Mose bị đánh thức vào sáng hôm sau bởi tiếng máy xay cà phê vo ve, một âm thanh rộn ràng và vui tươi. Bà Reynolds và Cora đang bận rộn chuẩn bị bữa sáng, và những cử động tất bật mang dáng vẻ người nội trợ của họ ở căn bếp bên dưới đem lại cho cậu thiếu niên một niềm vui kỳ lạ. Mùi thịt cháy xèo xèo trong chảo thoang thoảng xộc vào mũi, và tiếng cười gù gù của đứa trẻ góp thêm nốt nhạc cuối cùng vào bản hòa tấu bình dị của những âm thanh thường nhật. Không gian gia đình ấm cúng và an bình nhường ấy chưa từng mở cửa đón nhận cậu kể từ khi cậu nói lời tạm biệt với cha mẹ nuôi ở Rock River.

Cậu mặc quần áo xong, vội vã chạy xuống nhà rồi ra ngoài chuồng ngựa. Sương giá phủ trắng lớp cỏ dâu, đâu đó từ đằng xa tiếng bò rống vọng lại. Làn khói bếp bay thẳng vút lên bầu trời như một thân cây dương. Đồng bằng tuyệt đẹp, chìm trong tĩnh lặng và vẻ say đắm, đang nằm chờ ánh mặt trời.

Khi bước vào chuồng, Mose thấy Reynolds đang chăm chú ngắm nghía con Jack.

"Trông con ngựa này có vẻ hiền lành; tao chẳng thấy điểm nào hung dữ ở nó cả. Ta đoán nó không phải là ngựa lùa bò đâu nhỉ?"

"Vâng, cháu cho là nó không phải ngựa lùa bò thuần thụt, nhưng nó sẽ học nhanh thôi."

"Tao phải đổi lấy con ngựa đó của mày mới được. Tao nhất định phải làm vậy. Tao già rồi, con trai ạ. Tao không còn thấy thích thú với lũ ngựa hoang broncho như trước nữa. Tao thực sự chán ngấy những con ngựa mà tao chẳng thể chạm tay vào chúng rồi. Bốn mươi năm nay tao đã thuần hóa những con ngựa phát điên này—theo ý tao thì chúng đều mất trí cả—và tao hoàn toàn mệt mỏi với chúng rồi. Tao sẽ gửi thư về Missouri hoặc Tennessee để kiếm một con ngựa mà tao có thể tin tưởng. Trong lúc này, mày cứ để lại con ngựa của mày cho tao và lấy con ngựa có trán đốm trắng kia của tao đi; nó là con ngựa chạy nhanh nhất trên đồng cỏ này và dữ như quỷ, nhưng điều đó chẳng hề gì với mày, vì mày còn trẻ và hăng hái."

Mose rất tiếc phải nhượng lại con ngựa hiền lành và trung thành của mình dù chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng cậu không thể từ chối một cách lịch sự được. Cậu bèn chuyển yên cương sang con ngựa đốm với sự giúp đỡ của Reynolds.

"Nào, đứng yên nào, Wild Cat," chủ trang trại gọi khi đôi mắt hung ác của con vật bắt đầu đảo qua đảo lại. "Nó sẽ quen với cậu sau một hoặc hai ngày thôi," ông trấn an.

Kỹ năng cưỡi ngựa của Mose đang được thử thách, và dù đang hồi hộp đến mức tái mặt, cậu vẫn dắt con ngựa đốm ra ngoài và chuẩn bị lên yên.

"Nếu nó muốn nhảy nhót một chút, cứ để mặc nó, miễn là giữ cho đầu nó ngẩng cao," Reynolds nói với cái nhìn hời hợt.

Cora bước ra từ ngôi nhà và đứng nhìn, trong khi Mose siết chặt lại đai yên, và nắm lấy tay cầm bằng cả hai tay rồi đặt chân lên bàn đạp. Con ngựa đốm phóng giật sang một bên nhanh như một con mèo, nhưng trước khi nó kịp chuyển động hẳn, Mose đã ở trên yên với cả hai chân đặt trong bàn đạp. Với một chuỗi các bước nhảy chồm sang bên đầy hoang dã, con ngựa lao đi với tốc độ xé gió, ép chặt đầu vào dây cương với hy vọng hất văng người ngồi trên lưng xuống. Không đạt được ý định đó, nó bắt đầu chồm lên như một con cừu. Ngay lúc nó sắp dừng lại, Mose cắm phập cưa cựa vào sườn nó cùng một tiếng thét hoang dã, và quất roi thật lực từ bên này sang bên kia bằng phần đuôi chiếc dây thừng. Trong khoảnh khắc, con ngựa tiếp tục chồm lên với đôi chân cứng đờ và tấm lưng cong vút, rồi từ bỏ mọi thói hư tật xấu và chạy ngược lên đồi như một con linh dương hoảng sợ.

Khi Reynolds đuổi kịp "phụ tá" mới của mình, ông mỉm cười và nói: "Ta cho là cậu có thể tự lo thân được đấy," và trái tim của chàng trai bừng lên niềm vui sướng.

Một lần nữa, cậu lại cảm nhận được sự hùng vĩ và tráng lệ của cuộc sống mà cậu vừa bước chân vào. Vùng đồng bằng vô tận, lấm tấm những gợn sóng và nếp nhăn, trải dài hướng về bầu trời phía đông rực lửa không một dấu chân người. Về phía tây, bị cắt ngang bởi những đỉnh núi phủ tuyết trắng ở rìa đồng bằng, ba đỉnh núi khổng lồ và hùng vĩ hiện ra, ánh nắng mặt trời đang lấp lánh trên lớp tuyết mỏng mới rơi.

Những con sói đồng cỏ, vẫn đang canh gác trên các ngọn đồi, khuất tầm mắt khi thấy bóng người cưỡi ngựa. Những chú chó thảo nguyên ngái ngủ ngó đầu ra từ các hang ổ của chúng. Đàn gia sinh sống rải rác hếch mũi hít ngửi rồi trừng mắt nhìn hoặc bỏ chạy thô kệch nhưng rất nhanh nhẹn, những con bò đực lầm lì hung dữ, những con bê hoang dã như loài hươu. Không có hàng rào, không có luống cày, không có vết bánh xe, không có dấu hiệu của cừu. Đây mới thực sự là miền đất của những người chăn bò.

Trên đường đi Reynolds nói rất ít. Thỉnh thoảng khi họ kìm cương cho ngựa đi chậm lại, ông lại ca ngợi sự hiền lành của con ngựa, và nói: "Ta hy vọng cậu sẽ thích con ngựa của ta nhiều như ta thích con ngựa của cậu vậy."

Trời gần mười hai giờ khi họ lên đến một sườn đồi không có cây cối và nhìn thấy buổi lùa gia súc. Phía dưới họ, giữa một vùng bãi bằng phẳng ngập cỏ rộng lớn bên bờ sông, có vài chiếc lều và một chiếc xe có mui. Gần đó là một cái chuồng tròn kiên cố làm bằng những khúc gỗ cây dương chứa đầy những con bò đực. Cách xa chuồng một chút, một khối lượng dày đặc những con gia súc đang chuyển động quay vòng chậm chạp, được bao quanh bởi những người cưỡi ngựa đang canh chừng. Từ trên đồi và dọc theo thung lũng, những người cưỡi ngựa khác đang lùa những đàn bò cái và bê đi nhanh về phía trước. Một ngọn lửa nhỏ gần chuồng đang bốc lên một làn khói mờ nhạt, và phía đuôi xe là một ống khói lò đang tỏa ra một cột khói sẫm màu hơn, báo hiệu bữa trưa đang được chuẩn bị. Phía trên khung cảnh ấy là bầu trời tháng Chín không một gợn mây. Bụi bay mù mịt dưới móng của những bầy gia súc, tiếng rống của bò đực, tiếng gọi của những con bò cái đau đớn, và tiếng kêu đáp lại của những con bê tạo thành âm hưởng nền cho những tiếng hò reo và tiếng cười lanh lảnh của những người đàn ông. Không gì có thể hoang dã hơn, náo nhiệt hơn, đẹp như tranh vẽ hơn, ngoại trừ một trại người Sioux hay Cheyenne trong thời kỳ của loài bò rừng.

Chỉ trong vài phút, Mose đã hòa mình vào giữa khung cảnh hỗn độn ấy. Mọi người đều chào đón Reynolds với vẻ trìu mến, và ông đáp lại bằng những lời lẽ trang trọng đã làm nên tên tuổi của mình: "Chào các anh. Ta thực sự rất vui khi thấy các anh đang tận hưởng ngày mùa thu tuyệt vời này. Thuyền trưởng Charlesworth, cho phép tôi giới thiệu người bạn trẻ của tôi, Moses Harding."

Thuyền trưởng Charlesworth, một người đàn ông cao gót với đôi mắt lé và vẻ mặt hài hước, bước tới bắt tay khi Mose tuột khỏi lưng ngựa broncho.

Reynolds nói tiếp: "Thuyền trưởng Charlesworth là đội trưởng chăn bò, và sẽ đảm bảo cậu kiếm được miếng ăn. Thuyền trưởng, chàng trai trẻ này đến từ người bạn tốt của tôi, Thuyền trưởng Delmar, ở Santa Fe. Anh biết Delmar chứ?"

"Tôi có chứ," vị đội trưởng nói. "Xem ra cậu nhóc này biết cưỡi ngựa đấy, thấy cậu ta đang cưỡi con Wild Cat kìa."

Reynolds mỉm cười: "Ta nghĩ anh có thể coi cậu ta là người vừa có năng lực vừa nhiệt tình đấy, thưa thuyền trưởng."

Nào, xuống đi và ăn gì đi. Tôi sẽ lo đám ngựa."

Trên mặt đất, rải rác giữa các lều trại và dưới bóng râm của chiếc xe nấu ăn, có khoảng hai mươi hoặc ba mươi người chăn gia súc. Phần lớn họ mảnh khảnh, da ngăm đen và năng động, tuổi chừng hai mươi lăm hoặc ba mươi, đội những chiếc mũ trắng rộng vành (đã phai màu và sờn rách), mặc áo sơ mi bằng len màu xám hoặc xanh (từng rực rỡ với những dải dây buộc màu đỏ), và quần dài tối màu, nhét vào trong những đôi bốt cao cổ với phần gót dài. Những chiếc cựa lanh canh ở gót những đôi bốt cao và hầu hết họ đều quấn khăn lụa hoặc khăn cotton quanh cổ một cách duyên dáng. Một vài người trẻ tuổi hơn mặc một loại quần ngoài bằng da thô gọi là "chaps", và mỗi người đều giắt một khẩu súng lục bên hông. Họ là những ví dụ tuyệt vời về sự thích nghi với môi trường, nhanh nhẹn, táo bạo và có những cử động duyên dáng.

Một nhóm người trong số họ đã đang ăn trưa, với một chiếc đĩa thiếc đầy "thức ăn" và một chiếc cốc thiếc lớn bốc khói nghi ngút đựng cà phê trước mặt mỗi người. Họ ngồi ăn ở bất cứ đâu, trên yên ngựa, trên trục xe—bất kỳ chỗ nào thuận tiện. Một vài người ngăn nắp hơn thì ngồi xổm dọc theo một cái bàn làm bằng những chiếc chăn gấp lại chất đống ở giữa một cái lều. Tại đây Reynolds tìm một chỗ ngồi, và Mose đi theo, hơi rụt rè trước cái nhìn sắc bén của những người đàn ông. Tuy nhiên, việc Reynolds bảo đảm cho cậu chính là lời giới thiệu, và người đầu bếp đã vui vẻ dọn cho cậu một chỗ, mang ra cho cậu một chiếc đĩa và một cái cốc.

"Các chàng trai," Reynolds nói, "cậu thanh niên này vừa mới đến thị trấn. Tên cậu ấy là Mose Harding, và cậu ấy cưỡi ngựa cừ lắm đấy. Cậu ấy sẽ đến làm việc ở đây thay thế vị trí của tôi; hãy đối xử với cậu ấy cho công bằng."

Có một khoảng lặng ngượng ngùng trong giây lát, rồi Mose nói: "Cháu sẽ cố gắng làm tròn phần việc của mình."

Khi có thời gian nhìn xung quanh, cậu bắt đầu để ý đến từng người trong số họ. Một trong những người đầu tiên thu hút ánh nhìn của cậu là một người da đỏ ngồi gần cửa lều. Anh ta ăn mặc giống như những người đàn ông khác, nhưng rõ ràng là người da đỏ thuần chủng. Da anh ta rất ngăm đen, hoàn toàn không phải màu đỏ hay màu đồng, và Mose đoán anh ta là người Ute. Đôi mắt anh ta dán chặt vào Mose với cái nhìn chăm chú, và khi cậu thiếu niên mỉm cười, hàm răng trắng của người da đỏ lóe lên đầy thiện cảm, và họ nhanh chóng trở thành bạn bè. Mọi người đều bàn tán về công việc trước mắt, những cuộc vật lộn với những con bò đực, số lượng bê chưa đóng dấu, những câu hỏi về việc vận chuyển, v.v.

Bữa trưa nhanh chóng kết thúc, và "Charley", như cách những người thợ gọi vị đội trưởng chăn bò, cùng Mose đi ra phía chuồng gia súc. "Cậu biết thòng lọng không?" anh ta hỏi.

"Không, cháu chịu."

"Cứ để nó giữ đàn gia súc trong một hoặc hai ngày đi," Reynolds đề nghị. "Cho cậu ấy thời gian để làm quen."

"Được rồi, thế chiều nay cậu trông chừng nó nhé."

Reynolds và Mose cùng cưỡi ngựa ra hướng đàn gia súc đang "xoay vòng" chậm chạp, một đám đông những con sừng dài đang đói khát, nóng nực và bồn chồn, đòi hỏi phải được đối xử cẩn thận. Khi cậu đến gần, tiếng gầm trầm đục từ chuyển động của chúng, tiếng khịt mũi và rên rỉ khiến cậu thiếu niên vô cùng phấn khích. Cậu nhìn thấy cặp sừng lấp lánh, va chạm vào nhau của những con vật lớn nhô lên, tụ lại rồi thay đổi, và cậu cảm giác như có cả một diện tích mênh mông toàn là chúng.

Reynolds gọi lớn với hai chàng trai trẻ đang đẫm mồ hôi, đầy bụi bẩn và khản cả giọng: "Đi ăn đi các cậu."

Không nói một lời, họ quay đầu ngựa và lặng lẽ rút lui, trong khi Reynolds ngay lập tức trở nên năng nổ.

Giọng ông vang lên thành tiếng hét: "Nào, nhanh lên, Mose, chú ý vào đàn gia súc, và nếu có con bò cái nào định phá đàn—nhanh lên nào—lùa nó trở lại."

Một con bò đực lông hung lớn, ngẩng cao đầu, đột nhiên bắt đầu rời khỏi đàn. Mose thúc ngựa lao thẳng về phía nó cùng một tiếng thét và lùa nó quay lại.

"Được đấy," Reynolds hét lên.

Mose hiểu nhiều hơn những gì Reynolds nhận ra. Cậu nhận vị trí của mình trong hàng rào bảo vệ, và tham gia công việc với rất ít sai sót. Công việc mang tính chất kép. Những con gia súc béo tốt phải được tách ra khỏi đàn để vận chuyển, những con bê chưa đóng dấu phải được đóng dấu, và những con đi lạc phải được kiểm đếm rồi lùa trở lại khu vực kiếm ăn của chúng. Giữa đám đông những thân hình to lớn, đầy bụi bặm, đang bốc hơi nóng, giữa những cặp sừng uốn cong tàn nhẫn đang vung vẩy, những người đàn ông cưỡi ngựa vào để "tách đàn" và thòng lọng những con bê. Đó là một khung cảnh cuồng nhiệt, nhưng sự hỗn loạn lại ít hơn những gì Mose tưởng tượng ban đầu. Thỉnh thoảng, khi một người quăng thòng lọng quay lại, anh ta dừng lại ở rìa đàn đủ lâu để "ăn" một miếng thuốc lá và trao đổi vài lời nhẹ nhàng với đồng nghiệp, rồi thúc ngựa bước vào đàn lần nữa. Dù hành động có nhanh nhẹn đến đâu, ánh mắt của anh ta vẫn điềm tĩnh.

Đó là một công việc vất vả; bụi bặm, nóng bức và cũng vô cùng nguy hiểm. Bị ngã ngựa giữa đám đông đang giãy giụa đó đồng nghĩa với chấn thương nặng hoặc thậm chí là tử vong. Chàng trai cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng khi biết mình không bắt buộc phải lao vào giữa đàn gia súc.

Đêm đó, khi đàn ngựa lùa từ trên đỉnh cao nguyên xuống, Reynolds nói: "Nào, Mose, cậu cũng sẽ nhận phần ca ngựa của ta nữa đấy. Để ta chỉ cho cậu thấy chúng. Mỗi người có thêm bốn con ngựa dự phòng. Con ngựa ô mắt lác đó là của ta, con ngựa cái màu nâu đỏ có đốm sao trên trán cũng vậy. Con ngựa ô to lớn toàn thân, con ngựa đẹp nhất trong cả đội, cũng là của ta, nhưng nó chưa được thuần hóa. Nó quả thực là một vấn đề hóc búa. Ta sẽ giao nó cho cậu, nếu cậu có thể thuần hóa được nó, hoặc ta sẽ đổi nó lấy con Jack của cậu."

"Cháu sẽ làm," Mose kêu lên, nín thở vì phấn khích khi ngắm nhìn con vật tráng lệ. Cơ thể uyển chuyển, giống như loài hổ của nó lấp lánh dưới ánh mặt trời, mặc dù chiếc đầu ngẩng cao mang một bộ bờm rối bù, dính đầy bụi đất. Nó bị bỏ bê, cảnh giác và lếu thế thế nhưng nó vô cùng tráng lệ. Mỗi chuyển động của đôi chân mạnh mẽ khiến chàng trai khao khát được làm chủ nhân của nó.

Cứ như vậy, Mose đã có được vị trí của mình giữa những người chăn bò. Lần này cậu đã bắt đầu đúng đắn về mặt xã hội. Không ai biết cậu từng là kẻ chăn cừu ngoại trừ Reynolds, và Reynolds không hề để bụng chuyện đó. Cậu ngang hàng với bất kỳ ai trong số họ về kỹ năng cưỡi ngựa nói chung, họ đã công nhận điều đó vào cuối ngày thứ hai, mặc dù cậu không giỏi trong việc lùa gia súc như họ nghĩ cậu nên thế. Chính cảm giác kém cỏi trong những vấn đề này đã khiến cậu thể hiện kỹ năng sử dụng súng lục vào một buổi tối khi cơ hội đến. Cậu bắn từ trên lưng ngựa ở mọi tư thế có thể tưởng tượng được, vào mọi loại mục tiêu, và với mọi tốc độ, cho đến khi một trong những chàng trai, vốn đã quen với những tay súng cừ khôi, phải thốt lên:

Cậu bắn súng cừ thật đấy."

"Đúng thế," đội trưởng chăn bò nói; "tôi mà gây thù chuốc oán với cậu ta thì chắc tiêu đời."

Mose ấm lòng với niềm tự hào chính đáng. Cậu đang có vị trí cao trong hàng ngũ của họ, và hoàn toàn hạnh phúc trong những ngày mùa thu dễ chịu này. Trên lưng những chú ngựa nhỏ nhanh nhẹn và khôn ngoan, cậu phi nước đại băng qua thảm cỏ để đuổi theo những con bò đực hung hãn, hoặc lao rầm rầm xuống sườn đồi, bám sát gót một con bò cái và con bê hoang dã, theo sau là cả một trận lở đá cuội. Mỗi ngày, cậu ngồi trên yên ngựa cho đến khi xương cốt rã rời vì mệt mỏi, và dạ dày cồn cào vì đói khát, nhưng khi ngồi giữa những người đồng đội để thưởng thức bữa ăn ngon miệng gồm thịt bò và đậu do đầu bếp chuẩn bị, cậu cảm thấy mãn nguyện. Cậu không có thời gian để nghĩ về Jack hay Mary ngoại trừ những đêm cậu nhận ca canh giữ đàn gia súc ban đêm. Khi ấy, đôi khi trong màn sương chiều trong trẻo và thơm ngát, với hàng triệu vì sao sáng lấp lánh trên đầu, cậu lại cảm thấy một khao khát ngọt ngào và mãnh liệt được thoáng nhìn gương mặt thiếu nữ xinh đẹp từng làm bừng sáng những ngày tháng trong tù của cậu.

Phần lớn những người chăn gia súc đều là những tâm hồn thô lỗ, hào sảng, thường tục tĩu và ồn ào khi họ ngồi hát quanh đống lửa trại. Mose vốn chưa bao giờ là một đứa trẻ thô lỗ; ngược lại, cậu luôn ăn nói bằng thứ ngôn ngữ khá tao nhã, chắc chắn là nhờ ảnh hưởng từ người cha, người luôn có cách nói chuyện nghiêm túc và chuẩn mực. Do đó, khi những bài hát trở nên thô tục, cậu liền bước đi và hút tẩu một mình, hoặc trò chuyện với Jim người Ute, người có sự im lặng nghiêm nghị và đường hoàng tạo nên một sự tương phản rõ rệt.

Bằng cách nào đó, lời ăn tiếng nói thô tục và những bài hát tục tĩu lại gợi lên, nhờ sức mạnh của sự tương phản, khuôn mặt thuần khiết, ngọt ngào của Mary và em gái cậu là Maud. Hai hoặc ba lần trong thời niên thiếu, cậu đã suýt giết chết những tên nhóc xấc láo dám thốt ra những lời thô tục trước mặt em gái mình. Trong con người cậu chứa đựng quá nhiều bản chất của tinh thần hiệp sĩ cao đẹp nhất để cho phép những điều đó xảy ra.

Do đó, cậu thường dành nhiều thời gian cho "Ute Jim", người vốn là một tâm hồn đơn giản và trung thành, chu đáo, và hơn hết là sở hữu một khiếu hài hước. Mose rất thích ngồi bên đống lửa trại với người con của những đồng cỏ này, khi anh ta kể về cuộc sống hoang dã và huy hoàng của những ngày trước khi người da trắng đến. Lời nói của anh ta bập bõm, nhưng Mose đã chắp vá lại bằng ngôn ngữ ký hiệu, thứ ngôn ngữ duy an, trang trọng và đầy kịch tính đến mức cậu bị cuốn hút bởi mong ước thiết tha muốn lĩnh hội nó. Chẳng mấy chốc cậu đã học được điều đó, và từ đó người ta có thể thấy họ ra hiệu cho nhau từ bên này sang bên kia đàn gia súc vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày, người da đỏ mỉm cười và lắc đầu khi cậu thiếu niên làm sai.

Jim tin tưởng người bạn mới của mình, và khi những câu hỏi hé lộ lịch sử về việc tước đoạt đất đai của dân tộc anh, anh trở nên vô cùng đau buồn. Hai má tròn của anh cứng đờ và đôi mắt hướng đi chỗ khác. "Người da đỏ không thích chiến đấu với người da trắng suốt ngày. Người da đỏ buộc phải chiến đấu. Người da trắng dồn ép người da đỏ lùi mãi, lùi mãi, không còn thú rừng, không còn mưa, không còn ngô. Người da đỏ rất thích sông ngòi, cây cối, cũng vậy thôi—người da trắng không thích chúng, bỏ đi đến vùng đồng bằng nóng bức, không có cây cối, không có núi non, không có thú rừng."

Nhưng anh nhanh chóng rũ bỏ những tâm trạng u ám đó và tiếp tục những câu chuyện về chính mình, về những chuyến đi dài đến các đỉnh núi tuyết, điều mà anh dường như coi là biểu hiện của lòng dũng cảm cao nhất. Những ngọn núi cao không chỉ cách xa vùng đất của dân tộc anh; chúng là những nơi mang tính thần thoại, nơi trú ngụ của những sinh vật quái dị có thể biến hóa từ thú vật thành loài chim, và có thể nói chuyện—những sinh vật phép thuật vĩ đại, có quyền năng vô tận trong tầm với. Khi người đàn ông da đỏ chật vật kể câu chuyện của mình, cố gắng định hình những khái niệm đó, trái tim của chàng trai thảo nguyên phồng lên với cảm giác nhói buột vì sắp tiếp cận được một bí ẩn lớn lao. Niềm tin kiên định của Jim trong khoảnh khắc đó khiến cậu tin hơn một nửa vào quyền năng của những con người miền núi. Ngày qua ngày, niềm khát khao đối với "vùng đất cao" trong cậu lớn dần.

Vào khoảnh khắc thuận lợi đầu tiên, cậu chuyển sang nhiệm vụ thuần hóa con ngựa ô tuyệt đẹp mà cậu đã đổi lấy con Jack hiền lành của mình. Vào một Chủ nhật, khi có vàiは rảnh rỗi, Mose đến tìm Alf, thợ quăng thòng lọng chính, và nhờ anh giúp bắt "Kintuck", theo cách gọi con ngựa ô của Reynolds.

"Được thôi," Alf nói; "tôi sẽ trói nó lại trong chớp mắt."

"Anh có thể bắt nó mà không làm nó trầy xước khắp người không?"

"Tôi không tin đâu. Nó sẽ giãy giụa như quỷ luyện ấy; chúng ta sẽ phải siết cổ nó lại."

Mose lắc đầu. "Cháu không chịu được thế đâu. Cháu đoán nó sẽ trầy xước hết cổ chân nếu anh túm lấy chân nó."

Ồ, có thể, cũng có thể không; tùy thuộc vào cách nó giãy giụa thôi."

Mose từ chối để cho con tuấn mã kiêu hãnh với chiếc cổ ngẩng cao của mình bị thòng lọng rồi quật ngã, và yêu cầu những chàng trai giúp lùa nó vào một cái chuồng kiên cố, cùng với năm hoặc sáu con ngựa khác. Việc này đã được thực hiện, và sau khi cởi bỏ bớt quần áo như chuẩn bị cho một cuộc đua, Mose bước vào chuồng và bắt đầu đi vòng tròn thật nhanh, đuổi theo những con vật đang kích động. Hết giờ này qua giờ khác, cậu duy trì bước đi vòng tròn đều đặn đó, cho đến khi những con ngựa khác mệt mỏi, cho đến khi Kintuck ngừng khịt mũi, cho đến khi ngọn lửa kích động vụt tắt trong đôi mắt nó, cho đến khi nó bước đi với cái nhìn ngoái lại đầy kinh ngạc, như thể muốn hỏi: "Sinh vật hai chân kia, tại sao ngươi cứ kiên trì bám theo ta thế?"

Mới đầu những cao bồi chế nhạo, nhưng sau một thời gian họ bắt đầu kinh ngạc trước bước đi kiên trì của chàng trai trẻ. Họ quây quần quanh những bức tường chuồng và đặt cược vào kết quả. Cuối giờ thứ ba, Kintuck bước đi với vẻ máy móc, toàn bộ sự hung hãn và cuồng nộ đã biến mất khỏi nó. Nó bắt đầu cho phép kẻ bám đuổi đến gần mình, gần như đủ gần để có thể chạm tới. Cuối giờ thứ tư, nó cho phép Mose đặt tay lên mũi nó, và Mose vuốt ve nó rồi đi ăn trưa. Tỷ lệ cược nghiêng về phía Mose khi cậu quay lại chuồng. Cậu phủ đầy bụi và mồ hôi, nhưng rất tự tin. Cậu bắt đầu nói chuyện với con ngựa bằng một giọng dịu dàng, kiên quyết. Thỉnh thoảng con tuấn mã quay mặt đối diện với cậu, đầu ngẩng cao, với một cái nhìn kỳ lạ trong đôi mắt, như thể nó đang suy tính việc chồm lên kẻ bắt giữ mình. Ban đầu Mose không để ý đến những hành động đó, không giảm tốc độ, mà tiếp tục thúc giục con ngựa ô tiến lên. Cuối cùng, cậu bắt đầu tiến lại gần con ngựa với bàn tay giơ lên, nhìn thẳng vào mắt nó và trò chuyện. Khịt mũi như thể vì sợ hãi, con vật tráng lệ lại quay mặt đối diện với cậu hết lần này đến lần khác, để rồi cuối cùng lại quay đầu đi vào phút chót.

Những người chăn bò tỏ ra khinh miệt và buông lời tục tĩu. "Nghĩ sao mà rước lấy từng ấy rắc rối."

"Thòng lọng nó đi, rồi quăng yên lên lưng và thuần hóa nó đi," họ lớn tiếng gọi.

Mose vẫn tiếp tục kiên trì. Cuối cùng, khi tất cả những con ngựa khác đã được thả ra, Kintuck, đang run rẩy và với một cái nhìn kỳ lạ trong đôi mắt, lại để cho Mose đặt tay lên mũi nó. Nó rụt người lại nhưng không quay đi. Trời đã chạng vạng tối, và con ngựa không chỉ hoang mang mà còn kiệt sức về thể chất. Cái chạm từ bàn tay của người chủ lên đôi mắt nó dường như đã thuần phục nó, lấy đi ý chí chống cự của nó. Khi Mose quay người bước đi, con ngựa liền đi theo cậu như thể bị cuốn bởi một thứ lực từ tính nào đó, và những người chăn gia súc nhìn nhau đầy kinh ngạc. Kể từ đó, cậu chỉ cần cho nó quen với dây cương và yên ngựa, cũng như dạy nó các nhiệm vụ của một con ngựa lùa bò. Nó đã bắt đầu yêu quý người chủ của mình.

Chiến tích này càng làm tăng thêm danh tiếng của "Dandy Mose", theo cách mà những người chăn bò gọi cậu, bởi bản chất trang phục của cậu. Giờ đây cậu đã da ngăm đen, và bộ ria mép màu nâu rất đáng ngưỡng mộ làm tăng thêm vẻ chững chạc cho khuôn mặt cậu. Cậu gầy gò vì những chuyến cưỡi ngựa vất vả, với phong thái trầm mặc và ít nói, khiến cậu trông già dặn hơn nhiều so với tuổi thật. Trước khi buổi lùa gia súc kết thúc, cậu đã có thể thòng lọng một con bò đực khá tốt, có thể tách đàn hoặc giữ đàn giỏi như những người xuất sắc nhất, và trong phần thi bắn súng lục thì không ai bì kịp.

Cậu rất hài lòng về bản thân. Cậu yêu những chuyến phi ngựa tốc hành, những ca gác đêm, tiếng hú của bầy sói, sự hỗn độn của trại lứa, cuộc lao đi của đàn gia súc hoang dã sừng rộng, và tiếng gầm rầm rộ của những con ngựa thay ca khi chúng bay vào trại vào buổi sáng. Tất cả đều phù hợp với dòng máu đang sục sôi trong tim và sức sống không yên của chân tay cậu. Cậu rất ít khi nghĩ về ngôi nhà cũ—thậm chí Mary cũng đang lùi dần vào màn sương mờ của khoảng cách.

Khi đàn gia súc đã sẵn sàng để được lùa đến điểm vận chuyển, Reynolds hỏi cậu có muốn đi cùng không. Cậu lắc đầu. "Không, cháu ở lại đây." Cậu không nói ra, nhưng cậu vẫn hơi sợ bị truy cứu trách nhiệm về những hành động của mình ở Running Bear. Cậu nhìn đàn gia súc di chuyển đi với sự tiếc nuối, vì cậu sẽ rất thích thú với chuyến đi ấy. Cậu ít quan tâm đến thị trấn, mặc dù cậu cũng muốn có cơ hội mua sắm một vài thứ. Cậu trở lại trang trại Reynolds để trải qua mùa thu và mùa đông với những công việc mà bầy gia súc đòi hỏi.

Khi những đỉnh núi lớn ở phía tây ngày càng trắng xóa, hiện lên ngày một lớn hơn vào lúc bình minh, trái tim chàng trai lại trở nên bồn chồn. Những hẻm núi tối tăm lôi cuốn cậu, dòng suối thì thầm bên tai cậu những câu chuyện kỳ lạ—những tích chuyện từ những khoảng không gian đá cội nơi nó xuất phát—cho đến khi chàng trai mơ về những cánh cửa trắng lớn mở ra những thung lũng xanh tươi kỳ diệu.

Một buổi sáng khi Cora gọi mọi người dậy ăn sáng, Mose và Jim không trả lời. Một mảnh giấy nguệch ngoạc của Mose để lại viết rằng: "Chúng tôi đã đi lên núi. Tôi sẽ trở lại vào mùa xuân. Hãy giữ lại đồ đạc của tôi, và đừng lo lắng."