súc khi đã hoảng loạn lao đi thì anh chẳng tài nào ngăn lại hay chặn đầu chúng được đâu."

"Thuộc hạ của anh đã không hề cố gắng chặn đầu chúng lại."

"Chuyện đó thế nào hả mấy đứa?" Conrad quay sang hỏi đám thanh niên đứng xung quanh.

Một tên cao gầy, mặt tàn nhang với nụ cười nhăn nhở bước lên trước.

"À, sự tình là thế này: bọn tôi đang cố gắng chặn đàn gia súc lại, và tụi này hoàn toàn không thấy bầy cừu cho đến khi lao thẳng vào giữa chúng mất tiêu rồi——"

"Mày nói láo!" Mose bỗng hét lên. "Chính tụi mày đã lùa đàn ngựa chạy thẳng xuống thung lũng càn quét qua bầy cừu. Tao tận mắt nhìn thấy tụi mày làm thế."

Tên cao bồi tức giận văng tục, đưa tay đặt lên báng súng: "Mày dám bảo tao là đồ nói dối à, tao sẽ thổi bay tim mày đấy."

Delmar cất tiếng cản lại: "Dừng tay! Bình tĩnh nào cậu nhóc hống hách. Giở trò nổ súng trước mặt Andrew Delmar này là không khôn ngoan đâu."

Conrad liền quát lớn: "Jim, câm mồm lại." Đoạn hắn quay sang phía Mose hỏi: "Chuyện đó xảy ra ở đâu?"

"Ở lạch Boulder Creek, ngay phía nam con đường."

Conrad quay sang Delmar với vẻ ngạc nhiên giả vờ. "Phía nam con đường cơ á! Chắc chắn đàn cừu của anh đã đi lạc qua bên kia vạch ranh giới rồi đấy, thưa ông Delmar. Vì chúng đứng ở phần đất của chúng tôi nên tôi chẳng thấy mình có thể giúp gì cho anh được đâu. Giá như chúng ở phía bắc cơ chứ..."

"Thế là đủ rồi đấy," Delmar ngắt lời. "Tôi đã nói với anh rằng chừng nào phía bắc còn cung cấp bãi chăn cho cừu của tôi, tôi sẽ giữ chúng ở đó để tạo điều kiện cho đám chăn gia súc của các anh. Còn bây giờ, tôi xin thông báo rõ ràng rằng tôi thích cho cừu ăn ở đâu là quyền của tôi, và tôi sẽ túc trực cùng bầy cừu ngày lẫn đêm, và kẻ nào dám tiếp tục lợn lờ quấy nhiễu đàn cừu của tôi vào lần tới sẽ phải để lại xương cốt của mình nằm lại trên thung cỏ cùng lũ cừu chết, và khả năng cao là cả một hai con ngựa nữa đấy." Hắn bước thẳng về phía Conrad. "Williams đã nhận được lời cảnh báo của hắn; còn anh, đây là lời cảnh báo dành cho anh. Tôi sẽ quy trách nhiệm cho anh về mọi phát súng bắn vào người của tôi. Nếu một người của tôi bị thương, tôi sẽ bắn chết cả anh và Williams ngay khi vừa chạm mặt. Chào anh."

Một tên cao bồi lớn giọng gọi với theo: "Chúng ta phải làm gì đây?"

Delmar quay phắt lại, đôi mắt lóe lên một thứ ánh sáng hoang dại đầy sát khí.

"Tao sẽ tống tụi bay xuống địa ngục nhanh đến mức chẳng kịp mở miệng ra mà kêu cứu đâu. Giơ tay lên hàng mau!" Tên đó hoảng hốt giơ hai tay lên trời. "Chà, tao mà là mày thì tao đã tự cắt tai và rạch rách từng lỗ mũi để làm khuy áo da rồi đấy——"

Conrad vội vàng can thiệp để vãn hồi hòa bình. "Thôi bỏ qua cho hắn đi, Delmar; dẫu sao nó cũng là một thằng khờ dại dột, nó có biết anh là ai đâu."

"Rồi nó sẽ khắc biết," Delmar lạnh lùng đáp. "Bây giờ, phiền ông Conrad thu gom toàn bộ súng ống của đám thuộc hạ lại cho tôi." Mose liền rút khẩu súng lục của mình ra. "Cậu nhóc đi cùng tôi đây cũng rất rành đường súng đạn đấy. Tôi không có hứng thú bị bắn vào lưng khi đang cưỡi ngựa ra về đâu. Bỏ vũ khí xuống hết mau, lũ khốn kiếp kia!"

"Tao có chết cũng đời nào làm thế."

Delmar quát giật giọng, và âm điệu lạnh lẽo phát ra từ hắn khiến người ta nghe mà rợn tóc gáy: "Bỏ xuống mau!" Trái tim Mose như ngừng đập; cậu nín thở, thầm đinh ninh cuộc đấu súng sắp sửa bùng nổ.

Conrad tái mét mặt vì sợ hãi, vội vàng van xin: "Nộp súng đi tụi bay. Hắn ta là một kẻ không còn gì để mất đâu. Đừng có dại dột mà nổ súng, lũ ngốc này!"

Từng tên một, dẫu có đôi chút hậm hực la ó làm hàng từ hai tên cứng đầu, cuối cùng đám cao bồi cũng phải ném súng xuống đất, và Delmar ra lệnh: "Mose, thu gom tất cả lại đây."

Mose nhảy xuống ngựa và nhanh chóng nhặt hết số vũ khí lên. Delmar nhét mấy khẩu súng lục vào túi áo, rồi đưa lại một khẩu súng trường Winchester cho Mose.

Delmar cất giọng lạnh lùng: "Mấy người sẽ tìm lại được súng của mình ở mỏm đất bên cạnh tảng đá đằng kia, và khi chúng ta gặp lại nhau lần tới, đó sẽ là một cuộc chiến khốc liệt không khoan nhượng. Chào nhé!"

Một người đang cơn thịnh nộ sẽ chẳng bao giờ màng đến giới hạn của sự ôn hòa. Delmar, sau khi chính thức tuyên chiến, đã trực tiếp mang chiến tranh đến ngay trước cửa nhà kẻ thù. Trực tiếp tháp tùng đàn cừu, hắn lùa chúng vào những bãi cỏ tươi tốt nhất nằm bên những con suối trong lành nhất. Hắn không từ bất kỳ thủ đoạn nào để khiêu khích đám chăn gia súc, và Mose, người duy nhất trong số những người ngoài cuộc thấu hiểu tường tận ngón nghề sử dụng vũ khí đáng sợ của hắn, không khỏi mang nỗi hoảng sợ tột độ chờ đợi một trận thư hùng chắc chắn sẽ xảy ra.

Cậu còn lo sợ cuộc đụng độ ấy vì một lý do khác nữa. Bản thân cậu hoàn toàn không có sẵn một kế hoạch hành động rõ ràng nào cho riêng mình. Hàng chục lần trong ngày, cậu tự hỏi bản thân: "Phải chăng mình là một kẻ hèn nhát?" Dạ dày cậu quặn thắt lại khiến cậu ăn uống rất ít đến mức những gã đàn ông từng trải trong trại cũng phải để ý. Điều làm cậu bận tâm hơn cả là bức thư từ Jack gửi đến trong khoảng thời gian sóng gió này, trong đó có đoạn: "Mary đã quay lại trường vào học kỳ mùa thu. Mẹ cô ấy đã qua đời, trông cô ấy rất xanh xao và buồn bã. Cô ấy có hỏi anh đang ở đâu và nhắn rằng: 'Xin hãy nhắn với anh ấy rằng tôi hy vọng anh ấy sẽ trở về bình an, và tôi rất tiếc vì đã không thể gặp anh ấy trước khi đi.'"

Mọi cay đắng chất chứa từ lâu trong lòng cậu dành cho cô bỗng chốc tan biến sạch sẽ chỉ trong khoảnh khắc. Ngồi đó giữa vùng đồng bằng mênh mông dưới cái nắng như thiêu đốt, cậu nhắm nghiền mắt lại để có thể hình dung rõ nét một lần nữa cô gái có đôi mắt tuyệt trần, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng đượm buồn trong ánh sáng xám lạnh lẽo của nhà tù năm xưa. Cậu nhìn thấy cô qua ánh mắt của Jack, sự nghiêm nghị nay đã hóa thành nỗi buồn thấu xương, và sắc xanh xao đã biến thành nỗi đau khổ vì tang tóc và bệnh tật. Giờ đây cậu thừa nhận rằng chẳng có lý do gì bắt cô phải viết thư cho mình trong lúc người mẹ ruột đang hấp hối. Mọi nguyên nhân oán hận trong tim đã hoàn toàn tan biến. Nước mắt trào ra khóe mi và cậu vô cùng khao khát được nhìn ngắm gương mặt cô. Trong chốc lát, trái tim hoang dại của tuổi trẻ bỗng trở nên mềm mại vô cùng.

Tối hôm đó, cậu viết cho cô một bức thư, và nội dung của nó tốt đẹp đúng như những gì cậu hằng mong đợi khi đọc lại vào ngày hôm sau trên đường tới bưu điện cách đó tận hai mươi dặm.

"MARY THÂN MẾN: Jack vừa gửi cho tôi một bức thư dài và kể lại những điều bạn đã nói. Tôi hy vọng bạn sẽ tha thứ cho tôi. Tôi đã từng nghĩ rằng bạn không hề muốn gặp hay viết thư cho tôi. Tôi hoàn toàn không biết mẹ bạn bị ốm. Tôi đã nghĩ rằng lẽ ra bạn nên viết thư cho tôi, nhưng dĩ nhiên là giờ đây tôi đã hiểu rõ mọi chuyện rồi. Tôi mong bạn sẽ viết thư hồi âm và gửi cho tôi một tấm hình của bạn. Bạn thấy đấy, tôi chưa từng được ngắm nhìn bạn dưới ánh sáng ban ngày và tôi sợ rằng mình sẽ quên mất dung mạo của bạn trông như thế nào.

Giờ thì tôi đang ở một vùng đất hoang dã, nhưng nơi này chẳng giống như những gì tôi hằng mong đợi. Tôi không thích sống ở đây chút nào. Mấy tên cao bồi cứ suốt ngày gây gổ đánh nhau. Ở đây cũng chẳng có mấy thú rừng để săn bắn. Thỉnh thoảng tôi bắn được một con linh dương, hoặc một con hươu dưới vùng trũng, nhưng đến giờ tôi vẫn chưa hề nhìn thấy con gấu hay con trâu rừng nào cả. Tôi muốn đi đến vùng núi non ngay bây giờ. Xứ sở này quá hiền hòa tẻ nhạt đối với tôi rồi. Người ta bảo rằng có thể nhìn thấy dãy Rockies từ một địa điểm cách đây khoảng một trăm dặm. Có một ngày nào đó tôi sẽ cưỡi ngựa đến đó để ngắm nghía cho biết. Tôi cũng chưa gặp người da đỏ nào cả. Khả năng cao là chúng tôi sẽ sớm phải đấu súng đến nơi.

Nếu bạn viết thư, hãy gửi về Running Bear, hạt Cheyenne, tôi sẽ nhận được nó. Tôi sẽ lại xuống đó sau hai tuần nữa. Kể từ lúc nhận được thư của Jack, tôi rất nhớ bạn, muốn gặp bạn vô cùng nhưng ngặt nỗi không thể được, thế nên hãy viết cho tôi một bức thư thật dài nhé.

Thân ái,

HAROLD EXCELL.

Hãy đề tên người nhận trong thư là Mose Harding, ngoài này họ không biết tên thật của tôi đâu. Tôi sẽ cố gắng giữ mình không vướng vào rắc rối nào nữa."

Cậu đến Running Bear vừa lúc chập tối và đi thẳng đến bưu điện, vốn nằm bên trong một cửa hàng tạp hóa có mùi hôi hám khó chịu. Chẳng có nơi nào khốn khổ và đồi trụy hơn "The Beast" (cách mà đám cao bồi gọi thị trấn này) tồn tại trong cả tiểu bang. Nó được dựng lên trên vùng đất trũng thấp ven sông Big Sandy, bao gồm những căn lều bằng gỗ thông (bốn góc đã bắt đầu mục rữa) cùng những tiệm tạp hóa bằng gỗ thông chưa sơn, xám xịt như đá hoa cương dưới sự bào mòn của gió và nắng. Nơi đây có hai "tiệm trọ", nơi chỉ với "hai đồng cắc" là người ta có thể kiếm được một đĩa trứng chiên giăm-bông bốc mùi khó chịu cùng ít khoai tây rán, và có sáu quán rượu, nơi phục vụ thứ whiskey cay độc đồng giá mười xu một cốc. Vài cửa hàng tạp hóa xập xệ nữa là hoàn thiện cái vỏ bọc cần thiết cho một "thị trấn chăn bò".

Mose hoàn toàn không có hứng thú với những trò đồi trụy ở một nơi thế này, nhưng ngặt nỗi một nhúm cao bồi vừa mới phóng ngựa tới đây để "vui chơi", và để đến được bưu điện, buộc lòng cậu phải đi ngang qua bọn chúng. Chúng săm soi cậu kỹ lưỡng trong bóng chiều chập choạng, và một tên cất giọng:

"Đó chính là tên chăn cừu của lão Delmar; chúng ta kiếm chút trò vui với nó đi. Hân hạnh cải đạo hắn nào."

"Thôi, bỏ mặc nó đi; nó chỉ là một thằng nhóc thôi mà."

"Nhóc con á! Nó to xác hết cỡ rồi đấy chứ. Lát nữa lúc nó bước ra, tao phải hành hạ nó một trận mới được."

Hơi thở của Mose trở nên gấp gáp khi cậu thả bức thư vào hòm phiếu, bởi vì bầu không khí lúc này đang nồng nặc mùi rắc rối. Cậu thử cựa quậy mấy khẩu súng lục để chắc chắn rằng chúng nằm trơn tru trong bao, rồi lấy chiếc khăn bandana lớn lau sạch mồ hôi trên tay và mặt. Cậu bước vào trò chuyện với chủ cửa hàng với hy vọng đám người hung hăng kia sẽ phóng ngựa đi mất. Nhưng bọn chúng chẳng hề có ý định đó mà kéo nhau sang uống rượu ở quán bên cạnh, đồng thời vẫn không quên canh chừng Mose. Một tên trong số đó, một gã gầy gò ốm yếu với lồng ngực lép kẹp, đã say mèm trước tiên. Hắn ta hoàn toàn vô hại khi tỉnh táo và thường là vật tế thần cho mọi trò đùa cợt, nhưng thứ rượu độc hại đã làm tê liệt phần não bộ nhỏ bé trên trán khiến phần bản năng nguyên thủy mất kiểm soát của hắn ta xổng chuồng. Hắn ném chiếc mũ xuống đất và khiêu chiến với cả thế giới bằng một giọng điệu to lớn và gắng gượng một cách lố bịch.

Cánh tay gầy guộc của hắn khua khoắng lung tung, và giọng hét gầm rú của hắn chẳng có chút uy lực nào ngoài việc giống như tiếng kèn đồng tẹt tè. Đôi mắt hắn đảo qua đảo lại giữa vòng vây những người đồng bọn đang cười nhăn nhở và cổ vũ cho hắn.

Những điệu bộ lảo đảo điên rồ của hắn khiến bọn chúng vô cùng thích thú. Một hai tên say xỉn gần bằng hắn đôi lúc còn lao vào vật lộn với nhau, ngã nhào trong bụi đất giống như những chú gấu con bẩn thỉu. Bọn chúng hoàn toàn vô dụng nếu phải đọ sức về thể lực, nhưng ngặt một nỗi, nổ súng lại là bản năng thứ hai của chúng, và đôi tay bọn chúng thì mang sát thương chí mạng.

Khi Mose bước ra để leo lên lưng ngựa, đám đông liền nhìn thấy cậu, và một giọng nói đầy ác ý cất lên:

"Này Bill, có một thằng đi bộ chăn cừu kìa, đủ sức xử đẹp mày đấy."

Đám đông hò reo thích thú, ào tới vây kín lấy Mose, người đang đứng thủ thế không xa con ngựa của mình trong bóng tối—với một cảm giác tê dại bất chợt lan khắp tứ chi.

"Các người muốn gì ở tôi?" cậu hỏi lớn. "Tôi chẳng có can hệ gì với các người cả." Cậu thừa biết đám đông này sẽ chẳng mảy mai thương xót mình và trái tim cậu như chùng xuống.

Một tên chăn gia súc đáp trả: "Có một gã ở đây muốn cho mày một trận nhừ tử đấy."

Gã đàn ông say rượu đang la hét lảm nhảm đâu đó trong đám đông: "Nó đâu rồi? Để tao xơi tái nó cho." Vòng vây rẽ ra và hắn lảo đảo lao tới chỗ Mose, người đang đứng bình tĩnh một cách đầy đe dọa bên con ngựa của mình. Bill chộp lấy cổ áo cậu và gằn giọng: "Mày muốn gây sự phảikhông?"

Mose lạnh lùng đáp, trong lòng tràn ngập sự tức giận đối với đám đông: "Không. Các người kéo hắn ra đi kẻo lại mang thương tích bây giờ."

"Ô thế hóa ra là vậy à, mày muốn thế phải không?"

Đám đông hào hứng hò hét: "Lên đi Bill, dạy cho nó một bài học."

Gã say rượu giật mạnh cổ áo Mose một cái. Hắn văng tục: "Lại đây mau!"

Trái tim trào lên ngọn lửa căm phẫn, Mose lạnh lùng quát: "Buông tay tao ra."

Gã say khua tay đấm một cú vô định vào người cậu. Ngay khoảnh khắc đó, một màn sương đỏ như máu bỗng sụp xuống che khuất đôi mắt của chú đại bàng trẻ tuổi. Cậu tung một đòn chí mạng khiến kẻ tấn công ngã gục xuống đất. Ngay lập tức, những khẩu súng lục của cậu lên tiếng gầm thét và đám đông hoảng loạn lùi rạt về phía sau. Bọn chúng lăn lộn, nhảy bổ hoặc bò toài tìm chỗ ẩn nấp, và khi màn sương đẫm máu trong tâm trí tan đi, Mose phát hiện mình đã ở trên yên ngựa, chú ngựa phi như bay trên con đường chính của thị trấn, phía sau là tiếng súng nổ đì đùng. Dòng máu trong người cậu vẫn đang sục sôi cơn thịnh rỗi giết chóc đến mức làm mờ cả tầm mắt. Cậu chẳng biết mình đã nổ súng trước hay không, cũng chẳng hay mình đã bắn hạ tên côn đồ nào chưa, nhưng bả vai cậu đang nhói lên vì một vết thương rát buốt, cảm nhận rõ dòng máu ấm nóng đang rỉ ra thấm ướt cả áo.

Có lúc cậu kìm cương cho ngựa đi chậm lại, nửa muốn quay đầu đối mặt với đám đông đang gào thét ở phía sau, nhưng ý nghĩ về vết thương cùng nỗi sợ con ngựa cũng có thể trúng đạn đã thôi thúc cậu tiếp tục phóng đi. Cậu rẽ vòng qua vùng đồng bằng, lao vào một khe hẻm khuất tầm nhìn từ thị trấn, rồi xuống ngựa kiểm tra các chân của con ngựa vì sợ nó dính đạn, nhưng may thay nó vẫn vô sự, và khi máu từ vết thương của chính mình đã ngừng chảy, chàng trai trẻ lại tung mình lên yên ngựa lao vào màn đêm u tối.

Cậu không còn nghe thấy âm thanh truy đuổi nào nữa, tuy nhiên vẫn cắm cổ phi ngựa thật nhanh, mặt hướng về phía gió tây và cảnh giác quan sát các hàng rào. Cuối cùng, cậu cũng tìm được đường quay lại con đường mòn ven sông và con ngựa vững chãi phi nước đại thẳng về nhà. Trên đường đi, nỗi buồn tủi và sự nản lòng dâng ngập tâm hồn chàng trai trẻ. Cậu lại một lần nữa buông xuôi theo phần con quỷ giết chóc. Cậu lại một lần nữa ôm tâm niệm muốn tước đoạt mạng sống người khác, và cậu như thấy trước mắt hai thân hình đang ngã quỵ; một là kẻ đã bị cậu đấm ngã gục, hai là kẻ có khẩu súng đang lóe lên những tia lửa điện trước lúc ngã xuống.

Rồi cậu nghĩ đến Mary cùng ánh mắt đượm buồn của cô khi nghe tin cậu tiếp tục vướng vào những vụ đánh đấm. Cô sẽ chẳng bao giờ thấu hiểu được câu chuyện thực tế đằng sau đó. Cô sẽ chẳng thể biết rằng chính những kẻ này đã tấn công cậu trước và cậu buộc phải nổ súng để tự vệ. Cậu cũng nhớ về người cha của mình với một niềm xót xa dịu dàng, hồi tưởng lại cách ông đã sát cánh bên cậu trong phiên tòa xét xử. "Lúc này đây ai sẽ đứng về phía tôi?" cậu tự hỏi bản thân, và hình ảnh gia đình nhà Pratt phần nào xoa dịu cậu. Delmar, cậu tin chắc chắn, sẽ bảo vệ cậu, nhưng cậu hiểu rõ những luật lệ chốn biên thùy miền tây đến mức thừa biết mọi chuyện sẽ không dừng lại ở đây. Từ nay về sau cậu buộc phải bắn hạ kẻ khác hoặc sẽ bị bắn hạ. "Hay là mình cứ tiếp tục phóng ngựa đi thẳng mãi nhỉ?" một tiếng nói thầm trong tâm trí cứ gặng hỏi mãi, nhưng cuối cùng cậu vẫn quyết định quay trở về với Delmar.

Đêm đã khuya khoắt khi cậu về đến trại, con ngựa bọt mép ướt đẫm mồ hôi. Delmar đang ngồi bên đống lửa trại khi cậu từ trong bóng tối bước ra.

"Ồ chào cậu nhóc, có chuyện gì thế?"

Mose kể lại toàn bộ sự việc bằng những câu văn rời rạc đứt quãng. Lão già tự tay kiểm tra và băng bó vết thương cho cậu, nhưng vẫn giữ vẻ trầm mặc kỳ lạ trong suốt câu chuyện. Cuối cùng, lão lên tiếng: "Nghe đây cậu bạn nhỏ; để tôi nói cho cậu biết, đây là một rắc rối lớn đấy. Tôi không tính đến vết thương xước xát này đâu—đừng có mà lo lắng về nó; nhưng toàn bộ vụ gây gổ này là do tôi gây ra. Bọn chúng chẳng có thù hằn gì với cậu cả, ngặt một nỗi cậu lại là người chăn cừu làm thuê cho tôi, và điều đó thật tồi tệ vào lúc này. Nếu cậu đã lỡ giết người, bọn chúng sẽ kéo đến đây làm loạn ngay khi trời rạng sáng kèm theo một lệnh bắt giữ. Cậu sẽ chẳng đời nào tìm thấy công lý ở vùng đất này đâu. Cậu sẽ phải đối mặt với một bồi thẩm đoàn toàn cao bồi và kết cục sẽ vô cùng thảm hại. Chỉ có duy nhất một cách giải quyết lúc này: cậu phải chuồn ngay đến vùng đất thượng nguồn nơi ngọn gió tây thổi tới và phải làm thật nhanh lên. Ném yên ngựa lên lưng Bone và Rusty, chúng ta sẽ lên đường thôi. Tôi quen một người có thể che chở cho cậu."

Lão huýt sáo ra hiệu và một người chăn cừu bước tới: "Bảo Pablo đến đây," lão nói. Vài phút sau, khi cả hai đang tất bật yên ngựa cho hai con ngựa bronco, lão dặn thêm: "Cậu hãy thu dọn bất kỳ món đồ lặt vặt nào muốn mang theo người đi. Cậu không thể cứ ở lại đây để đương đầu với chuyện này được; tôi không nên đẩy cậu vào tình thế tồi tệ đó từ đầu. Lẽ ra tôi đã phải biết rõ điều đó, nhưng vì tôi quý mến cậu, và——"

Người chăn cừu bước vào. "Pablo, tôi phải đi qua bên kia vùng để giải quyết chút việc riêng. Nếu có ai đến tìm tôi hay Mose ở đây, hãy bảo rằng anh không biết chúng tôi đi đâu, nhưng cứ đinh ninh là chúng tôi sẽ quay lại vào khoảng giữa trưa. Hãy sẵn sàng nổ súng vào ngày hôm nay; có thể một vài tên cao bồi sẽ lại tìm cách lùa đàn gia súc gây náo loạn trong lúc tôi vắng nhà đấy."

Mose vừa chuẩn bị xuất phát vừa chần chừ nói: "Tốt hơn là ông nên ở lại đây để trông chừng đàn cừu, ông không thể chịu nổi——"

"Ồ, dẹp quách chuyện đàn cừu đi. Tôi đã lôi cậu vào vũng bùn này thì tôi sẽ tự tay lo liệu cho cậu đến nơi đến chốn."

Khi cả hai thúc ngựa phi đi, dắt theo cả con ngựa cằn cỗi của Mose, Delmar tiếp tục dặn dò: "Cậu còn quá trẻ để bắt đầu con đường của một kẻ sát nhân. Cậu vẫn còn những người thân ở các tiểu bang miền Đông tin rằng cậu đang ở đây để tự tôi rèn nên một trang nam nhi thực thụ, và tôi quá quý mến cậu để nhìn thấy cậu bị đám luật sư dơ bẩn vùng chốn biên thùy này vùi dập. Bản thân tôi cũng sẽ rời khỏi vùng đất này sau chuyến vận chuyển gia súc mùa thu tới, và tôi rất mong cậu sẽ ghé qua chỗ tôi chơi vào một dịp nào đó. Tốt hơn là cậu nên ở lì trên miền thượng nguồn cho đến tận mùa xuân."

Cả hai cứ thế bền bỉ phi ngựa đến tận lúc rạng đông, và rồi Delmar bảo: "Giờ thì tôi nghĩ cậu hoàn toàn được an toàn rồi, bởi vì lý do này: Lũ khốn đó thừa biết cậu đã cùng đến miền đất này với lão Pratt, và khả năng cao chúng sẽ phóng ngựa sang lục soát khu định cư Cannon Ball trước. Tôi sẽ vòng ngựa theo hướng đó để cầm chân chúng một lát và đánh lạc hướng khiến chúng tưởng rằng cậu đang trốn ở đâu đó, trong khi cậu hãy mau chóng cắm cổ chạy lên vùng núi phía bắc. Cứ đi theo con đường mòn ven sông này. Đừng phi ngựa quá nhanh như thể đang chạy trốn, nhưng hãy giữ nhịp độ đều đặn, và nhớ dành cho con ngựa của mình một tiếng nghỉ ngơi sau mỗi bốn tiếng di chuyển để cho nó ăn cỏ. Đây là chút đồ ăn nhẹ: đừng lãng phí thời gian, hãy cứ cắm cổ chạy đi và nhịn ngủ càng lâu càng tốt.

Cậu sẽ nhìn thấy những ngọn núi xuất hiện vào khoảng giữa trưa, và sẽ trông thấy một cụm đỉnh núi tuyết lớn nằm chếch về phía bên trái. Cứ hướng thẳng tới đó mà đi, và sau khi đi khoảng một ngày đường, hãy rẽ gắt sang trái, bắt đầu hỏi thăm tung tích của Bob Reynolds trên sông Arickaree—ai ở đây cũng biết Bob cả. Chỉ cần đưa cho ông ấy mảnh giấy này và kể lại đầu đuôi câu chuyện; ông ấy sẽ lo liệu cho cậu. Thôi, tạm biệt cậu nhóc nhé. Tôi rất tiếc—nhưng ý định ban đầu của tôi là tốt."

Mose cuối cùng cũng giãi bày tâm can. "Tôi không thích bỏ rơi ông theo cách này chút nào, thưa ông Delmar," cậu nói; "Làm thế không phải phép chút nào; tôi thà ở lại chiến đấu đến cùng còn hơn."

Delmar dứt khoát đáp: "Tôi không đời nào chấp nhận điều đó."

"Nhưng ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy."

"Đừng có lo lắng cho tôi, và cũng đừng bận lòng hổ thẹn vì chuyện cuốn gói ra đi này. Cậu đã khởi đầu sai lầm ngay từ dòng sông Cannon Ball rồi. Bob sẽ uốn nắn lại cho cậu. Bọn chăn gia súc vẫn sẽ cai trị vùng đất này thêm vài năm nữa, và cậu hãy cứ khôn hồn đứng về phía chúng. Thôi, tạm biệt chàng trai trẻ, và hãy tự bảo trọng lấy mình nhé."

Giọng Mose run lên khi cậu nắm lấy bàn tay Delmar và nói: "Tạm biệt ông Delmar, tôi vô cùng mang ơn ông."

"Chẳng có gì phải bận tâm đâu—giờ thì đi đi."

Mose, một lần nữa đơn độc trên lưng ngựa, phóng thẳng về hướng Tây với trái tim tràn ngập tình yêu thương sâu sắc dành cho người ân nhân cứng cỏi của mình. Delmar ngồi trên lưng ngựa lặng lẽ dõi theo bóng chàng trai cho đến khi thu nhỏ lại thành một dấu chấm nhỏ xíu trên những triền sóng mờ ảo của vùng đồng bằng. Đoạn, ông dùng mu bàn tay nhỏ nhắn màu nâu gạt đi giọt mồ hôi vương trên khóe mắt, rồi quay đầu ngựa hướng về phía Đông.