Ngày phiên tòa diễn ra đến với Harold như một sự đổi thay đáng mừng. Cậu chẳng hề sợ hãi hình phạt mà chỉ căm ghét sự chậm trễ. Mỗi ngày trôi qua trước khi bản án bắt đầu đều là một sự lãng phí thời gian—cứ kéo dài thêm quãng thời gian xa cách với những vùng đất quyến rũ nơi phương Tây. Cha cậu thường xuyên đến thăm, nhưng trong tất cả những cuộc gặp ấy, cậu thiếu niên vẫn giữ một sự im lặng lạnh lùng đến tàn nhẫn, khiến vị mục sư ra về với khuôn mặt tái nhợt vì đau đớn. Ngay cả với em gái, Harold cũng tỏ ra cộc cằn và cay nghiệt, thế nhưng lòng trung thành hết mực của Jack lại khơi gợi trong cậu những cảm xúc dạt dào nhất, khiến cậu dành trọn vẹn bản tính ân cần của mình cho người bạn chí cốt ấy. Cậu không hề coi Jack là bề trên; cậu yêu quý bạn giống như tình cảm của một người anh trai đối với cậu em út, vậy mà ngay cả với Jack, cậu cũng nhất quyết không thốt ra những lời mà tên Slocum trẻ tuổi từng lăng mạ mình. Luật sư Talcott đã gặng hỏi chàng thanh tra trẻ tuổi nhà Burns xem có thể moi được điều gì từ chuyện này nhằm mục đích bào chữa hay không, nhưng điều đó là bất khả thi.
Tòa mở phiên xử vào thứ Ba đầu tiên của tháng Chín. Thời tiết ấm áp và lặng gió, khi Harold cùng viên cảnh trưởng bước qua sân tòa, cậu đưa mắt nhìn những chiếc lá phong vừa chớm nhuộm màu đỏ thẫm, vàng óng và nâu sẫm, lòng quặn thắt niềm khát khao tự do đến tột cùng. Hương thơm của bầu trời khoáng đạt ngoài kia khiến sống mũi cậu phập phồng chẳng khác nào một chú nai tơ.
Jack đợi họ trên lối đi—hồi hộp muốn được sẻ chia nỗi gian truân với người anh hùng của mình.
“Xin ngài cảnh trưởng, hãy để tôi được đi cùng Harry.”
“Lùi ra phía sau,” viên cảnh trưởng cộc lốc đáp gọn lỏn; thế là giữa bao nhiêu con người trong thị trấn, chỉ có một mình Jack đứng về phía người tù nhân. Bước lên những bậc thềm mà thuở nhỏ cậu từng đùa nghịch, Harold leo lên với dáng vẻ bơ phờ, chẳng còn chút sức sống của một thiếu niên nữa.
Hai bên hành lang đặc kín những gương mặt, quen thuộc chẳng khác nào bức tường chi chít vết xước trong phòng xử án, nhưng giờ đây tất cả đều trở nên xa lạ—chẳng một ai dành cho cậu một cái gật đầu cởi mở hay thân thiện, cậu lướt qua những người bạn cũ với nét mặt âm u và cứng đờ. Cha cậu đợi sẵn ở cửa và bước cùng cậu xuống lối đi giữa phòng để tới chỗ ngồi.
Các dãy ghế đã chật ních người, và chẳng mấy chốc mọi khoảng trống để đứng cũng không còn chỗ chen chân. Các tín hữu của Hội thánh Đệ Nhất có mặt đông đủ để chứng kiến cảnh vị mục sư bước vào, tiều tụy và tái nhợt vì nỗi nhục nhã do đứa con trai gây ra.
Vi posición... vị thẩm phán, một lão già lôi thôi nhưng có tài năng và đức độ lớn lao, đang ngồi trên ghế,người thẫn thờ phóng tầm mắt nhìn qua đám đông khán giả. Đối với ông, “vụ án tiếp theo” cũng chỉ là một vụ án mà thôi. Ông đã điểm bạc qua bao năm tháng xử lý những vụ vi phạm pháp luật, và dù bản tính vốn nhân hậu, sự chai lì đã ngự trị nơi ông—thói quen đã làm cùn mòn lòng trắc ẩn. Bộ râu ngả vàng vì vết thuốc lá của ông trông vẫn vô cùng đáng kính, và chất giọng trầm ấm, du dương của ông mang lại vẻ uy nghiêm, quyền lực.
Ông vốn là người thích cắt bỏ những thủ tục rườm rà vô bổ, và chẳng mấy chốc đã lái vụ án vào những vấn đề cốt lõi. Dĩ nhiên, bên công tố đã xoáy sâu vào nhân phẩm tồi tệ của Harold, moi từ những nhân chứng sẵn sàng hợp tác câu chuyện về những hành vi sai trái của cậu. Điều này quả thực quá dễ dàng, bởi dòng dư luận đã xuôi theo chiều hướng đó, và những kẻ từng chỉ coi Harold là một đứa trẻ hư hỏng thì nay quả quyết rằng cậu nhúng tay vào mọi trò phá phách trong làng.
Để phản bác, ông Talcott đã khéo léo gặng hỏi để lộ những lời khai mâu thuẫn từ các nhân chứng này, đồng thời chứng minh những lời ngoại phạm tại thời điểm Harold bị buộc tội. Ông đưa Jack Burns cùng một vài người khác ra làm chứng để khẳng định rằng Harold thích trò vui đùa, nhưng cậu không hề có ý định cầm đầu bất kỳ vụ quậy phá nào trong thị trấn—trên thực tế, cậu chẳng có tố chất lãnh đạo.
Ông dồn ép chàng thanh tra trẻ tuổi nhà Burns để buộc cậu phải thừa nhận rằng mình biết những lời lăng mạ mà Slocum đã thốt ra. “Tôi nghĩ hắn có nhắc đến tên một cô gái nào đó,” cuối cùng cậu cũng thừa nhận.
“Tôi phản đối!” bên công tố hét lên, tựa như vừa chạm phải một chiếc lò xo ẩn giấu.
“Cứ nói tiếp đi,” vị thẩm phán bảo Talcott. Cuối cùng thì ông cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú với vụ án này.
Khi vị luật sư bên công tố tiến hành xét hỏi chéo chàng thanh tra trẻ tuổi nhà Burns, trông ông ta thật đáng sợ. Ông ta nhoài người qua chiếc bàn và chìa ngón tay gầy gò, xương xẩu ra ngay trước mặt Jack. “Chúng tôi không cần biết anh nghĩ gì, thưa anh; chúng tôi cần biết những gì anh thực sự rõ. Anh có biết rằng Slocum đã lôi tên một cô gái vào chuyện này hay không?”
“Thưa không, tôi không biết,” Jack đáp, mặt đỏ bừng và mồ hôi vã ra như tắm.
“Tôi xin hết!” vị luật sư kêu lên, ngả người ra thành ghế với vẻ tự đắc đầy kịch tính.
Một số bạn bè khác của Harold tiếp tục bị ép cung cho đến khi họ phải khai rằng chính cậu là kẻ đã lôi kéo họ tham gia vào mọi cuộc phá phách, và khi Talcott định dập tắt làn sóng đó bằng cách phản đối, bên công tố liền đứng lên phát biểu rằng lời khai đó hoàn toàn có trọng lượng; rằng nó được đưa ra nhằm phơi bày bản chất nguy hiểm của kẻ phạm tội. “Hắn ta không hề là một thiếu niên hiền lành, ngây thơ đâu thưa tòa, mà là một tên ác quỷ liều lĩnh, ưa bạo lực. Sẽ chẳng ai vượt qua được sự ngưỡng mộ của tôi dành cho Mục sư Excell, nhưng sự thật về lối sống vô pháp luật của đứa con trai thì không thể chối cãi.”
Slocum lặp lại câu chuyện của mình trên bục nhân chứng và không hề nao núng trước những câu hỏi xoáy của Bradley. Bỗng nhiên phía bên bào chữa lên tiếng: “Xin mời đứng lên.”
Slocum đứng dậy—một người đàn ông lực lưỡng, vạm vỡ.
Bradley gật đầu ra hiệu cho Harold. “Cả cậu nữa, hãy đứng lên.”
“Tôi phản đối!” bên công tố ré lên.
“Hãy nêu rõ lý do phản đối,” vị thẩm phán nói.
“Cứ giữ nguyên tư thế đó,” Bradley nghiêm giọng bảo. “Tôi muốn bồi thẩm đoàn đối chiếu hai người với nhau.”
Khi kẻ phạm tội và nhân chứng đứng đối diện nhau, phòng xử án bỗng bừng lên những tiếng cười tủm tỉm. Harold trông vô cùng xanh xao và mảnh khảnh bên cạnh gã nài ngựa thô kệch, vạm vỡ—gã bỗng đỏ mặt và trông ngớ ngẩn làm sao.
Cuối cùng vị thẩm phán cũng chấp nhận lời phản đối, nhưng mục đích đã đạt được. Một sự tương phản đầy kịch tính đã được phơi bày, và bồi thẩm đoàn hoàn toàn nhận thức được sự hèn nhát trong câu chuyện của Slocum. Đó chính là lập trường của bên bào chữa. Harold chỉ là một đứa trẻ, gã nài ngựa đã lăng mạ cậu, thậm chí còn dùng roi quất cậu. Trong cơn giận dữ điên cuồng, nhận thức được sức mạnh vượt trội của kẻ tấn công, bị cáo đã rút dao tự vệ.
Để phản bác lại, bên công tố xoáy sâu vào những lời lẽ hung hãn của Harold. Cậu có ý định giết người. Cậu là một đứa trẻ nguy hiểm. “Dành sự kính trọng đúng mức cho các bậc sinh thành của cậu ta,” vị luật sư phát biểu, “nhưng đứa bé này thực sự là một cơn họa phạt. Hết lần này đến lần khác, cậu ta đã đe dọa tước đoạt mạng sống của những bạn bè cùng chơi. Những sự thật đó không thể chối cãi. Nhà nước sẵn sàng thừa nhận sự chênh lệch về sức mạnh đã được bên bào chữa tô vẽ một cách khéo léo, nhưng không được quên rằng đứa trẻ này vốn nổi tiếng mang theo vũ khí chết người, và lại dễ rơi vào những cơn thịnh nộ mù quáng. Do đó, vấn đề ở đây không hẳn là trừng phạt đứa trẻ mà là chặn đứng những hành vi tấn công xã hội của cậu ta. Trừng phạt đích đáng cậu ta ngay lúc này sẽ tạo ra hiệu quả vô cùng lành mạnh cho hành động của cậu ta trong tương lai. Bồi thẩm đoàn phải xem xét vụ án một cách khách quan, không màng tình cảm.”
Lão luật sư Brown đứng dậy sau khi bên phía Nhà nước dứt lời. Mọi người đều tường tận sự lợi hại của lão trước bồi thẩm đoàn, thế nên căn phòng chìm vào sự im lặng đến nhức nhối khi lão bước đi với những bước chân đường bệ tới chỗ cái ống nhổ để tống bớt cục thuốc lá to tướng trong miệng ra ngoài. Lão là mẫu luật sư cổ điển, câu nệ, từ tốn; và dù ai nấy đều thích thú trước bài phát biểu đầy sức nặng của Bradley Talcott, họ vẫn trông chờ một màn kịch tính thực sự từ Brown. Vị thẩm phán kiên nhẫn chờ đợi trong lúc vị luật sư lão làng nổi tiếng thực hiện màn dạo đầu quen thuộc. Cuối cùng, sau khi lầm lũi đi qua đi lại suốt tròn một phút, lão quay người lại và cất giọng bằng chất âm the thé, khô khốc và đầy vẻ nghèn nghẹt.
“Thưa tòa, tôi không chắc về tác dụng cải tạo của một nhà giam. Tôi hoài nghi về cái gọi là tác dụng lành mạnh của việc nhốt chung một thiếu niên mảnh mai, đầy khí phách này với những tên tội phạm già đời của tiểu bang.” Âm điệu chói tai, đơn điệu cùng những nốt nhấn mang màu sắc hoài nghi trong giọng nói của lão khiến những kẻ có mặt phải rùng mình xúc động như đang chứng kiến một diễn viên vĩ đại biểu diễn. Lão đi qua đi lại trước mặt vị thẩm phán hai bận trước khi cất lời lần nữa. “Thưa tòa, vụ án này ẩn chứa nhiều điều khuất tất hơn những gì đã lộ diện. Ai nấy trong căn phòng này đều thừa biết rằng vụ trốn theo tình lang của Dorothy Burland mới chính là căn nguyên của sự việc, ngoại trừ ngài ra, thưa thẩm phán. Cậu thiếu niên này từng là người tình được thừa nhận của tiểu tiểu thư ngỗ ngược đó. Còn gã Slocum này lại là một trong những kẻ thô lỗ, lắm điều của làng, đã được tôi luyện qua những thói hư tật xấu và những trận ẩu đả. Hỡi các vị bồi thẩm đoàn,” lão đột ngột quay sang họ, “các vị hoàn toàn có thể mường tượng ra cái cách mà tên du côn thị trấn này chào đón một thiếu niên đầy khí phách vào buổi sáng hôm sau đêm mà người tình trong mộng của cậu ta cao chạy xa bay với một kẻ đã có vợ. Cậu thiếu niên này mang trong mình khí chất của một hiệp sĩ thời cổ đại, thưa tòa; cậu chưa từng hé môi chê bai người tình bội bạc của mình. Cậu đã từ chối lặp lại những lời lăng mạ của kẻ tấn công. Hôm nay, hỡi các vị bồi thẩm đoàn, cậu đang đứng ở một bước ngoạt cuộc đời, và việc cậu trượt dốc hay vươn lên hoàn toàn phụ thuộc vào các vị. Niềm tin vào phụ nữ của cậu đã sụp đổ: xin đừng để cậu mất nốt niềm tin vào luật pháp và công lý trần thế.” Cử chỉ đầu tiên của lão được tung ra đúng vào từ “trượt dốc”, và nó tuyệt mỹ làm sao.
Lão lại dừng lại, và khi ngẩng đầu lên lần nữa, trong đôi mắt lão ánh lên một tia tinh anh còn giọng nói thì trở nên mềm mại hơn.
“Còn về vụ nướng gà với trộm dưa hấu ấy á, các vị đều thừa biết cái máu tinh nghịch đó là thế nào; tất cả chúng ta thuở nhỏ đều từng nhúng tay vào những chuyện như thế, chẳng trừ một ai trong cái phòng này. Đứa trẻ này giờ đây chẳng hề có tội tình gì hơn các vị ngày trước. Hơn nữa, những trò quậy phá trong làng bị trút hết lên đầu ông Excell—vượt quá những gì ông ấy đáng phải nhận. ‘Muốn đánh chó thì cứ giấu tên chủ’, tiếng tăm đã xấu thì cái xác cừu chết nào cũngổ dồn về cửa chuồng nhà nấy.
Tuy nhiên, thưa tòa, tôi không có ý định mổ xẻ lại toàn bộ vụ án. Đồng nghiệp của tôi đã trình bày những điểm chính yếu và cốt lõi một cách hoàn toàn mạch lạc; tôi chỉ muốn bổ sung thêm đôi lời ở chỗ này chỗ khác. Tôi muốn các vị hãy nhìn lại cậu thiếu niên da ngăm, đẹp đẽ và mang tâm hồn nghệ sĩ ấy một lần nữa, rồi quay sang nhìn gã võ biền vạm vỡ kia, để từ đó nhận thức rõ sự ngu ngốc, ngớ ngẩn và hèn nhát của cáo buộc nhằm vào thân chủ chúng ta.” Lão dừng lại trong lúc hiệu ứng kịch tính mà lời phát biểu của lão tạo ra đang ngấm sâu vào mọi người; rồi bằng một chất giọng trầm ấm, du dương phảng phất nỗi buồn, lão hướng về phía vị thẩm phán:
“Và thưa ngài, tôi muốn nói rằng chúng ta đều là những ông già. Ngài trên chiếc ghế phán quyết còn tôi ở chốn pháp đình này đã giáp mặt nhau không biết bao nhiêu lần. Tôi từng bào chữa cho biết bao tên tội phạm, đó là bổn phận của tôi, và ngài cũng từng trừng phạt biết bao kẻ đáng phải chịu án phạt. Tôi từng chứng kiến những con người vô tội bất lực không thể chứng minh sự trong sạch của mình, và tôi cũng từng biết những kẻ tội mười mươi nhưng thoát tội do thiếu chứng cứ—những điều ấy vượt quá tầm tay giải quyết của chúng ta. Chúng ta đã già rồi, thưa tòa: chẳng mấy chốc chúng ta sẽ phải nhường chỗ cho những lớp người trẻ tuổi. Chúng ta không thể rời khỏi bối cảnh pháp đình này với vết nhơ bất công vấy bẩn trên tà áo. Chúng ta không thể đẩy đứa trẻ này lao xuống con đường địa ngục khi nó mới tròn mười bảy tuổi.”
Lão dừng lại đột ngột y như lúc bắt đầu, và căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng trong một khoảng thời gian dài sau khi lão trở về chỗ ngồi. Đối với Harold, dường như cậu và tất cả mọi người trong phòng đều đã chết—chỉ còn bộ óc của cậu là vẫn đang hoạt động. Đoạn, bà Excell bật khóc nức nở. Vị thẩm phán phóng tầm mắt ra khoảng không vô định, đôi mắt lờ mờ chẳng nhìn thấy thứ gì ở gần, khuôn mặt ông đờ đẫn như một chiếc mặt nạ bằng lớp thịt vô sắc. Những lời lẽ của vị luật sư già đã khuấy động dòng máu vốn đang ì ạch và lạnh giá vì tuổi già trong cơ thể ông, nhưng bộ óc ông lại hấp thụ phần lớn nguồn sinh lực vừa trỗi dậy ấy, để rồi khi cất lời, giọng ông vang lên một cách khô khốc và phẳng lặng đến lạ thường.
“Vấn đề mà các vị phải phán quyết,” ông hướng dẫn bồi thẩm đoàn, “chính là việc cậu thiếu niên ra đòn để tự vệ, hay cậu ta hành hung với ý định gây thương tích cơ thể nghiêm trọng. Việc cậu ta bị khiêu khích bởi một kẻ lớn tuổi và khỏe mạnh hơn mình tất nhiên là một tình tiết có lợi cho cậu ta, nhưng câu hỏi tiếp theo lại nằm ở nhân thân trước đây của bị cáo. Cậu ta có mang theo vũ khí chết người hay không? Trong thâm tâm cậu ta có thực sự nguy hiểm đối với những người xung quanh? Tuổi trẻ của cậu ta cần phải được cân nhắc, nhưng đồng thời cũng phải ghi nhớ rằng đây là một thiếu niên có năng lực trí tuệ cao, chững chạc hơn đa số những kẻ cùng trang lứa. Tôi sẽ không đi sâu vào chi tiết vụ án; các vị đã lắng nghe lời khai; phán quyết nằm trong tay các vị.”
Suốt khoảng thời gian căng thẳng tinh thần dữ dội ấy, ông Excell ngồi bên cạnh Luật sư Brown, bất động tựa pho tượng, ngoại trừ những lúc ông chồm người lên để thì thầm vài gợi ý. Ông không hề nhìn con trai mình, và Harold cũng hiếm khi nhìn ông. Jack Burns ngồi ở vị trí gần bị cáo nhất mà viên cảnh trưởng cho phép, và khuôn mặt hiền hậu, mộc mạc của cậu cùng với gương mặt vị thẩm phán chính là những đốm sáng duy nhất đối với Harold trong căn phòng tối tăm ngập tràn sự u ám ấy. Vọng ra từ bên ngoài là tiếng trẻ con nô đùa và tiếng gió lồng lộng thổi qua những tán cây xào xạc. Có lúc, một cơn gió lốc cuốn theo trận mưa lá vàng lá đỏ bay phần phật lọt qua khung cửa sổ đang mở, khiến cổ họng Harold nghẹn đắng, đầu cậu cúi gằm xuống và nức nở. Những chiếc lá ấy tượng trưng cho sự lộng lẫy của những không gian phóng khoáng đối với cậu. Chúng tựa như những bức thông điệp gửi về từ ánh hoàng hôn đỏ rực của miền Tây tráng lệ, và trái tim cậu rung lên bần bật mỗi khi nhìn thấy chúng.
Đã qua mười hai giờ trưa, và lệnh hoãn phiên tòa để ăn trưa được ban ra. Harold chuẩn bị bị dẫn giải đi thì cha cậu bước đến và nói:
“Harold, con có muốn mẹ và cha đi ăn trưa cùng con không?”
Vẫn với vẻ mặt cau có, bướng bỉnh và không một chút khoan nhượng ấy, cậu thiếu niên đáp gọn: “Không—để mặc con.”
Một đợt nóng bừng dội lên khắp mặt vị mục sư. “Được rồi,” ông nói rồi quay bước đi, đôi môi giật giật.
Bồi thẩm đoàn không phải nghị án lâu. Họ đã sẵn sàng tuyên bố kết quả lúc ba giờ chiều. Mọi chiếc ghế đều được lấp kín như cũ. Các luật sư bước vào, người rỉa răng, kẻ phả khói thuốc. Các quý cô xúng xính trong những bộ váy diện chủ nhật, các chàng trai đi cùng người yêu, cứ như thể phiên tòa này là một buổi trình diễn kịch nghệ. Những ai không giữ được chỗ ngồi tỏ ra vô cùng bực bội; số khác khôn ngoan hơn thì thuê bọn trẻ con giữ chỗ hộ suốt giờ nghỉ trưa, trong khi vài kẻ kiên quyết hơn nữa đã mang theo cơm trưa, ngồi lì trên ghế suốt khoảng thời gian giải lao nên tỏ ra vô cùng thảnh thơi, mãn nguyện.
Harold được dẫn trở lại chỗ ngồi với vẻ mặt đỡ phờ phạc hơn. Cậu không sợ bản án; ngược lại, cậu mong mỏi khoảng thời gian lơ lửng này chấm dứt.
“Tớ chẳng quan tâm họ định làm gì với mình miễn là đừng ngốn quá nhiều thời gian cuộc đời tớ,” cậu nói với Jack. “Tớ thà đập đá hay sống trong ngục tối còn hơn nếu điều đó giúp rút ngắn bản án lại. Tớ cực kỳ sợ cảm giác lãng phí thời gian. Ôi,giá như năm ngoái tớ trốn đi được thì hay biết mấy!”
Mục sư Excell bước vào, sừng sững vượt lên trên đám đông, khuôn mặt vẫn tái mét và đanh lại. Ông chẳng màng đoái hoai gì đến các giáo dân của mình mà tiến thẳng tới bên cạnh Luật sư Brown. Vị thẩm phán bước lên bục và phòng xử án lập tức chìm vào trật tự.
“Bồi thẩm đoàn đã sẵn sàng báo cáo về vụ án Nhà nước kiện Excell chưa?” ông hỏi bằng một giọng trầm thấp. Ông được thông báo rằng họ đã đạt được thống nhất. Sau khi bồi thẩm đoàn về chỗ ngồi, ông điềm đạm, máy móc cất lời: “Thưa các vị, chúng tôi đã sẵn sàng lắng nghe phán quyết của các vị.”
Harold biết rất rõ vị hội thẩm trưởng. Đó là một thợ mộc từng đóng đồ gỗ trong xưởng mà cậu hay lui tới chơi đùa—một người đàn ông to béo, bộc trực, tốt bụng, kẻ luôn khiếp sợ việc phải nói trước đám đông, và lắp bắp thấy rõ khi đọc từ một mẩu giấy nhỏ: “Tội phạm tội cố ý gây thương tích cơ thể nghiêm trọng, nhưng kính xin tòa khoan hồng mở lượng hải hà.” Đoạn, với một tay thọc vào túi quần, ông nói thêm: “Xin tòa nhẹ tay cho cậu ta; tôi tin là nếu ở hoàn cảnh đó tôi cũng hành xử y chang.”
Khán giả khúc khích cười trước sự thay đổi giọng điệu đột ngột của ông, và một số thanh niên còn vỗ tay tán thưởng. Ông ngồi xuống với khuôn mặt đỏ bừng và nóng ran.
Vị thẩm phán không hề mỉm cười cũng chẳng cau mày; nét mặt vô cảm của ông trông càng giống một chiếc mặt nạ hơn bao giờ hết. Khi ông bắt đầu cất tiếng, người ta có cảm giác như ông đang đọc dòng chữ được viết bằng những con chữ khổng lồ trên một bức tường đằng đẵng xa xăm.
“Tòa hoàn toàn thấu hiểu những tình tiết giảm nhẹ trong vụ án đáng buồn này, nhưng có những cân nhắc sâu xa mà Tòa không thể phớt lờ. Đây là một thiếu niên thuộc gia đình gia giáo, nhưng lại tự nguyện chọn lối sống ngập tràn thói phá phách ngay từ bước khởi đầu. Sự kỷ luật đã bị bỏ ngỏ. Cuối cùng, tại đây, cậu ta đã đi quá giới hạn pháp luật đến mức phải đứng trước vành móng ngựa. Tòa xét thấy cần thiết, vì chính tương lai của thanh niên này, rằng cậu ta phải nếm trải bàn tay sắt của pháp luật. Dựa trên những bằng chứng được đưa ra tại phiên tòa hôm nay, cậu ta đã vượt ngoài tầm kiểm soát của cha mẹ trong nhiều năm trời, và giờ đây phải nhận thức được mục đích không gì lay chuyển nổi của pháp luật. Ta ghi nhận mọi lời lẽ có lợi cho bị cáo: tuổi đời còn trẻ, sự chênh lệch về tuổi tác và thể lực giữa cậu ta và nguyên đơn, hành vi khiêu khích, cũng như việc nguyên đơn lăm lăm cây roi trong tay—nhưng tất cả những điều đó vẫn chưa đủ để khỏa lấp chuỗi hành vi quậy phá và bạo lực chình ình ra đó của bị cáo.”
Một khoảng lặng trang nghiêm bao trùm, rồi vị thẩm phán lạnh lùng cất giọng: “Bị cáo, đứng lên.” Harold đứng dậy. “Vì hành vi tấn công nhằm vào thân thể của Clinton Slocum, ta tuyên án bị cáo Harold Excell một năm tù giam tại nhà tù tiểu bang, và mong rằng tại đó cậu sẽ học được cách tôn trọng sinh mạng cũng như tài sản của những công dân khác.”
“Thưa thẩm phán! Tôi xin——” Vối vóc dáng cao lớn, ông Excell đứng phắt dậy, toan cất lời.
Vị thẩm phán ra hiệu bảo ông im lặng.
Brown xen vào: “Tôi hy vọng tòa không từ chối lắng nghe lời từ thân phụ của bị cáo. Thật là bất công tột cùng nếu như——”
Giọng ông Excell cất lên, thô ráp, đanh thép và dồn dập. Ông nói bằng phong thái của một người đàn ông lực lưỡng, kiên quyết và dứt khoát. Harold ngước nhìn ông đầy ngạc nhiên.
“Tôi đòi quyền được lên tiếng; lẽ nào Tòa lại từ chối đặc quyền được nói một lời của tôi ư?” Giọng ông mang đầy vẻ thách thức. “Tôi là người có mặt trong cộng đồng này. Suốt bảy năm trời với tư cách là một mục sư ra giảng lời Chúa, tôi đã sống chung với những người dân nơi đây. Con trai tôi sắp sửa bị kết án tù giam, và trước khi nó đi, tôi muốn đưa ra lời tuyên bố ngay tại đây, trước mặt nó, trước vị thẩm phán và trước cả thế giới này. Tôi hiểu đứa trẻ này hơn bất cứ ai trong số các vị, hiểu hơn cả người mẹ đã dứt ruột đẻ ra nó, bởi vì tôi đã truyền cho nó chính cái tính khí này. Ngay từ thời trẻ, tôi cũng mang trong mình những cơn thịnh nộ muốn giết người: và đến tận bây giờ tôi vẫn còn. Tôi yêu con trai mình, thưa tòa, và tôi sẵn sàng ôm chầm lấy nó nếu có thể, nhưng nó lại mang quá nhiều phần hồn của chính tôi. Nó thực sự không thể đối xử với tôi như một người con hiếu thảo, bởi vì tôi đã cướp đi thiện cảm của nó bằng những biện pháp bạo lực khi nó còn là một đứa trẻ đỏ hỏn. Tôi đưa ra lời thú nhận này để Tòa thấu hiểu rõ mối quan hệ giữa tôi và con trai mình. Nó sinh ra với dòng máu nóng giận của tôi hòa quyện cùng tâm hồn nghệ sĩ của mẹ nó. Khi nó còn là một đứa trẻ, tôi từng đánh đập nó đến mức bầm dập cả người. Đã có hai lần tôi suýt tước đoạt mạng sống của nó nếu không có vợ tôi can thiệp. Tôi đã cố gắng sống để vượt qua căn bệnh tâm lý này, thưa tòa, và cuối cùng tôi đã giành lại quyền kiểm soát bản thân, tôi tin rằng đứa trẻ này rồi cũng sẽ làm được như vậy, nhưng xin đừng đày đọa nó vào chốn dung thân của những kẻ tội ác. Lạy Chúa tôi! Xin đừng đối xử với nó theo cách mà ngay cả trong những khoảnh khắc tồi tệ nhất tôi cũng không nỡ làm. Hãy cho nó một cơ hội được cải tạo bên ngoài nhà tù tiểu bang. Đừng đóng khung nó bằng vết nhơ đó. Tôi không dám xin tòa hãy phạt tôi thay nó—làm thế chẳng khác nào trò bịp bợm ngốc nghếch—nhưng tôi khẩn cầu tòa hãy đưa ra một phán quyết khác cho đứa con trai của tôi. Nếu nó phải vào nhà tù tiểu bang, tôi sẽ tự tay lột bỏ tấm áo mục sư này và đi theo nó, để ở cạnh bên hỗ trợ, an ủi nó trong suốt quãng thời gian thụ án. Xin hãy để tình phụ tử trong con người ngài lên tiếng thay cho tôi, thưa thẩm phán. Xin hãy khoan dung, như cách mà tất cả chúng ta đều hy vọng nhận được sự khoan dung vào Ngày Phán Xét, vì danh Chúa Jesus.”
Vị thẩm phán đảo mắt nhìn biển người gồm những người phụ nữ đang sướt mướt khóc than, và gương mặt ông bỗng bừng lên chút sinh khí. Ông quay sang vị mục sư vẫn đang đứng trước mặt với cánh tay giơ cao, và khi cất lời, giọng ông bỗng trở nên dịu dàng cùng ánh mắt đầy nhân từ.
“Tòa đã lắng nghe những lời gan ruột của người cha với một sự quan tâm đặc biệt. Tòa cũng là một người cha, và từng cảm thấy lúng túng khi không tài nào hiểu nổi mối quan hệ vốn tồn tại giữa cha và con trong vụ án này. Tòa nghĩ rằng giờ đây mình đã thấu hiểu chúng tường tận hơn. Như vị luật sư bên bào chữa đã nói, tôi là một lão già, chẳng mấy chốc sẽ rời khỏi chiếc ghế phán quyết này, và tôi không có ý định để lòng kiêu hãnh ngu ngốc hay những thủ tục pháp lý khô khan đứng chắn giữa tôi và việc thực thi công lý. Bồi thẩm đoàn đã phán quyết bị cáo có tội, nhưng đồng thời cũng khẩn khoản xin Tòa khoan hồng. Lời biện hộ của người cha đã khai sáng cho Tòa về một hoặc hai điểm cốt lõi nhất.
Không có điều gì xa lạ với mong muốn của Tòa hơn là việc gây tổn hại cho một thiếu niên tuấn tú và đầy tài năng. Tin rằng cha con họ sắp sửa gắn kết chặt chẽ hơn nữa, Tòa quyết định chuyển đổi bản án thành hình phạt một trăm đô-la tiền phạt và sáu tháng giam giữ tại nhà tù quận. Điều này sẽ tạo điều kiện để cha con họ có thể gặp gỡ nhau thường xuyên, và người cha vẫn có thể tiếp tục chu toàn trách nhiệm đối với giáo hội. Đó là phán quyết cuối cùng của Tòa dành cho bị cáo. Vụ án kết thúc. Gọi vụ tiếp theo.”
