Quách Thiệu cầm đồ Lô Đa Tốn tiến hiến, lui về điện Nuôi Đức.

Lúc này, trong điện Nuôi Đức, một phụ nhân chừng ba mươi tuổi đang hai tay cung kính dâng một nghiên mực. Chờ Quách Thiệu muốn chấm mực, nàng sẽ kịp thời đưa nghiên mực lên, nghiêng về phía tay hắn. Bởi vì nàng luôn chú ý đến từng cử chỉ nhỏ nhất của Quách Thiệu, có thể đoán được hắn cần gì.

Phụ nhân này chính là Lý Thượng cung, váy dài màu đỏ của nàng rũ xuống sàn nhà, bao phủ nửa thân dưới, hai gối quỳ trên mặt đất. Nàng tuy không dám nhìn thẳng vào mặt Quách Thiệu, nhưng ánh mắt vẫn không rời, quan sát vẻ mặt của hắn. Quách Thiệu vô cùng chuyên tâm, trong mắt chỉ có đồ vật trước mặt và những trang giấy nhăn nhúm đặt bên cạnh, dường như không để ý đến bất cứ chuyện gì.

Cánh tay Lý Thượng cung đã mỏi nhừ, đầu gối cũng đau nhức, nhưng lại có một cảm giác khác khiến nàng rất hài lòng. Nàng thích ngắm nhìn vẻ mặt thành thật, chuyên chú của Quách Thiệu, trên người hắn toát ra một cỗ khí tức khiến Lý Thượng cung cảm thấy dễ chịu.

Nàng thỉnh thoảng còn cẩn thận nhìn lén những bức họa của Quách Thiệu, có núi, có sông, đường cong uốn lượn, Lý Thượng cung nhìn không hiểu nhiều, nhưng biết Quách Thiệu đang suy nghĩ đại sự… Hoàn toàn khác biệt với những kẻ tính toán chi li, so đo từng chút một trong cung. Trong lòng nàng ngưỡng mộ Quách Thiệu, lại cảm thấy hắn hao tâm tổn trí, không hiểu sao lại sinh ra lòng thương mến.

… Đúng lúc này, Quách Thiệu liếc mắt thấy Lý Thượng cung, sửng sốt một chút rồi nói: "Ngươi quỳ không mệt sao? Mau đứng lên đi."

Lý Thượng cung thốt lên: "Thiếp thân trong lòng nguyện ý phục vụ bệ hạ…"

Nàng vừa dứt lời, mặt đã đỏ bừng, khẽ nghiêng đầu. Quách Thiệu nhìn theo ánh mắt nàng, bên cạnh còn có ba nam nhân đứng hầu, Vương Phác, Lý Cốc, Tả Du. Nhưng bọn họ đều nghiêm trang, như không nghe thấy gì, không nhìn thấy gì.

Quách Thiệu đặt bút lông lên nghiên mực, nói: "Lô Đa Tốn lập công không nhỏ, phong hắn làm Khách tỉnh làm, đến nội các thư phòng, tăng một viên phụ chính. Khách tỉnh làm tản cư Nhuận đổi Công bộ thị lang, kiêm lĩnh giám sát quân khí, cũng đến nội các, lại tăng một viên phụ chính."

Tả Du vội nói: "Vâng."

Hai người còn lại không lên tiếng, bởi vì nội các là cơ cấu Quách Thiệu mới tăng thêm không lâu, vẫn chưa hình thành quy củ chính thức, hiện tại không biết thuộc nha môn nào quản lý, ngược lại Xu Mật Viện và chính sự đường đều không can thiệp.

Quách Thiệu trầm ngâm một lát, lại nói: "Ta muốn phong Tả Du làm Lễ bộ thị lang, Hoàng Bính Liêm làm Hình bộ thị lang. Lý công (Lý Cốc) ở chính sự đường hỏi thăm xem, nếu mọi người không có ý kiến gì, thì cứ làm theo."

Lý Cốc nói: "Thần tuân chỉ."

Tả Du vội vàng quỳ rạp xuống đất, bái nói: "Thần tạ bệ hạ ân phong."

Quách Thiệu nói: "Chính sự đường vẫn luôn thiếu người, chư công vất vả quá. Hai người các ngươi xưa nay giúp Tể tướng làm việc, cũng là chuyện tốt."

Hắn lại nói: "Bức tranh này còn cần sửa sang lại, ngày mai các ngươi lại đến."

Ba người nghe xong bái nói: "Họ thần cáo lui."

Bọn họ ra khỏi điện Nuôi Đức, đi đến một đoạn hành lang, Lý Cốc liền chắp tay nói: "Chúc mừng Tả thị lang cao thăng!"

Tả Du vội vàng đáp: "Đâu có đâu có. Họ ta nên chúc mừng Hoàng phụ chính (Hoàng Bính Liêm) mới đúng, Hoàng phụ chính quả là thăng chức. Hạ quan vốn là Thái thường tự thiếu khanh, đổi làm Lễ bộ thị lang, cũng coi như bình chức điều nhiệm, sao dám nhận chúc mừng của Lý công…"

Vương Phác ngẩng đầu, bỗng nhiên nói: "Còn thiếu Đồng Bình Chương Sự."

Tả Du lập tức im lặng, nhìn về phía Lý Cốc, Lý Cốc lộ vẻ tươi cười, không nói gì thêm.

Ba người tiếp tục đi về phía trước, Tả Du trong lòng không ngừng suy nghĩ, vừa rồi Hoàng đế tùy tiện an bài vài câu, quả thực thâm ý sâu sắc… Đúng như lời Vương Phác, Tả Du và Hoàng Bính Liêm trong vòng các phụ chính kiêm lĩnh lục bộ thị lang, nếu lại thêm một Đồng Bình Chương Sự, thì có gì khác với Tể tướng? Hoàng đế dường như ngay từ đầu đã coi hai người bọn họ như Tể tướng mà an bài.

Quách Thiệu quả thực cần Tể tướng.

Phùng Nhu nói chết, trong triều chỉ còn ba vị Tể tướng, Vương Phổ, Lý Cốc, Phạm Chất, Phạm Chất còn thường xuyên tìm Hoàng đế gây khó dễ. Tể tướng không thể tùy tiện ai cũng có thể làm được, người bình thường không quản lý được bách quan.

Muốn tăng thêm Tể tướng, như Tả Du được Hoàng đế tín nhiệm, lại am hiểu nội các tấu chương, chính vụ, quả thực là lựa chọn tốt nhất.

Tả Du nghĩ đến đây, ánh mắt càng thêm có thần. Nhưng hắn vẫn giữ vẻ khiêm tốn, nghiêm túc, cố gắng kiềm chế không để lộ tâm tình hưng phấn. Tả Du thầm nghĩ: Muốn làm Tể tướng, đương nhiên phải vui mà không lộ ra sắc mặt!

Phong hầu bái tướng, thứ mà thế nhân nằm mơ cũng muốn có được. Tả Du nghĩ đến việc mấy năm trước mình vẫn là tiểu quan vô danh, bây giờ mới hai mươi mấy tuổi đã sắp được bái tướng, trong lòng dâng lên một cảm giác "mộ tổ bốc khói" khó tả.

Lúc này Vương Phác bỗng nhiên quay đầu lại nói: "Nay bề trên chăm lo trị vì, quốc gia như mặt trời mới mọc ở phương đông, chư vị muốn trở thành danh thần trong sử sách, đang gặp thời cơ tốt."

…

Nhân lúc ngoại thần rời khỏi điện Nuôi Đức, Lý Thượng cung không biết từ đâu lấy ra một bát canh nấm tuyết táo đỏ. Nàng một tay cầm thìa bạc khuấy, một tay khẽ thổi canh.

Quách Thiệu ngồi trên giường trầm tư, tạm thời không làm gì cả. Lại thấy Lý Thượng cung nhẹ nhàng nếm thử một miếng canh, sau đó bưng lên. Mặt nàng ửng hồng, không một tiếng động xoay nhẹ chén, đem chỗ nàng đã uống đưa về phía Quách Thiệu.

Quách Thiệu làm bộ như không biết, chỉ liếc mắt nhìn mặt nàng, thấy Lý Thượng cung vẫn thản nhiên như không có chuyện gì, nhưng khuôn mặt lại đỏ bừng.

Phụ nhân này đã chừng ba mươi tuổi, lại làm ra những hành động nhỏ nhặt này. Nhưng Quách Thiệu không hề ghét bỏ, ngược lại cảm thấy rất thoải mái, nhẹ nhõm. Dù là quan hệ chủ tớ, sớm chiều ở chung lại có cảm giác như ở nhà được tỷ tỷ chăm sóc, điều này khiến Quách Thiệu vô cùng hưởng thụ.

Lý Thượng cung dáng dấp cũng không quá xinh đẹp, giống như các cung nữ cũng không thích nàng lắm. Nhưng Quách Thiệu lại thấy nàng rất thuận mắt… Kỳ thật, đối với một người phụ nữ quen thuộc, chỉ cần không quá khó nhìn, tướng mạo cũng không phải là điều quá quan trọng.

Quách Thiệu bưng bát lên, nhìn chiếc bát tinh xảo, trắng ngần, còn vương chút son phấn đỏ nhạt, liền đặt lên môi nhấp một ngụm nhỏ. Sau đó, hắn liếc nhìn Lý Thượng cung, thấy nàng mím môi cố nhịn cười.

Quách Thiệu cũng không nói gì, cầm thìa bạc quấy hai vòng trong bát, phát hiện quả táo bên trong đã được gọt vỏ, bỏ hạt, quả là tỉ mỉ.

Canh nấm tuyết, thứ mà Quách Thiệu đã quá quen thuộc, đời sau chỉ ba đồng một bát ven đường là có thể uống! Nhưng ở đây, lại là thứ xa xỉ phẩm, nghe nói còn đắt hơn cả vàng.

Hắn lập tức lên tiếng: "Gọi người trong cung, sau này đừng làm những thứ này cho trẫm nữa. Đồ đắt đến mấy, ăn cũng không thể mập thêm được mấy cân thịt, quốc khố còn nhiều chỗ cần tiêu tiền."

Lý Thượng cung có chút ủy khuất, nói: "Bệ hạ... Thiếp thân tuân theo ý chỉ của bệ hạ."

Nàng lại nói: "Thiếp thân tuy không hiểu bệ hạ vẽ gì, nhưng lại cảm thấy bệ hạ vất vả... Xót xa cho bệ hạ." Dứt lời, nàng nghiêng đầu nhìn vào bức vẽ.

Nhìn lời nói này, Quách Thiệu suýt chút nữa thì bật cười với nàng.

... Quách Thiệu cũng không nói cho nàng biết mình vẽ gì, mà vẫn nhìn vào bức vẽ. Đó là một bản đồ lấy hành lang Hà Tây làm trung tâm, có cả tỉ lệ xích, nhưng không được chính xác lắm, bởi vì tin tức Lô Đa Tốn mang về cũng không chi tiết.

Phía Tây là Tây Vực, đại khái là vùng "Tân Cương" ngày nay, nơi có nhiều thế lực, lớn nhất là chín bộ tộc Ô Hộ, người Điền, người Thổ Hỏa La, người Tây Châu, Hồi Cốt, Yết La Lộc, Đột Kỵ Thi,... Quách Thiệu chỉ nghe tên, chưa từng thấy qua bọn họ, căn bản không biết rõ rốt cuộc là ai... Chỉ có Hồi Cốt là hắn có chút khái niệm, ban đầu là Hãn quốc Hồi Cốt uy hiếp nhà Đường, cùng Hồi Cốt là một tộc.

Hành lang Hà Tây là con đường thông đến Lũng Hữu và các nơi khác của Tây Vực, cũng là vùng đất màu mỡ, ngũ cốc sung túc. Phía nam và phía bắc là núi, phía bắc là sa mạc, ít người lui tới. Phía nam là Kỳ Liên sơn. Phía nam Kỳ Liên sơn là bộ lạc Thổ Phiên a củi, phía đông là bộ lạc Thổ Phiên thoát nghĩ tê dại.

Hành lang Hà Tây, người Hán chiếm đa số, nhờ vào Hán Vũ Đế thời kỳ bắt đầu đồn trú, nhưng chính quyền người Hán chỉ chiếm cứ phía tây, khu vực Qua, Sa, tức về nghĩa quân. Khu vực trung bộ bị người Hồi Cốt chiếm giữ, gọi là Cam Châu Hồi Cốt. Phía tây Lương Châu là Thổ Phiên, hai bộ lạc sáu cốc, bỏ trốn bỏ thị khống chế.

Hành lang hướng đông nhập Ô Thiệp Lĩnh, chính là Lũng Hữu. Khu vực hình chữ "mấy" của Hoàng Hà.

Tây bộ Lũng Hữu, vương triều Trung Nguyên đã mất toàn bộ khu vực này, Thổ Phiên thoát nghĩ tê dại, Đảng Hạng hoạt động bên trong, chỉ có phía bắc Linh Châu, Sóc Phương Tiết Độ Sứ còn có "tây bộ" Ngân Xuyên bình nguyên.

Lại hướng đông, phía nam là Quan Trung, là địa bàn Đại Chu. Phía bắc là các vùng Hạ Châu, địa bàn của Đảng Hạng Thác Bạt thị bộ Lý gia, lại hướng bắc là khu vực "đông bộ" phía nam Âm Sơn, tiến vào biên giới Liêu quốc.

Rất nhiều tin tức đều rất sơ lược, nhưng Quách Thiệu cũng đã lấp đầy được bản đồ phía tây trống rỗng.

Hiện tại, ít nhất hắn có thể biết đại khái tình hình phía tây của quốc gia mình... Tình hình tồi tệ!

Ngoài các bộ lạc man di với thế lực giao thoa phức tạp, ngay cả bên trong các phiên trấn Tây Bắc cũng ở trạng thái bán độc lập, ví dụ như Chiết gia ở Quan Trung, Phùng gia ở Linh Châu, "Thiên cao hoàng đế xa", rốt cuộc có tuân chiếu hay không còn khó nói, ngược lại trên danh nghĩa là tiếp nhận ban thưởng quan từ triều đình. Chỉ có cha con Vương Cảnh ở Tần Châu, mặc dù cũng là phiên trấn, nhưng từng kề vai chiến đấu với Quách Thiệu, là phiên trấn rất ủng hộ chính quyền Quách Thiệu.

"Ai!" Quách Thiệu tiện tay nhét bút lông vào nghiên mực, đưa tay xoa bóp huyệt Thái Dương.

Lý Thượng cung vội nói: "Bệ hạ, thiếp thân xoa bóp cho người."

"Ừm..." Quách Thiệu lên tiếng, nhắm mắt lại.

Không chỉ là thế lực phức tạp, mà quan hệ cũng vô cùng phức tạp. Quách Thiệu nghĩ nửa ngày, cuối cùng từ mớ bòng bong này nắm chặt hai sợi dây: Đó là mục tiêu tạm thời của mình đối với Tây Bắc.

Một, mở rộng chiến mã.

Hai, phòng ngừa phản loạn phía tây, vào thời khắc mấu chốt kiềm chế vũ lực của các quốc gia.

Hắn suy nghĩ theo hai mục tiêu này, rất nhanh lại nghĩ đến mảnh đất Hạ Châu kia... Căn cơ của Tây Hạ vương triều!

Quách Thiệu mở to mắt, nhớ đến hồ sơ về Hạ Châu và bốn châu khác mà Vương Phác đã dâng lên, liền tìm trên bàn xem. Hắn biết đại khái phương vị, đại khái là phía nam Hoàng Hà, khu vực phía nam Ordo tư, có khả năng có bình nguyên, cao nguyên, đồi núi, khe rãnh...

Mảnh đất này chắc chắn là một mối họa ngầm, trong lịch sử, bất luận là Bắc Tống hay Liêu quốc đều không làm gì được bọn họ. Treo trên đầu Quan Trung, uy hiếp Đại Chu cũng rất lớn.

Quách Thiệu quyết định tìm hiểu kỹ về khu vực Đảng Hạng Hạ Châu, sau đó mới quyết định.