Tại đại công trường khai mỏ Wagon Wheel, mọi ngày đều là Chủ nhật, ít nhất là theo các sắc lệnh pháp lý; nhưng vào tối thứ Bảy, theo thói quen lâu đời, những người đàn ông lại rời khỏi các hầm thăm dò trên những ngọn đồi cỏ xanh ngút ngàn, quăng cuốc trong các "đường hầm xuyên cạn", hay những giếng sâu và cái hang ngoằn ngoèo như thỏ để về trại mua nhu yếu phẩm, nhận thư từ, và ngắm nhìn – nếu không muốn nói là tham gia vào – những thói hư tật xấu cùng sự hỗn náo của thị trấn.
Đường phố chật ních từ vỉa hè này sang vỉa hè khác với hàng ngàn người đàn ông khoác những chiếc áo khoác dính đầy bùn đất và đi đôi bốt buộc dây chắc chắn. Họ đứng dưới rãnh nước và giữa lòng đường để bàn tán (với giọng trầm thấp) về các mỏ khai thác của mình. Tiếng ồn chẳng đáng là bao. Những dòng người mua sắm hoặc tìm kiếm giải trí di chuyển chậm rãi không phát ra những tiếng hò hét bất chợt. Một thứ âm thanh trầm đục bao trùm bầu không khí, nhưng chẳng hề có tiếng chửi rủa giận dữ hay tiếng hò reo nào vang lên. Ở một nơi mà súng lục được rút ra nhanh hơn cả nấm đấm, người ta luôn cảnh giác với các cuộc tranh chấp, cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói, và hết sức tôn trọng người xung quanh.
Vẫn có những kẻ tìm kiếm trụy lạc, và điều đó quá dễ để tìm thấy. Các quán rượu chật nức những cổ họng khô khốc, và cứ cách ba cửa hàng lại vang lên tiếng xí ngầu lách cách cùng tiếng vo ve của những viên bi quay trong các trò may rủi.
Phòng bar của mọi khách sạn đều đông nghịt những tay tiếp thị dẻo miệng, mang theo những cục quặng để dụ dỗ dòng vốn ngây thơ. Mọi câu chuyện đều xoay quanh "mạch quặng", "đường dẫn", "quặng trôi", "tời kéo" và "giếng thượng", trong khi ở chính giữa khung cảnh ấy, với nỗ lực cứu vớt các linh hồn, ban nhạc Cứu Thế Quân nhiệt thành diễu hành qua lại cùng tiếng trống đập cuồng nhiệt. Xung quanh và len lỏi qua tất cả những điều đó, với đôi tai đầy ngỡ ngàng và ánh mắt mở to, đầy vẻ trang nghiêm, là hàng trăm thanh niên đến từ miền Trung Đông – những người con trai của nông dân, cao bồi, thợ săn miền núi và thợ mỏ. Đối với họ, đây là một thành phố đáng sợ, một trại khai mỏ rực rỡ sắc màu, đầy vẻ kỳ diệu và sức cám dỗ hướng tới sự sa đọa.
Đối với Mose, kẻ vừa trải qua một cuộc hành trình dài dằng dặc, mọi thứ thật phiền toái và mệt mỏi. Anh đứng trước cửa một quán rượu, hoàn toàn phớt lờ vẻ đẹp thể hình tuyệt mỹ của mình, trong đôi mắt ẩn chứa một giấc mơ u buồn và dáng đứng mang vẻ đẹp tạc tượng. Anh đội chiếc rộng vành của miền Tây, nhưng chiếc áo khoác tối màu gọn gàng của anh – dẫu nhàu nhĩ – lại được cắt may khéo léo, còn chiếc cà vạt đỏ thẫm cùng chiếc áo sơ mi xanh đậm trông vô cùng trang nhã. Gương mặt anh già dặn, khắc khổ và buồn bã hơn nhiều so với ba năm trước, khi đối mặt với Mary. Chẳng còn chút dấu vết nào của tuổi trẻ trong phong thái của anh. Bảy năm bôn ba trên những cung đường dài và giữa những đỉnh núi cao đã dạy cho anh sự tĩnh lặng, lòng tự chủ, đồng thời làm sâu sắc thêm bản chất u sầu vốn có. Anh cưỡi ngựa tiến vào Wagon Wheel từ phía Tây, đầy háo hức muốn tận mắt chứng kiến đại công trường khai mỏ có danh tiếng lừng lẫy khắp thế giới.
Khi anh đứng đó, với ánh hoàng hôn chiếu rọi lên gương mặt, ánh mắt mang nỗi buồn của một con chúa sơn lâm, một người phụ nữ ngồi trên chiếc xe ngựa mui trần đi ngang qua. Ánh mắt đảo quanh của nàng dừng lại trên vóc dáng anh. "Khoan đã!" nàng gọi đánh xe, và từ bóng râm của chiếc ô bằng lụa, nàng chăm chú quan sát dáng người đang trầm ngâm và bất động của chàng thanh niên. Về phần mình, Mose chỉ nhận ra một người phụ nữ ăn vận sang trọng đang nhìn ra đám đông. Chiếc xe ngựa thu hút sự chú ý của anh nhiều hơn là người phụ nữ. Đó là một cỗ xe lộng lẫy, đẹp nhất mà anh từng thấy, và anh tự hỏi tại sao nó lại có mặt trên đỉnh núi này.
Một người đàn ông thấp người với chiếc đầu lớn bước ra từ đám đông và chào người phụ nữ theo kiểu quân nhân. Đáp lại một câu hỏi, người đàn ông nhỏ thó quay lại và liếc nhìn Mose. Người phụ nữ gác đầu chào rồi cho xe đi tiếp, còn Mose thẫn thờ bước đi chậm chạp dọc theo con phố, cô độc và phân vân. Dừng lại trước cửa một sòng bạc, anh nhìn vào trong. Một thiếu niên và một ông lão đang ngồi cùng nhau bên bàn roulette, bao quanh họ là một vòng tròn những khán giả đầy phấn khích và thích thú. Mose bước vào và chiếm một vị trí trong vòng tròn đó. Cậu thiếu niên mang vẻ mặt hào hứng đến mức đau đớn, lóng ngóng đặt những con phích đỏ và trắng bằng những cử động đầy lo âu, vụng về và vô ích, trong khi người lớn tuổi hơn lại mỉm cười nhân hậu qua cặp kính cận và điềm đạm đặt đồng phích trị giá một đô-la của mình bằng một quyết định đầy hài hước. Lần nào ông cũng thắng. "Cái này mua cái mũ mới," ông nói, và lần tiếp theo, "Cái này mua một lô ghế trong rạp hát." Cậu thiếu niên, với chiến lợi phẩm gom lại trong vòng tay trái, chìm đắm trong sự tập trung tuyệt vọng. Cậu chẳng thể mỉm cười hay đùa cợt nổi.
Mose cảm thấy có bàn tay đặt lên vai mình, quay lại, anh đối mặt với người đàn ông thấp người lúc nãy từng ngả mũ chào người phụ nữ trên xe ngựa. Gương mặt vị khách lạ mang những nét khắc khổ, và bộ râu cắt theo kiểu quân đội càng làm tăng thêm vẻ dữ tợn của ông, nhưng xung quanh đôi mắt lại hằn những nếp nhăn của sự hóm hỉnh.
– Người anh em, tôi muốn nói chuyện với cậu một lát.
Mose đi theo ông ta vào một góc, đinh ninh rằng đây là một kẻ bán mỏ, hoặc có lẽ là một tên lừa đảo.
– Người anh em, cậu từ đâu đến?
– Từ vùng Snake, Mose đáp.
– Cậu định giở trò gì ở đây?
Mose cảm thấy bực mình trước giọng điệu đó. – Không phải chuyện của ông.
Người lớn tuổi đỏ bừng mặt, nụ cười biến mất khỏi đôi mắt. – Tôi sẽ biến nó thành chuyện của mình, ông lạnh lùng đáp. – Ta đã thấy cậu ở đâu đó trước đây, nhưng nhất thời không nhớ ra. Cậu nên cút khỏi thị trấn vào tối nay đi – cậu đến đây chẳng mang lại điều tốt lành gì cho ai cả – cậu có "mưu đồ" gì phải không.
Mose vung lòng bàn tay tát thẳng vào mặt ông ta, và nhanh như cắt cú mổ của rắn đuôi chuông, anh chĩa súng lục vào đối phương. – Đứng nguyên tại chỗ đấy, anh nói, khiến gã đàn ông khựng lại cứng đờ. – Ta đến đây hòa bình như bất kỳ ai khác, Mose nói tiếp, nhưng ta không định để một tên ngốc như ông đuổi cổ khỏi thị trấn này đâu.
Gã kia vẫn giữ vẻ bình tĩnh. – Nếu cậu vui lòng cho phép tôi cởi khuy áo khoác, tôi sẽ cho cậu xem huy hiệu của mình; tôi là cảnh sát trưởng thành phố.
– Câm miệng, Mose ra lệnh; giơ tay lên!
Mose nghe thấy một tiếng hô hoán, rồi sự im lặng, tiếp theo là tiếng chân người lao tới.
Từ dưới lớp áo khoác, nhanh như ánh chớp phản chiếu từ gương, anh rút khẩu súng lục thứ hai. Đôi mắt anh đảo nhanh quanh căn phòng. Trong giây lát, tất cả chìm trong tĩnh lặng, rồi một giọng nói vang lên: – Có chuyện gì thế này, Haney?
– Bảo bọn chúng giữ trật tự, Mose nói, vẫn chĩa súng đe dọa viên cảnh sát.
– Các bạn trẻ, lùi lại đi, viên cảnh sát van xin.
– Kẻ nào khơi mào chuyện này sẽ phải hối hận, Mose nói, đảo mắt dò xét đám đông với cái nhìn hiểm ác. – Nếu ông là cảnh sát trưởng, hãy ra lệnh cho đám người này lùi về phía cuối phòng.
– Này các chàng trai, lùi lại, viên cảnh sát ra lệnh. Đám đông lê bước lùi lại phía sau. – Ai đó đóng cửa lại, và đừng cho người khác vào.
Cánh cửa được đóng sập lại, căn phòng bỗng im lìm như nấm mồ.
– Giờ thì, Mose cất lời, chiến tranh hay hòa bình?
– Hòa bình, viên cảnh sát đáp.
– Được rồi. Mose hạ nòng súng xuống.
Viên cảnh sát thở phào nhẹ nhõm. – Này người anh em, cậu là kẻ ra tay nhanh nhất mà tôi từng gặp kể từ mùa gặt đấy; phiền cậu cho biết quý danh?
– Chẳng có gì phải giấu. Bạn bè gọi tôi là Mose Harding.
– "Mose Đen"! viên cảnh sát kêu lên, một tiếng xì xào kèm theo tiếng cười phá lên từ đám đông đang lắng nghe. Haney đưa tay ra. – Tôi hy vọng cậu không để bụng chuyện này. Mose bắt tay ông ta và viên cảnh sát nói tiếp: – Nói thật lòng nhé, tôi cứ tưởng cậu là một trong số thuộc hạ của Lightfoot. Tôi không tài nào nhận ra. Tất nhiên là giờ thì tôi hiểu rồi – tôi có bức ảnh của cậu ở văn phòng đây – mấy ly rượu này tôi xin thấu chi nhé. Ông quay sang đám đông với nụ cười: – Nào các bạn – hãy tự thưởng cho mình một chầu rồi giải tán đi. Quả là một vố đau cho tôi mà.
Nhận ly đồ uống nhẹ nhất tại quầy bar, Mose uống để thắt chặt thêm quan hệ hữu nghị, trong khi viên cảnh sát tiếp tục nói lời xin lỗi. – Cậu thấy đấy, dạo này chúng ta bị lũ lừa đảo và bịp bợm hoành hành quá, và gần đây ba chuyến xe vận chuyển đã bị băng của Lightfoot chặn cướp, thế nên tôi phải kiểm tra mọi kẻ lạ mặt khả nghi. Tôi buộc phải làm thế – trong trường hợp của cậu thì tôi quá xốc nổi – tôi thừa nhận điều đó – nhưng nào, chúng ta hãy rời khỏi đám đông này đi. Sang văn phòng của tôi đi, tôi muốn trò chuyện với cậu.
Mose rất vui vì thoát khỏi những ánh mắt tò mò của đám đông. Khi tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, anh chỉ nhìn và nghe thấy những thứ thù địch, chẳng màng gì khác – nhưng giờ đây, anh nhận ra đám đông mới tò mò làm sao. Những cái nháy mắt, nhe răng cười và tiếng thì thầm của họ khiến anh khó chịu.
– Mở cửa ra – cảm ơn nhiều nhé, Kelly, viên cảnh sát nói với người gác cửa. Kelly là một gã có vóc dáng vạm vỡ, ăn mặc như thợ mỏ với chiếc mũ rộng vành, áo sơ mi xám rộng thùng thình và đôi bốt buộc dây, khiến Mose không tiếc lời thán phục ngắm nhìn.
– Đây chẳng phải là "Rocky Mountain Kelly" đó chứ? anh hỏi.
Kelly mỉm cười. – Vẫn là lão đây; giờ bọn chúng gọi lão là "Lão già Kelly" rồi.
Mose đưa tay ra. – Rất vui được gặp anh. Tôi từng nghe Tom Gavin nhắc đến anh.
Kelly bắt tay nhiệt tình. – Ồ! Cậu biết Tom à? Thằng Tom là một cọc cằn đáng yêu đấy. Chúng tôi từng trải qua bao phen náo nhiệt trên những đồng cỏ và sườn đồi. Giờ thì qua hết rồi. Nơi này đã hiền hòa như một khu vườn kể từ khi đàn bò rừng biến mất; chúng đã biến nó thành một thế giới khác rồi cậu bạn ạ.
– Đi thôi Kelly, chúng ta sẽ giải tỏa ở văn phòng của tôi.
Khi cả ba bước ra đường, họ đối mặt với một đám đông đang chen chúc chật chội. Tin đồn rằng viên cảnh sát đang bị "xử đẹp" đã lan truyền, và giờ đây, trong sự im lặng kỳ lạ, những người thợ mỏ đang chờ đợi cánh cửa mở ra.
Viên cảnh sát hô lên từ bậc cửa: – Mọi chuyện ổn cả rồi. Đừng chắn lối đi. Giải tán đi các chàng trai, tản ra nào. Đám đông rẽ ra để nhường đường, dán những ánh mắt tò mò vào Mose.
Khi ba người băng qua đường, người phụ nữ trên xe ngựa lại chậm rãi lái xe tới. Kelly và viên cảnh sát lịch thiệp ngả mũ chào, nhưng Mose thậm chí còn chẳng thèm cúi đầu.
Nàng nghiêng người ra khỏi xe và gọi lớn:
– Tôi nghe văng vẳng chuyện gì thế này cảnh sát trưởng, rằng anh bị bắn cơ à?
– Chỉ là hiểu lầm thôi, thưa phu nhân. Tôi tưởng mình nhận ra thanh niên này nên lịch sự ra lệnh cho cậu ta rời khỏi thị trấn, nào ngờ cậu ta rút súng và đóng đinh tôi vào thập giá.
Người phụ nữ quay gương mặt rạng rỡ về phía Mose. – Cậu ta chắc hẳn phải là một nhân vật kỳ tài đây. Làm ơn giới thiệu cho tôi đi.
– Chắc chắn rồi! Đây là bà Raimon, thưa Mose; còn "Công chúa Raimon", đây là bạn tôi, Mose Harding, hay còn được biết đến với cái tên "Mose Đen".
– "Mose Đen"! nàng kêu lên; – Anh chính là con người đáng sợ đó ư?
Nàng đưa bàn tay nhỏ nhắn đeo găng ra, và khi Mose nắm lấy, đôi mắt nàng dò xét khuôn mặt anh. – Tôi nghĩ chúng ta sẽ trở thành bạn đấy. Giọng nàng mang âm điệu du dương đến mức giả tạo khi nói thêm: – Hãy đến thăm tôi nhé, chịu không nào?
Nàng không chờ câu trả lời mà cho xe đi tiếp với một vẻ ra chiều giữ kẽ đột ngột nhưng lại rất có duyên.
Ba người tiếp tục bước đi trong im lặng. Cuối cùng, với một cái nhìn đầy tò mò hướng về phía Kelly, viên cảnh sát cất lời: – Này chàng trai, cậu gặp may đấy. Bất cứ thứ gì cậu muốn ở thị trấn này giờ đều thuộc về cậu. Cậu thấy sao, Kelly?
– Chuẩn không cần chỉnh.
– Ý anh là sao? Mose hỏi.
– Chỉ thế này thôi – những gì công chúa muốn thì hầu như cô ấy đều đạt được. Cô ấy đã có thiện cảm với cậu, và nếu cậu sắc sảo như tôi nghĩ, cậu nên đến gặp cô ấy sớm đi thôi.
– Cô ta là ai? Tại sao cô ta lại có mặt ở đây?
– Cô ta đến đây cùng chồng – và ở lại vì tình yêu với những người đàn ông và các mỏ quặng, tôi đoán thế. Dù sao đi nữa, bên cạnh cô ấy lúc nào cũng có đàn ông vây quanh, và cô ta đã xoay sở thâu tóm được một số mỏ tốt nhất trong vùng. Cô ta tự mình vận hành chúng đấy. Cô ấy là một tay chơi sành sỏi chính hiệu, như người ta vẫn gọi ở các bang miền Đông, nhưng cô ta hay giúp đỡ người nghèo, trả nợ sòng phẳng như một trang nam nhi, và tôi chẳng có lý do gì để phán xét cô ấy cả.
Văn phòng của cảnh sát trưởng là một căn nhà gỗ cũ kỹ, một trong những công trình được dựng lên sớm nhất dọc theo con đường mòn. Băng qua căn phòng lớn phía trước nơi hai hoặc ba kẻ đang ngồi ngả ngốn, viên cảnh sát dẫn các vị khách vào căn phòng bên trong kiêm phòng ngủ. Một đống lửa đang bùng cháy trong lò sưởi bằng đá lớn. Da thú và những chiếc chăn sờn cũ vương vãi khắp nơi, trên bệ lò sưởi đặt một chai rượu cùng vài chiếc ly dơ bẩn.
– Mời các vị ngồi, viên cảnh sát nói, và làm vài ly nhé.
Sau khi rượu đã được rót và xì-gà được châm lửa, viên cảnh sát bắt đầu vào chuyện:
– Mose, tôi muốn cậu làm phó cho tôi.
Mose hoàn toàn bất ngờ và im lặng một lúc lâu. Viên cảnh sát tiếp tục thuyết phục:
– Tôi không biết cậu có đang tìm việc không, nhưng tôi chắc chắn mình cần cậu. Chẳng việc gì phải vòng vo tam quốc nữa – tôi đã biến mình thành một thằng ngốc chết tiệt vào tối nay, và đám thanh niên kia sắp sửa uống cạn cả tiền lương tuần tới của tôi rồi. Tôi không thể không thuê cậu làm phó cho mình được, bởi vì cậu đã rút súng nhanh hơn tôi tích tắc – đánh bại tôi ngay trong trò sở trường của tôi. Tôi cần cậu – thế nào, cậu tính sao?
Mose suy nghĩ kỹ trước khi trả lời. – Tôi đúng là đang cần một công việc qua mùa đông, anh thừa nhận, nhưng tôi không nghĩ mình muốn làm việc này.
Viên cảnh sát hối thúc anh nhận lời. – Tôi sẽ gọi mấy phóng viên báo chí vào và kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện về cuộc đời cậu, cùng vụ quậy phá nho nhỏ hôm nay của chúng ta – họ sẽ thêu dệt nên một câu chuyện khiến bọn cướp cạn phải khiếp vía. Cùng nhau, chúng ta sẽ quét sạch thị trấn này. Tôi đã lên kế hoạch dọn dẹp sạch sẽ từ vài tuần nay rồi, và tôi cần cậu giúp một tay để tống cổ chúng đi.
Mose đứng dậy. – Chắc là không được đâu; dạo này tôi đang cố tránh xa mấy vụ đấu súng. Tôi chưa từng đi săn lùng những thứ đó, và tôi sẽ không bắt đầu dính vào một trò chơi chắc chắn mang lại phiền phức.
Viên cảnh sát vẫn cố tranh luận. – Ngồi xuống đi; nghe này; vấn đề chính là ở chỗ đó. Ngay khi bọn chúng biết cậu là ai, chúng ta sẽ chẳng cần phải nổ súng. Đó là lý do tôi muốn có cậu – các phóng viên sẽ dọn đường trước. Bất cứ nơi nào chúng ta đặt chân tới, bọn "tội phạm" sẽ tự khắc tản mác.
Nhưng Mose vẫn cứng rắn từ chối. – Không, tôi không làm được. Tôi đã nhận một công việc y hệt thế một lần rồi – và không muốn lặp lại lần nữa.
Haney vô cùng thất vọng, nhưng vẫn vui vẻ bắt tay anh. – Thôi được, chúc ngủ ngon; cứ ghé qua bất cứ lúc nào nhé.
Mose bước ra đường một lần nữa. Anh đang đói bụng, vì thế liền rẽ vào khách sạn lớn nhất thành phố để thưởng thức một "bữa ăn tử tế". Một tay vĩ cầm người Ý cùng đứa con trai đệm đàn hạc tạo thành một dàn nhạc nhỏ. Mấy chậu cọ kiểng, sáu chiếc gương đặt giữa các ô cửa sổ, cùng những chiếc ghế gỗ sồi cao và rất mới khiến phòng ăn mang một vẻ lộng lẫy đủ sức làm lu mờ trái tim gan dạ của gã lữ khách trong giây lát.
Tuy nhiên, bản chất của anh vốn không phải kẻ rụt rè, anh kéo ghế ngồi xuống, điềm tĩnh trải chiếc khăn ăn còn ẩm lên đầu gối và gọi món với người hầu bàn da màu (Khách sạn Palace là nơi duy nhất có hai bồi bàn da màu ở Wagon Wheel) bằng tất cả sự lịch thiệp mà anh có thể vơ vét được sau ngập ngụa những năm tháng bôn ba trên đường mòn.
Khi ngước mắt lên, anh nhận ra "nữ công chúa" đang ngồi ở một bàn khác và đối diện với anh. Trông cô ta có vẻ già dặn hơn so với lúc anh nhìn thấy trên xe ngựa. Gương mặt cô ta đỏ phừng phừng, mái tóc màu nâu đỏ. Đôi mắt hơi nheo lại, khóe miệng trĩu xuống. Chiếc cằm tì lên bàn tay trái lấp lánh kim cương, nhô về phía trước một cách thách thức, và cô ta dường như chẳng mảy may quan tâm đến câu chuyện của người đi cùng – một gã đàn ông da ngăm, nét mặt nhẵn nhụi với nụ cười cay đắng và đầy đe dọa.
Mose cảm thấy bị áp lực bởi cái nhìn đó. Cô ta dường như đang nhìn anh từ trong bóng tối hệt như một con cái hổ đang trừng mắt nhìn ra từ hang của mình, khiến anh ăn uống một cách vụng về, và thức ăn trong miệng trở nên khô khốc, đắng ngắt. Cuối cùng thì anh đâm nổi giận. Tại sao người phụ nữ này, hay bất kỳ người phụ nữ nào khác, lại cứ chằm chằm nhìn anh như thế chứ? Anh sẽ hiểu cô ta hơn nếu cô ta mỉm cười với mình – anh đâu phải chưa từng trải qua những chuyện kiểu đó, nhưng ánh mắt không hề chớp ấy khiến anh vừa bối rối vừa khó chịu.
Gạt người đi cùng sang một bên chỉ bằng một cử động tay, nữ công chúa đứng dậy bước thẳng tới bàn của Mose rồi chìa tay ra. Cô ta bất ngờ mỉm cười rạng rỡ và cất lời: – Khỏe không, anh Harding; lúc đầu tôi đã không nhận ra anh.
Mose nắm lấy tay cô ta nhưng không mời ngồi chung bàn. Dù vậy, cô ta chẳng cần lời mời nào cả, tự động kéo ghế ngồi xuống đối diện, tì cu chỏ lên bàn và nhìn anh bằng ánh mắt khó dò hơn bao giờ hết – bất chấp khoảng cách gần trong gang tấc. Đó là một đôi mắt pha lẫn giữa sắc vàng và nâu đốm, anh nhận thấy vậy, một đôi mắt lạ lùng và thú vị, nhưng khi đặt cạnh chiều sâu trong trẻo từ đôi mắt của Mary, chúng lại gợi liên tưởng đến loài mãnh thú xinh đẹp nào đó. Anh không thể thấu hiểu nổi dù chỉ một phần nghìn sợi tóc vượt qua lớp vỏ bọc lấp lánh bên ngoài ánh nhìn của cô ta. Linh hồn người phụ nữ ấy ẩn giấu trong bóng tối khôn dò bên dưới.
– Tôi biết hết về anh đấy, cô ta nói. – Tôi đã đọc một bài báo dài viết về anh cách đây vài tháng. Anh đã một mình chống lại đám kiểm lâm giả mạo định tàn sát bộ lạc Shoshonee. Tôi thích hành động đó. Bài báo bảo anh đã xử đẹp vài tên trong số chúng. Tôi hy vọng anh làm thật.
Mose đáp lại một cách ngắn gọn. – Tôi không nghĩ có tên nào chết dưới tay tôi cả, nhưng chúng hoàn toàn xứng đáng nhận kết cục đó.
Cô ta lại mỉm cười. – Sau khi thấy anh trên phố, tôi về nhà và tìm lại mẩu báo đó – tôi giữ nó mà, anh thấy chưa. Tôi đã muốn gặp anh từ lâu lắm rồi. Anh đã có một cuộc đời thật phiêu lưu đối với một người còn quá trẻ. Bài báo đó moi móc đủ thứ chuyện về anh – nói anh là con trai của một mục sư – có thật thế không?
– Vâng, phần đó thì đúng.
– Vẫn là mô-típ cũ rích ấy nhỉ? Tôi là con gái của một giáo sư đại học – lại là một trường đại học giáo nữa chứ. Cô ta mỉm cười thoáng qua, rồi đột nhiên trở nên nghiêm nghị. – Tôi thích đàn ông. Tôi thích những kẻ dám đối mặt với hiểm nguy mà chẳng mảy may sợ hãi. Bài báo viết rằng anh đã đến miền Tây khi còn là một cậu nhóc, vướng vào một vài rắc rối kỳ cục trên đồng cỏ rồi phải chuồn lẹ lên núi. Dạo này anh làm gì rồi? Tôi ước anh kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện. Hãy đến nhà tôi nhé; nó ở ngay ngõ bên cạnh thôi.
Trong lúc cô ta nói, giọng điệu trở nên quyến rũ một cách tinh tế hơn, và những đường nét khóe miệng mang theo nét duyên dáng của thiếu nữ.
– Tôi không có thời gian để làm việc đó, Mose nói, và vả lại, câu chuyện của tôi chẳng có gì to tát. Cô đừng tin hết những gì họ đồn thổi về tôi. Tôi chỉ lang thang đây đó như hàng ngàn gã trai khác, thế thôi. Tôi sẽ rời đi vào tối nay. Tôi đang tìm thăm một người bạn cũ ở một trang trại dưới này.
Cô ta nhận ra mình đã sai lầm. – Thôi được, cô nói và mỉm cười rạng rỡ. – Nhưng hẹn dịp khác ghé qua nhé, chịu không? Cô ta tỏ ra quá đỗi cuốn hút, cởi mở và ân cần khiến Mose trải qua một cảm giác đảo lộn đột ngột. Sức hút mãnh liệt tỏa ra từ vóc dáng tuyệt mỹ, sắc diện rạng rỡ, đôi môi mềm mại xinh đẹp cùng hàm răng trắng khỏe của cô ta. Anh chớp lấy sự do dự, và cô ta lập tức bồi thêm thế mạnh của mình.
– Anh chẳng phải sợ tôi đâu. Mấy chàng trai vẫn hay ghé chơi chỗ tôi vào buổi tối mà. Nếu tôi có thể giúp gì cho anh, cứ nói nhé. Hay là thế này đi. Tối mai anh dùng bữa tối với tôi ở đây nhé. Ý anh sao?
Mose liếc nhìn vẻ mặt đang cau có của người đàn ông đi cùng cô ta rồi ngập ngừng đáp:
– À, để tôi xem đã. Nếu có thời gian – có lẽ tôi sẽ tới.
Cô ta lại mỉm cười và bốc đồng đưa tay ra với anh, và khi anh nắm lấy, anh suýt bị sự thân thiện của cô ta chinh phục. Cô ta không hề hay biết điều đó, và anh đã có thể một mình bước ra đường. Anh không thể không nhận thấy rằng các nhân viên phục vụ đối xử với anh bằng sự tôn kính nhiều hơn trước nhờ mối quan hệ quen biết với người phụ nữ giàu có và quyền lực nhất vùng. Cô ta đã khiến sự cô độc của anh trở nên khắc khoải và khó lòng chịu đựng hơn.
Khi bước dọc con người, anh nghĩ đến Mary – cô tựa như người chị em với vầng trăng xa xôi, điềm tĩnh và huy hoàng đang nhô lên bầu trời phía trên bức tường răng cưa của những đỉnh núi tuyết phía Đông. Có một sức hút mãnh liệt từ người phụ nữ sống động và khó đoán mà anh vừa gặp, bởi vì một người như cô ta chưa từng xuất hiện trong cuộc đời anh trước đây.
Khi leo ngược lên ngọn đồi hướng về khu vực chuồng ngựa nơi anh gửi con chiến mã, anh tràn ngập một nỗi chán ghét không thành lời đối với thị trấn và con người nơi đây. Đêm tĩnh lặng và lạnh lẽo, gần như có sương giá. Bầu không khí trong vớt và loãng ấy tràn ngập lồng ngực anh thứ hơi thở ngọt ngào, lành mạnh và hồi sinh. Đầu óc anh trở nên minh mẫn, nhịp tim đập đều đặn trở lại. Vầng trăng đang lững lờ trôi giữa đại dương bao la, lơ lửng giữa Đại Phân Thủy và dãy Cresto, lạnh lẽo và sắc nét như một chiếc thuyền bạc. Đỉnh Lizard Head phía nam sừng sững tựa chốn bồng lai mây khói, cao đến mức tưởng chừng va chạm vào các vì sao. Chàng thanh niên hít một hơi thật sâu và thốt lên: – Quái quỷ với cái thị trấn này.
Kintuck hí lên đầy quấn quýt khi nghe thấy tiếng chủ nhân. Sau khi đổ ít ngũ cốc cho con ngựa, Mose cuộn mình trong chiếc chăn và chìm vào giấc ngủ với chỉ một thoáng suy nghĩ lướt qua về nàng công chúa, ngôi nhà xa hoa cùng nhân cách rạng rỡ nhưng khôn dò của cô ta.
