Tiểu Ảnh đang hôn trán tôi, hôn mũi tôi, từng chút một.

Làn môi lạnh ngắt.

Đôi tay lạnh ngắt.

Vòng ôm lạnh ngắt.

Cả hương thơm lạnh ngắt nữa.

Cô ấy mặc bộ đồng phục y tá màu trắng, không, là trang phục màu trắng kiêu kỳ tựa tiên nữ, chẳng biết phải dùng từ gì để hình dung, đại loại là xinh đẹp y như tiên nữ vậy.

Cô ấy ôm tôi bay trên những tầng mây, dịu dàng hôn lên môi tôi.

Rồi tôi cảm thấy cô ấy đang rót chất lỏng ngon ngọt như mật ngọc vào môi mình, tôi không tài nào mở miệng được, sau đó cảm thấy chất lỏng chảy xuống, chảy qua kẽ răng tôi là một phần nhỏ, chảy ra ngoài kẽ răng tôi là phần lớn, phần lớn ấy đều trào ra ngoài môi, chảy xuống cổ tôi, xuống ngực tôi, xuống tận tâm can tôi, rồi thứ chất lỏng ấy lan tràn trên tâm can tôi, nóng rực. Phần chảy lọt vào kẽ răng trôi xuống cổ họng cũng nóng rực...

Tôi từ từ mở mắt ra.

Tiểu Ảnh chậm rãi biến mất.

Thứ mờ ảo đập vào mắt tôi là một gương mặt rám nắng, phác hậu, đầy ngạc nhiên, cất giọng lơ lớ tiếng Quảng Đông y như trong phim: "Tỉnh rồi! Tỉnh rồi!"

Thế là Tiểu Ảnh hoàn toàn biến mất.

Khi dần mở mắt ra, tôi thấy mình đang nằm trong vòng tay của một hạ sĩ. Hạ sĩ này tôi không quen, mặc trang phục ngụy trang của Đại đội Đầu Chó, không đội mũ beret mà để trần đầu, chiếc mũ được gấp rất gọn gàng nhét vào cầu vai.

Anh ta ngây ngô cười: "Cậu tỉnh rồi à? Làm tụi tôi sợ muốn chết!"

Sau đó tôi lại thấy đầu óc mình bồng bềnh như đang ở trong mây.

Hạ sĩ này đang cầm một chiếc bình tông đổ nước vào miệng tôi — không phải nước, nước không thể cay thế này... Tôi ho sặc sụa, khạc ra một ngụm rượu rồi hoàn toàn tỉnh táo.

Nhìn trời đã sáng bảnh, tôi theo phản xạ hỏi: "Mấy giờ rồi?!"

Một giọng nói oang oang cất lên: "11 giờ."

"Hả?!"

Tôi bậtmình ngồi dậy, đầu óc tối sầm. Thế này thì phải làm sao đây?! Chẳng phải tiêu tùng hoàn toàn rồi sao? Cách mục tiêu ít nhất còn 50 cây số, tôi lại còn phải vượt đầm lầy, băng qua rừng rậm chặng đường xa như thế, thời gian bây giờ tuyệt đối không đủ! Cái tên trung đội trưởng đầu chó đó chắc chắn sẽ sút tôi khỏi đội huấn luyện mới y như đá quả bóng đá!

Tôi muốn đứng dậy nhưng dưới thân chòng chành khiến tôi lại ngồi phịch xuống, lúc này tôi mới phát hiện mình đang ở trên một chiếc xuồng cao su.

Cổ chân tôi lại bắt đầu đau nhưng cảm giác đau lại khác lúc nãy. Tôi cúi đầu nhìn, giày đã được cởi ra, vớ cũng cởi, vết thương được băng bó bằng mảnh vải xé ra từ chiếc áo thun ngắn tay ngụy trang sạch sẽ, tiếp theo là cảm giác đau rát y như trong cổ họng.

Tôi lại nhìn lên, áo khoác đã cởi, trước ngực ẩm ướt nhưng không phải nước mà là cảm giác đau rát như lửa đốt.

Tôi biết đây là rượu.

Tôi biết người hạ sĩ kia đã cứu mình.

"Mẹ kiếp, mày tính đi đâu đấy?!"

Giọng nói oang oang lúc nãy vang lên sau lưng tôi.

Tôi quay đầu nhìn lại, đó là một tấm lưng rộng lớn đang mặc áo ba lỗ kiểu cũ, quần ngụy trang, đội chiếc nón lá nông dân thường dùng, đầu chẳng ngoảnh lại cứ thế nghênh ngang nói chuyện với tôi.

Người của Đại đội Đầu Chó à? Hạ sĩ này chắc chắn là người ở đó nhưng sao trông không giống nhỉ?

Đại đội Đầu Chó mà có người béo mập lực lưỡng thế này sao?

Cho nên tôi mới bảo việc tung ra manh mối sớm quá thì các bạn chẳng cần đoán cũng biết là ai, tôi cũng khỏi nói nữa. Ấy chà chà, bài học này tôi phải ghi nhớ mãi!

“Tôi phải về trước khi trời tối! Không thì cái tên Cao chó chết đó...” Tôi nhận thức được xung quanh toàn là người của Đại đội Đầu Chó bèn đổi giọng: “Trung đội trưởng Cao sẽ đào thải tôi mất!”

“Mày chửi đúng lắm! Mẹ kiếp, đúng là một thằng chó chết!”

Cái bóng lưng ấy nhấc cần câu cá nãy giờ không dính con nào lên: “Mồi lại bị ăn sạch rồi! Đây là con sông gì mà cá dưới sông toàn ăn mồi chứ không chịu cắn câu thế này?! Toàn là mua bán lỗ vốn!”

Tôi tưởng anh ta là hạ sĩ hậu kỳ lão luyện ở ban quân nhu của Đại đội Đầu Chó, vội vàng nói: “Báo cáo tiểu đội trưởng, cảm ơn các anh đã cứu mạng, tôi phải đi đây, phiền anh đưa tôi về lại chỗ cũ nhé.”

Hạ sĩ kia vừa định mở miệng thì người đội nón lá quay đầu lại.

Tôi nhìn thấy một gương mặt đen không thể tả nổi, quả thực là đen nhất từ khi tôi đặt chân đến Đại đội Đầu Chó! Trung đội trưởng Cao đứng cạnh anh ta so ra chẳng khác nào người da trắng — sau này phán đoán đó của tôi đã được chứng minh — sau này Đại đội Đầu Chó chúng tôi có ba đại cao thủ mặt đen nổi tiếng — đen nhất chính là người tôi đang thấy đây, đen nhì là trung đội trưởng Cao, và đen thứ ba là tôi. Sau này nghĩ lại tôi cũng kích động không chịu nổi, ở cùng trung đội trưởng đầu chó là một sự sỉ nhục, nhưng được đặt lên bàn cân cùng người trước mặt thì quả thực là vinh hạnh lớn lao! Bởi vì chúng tôi vô cùng sùng kính anh ấy, chỉ cần anh ấy lên tiếng, chúng tôi có phải vượt chông gai nước lửa cũng không chối từ!

“Mày định đi đâu?”

Khuôn mặt đen thui ấy hỏi tôi.

“Tôi phải về lại chỗ cũ, tôi phải tự đi bộ, tôi không thể gian lận, nếu không trung đội trưởng sẽ đuổi cổ tôi về mất, tôi không thể về đâu!” Tôi gấp đến mức nước mắt sắp trào ra, chồm dậy nhìn xung quanh chỉ thấy sông nước mịt mờ, hai bên toàn cỏ lau, bèn vội vàng nói: “Tranh thủ lúc không có ai, tiểu đội trưởng đưa tôi về đi? Tôi sẽ đi từ chỗ xuất phát ban đầu!”

Cậu hạ sĩ người Quảng Đông vội trợn mắt lườm tôi nhưng tôi chẳng nhận thức được mình có điểm gì không ổn.

Khuôn mặt đen liền hỏi tôi: “Tôi chở mày một đoạn không được à? Nhìn cái cổ chân của mày kìa, xa thế thì làm sao đi bộ về kịp thời gian quy định?”

Tôi đáp không được.

Khuôn mặt đen có vẻ ngạc nhiên: “Sao lại không được?”

Tôi nói: “Lính tụi mình mất điểm chứ không mất mặt, cùng lắm thì năm sau lại tới, bây giờ mà gian lận thì có thắng cũng chẳng vẻ vang gì.” Lúc đó những lời tôi nói đều là thật lòng, ông trời làm chứng, từ nãy đến giờ tôi cứ có cảm giác các anh em của tôi, Tiểu Ảnh của tôi đang nhìn tôi, đã là trang nam nhi thì không được gian lận, nếu không thì tôi còn ra thể thống gì nữa?! Tôi mặt mũi nào gặp lại họ chứ?!

Khuôn mặt đen nhìn tôi hồi lâu, nhìn gương mặt vẫn còn vương nét trẻ con nhưng cực kỳ nghiêm túc và thành khẩn của tôi.

Cậu hạ sĩ vội vàng nói: “Vậy bọn tôi thả cậu xuống, tự cậu đi nhé.”

Tôi cứng cổ cãi: “Không! Tôi cứ phải đi từ cái nơi mà tôi ngã xuống ấy!”

Hạ sĩ có chút không vui: “Thế bọn tôi cứu cậu thành công cốc à?”

“Tôi có bắt các anh cứu đâu!” Tôi đáp lại anh ta, đằng nào cũng là lũ chim lợn của Đại đội Đầu Chó, tôi chẳng tiếc nuối gì nữa, đã chuẩn bị tinh thần năm sau thi lại rồi.

Khuôn mặt đen bật cười: “Mẹ kiếp, nhìn không ra đấy, cậu nhóc mày cũng cứng cỏi phết nhỉ!”

Dù không phục việc anh ta bảo mình cứng cỏi nhưng tôi chẳng dám hó hé gì bởi vì cách nói chuyện điềm đạm của anh ta rõ ràng không phải người thường, tuy nhiên lúc ấy tôi cứ nghĩ anh ta chắc là lão hạ sĩ, lão binh cào cấu năm tháng, nhìn cái dáng vẻ ngấn mỡ kia chắc chắn là tay cao thủ nấu bếp rồi!

Hơn nữa không hiểu sao cứ nhìn thấy anh ta là tôi lại sinh ra cảm giác kính sợ, tôn trọng và một sự gần gũi khó tả, tuổi tác của anh ta xấp xỉ bố tôi. Ánh mắt ấy mang lại cảm giác y hệt, lúc đó khiến tôi cảm động đến mức nước mắt rưng rưng.

Tôi lại nhớ đến bố, bố cưng chiều tôi biết bao, đến đánh tôi cũng chẳng nỡ đánh vào đầu, chỉ đánh vào mông, nào giống cái tên Cao chó chết này, bắt được chỗ nào là nện chỗ đó, nện vào chỗ nào là đau điếng chỗ ấy.

Thế là tôi cứ thế nước mắt ngắn nước mắt dài tuôn rơi.

“Mẹ kiếp, lại còn rơi hột xoàn cơ đấy!” Khuôn mặt đen bật cười, “Mấy tuổi rồi?”

“Mười tám.”

Khuôn mặt đen nhìn tôi đánh giá: “Có nổi không đấy?”

“Còn nửa tháng nữa.”

Khuôn mặt đen nhìn tôi một lúc lâu rồi mới trầm giọng nói: “Vẫn chỉ là một đứa nhóc thôi mà!”

Tôi đâm cáu: “Tôi không phải đứa nhóc!”

Cậu hạ sĩ kéo kéo tôi nhưng tôi mặc kệ anh ta, cứ trừng mắt với khuôn mặt đen mà nói: “Tôi không phải đứa nhóc nữa, tôi 18 tuổi rồi!”

Khuôn mặt đen bật cười: “Được được, không phải nhóc con mà là đại nam nhân, thế được chưa?”

Lúc này tôi mới mãn nguyện, không nói gì nữa.