Sáng sớm, tuần hiến không dậy nổi, trời vừa hửng sáng, Quách Thiệu đã đến Kim Tường điện.

Chờ mặt trời lên, Lý Xử Vân cùng mấy vị đại tướng bái biệt trong thư phòng, lui ra vài bước rồi mới quay người rời đi. Hoạn quan Tào Thái lật xem một bản hồ sơ bằng lụa, vuốt ve mấy chữ trên đó, xem xét cẩn thận rồi nhẹ giọng bên tai Quách Thiệu: “Bệ hạ, Khách Tỉnh làm kiêm lĩnh giám sát quân khí Tiết Cư Nhuận, hiện giờ hẳn là ở ngoài điện chờ triệu kiến.”

“Tuyên.” Quách Thiệu lập tức nói.

Mỗi ngày buổi sáng đều bận rộn như vậy, chờ đến trưa thì có thể thảnh thơi hơn. Ở Đông Kinh, cơ hồ ngày nào cũng vậy. Quách Thiệu cũng không cảm thấy mệt mỏi, làm như vậy khiến hắn cảm thấy an tâm… Bởi vì hắn hiểu rõ đại sự của mình còn chưa xong: Thu phục đất đai đã mất, thống nhất thiên hạ, củng cố quyền lực.

Rốt cuộc phải làm thế nào để thực hiện được mộng tưởng trong lòng, Quách Thiệu cũng không dám chắc chắn. Nhưng chỉ cần mỗi ngày đều nỗ lực, đều dùng thời gian và tinh lực vào việc đó, hắn sẽ không sợ hãi, không hối hận. Đây là một cuộc trường chinh, không phải nhất thời nhiệt tình cùng quyết tâm, mà là sự kiên trì bền bỉ!

Quách Thiệu từ một thị vệ mà lên, đến được bước đường này, hắn đã đi qua hơn nửa chặng đường, hơn nữa còn có được kỳ ngộ không thể bắt chước, không có lý do gì để dừng lại. Vì sự nghiệp thịnh thế to lớn mà hắn đã tuyên bố, đã có quá nhiều người chết, không thể cứ thế mà từ bỏ.

Hắn ngồi ngay ngắn trước ngự án, chăm chú nhìn xem các đại thần dâng tấu ghi chép về tình hình Liêu quốc. Quách Thiệu vốn không quen thuộc loại văn chương nửa bạch, không có dấu chấm câu, xem rất chậm, tốn sức, nhưng cũng không sao, chỉ cần dành thêm chút thời gian là được.

“Thần Tiết Cư Nhuận khấu kiến bệ hạ, Ngô Hoàng vạn thọ vô cương.” Một vị đại thần quỳ gối trước án.

“Bình thân.” Quách Thiệu ngẩng đầu nói. Ánh mắt hắn rất sáng, nhưng biểu hiện lại rất bình thản.

Tiết Cư Nhuận bò dậy, hai tay dâng lên một phần tấu chương, chờ hoạn quan đến lấy, rồi nói: “Bẩm bệ hạ, giám sát quân khí từ năm trước đến nay đã rèn đúc long khiếu pháo ba trăm hai mươi bảy cỗ, hơn hai trăm cỗ đã nổ tung tại công Tấn Dương, mất hết hiệu lực, số còn lại cũng không dùng được bao lâu nữa. Giám sát quân khí các quan đề nghị dâng tấu xin triều đình cấp thêm kinh phí để tạo pháo, chuẩn bị cho việc điều động. Nhưng thần cho rằng, long khiếu pháo không bền, cần phải cải tiến phương pháp rèn đúc.”

Quách Thiệu gật đầu tán đồng, hỏa pháo một trong những ưu điểm là dùng bền, giống như cách làm hiện nay, quả thực còn không bền bằng xe bắn đá. Xe bắn đá trải qua một trận chiến là dễ hỏng, nhưng chỉ cần sửa chữa lại là có thể dùng tiếp. Nòng pháo bằng gang đều nứt vỡ, chỉ có thể báo hỏng… Về nguyên nhân, chắc chắn là do vật liệu.

Vấn đề là Quách Thiệu cũng không hiểu luyện kim, trước kia chỉ đọc lướt qua kiến thức về tổ chức vật liệu kim loại, nhưng cũng không tinh thông lắm.

Tiết Cư Nhuận nói: “Thần đã hạ lệnh Bắc Uyển tác phường dùng thanh đồng thử đúc long khiếu pháo, chờ rèn đúc xong sẽ thử nghiệm lại. Thần chủ trương, trước mắt nên đình chỉ Biện Thủy công xưởng đúc pháo, chờ thí nghiệm pháo mới.”

Quách Thiệu nghe xong lập tức nói: “Cứ theo lời Tảm sứ quân.”

Hắn lập tức cầm bút lông trên giấy tính toán, dựa theo long khiếu pháo trước kia nặng sáu trăm cân, có lẽ dùng thanh đồng sẽ nặng hơn một chút (đồng tản nhiệt tốt hơn, sẽ làm nòng pháo dày và dài hơn), một trăm khẩu pháo cần sáu vạn cân đồng.

Quách Thiệu trước kia nghĩ đến là đồng cục, vì hắn biết Trung Quốc thiếu mỏ đồng, đặc biệt là thời cổ đại càng thiếu, bởi vì chỉ có thể khai thác mỏ lộ thiên. Sáu vạn cân là một số lượng lớn như thế nào, có tạo thành khó khăn hay không?

Hiện nay, một đồng tiền nặng từ một đến hai tiền, sáu vạn cân đồng tương đương với sáu triệu đồng tiền, chỉ sáu ngàn quan tiền. Mặc dù hiện tại thiếu đồng, nhưng triều đình đúc tiền lấy hàng trăm vạn xâu, đồng pháo tiêu hao đồng cũng không phải là vấn đề lớn.

Quách Thiệu tính toán như vậy, lập tức không nhắc đến chuyện đồng cục nữa, các quan chức chắc chắn sẽ nghĩ ra biện pháp giải quyết.

Tiết Cư Nhuận lại lấy ra một món đồ bằng gỗ, dâng lên: “Đây là vật Bắc Uyển công tượng chiếu theo ý chỉ của bệ hạ chế tạo.”

Quách Thiệu nhận lấy món đồ chơi từ tay hoạn quan, là một khẩu súng mồi lửa. Lúc đó, hắn chỉ đại khái miêu tả ý định dùng ngòi lửa để châm lửa cho Tiết Cư Nhuận, không ngờ bọn họ nhanh như vậy đã làm ra mô hình, quả nhiên hoàng đế đích thân hỏi đến, các quan lại đều sẽ hết sức tích cực.

Có nhiều thứ không có ý chí hoặc nhu cầu của người cầm quyền thúc đẩy, kỹ thuật tiến bộ sẽ rất chậm chạp. Mấy ngàn năm kỹ thuật cũng không có bao nhiêu tiến triển thực chất.

Quách Thiệu cầm mô hình trong tay, rất nhanh tìm thấy chỗ giống cò súng, dùng ngón tay gạt nhẹ, sợi dây thừng trên cây gỗ lập tức ấn xuống, chạm vào phần trên của cây gỗ. Hơn nữa, cò súng rất có độ đàn hồi, vừa thả ra đã trở lại vị trí cũ.

“A!” Quách Thiệu lập tức thốt lên một tiếng.

Tiết Cư Nhuận nghe xong càng lộ vẻ hài lòng.

Quách Thiệu cầm trong tay suy nghĩ một chút, cơ quan này chủ yếu có hai điểm kết nối và hai cây gỗ uốn cong. Phía dưới là phần đuôi của cây gỗ là cò súng, ở giữa có thể xoay tròn kết nối với đinh tán. Đầu còn lại kẹp ngòi lửa, phía trên là cơ quan uốn cong, kết nối với bộ phận có thể xoay tròn hoạt động. Hai cây gỗ trên dưới cố định bằng đinh tán.

Hắn lại từ từ gõ cò súng, hiện tại cây gỗ thông qua đinh tán ở đuôi, đẩy cây gỗ phía trên. Cây gỗ phía trên uốn cong, bị đẩy xuống, giống như gà mổ thóc mà ấn xuống. Để chạm vào vị trí “cửa lửa”, đạt được mục đích châm lửa.

Hạ cây gỗ đặt trên một tấm kim loại hình lò xo, cho nên gạt rất có độ đàn hồi, vừa thả ra tay đã trở lại vị trí cũ… Tấm lò xo không phải là lò xo, kỳ thật rất đơn giản, chính là một tấm kim loại hình chữ “V”, áp lực rất nhỏ sẽ không làm kim loại biến dạng, có thể trở lại vị trí cũ.

Quách Thiệu quan sát một phen, cảm thấy công tượng thời cổ đại làm loại cơ quan này cũng rất có năng lực. Bọn họ không hiểu “nguyên lý máy móc”, nhưng chỉ dựa vào kinh nghiệm và tay nghề, trong lăng mộ Tần Thủy Hoàng cũng có rất nhiều cơ quan có thể làm ra được.

“Liền thử nghiệm mô hình chế tạo cơ quan này, thử bắn súng một phen.” Quách Thiệu lập tức lên tiếng.

Tả Cư Nhuận bẩm tấu: “Thần tuân chỉ.”

Ngược lại Bắc Uyển Tác phường khu chính là nơi thí nghiệm súng đạn, chế tạo thử nghiệm không ngừng, cũng không tiêu hao quá nhiều tài nguyên… Cơ quan này thoạt nhìn có vẻ khả thi, nhưng Quách Thiệu đoán chừng việc chế tạo súng hỏa mai thực tế vẫn còn nhiều vấn đề, chỉ có thể từ từ thăm dò. Bởi mấy năm qua, hắn đã thử chế tạo giáp trụ và binh khí mới, dựa theo kinh nghiệm, vô số vấn đề đã nảy sinh, dù là khí giới lạc hậu nhất, từ không đến có cũng gặp vô vàn khó khăn. Thực tế thao tác và tưởng tượng luôn có khoảng cách.

Quách Thiệu giữ lại mô hình, ngẩng đầu dặn dò: “Giám sát quân khí có tiến triển gì, liền tấu lên bẩm báo.”

Tả Cư Nhuận nghe xong bái tạ: “Thần lĩnh chỉ, cáo lui.”

Chờ Tả Cư Nhuận vừa đi, hoạn quan Tào Thái lại nhắc nhở theo sắp xếp cần triệu kiến Vương Phác cùng những người khác, nhắc nhở Quách Thiệu bàn bạc việc điều động mật thám "Binh tào tư" vào Liêu quốc.

Năm ngoái, "Binh tào tư" đã dùng thân phận thương nhân điều động không ít gian tế vào Liêu quốc. Năm nay, sau khi Bắc Hán thất bại, lại có tiến triển mới. Vốn lẫn vào Bắc Hán làm gian tế, vì Bắc Hán chiến bại, một số quan lại chạy trốn sang Liêu quốc, đại lượng mật thám của Bắc Hán cũng theo đó di chuyển.

Quách Thiệu chờ đợi Vương Phác trình lên phương án cụ thể. Hắn cầm mô hình lên xem xét một hồi, lại vùi đầu suy nghĩ về tiếng pháo gào thét mà Tả Cư Nhuận vừa tấu lên.

So sánh với nhau, Quách Thiệu kỳ vọng vào pháo chiến hơn cả.

Súng kíp gần đây tác dụng không lớn, trong ấn tượng của hắn có một cuộc tranh luận giữa súng kíp và trường cung của Anh quốc, khi đó kỹ thuật và chiến thuật súng kíp đã tương đối thành thục, nhưng vẫn không thể hoàn toàn thắng thế trước cung nỏ, nếu không đã không có cuộc tranh luận này. Có thể thấy, hỏa súng không thể nâng cao sức chiến đấu của một đội quân lên một cách căn bản.

Nhưng hỏa pháo thì khác, trong quá trình tấn công Tấn Dương, pháo gào thét đã thể hiện vai trò quan trọng. Quách Thiệu không chỉ coi trọng kỹ thuật đúc pháo, mà còn tìm tòi pháo thuật trong thực chiến… Theo như dự tính tấn công U Vân mười sáu châu, nhanh chóng đánh hạ thành U Châu là khâu cực kỳ quan trọng, Quách Thiệu đã sớm thăm dò khả năng của cuộc đại chiến sắp tới.

……

Không bao lâu, tiết Đoan Ngọ đã đến. Trên Biện Thủy có cảnh thi đấu thuyền rồng, trong ngoài Đông Kinh, bách tính đổ ra xem rất đông, người chen chúc không ngớt. Quách Thiệu dẫn Hoàng hậu Tần phi cùng văn võ bá quan đi quan sát, nghi trượng hộ vệ trùng trùng điệp điệp, cùng dân họ vui chơi trong ngày hội.

Đến khi trở về hoàng thành, Quách Thiệu lại đứng trên cửa Tuyên Đức xem múa đèn trên đường.

“Loảng xoảng…” Tiếng chiêng trống, tiếng reo hò của mọi người, dù đứng trên cổng thành cao ngất cũng có thể nghe rõ, không khí tràn ngập khắp các ngõ ngách trong thành. Cảnh tượng này, Đông Kinh mang một vẻ thái bình thịnh thế.

Mười năm nay, thiên hạ chiến tranh liên miên, gánh nặng của bách tính vẫn vô cùng nặng nề. Nhưng từ Thái Tổ Quách Uy đến Sài Vinh, rồi đến Quách Thiệu, Đại Chu vẫn luôn tiến công tứ phương từ Trung Nguyên, chiến hỏa hầu như không ảnh hưởng đến Trung Nguyên, dân số tăng trưởng.

Quách Thiệu vừa xem cảnh tượng trước mắt, vừa nghĩ: Dân số mới là cơ sở phồn vinh của các quốc gia lúc này.

Ngoài ảnh hưởng của chiến tranh, khí hậu cũng là một yếu tố quan trọng.

Người trong thành hân hoan chúc mừng ngày hội, Quách Thiệu lại ngồi dưới lọng vàng, một mình tĩnh lặng.

Hắn đột nhiên nghĩ, mơ hồ cảm nhận một loại dấu hiệu, một suy đoán không có căn cứ: Chính là giữa thế kỷ thứ mười, thế giới có lẽ sẽ bước vào một thời kỳ khí hậu tốt đẹp… Sự phồn vinh về kinh tế của hai triều Tống, không có nông nghiệp thuận buồm xuôi gió thì khó mà thực hiện được. Thậm chí, các bộ lạc từ phương Đông đến thảo nguyên phương Tây cũng thay nhau trỗi dậy, cũng là giai đoạn tích lũy dân số tăng trưởng, thậm chí là người Mông Cổ quét sạch thế giới.

Bất kỳ một đế quốc du mục nào, không đủ dân số thì không thể cường thịnh. Mà kinh tế thảo nguyên lại vô cùng yếu ớt, bất kỳ một thiên tai nào cũng có thể dẫn đến việc dân chăn nuôi sụt giảm số lượng lớn, thậm chí cả bộ lạc diệt vong.

Ánh mắt Quách Thiệu theo tiếng người ồn ào trên đường, có chút nhìn về phương bắc, ở nơi không nhìn thấy, Liêu quốc cường thịnh trước đó đã uy hiếp nơi này. Tình hình càng không tốt, triều Tấn trước đây đã mất đi biên giới, hiện tại Hà Bắc bằng phẳng, mở ngực ra đối mặt thiết kỵ phương bắc.

Không thể cứ thế buông tay! Bỏ lỡ cơ hội này, chắc chắn sẽ tạo thành hậu họa lớn hơn. Sinh linh thế gian, phồn hoa thế sự, dưới bánh xe chiến tranh, so với kiến còn không bằng.

Giờ khắc này, Quách Thiệu không chỉ cảm nhận được áp lực, trong lòng còn mơ hồ có một loại hưng phấn. Bạo lực và quyền lực quả thực có thể khiến người ta si mê, những năm này hắn không ngừng chinh chiến, đã rót vào chiến tranh quá nhiều nhiệt tình.