Quách Thiệu lần này tuần du về phía tây, không ra khỏi biên cảnh, chỉ đi dọc theo bản đồ Đại Chu, tuần sát các nơi ở Tây Bắc. Điểm dừng chân cuối cùng là Linh Châu (bình nguyên Ngân Xuyên). Trước đó, Ngụy Nhân Phổ và đám thuộc hạ đã phái quan lại đến Linh Châu để chuẩn bị nghênh đón, đồng thời liên lạc với các bộ tộc Tây Bắc.

Lúc này, Ngụy Nhân Phổ bái biệt Quách Thiệu, rời khỏi đại quân, tự mình đến Linh Châu để chủ trì mọi việc.

Đoàn nghi trượng của hoàng đế sau đó chậm rãi tiếp tục tiến lên phía bắc. Tĩnh Nan quân Tiết độ sứ, Quách Đức Y, dẫn theo một đội tùy tùng, đi theo bên cạnh Quách Thiệu, qua lại càng thêm thân thiết.

Chẳng bao lâu, Hùng Vũ Tiết độ sứ Tần Châu, Vương Cảnh, cùng con trai đến trong quân, xin yết kiến.

Quách Thiệu lập tức triệu kiến trong đại trướng.

Vương Cảnh đã bảy mươi hai tuổi, khi Quách Thiệu gặp hắn, chỉ thấy ông đi lại tập tễnh, thể lực rõ ràng không bằng lúc gặp mặt năm năm trước. Trên mặt lại thêm nhiều đốm đồi mồi màu xám đen, hai má hóp lại, ánh mắt cũng có chút đục.

“Vương lão Tiết độ sứ, miễn lễ.” Quách Thiệu chủ động miễn cho ông đại lễ, rồi nói, “Người đâu, ban cho lão Tiết độ sứ chỗ ngồi, lót thêm đệm mềm.”

“Lão thần tạ ơn hoàng ân.” Vương Cảnh chắp tay nói, rồi quay đầu bảo, “Đình Huấn, mau dập đầu bái kiến bệ hạ, bệ hạ đối với họ ta Vương gia ân trọng a.”

Một tráng hán trẻ tuổi mặc nhung phục, giáp trụ vội vàng quỳ xuống đất dập đầu, hô to vạn thọ vô cương. Quách Thiệu ôn tồn bảo hắn bình thân, lại khen một câu: “Hổ phụ không khuyển tử.”

Hơn năm năm trước, trong trận chiến Tần Phượng, Quách Thiệu ngoài việc kề vai chiến đấu với Vương Cảnh, còn gặp trưởng tử của ông. Lúc ấy, trưởng tử Vương Cảnh đã tóc bạc.

Ngày nay, Vương Cảnh đến diện kiến, không phải trưởng tử, mà là ấu tử Đình Huấn. Quách Thiệu thầm nghĩ, lão nhân quả nhiên vẫn yêu thích tiểu nhi tử.

Vương gia của Vương Cảnh cũng là một thế lực quân phiệt ở Tây Bắc. Tần Châu nằm ở nơi xa nhất về phía tây của bản đồ Đại Chu, cho nên Vương Cảnh còn có một chức quan là “phía tây đều bố trí”. Nhưng Vương Cảnh xem như một quân phiệt tương đối đáng tin cậy, bởi vì đã từng cùng Quách Thiệu vào sinh ra tử, kết nghĩa huynh đệ. Khi Quách Thiệu diệt Thục, Vương Cảnh ở phía bắc cũng lập được đại công, quân đội dưới quyền liều mạng chiến đấu.

Thêm vào đó, Vương Cảnh đã cao tuổi, cho nên Quách Thiệu dùng ngữ khí rất tốt và khách khí: “Vương lão Tiết độ sứ thọ, không cần tự mình đến xa xôi như vậy.”

Vương Cảnh thở dài: “Đông Kinh quá xa, quan gia vất vả đến Tây Bắc, lần này lão thần dù có người khiêng cũng phải đến gặp quan gia…… Tuổi tác không tha người, lần này, có lẽ là lần cuối cùng lão thần gặp quan gia.”

Quách Thiệu nghe đến đó, trong lòng bỗng dưng chua xót.

Giọng nói của hắn cũng có chút biến dạng: “Vương Tiết độ sứ nên bảo trọng thân thể……”

Những người văn võ xung quanh nghe thấy giọng nói của hoàng đế, sắc mặt cũng trở nên ảm đạm.

Vương Cảnh cười, nói: “Sinh lão bệnh tử, ai cũng không tránh khỏi. Thiên hạ không có yến tiệc nào không tan, lão thần có cơ hội trước khi từ biệt với quan gia……”

Nụ cười của ông rất phức tạp, có chút bi thương, lại có chút bất đắc dĩ. Ông còn nói thêm: “Chỉ là có chút tiếc nuối, lão thần chinh chiến cả đời, đông chạy tây chạy, cũng không lập được công trạng gì. Bây giờ quan gia muốn tạo dựng đại nghiệp, lão thần lại không thể theo kịp.”

Quách Thiệu nghe đến đó, trong lòng càng thêm khổ sở. Nỗi bi thương đột ngột ập đến, không hề có chút phòng bị, hắn không dám lên tiếng…… Quách Thiệu cảm thấy mình uổng là một kẻ thô lỗ, đôi khi trái tim của hắn thật sự không đủ cứng rắn.

Vương Cảnh dứt lời, quay đầu nhìn tiểu nhi tử của mình.

Quách Thiệu nhìn thấy ánh mắt của ông, hiểu được ý của Vương Cảnh. Kì thực, mục đích lớn nhất của Vương Cảnh trong chuyến đi này là muốn gửi gắm hậu nhân cho hoàng đế, mong Quách Thiệu sau này chiếu cố.

Trước mặt mọi người, Quách Thiệu là hoàng đế, hắn cảm thấy mình nắm trong tay là quyền lực công cộng, không thể quá thiên vị. Hắn không nói rõ, chỉ nói: “Công lao của Vương lão Tiết độ sứ đối với quốc gia, trẫm sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.”

Nói xong câu đó, hắn chuyển ánh mắt sang Vương Đình Huấn, hỏi về võ nghệ của y, đọc những binh thư nào, hỏi rất chi tiết. Vương Đình Huấn đáp lời lưu loát, ăn nói rõ ràng, khiến Quách Thiệu gật đầu liên tục.

Vương Cảnh không nói rõ, Quách Thiệu cũng không nhắc đến. Nhưng mọi chuyện đều nằm trong những lời nói thường ngày.

Vương Cảnh lộ vẻ vui mừng.

Sau một hồi trò chuyện, Quách Thiệu vừa cười vừa nói: “Lần này trẫm muốn đến Linh Châu, cho phép Vương Đình Huấn đi theo trẫm một đường.”

Vương Cảnh mừng rỡ nói: “Có thể làm ngựa chấp roi cho quan gia, là phúc phận của Đình Huấn, cũng có thể theo quan gia mà học hỏi thêm.” Vương Đình Huấn lại quỳ xuống dập đầu tạ ơn.

Quách Thiệu vội vàng bảo hắn đứng dậy.

……Vương Đình Huấn theo giá lên phía bắc. Không lâu sau, lại có một số người xin tùy giá.

Phượng Tường quân, Nghĩa quân, Thông Xa quân, rõ võ quân, cùng các Tiết độ sứ của năm trấn mang theo thị vệ đến hành dinh yết kiến, xin được bảo vệ hoàng đế trong chuyến đi tuần du về phía tây.

Những người này đều là tiết trấn Tây Bắc, là lực lượng vũ trang được Đại Chu bố trí gần biên giới, so với nội địa đã bị tước bớt hơn một nửa quyền lực, những Tiết độ sứ tinh nhuệ đã không còn. Những tiết trấn này đều là những người có thực lực thực sự, quyền lực ở địa bàn riêng của họ cũng tương đối độc lập.

Quách Thiệu cho phép họ tùy hành, sớm chiều ở chung, dần dần quen thuộc. Lúc này, Quách Thiệu xem như là một người dễ gần, bởi vì hắn không quan tâm đến những lễ nghi chi tiết, cũng tương đối dễ nói chuyện. Thêm vào đó, hắn cũng lăn lộn trong quân đội hơn mười năm, khi nói đến chuyện chinh chiến, cùng các võ tướng rất hợp ý.

Quân thần hòa hợp vui vẻ, đường đi cũng không còn nhàm chán.

Lúc này, chế độ và quy củ không quá khắt khe, các võ tướng thiết lập quan hệ cá nhân với Quách Thiệu, liền có thể gia tăng sự tín nhiệm…… Giống như thường xuyên lui tới với thân thích, so với những người không thường qua lại, tình cảm sẽ hoàn toàn khác biệt.

……

Trước khi lên đường tuần du về phía tây, Ngụy Nhân Phổ và Lô Đa Tốn đã an bài rất nhiều sứ giả, tìm kiếm người dẫn đường ở Sóc Phương, thử liên lạc với các bộ lạc. Bao gồm Cam Châu Hồi Hột, A Củi, các bộ lạc Thổ Phiên Thoát Ngư Tê, các bộ lạc phía tây Đảng Hạng. Còn có Nghĩa quân Tào gia, và các bộ lạc Tây Vực.

Đương nhiên, thế lực lớn nhất ở khu vực này, Đảng Hạng Lý gia, sẽ không bỏ qua.

Viện sứ của triều đình đến Hạ Châu không dễ dàng gì. Ngoài những cánh đồng ở bộ nông trường và đồng cỏ phía bắc, đường vào lại lắm khe rãnh, rất dễ lạc đường.

Cũng may, quân Định Khó (Hạ Châu) có vẻ đã thiết lập một hệ thống quan phủ khá hoàn chỉnh. Đoàn sứ giả nhanh chóng được tiếp đón, lại có người của quân Định Khó hộ tống đến gặp vị trụ cột… Triều đình Trung Nguyên chưa từng bổ nhiệm quan lại ở Hạ Châu, toàn bộ quan phủ và quan lại đều do họ tự bổ nhiệm. Khó trách trong triều có người nói về Hạ Châu rằng “chưa xưng vương mà đã tự trị”.

Sứ giả cẩn thận ghi chép lại mọi thứ, sợ gặp phải bất trắc khiến quân Định Khó sinh nghi, nên mọi thứ thấy trên đường đều được ghi nhớ trong lòng. Lô Đa Tốn nhờ có bản đồ phía tây mà được trọng dụng, đám sứ giả đều hiểu điều này, nên ai nấy đều làm việc hết sức cẩn thận.

So với những đình đài lầu các hoa lệ ở nội địa, các nơi của quân Định Khó đều kém xa. Thoạt nhìn, nơi đây thô ráp, nghèo khó, nhà cửa thấp bé, hầu hết đều là nhà đất, có nhà như hang động, có nhà lại dùng da lông động vật che nóc, nhìn như những mảnh vá rách rưới. Chỉ có một vài ngôi nhà lợp ngói, theo người Đảng Hạng đi cùng nói, những người ở nhà ngói đều có thân phận, không thể trêu vào.

Nhưng nếu để ý kỹ, người Đảng Hạng ở Hạ Châu lại khá giàu có, tuy ít hàng xa xỉ, nhưng gia súc, lương thực, công cụ bằng sắt, muối và các nhu yếu phẩm khác thì không thiếu, so với một số nơi ở nội địa còn giàu có hơn nhiều.

Có người Đảng Hạng thông minh, cũng có người thắt tóc, mặc quần áo ngắn hẹp như người nội địa. Tuy khác biệt với người Trung Nguyên, nhưng cũng không quá khác lạ, kiểu dáng áo quần và nông cụ đều có dấu vết của Trung Nguyên… Theo sách ghi lại, Đảng Hạng là hậu duệ của Tam Miêu, đã giao thiệp với người Hán từ lâu, nên tập tục cũng chịu ảnh hưởng không nhỏ.

Sứ giả còn nhận thấy, những người này không ngoan ngoãn như bách tính Trung Nguyên, lễ nghi cũng gần như không có, lại có phần hoang dã, hiếu chiến.

Nhưng tên Hán tử dẫn đầu sứ giả, lại là người tên Hồng Lăng, lại là một người hiền lành, hoạt bát. Hắn nói tiếng Hán rất giỏi, lại rất thích nói, cứ thao thao bất tuyệt suốt dọc đường. Sứ giả có khi thấy phiền, nhưng cũng biết được không ít điều về tập tục và kiêng kỵ của người Đảng Hạng từ miệng hắn, rất có ích.

Đương nhiên, phần lớn thời gian là hắn nói nhảm, sứ giả chỉ có thể tỏ ra hào hứng, để tránh rắc rối ở nơi đất khách quê người.

Hồng Lăng đang thao thao bất tuyệt, lúc thì kể chuyện về truyền thuyết trên núi, sứ giả chẳng có hứng thú, lúc lại nói về nữ nhân… Sứ giả thầm nghĩ: Lão tử đến Hạ Châu, đâu phải vì nữ nhân man di.

“...Tóc nàng đen nhánh, y phục như ánh chiều tà, da thịt như gấm vóc. Hắc, nếu sứ giả nói chuyện với người Hạ Châu về nàng, chắc chắn sẽ hợp nhau ngay.” Hồng Lăng lộ vẻ mặt hưng phấn, kích động nói.

Câu cuối cùng khiến sứ giả hứng thú, trong lòng nghĩ có thể tìm được chủ đề với người Đảng Hạng cũng không tệ. Liền hỏi: “Thực sự rất xin lỗi, vừa rồi ta không nghe rõ, ngươi nói là ai?”

Hồng Lăng có chút không vui, nhưng hắn đúng là người cởi mở, rất nhanh đã tươi cười nói: “Có lẽ là do ta nói năng không được dễ hiểu.”

Sứ giả cũng cười theo.

Hồng Lăng tiện thể nói: “Thiên kim của Đại vương (Tiết độ sứ Định Khó, Tây Bình vương Lý Di Ân) đó, ngươi chưa từng nghe qua sao?”

Sứ giả thầm nghĩ: Lão tử lần đầu đến Hạ Châu, làm sao biết được.

Sứ giả ngoài miệng lại nói: “Cô lậu quả văn, làm phiền Hồng Lăng huynh đệ chê cười.”

Hồng Lăng có chút thất vọng nói: “Thiên Tiên như vậy, người Trung Nguyên chưa từng nghe nói.”

Sứ giả: “…”

Hồng Lăng lại nói: “Vậy ngươi cứ chờ ở nông trường Hạ Châu đi, nếu nhìn thấy một lần, sẽ hiểu ta nói. Ai, miệng ta vụng về, nói không ra hết.”

Sứ giả thầm nghĩ: Thao, ngươi ăn nói vụng về mà còn nói nhiều thế, nếu không vụng về thì còn thế nào nữa.

Sứ giả nói: “Tại hạ có việc phải làm, đến Hạ Châu, còn phiền Hồng Lăng huynh đệ bẩm báo với quân phủ Định Khó, nhờ Tây Bình vương tiếp kiến tại hạ. Việc này thành công, nhất định có hậu tạ.”

Hồng Lăng cười nói: “Người Trung Nguyên đúng là cứng nhắc.”

Lúc này, sứ giả nghe thấy tiếng hát trên sườn núi, ngẩng đầu nhìn, thấy một đàn dê đang chạy xuống, nhưng không thấy người hát. Sứ giả không hiểu lời bài hát, nhưng từ giai điệu, âm thanh nghe ra dường như là một bài tình ca, có cảm giác da diết, vấn vương.

Sứ giả có chút cảm xúc, lại nhớ đến những bài ca dao trong Kinh Thi. Lại nghĩ đến tiền đồ chưa biết, một nỗi nhớ nhà xông lên trong lòng.