Đại quân hồi triều, người trên đại lộ quả thực rất đông, nhưng Quách Thiệu lại cảm thấy không được vui vẻ như khi thắng trận trở về trước kia. Dù người nhiều, trong lòng hắn vẫn chất chứa cảm giác cô tịch.

Quách Thiệu ở Kim Tường Điện cùng các đại thần bàn bạc chuyện chỉnh đốn cấm quân, trợ cấp, quân lương các loại, sau đó mới đến phía đông Kim Tường Điện.

Phù Kim Chản đã không còn, Quách Thiệu vừa về, nàng đã chủ động lui khỏi vị trí hậu cung, dường như muốn cho thấy thái độ không màng quyền lực.

Quách Thiệu đi vào phòng nhỏ Tồn Hồ Sơ, một mình ngồi xuống. Những chuyện rối ren trong trận chiến lần này cứ thế ùa về trong tâm trí hắn, đánh U Châu không thuận lợi, lại còn chết cả huynh đệ, vừa về đã có kẻ tạo phản… Hắn ý thức được vương triều này không vững chắc như trong tưởng tượng.

Hắn đưa tay lên trán xoa nhẹ, suy nghĩ xem kế tiếp nên làm những gì, gặp gỡ ai… Người hắn muốn gặp nhất, chính là Chén Vàng.

Đúng lúc này, Tả Du cầu kiến.

Quách Thiệu trực tiếp cho phép Tả Du vào căn phòng nhỏ để nói chuyện. Tả Du thuật lại chuyện Lý Quân liên lạc với Dương Nghiệp, rồi cả Chiết Đức Ý. Quách Thiệu chỉ thỉnh thoảng gật đầu, ra vẻ đang lắng nghe.

Quách Thiệu cầm lấy quân cờ vây trên bàn, chăm chú thưởng thức một hồi, bỗng mở miệng: “Tả tiên sinh…”

Tả Du vội vàng chắp tay: “Xin bệ hạ cứ hỏi.”

Quách Thiệu trầm ngâm nói: “Sau khi mưu phản của Lý Quân bị tiết lộ, hắn đã không còn chút phần thắng nào, bộ hạ vì hắn bán mạng cũng chỉ là chịu chết vô ích. Nhưng vì sao hắn vẫn có thể điều động bộ hạ đối đầu với Sử Ngạn, thậm chí còn bày trận bên ngoài thành?”

Tả Du ngẩn người, nói: “Có lẽ… là bởi vì Lý Quân ngày thường xây dựng ảnh hưởng.”

Quách Thiệu khẽ lắc đầu, nhỏ giọng nói: “Bọn họ chỉ là một đám tiểu tốt.”

Tả Du lập tức giật mình nói: “Vậy Dương Nghiệp và Chiết Đức Ý…”

Quách Thiệu nhìn hắn một cái, ho nhẹ một tiếng, ngón tay nhặt một quân cờ đen, làm ra vài động tác vụn vặt trên bàn. Trong lòng hắn thầm nghĩ: “Tiểu tốt khó tránh khỏi, nhưng có lẽ cũng có thể coi là một loại đoàn đội.”

Hắn nghĩ không chỉ Dương Nghiệp và Chiết Đức Ý, mà còn nghĩ đến Lý Xử Vân… Ngay cả Quách Thiệu, chẳng phải cũng có một “đỉnh núi nhỏ”, một đoàn đội hay sao? Lý Xử Vân xem như một thành viên trong đoàn đội này.

Lý Xử Vân có hai đặc điểm: Một, có cảm giác về kết cục và lòng trung thành với bản hướng. Hai, có năng lực. Dù hắn có biểu hiện không tốt trong trận chiến ở Ôn Du sông (mất quyền chủ động trong chiến dịch, nắm trong tay trọng binh tinh nhuệ nhất, lại để hành dinh của Hoàng đế gặp nguy hiểm), nhưng những biểu hiện trước đó đã chứng minh tài năng của hắn.

Tạm thời chưa có ai mượn cơ hội công kích Lý Xử Vân, truy cứu trách nhiệm cụ thể trong trận chiến Ôn Du sông. Người bình thường có thể tránh né, bởi vì con gái của Lý Xử Vân là Quý Phi, hơn nữa việc đắc tội Lý Xử Vân chẳng mang lại lợi ích gì cho họ. Quách Thiệu nghĩ tới Sử Ngạn, nếu có người muốn mượn đề tài này để gây sự, Sử Ngạn là người có khả năng nhất.

Quách Thiệu nhìn Tả Du một cái, thở dài, trầm giọng nói: “Từ thời Tần đến nay, ‘Trung Quốc’ thực lực luôn là mạnh nhất, tất cả vấn đề đều bắt nguồn từ vấn đề nội bộ.”

Cùng ngày, Quách Thiệu truyền chỉ cho hoạn quan Tào Thái, đến chỗ ở của Lý Viên Nhi.

Lý Viên Nhi vui vẻ hơn hẳn, vẻ mặt đầy bất ngờ. Quách Thiệu vừa mới về đến Đông Kinh hôm nay, trong cung hẳn đã sớm biết tin.

Có lẽ nàng đã ý thức được điều gì, nhưng vẫn vui vẻ đón lấy tiểu Hoàng tử từ tay nhũ mẫu, dạy hắn nói: “Phụ hoàng, gọi phụ hoàng.”

Hài nhi ngước đôi mắt sáng lấp lánh nhìn Quách Thiệu, hắn vẫn chưa đầy một tuổi. Lý Viên Nhi sinh hài tử, so với đứa con thứ hai của Nhị muội, đứa trẻ này yên tĩnh hơn nhiều, Quách Thiệu ở Đông Kinh lúc nào cũng đến xem, cũng không nhớ hài nhi này đã từng khóc.

Quách Thiệu không nhịn được nói: “Ta làm cha xem ra không được tốt lắm, chẳng quan tâm gì đến con trai.”

Lý Viên Nhi ôn nhu nói: “Bệ hạ là người quân phụ của thiên hạ, đương nhiên phải lấy đại sự làm trọng. Họ ta là phụ nhân, vốn nên giúp chồng dạy con.”

Quách Thiệu gật đầu nói: “Hiện tại ta tranh đấu giành thiên hạ, tương lai cũng là của bọn họ.”

Hắn cứ tưởng Lý Viên Nhi sẽ khiêm tốn nói con trai của Nhị muội mới là đích trưởng tử, bởi vì Lý Viên Nhi vốn tính tình dịu dàng, ngoan ngoãn.

Không ngờ Lý Viên Nhi lại khẽ nói: “Giang sơn là của bệ hạ, nhưng bệ hạ vẫn có người kế nghiệp.”

Quách Thiệu nghe xong ngẩn người, nhìn Lý Viên Nhi chằm chằm, nàng cúi đầu xuống, vẻ mặt dịu dàng.

Đêm đó, Lý Viên Nhi tận tâm phục vụ.

Quách Thiệu đêm về chợt có chút thất thần, nhớ lại ban ngày ở Kim Tường Điện viết lách, đám hoạn quan mài mực đến đặc biệt đậm, bút lông rơi trên giấy trắng như tuyết, đen trắng tương phản cực lớn.

Trên giường tre, Lý Viên Nhi hỏi hắn, vừa về đã đến đây, Hoàng hậu sẽ không không vui đó chứ?

Quách Thiệu đáp không được.

Lý Viên Nhi lại khẽ nói: “Thiếp không hiểu đạo trị quốc của bệ hạ, nhưng tin rằng bệ hạ, nội tâm nhất định là vì thiên hạ bách tính.”

…

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, bên ngoài Tuyên Đức Môn đã sáng rực đèn đuốc, văn võ đại thần phải đốt đèn lồng vào cung. Mọi người trên đường nhao nhao ghé mắt, bởi vì Vương Phác vào cung vẫn còn cầm bánh nướng vừa ăn vừa đi. Ngụy Nhân Phổ, người quen thuộc nhất với hắn, lại rất bình tĩnh, dường như đã thành thói quen, nhưng Ngụy Nhân Phổ trước nay không làm chuyện này.

Đại đa số quan viên đều đến công sở thiết lập trong hoàng thành, chỉ có một phần nhỏ đến Kim Tường Điện.

Hoạn quan Tào Thái tự mình ra ngoài điện tiếp đãi chư thần, nhưng chư thần phải trải qua kiểm tra. Mọi người sớm đã quen, chỉ là quy củ mà thôi, võ tướng giao bội kiếm, sau đó đứng đó để đám hoạn quan lục soát một chút rồi mới được vào.

Lý Xử Vân đưa bội kiếm ra, dang hai tay thản nhiên đứng đó.

Tào Thái lúc này bước lên phía trước, nhỏ giọng nói: “Quan gia hôm qua vừa hồi triều, liền ở chỗ Quý Phi nương nương.”

Lý Xử Vân không hề lên tiếng. Nhưng những người đồng liêu xung quanh lại nhao nhao quay đầu nhìn hắn, hiển nhiên giọng nói của Tào Thái tuy nhỏ, nhưng rất nhiều người đều nghe được.

Một lát sau, Sử Ngạn bị lục soát xong, cười lớn tiếng nói: “Chúc mừng Lý kiểm tra, chúc mừng chúc mừng…”

“Hừ!” Lý Xử Vân phất tay áo một cái, chòm râu đen rậm rạp dựng ngược cả lên, nhanh chóng bước về phía trước.

Một đám văn võ cũng không đi lên chính diện đại điện trên đài cơ, trực tiếp đi về phía đông, đến thư phòng, vào một gian trong thính đường. Trong thính đường hai bên đều là những chiếc ghế được bày biện ngay ngắn.

Chốc lát sau, Quách Thiệu thay đổi áo bào màu vàng, đội khăn vấn đầu, bước lên vị trí phía trên.

Họ thần quỳ rạp xuống đất, đồng thanh hô lớn: “Bệ hạ vạn thọ vô cương.”

Quách Thiệu cất giọng: "Bình thân, ban thưởng ngồi."

"Tạ bệ hạ." Mọi người đồng thanh, rồi lần lượt ngồi xuống ghế đã được chỉ định.

Theo lệ thường, trong các buổi nghị sự, các đại thần sẽ trình bày các vấn đề và chủ trương cụ thể, Quách Thiệu sẽ không lên tiếng. Nhưng hôm nay, vừa ngồi xuống, Quách Thiệu đã mở lời: "Trận chiến U Châu, là lần đầu tiên trẫm đăng cơ phải giao tranh với quân Liêu. Không công mà lui là vì công thành không thuận lợi, nhưng cũng bộc lộ một vài vấn đề. Cùng là kỵ binh, vì sao quân Liêu lại nhanh nhẹn hơn họ ta?"

Trước mặt Hoàng đế, ai nấy đều cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói. Không ngờ Sử Ngạn lại nghiêng đầu nhìn Lý Xử Vân, như muốn ra hiệu cho hắn lên tiếng. Lý Xử Vân vẫn im lặng, buồn bã ngồi yên.

Đúng lúc này, Tả Du đứng dậy, chắp tay nói: "Thần có vài ý kiến thiển cận."

Quách Thiệu nói: "Tả Thiếu Khanh cứ nói, đừng ngại."

Tả Du đáp: "Thần từng bàn với Tả Tham quân về kỵ binh Liêu, cùng là bốn vạn quân kỵ, cấm quân Đại Chu cũng chỉ có khoảng bốn, năm vạn thớt ngựa. Nhưng quân Liêu lại có hơn mười vạn thớt! Họ ta so sánh binh lực, chỉ tính riêng kỵ binh, chưa tính đến số lượng chiến mã. Chính vì chiến mã của quân Liêu nhiều hơn, lại tốt hơn ngựa của Đại Chu, mới khiến cho kỵ binh cấm quân lâm vào thế yếu."

Mọi người nghe xong đều nhao nhao tán đồng, đều thừa nhận Liêu quốc mạnh hơn Đại Chu về mặt kỵ binh... Điều này cũng là sự thật, nếu Liêu quốc huy động toàn bộ kỵ binh, thì quân số còn vượt xa cả kỵ binh của Chu.

Lý Xử Vân nhân cơ hội này nói: "Thần phụng mệnh bệ hạ, về việc dùng binh cũng không làm tốt."

Quách Thiệu nói: "Thuận Châu, Đàn Châu đều có quân Liêu chuẩn bị lương thảo, nhưng họ ta lại không có thời gian để lần lượt đánh chiếm, thêm vào đó, ngựa của Liêu quốc có ưu thế, vốn đã khó phòng bị. Việc chia quân phòng bị viện binh Liêu là do trẫm quyết định, trách nhiệm lớn nhất vẫn là ở trẫm, trước khi chiến đấu quyết định phương lược cũng không sáng suốt."

"Bệ hạ..." Lý Xử Vân xúc động nói, "họ thần ăn lộc của vua, nên phải chia sẻ nỗi lo của bệ hạ."

Quách Thiệu phất tay: "Ngự giá thân chinh, mọi quyết sách đều thông qua trẫm. Lý tướng quân trên chiến trường không hề phạm sai lầm, phương lược không sai thì không thể đổ lỗi cho tiền tuyến."

Mọi người rối rít nói: "Họ thần có tội..."

Quách Thiệu lúc này không nói gì, các tướng lĩnh bắt đầu bàn luận. Sử Ngạn nói: "Tây Bắc có ngựa tốt, họ ta có binh có lương thực, chi bằng đi đoạt lấy những con ngựa tốt, rồi tính sổ với quân Liêu sau!"

Vương Phác "a" một tiếng, nói: "Bệ hạ, lời của Sử tướng quân không sai. Vùng Khúc sông, Hà Tây, ốc dã trải dài ngàn dặm, chính là nơi có nhiều ngựa tốt."

Quách Thiệu nghe xong, nói: "Nếu các khanh có thượng sách, cứ dâng lên."

Sau khi Quách Thiệu đăng cơ, quốc sách chung là thu phục U Vân mười sáu châu, lấy thống nhất thiên hạ làm mục tiêu. Đến nay vẫn chưa thay đổi, nhưng đầu năm nay thử một phen không thành công, việc tập kích bất ngờ U Châu dường như không dễ dàng thành công, quả thật nên nghị định lại đường đi.