Quách Thiệu rời khỏi Tam Thanh điện, cho người tìm "Thiên hạ binh mã đại nguyên soái" đại ấn. Ông cầm bút, viết hai chữ "Chuẩn tấu" lên bản tấu của Tào Bân, không hề sửa đổi gì về phương lược của Tào Bân.

Chỉ đợi đến ngày mai vào triều, sẽ chính thức trao quyền cho Tào Bân trước mặt bá quan văn võ. Chức "Thiên hạ binh mã đại nguyên soái" chỉ là một chức vụ tạm thời. Quách Thiệu đã hứa, đợi Tào Bân hoàn thành nhiệm vụ, sẽ phong quan tiến tước cho hắn.

Quách Thiệu quyết định xong, lại đứng dậy suy nghĩ thêm mấy lần. Sau đó, ông chậm rãi bước đến bên bức tranh lớn trên tường, vô thức nhìn vào khu vực U Châu.

…… Ở phía bắc U Vân, hai chữ "Liêu Quốc" to tướng hiện ra. Khu vực này chiếm gần hết bản đồ, tựa như một đám mây đen khổng lồ đang đè nặng lên, khiến Quách Thiệu cảm thấy áp lực.

Phía dưới, Đại Chu có diện tích lớn nhất, nhưng đường biên giới lại rất phức tạp.

Quách Thiệu hiểu rõ, hai nước rồi sẽ phân cao thấp ở U Vân thập lục châu. Vùng đất này liên quan đến vận mệnh quốc gia, đến cả cảm giác an toàn. Nó thuộc về ai không quan trọng, nhưng cả hai nước đều không thể bỏ qua.

Trung Nguyên mà bỏ U Vân, chẳng khác nào một người đang mặc giáp, cầm binh khí lại tự cởi trần trước mặt kẻ địch. Liêu Quốc mà bỏ U Vân, sẽ mất đi nguồn cung cấp lương thực, thành thị, nguyên liệu, mất luôn cả căn cứ địa để tấn công, quốc vận suy sụp là điều không thể tránh khỏi.

Đầu năm nay, cuộc bắc phạt kết thúc nhanh chóng, có lẽ cả hai bên đều thấy không thể giải quyết dứt điểm nơi này. Tạm thời ngưng chiến, rồi sẽ có những cuộc tranh đấu lớn hơn!

Quách Thiệu nhìn đám mây đen trên bản đồ, nghĩ xem Liêu Quốc đang làm gì…… Có thể đoán, bọn họ cũng đang bận rộn giải quyết vấn đề nội bộ.

Mà Quách Thiệu hiện tại, cũng đang tập trung giải quyết vấn đề nội bộ, muốn tích lũy thêm thực lực. Hai nước muốn tranh đấu toàn diện ở U Vân mười sáu châu, nhưng chiến trường không chỉ có ở tiền tuyến, mà những vấn đề nội bộ và hậu phương mới là mấu chốt.

Năm nay, Quách Thiệu kỳ vọng vào hai quyết sách lớn, và ông đặt niềm tin vào Tào Bân trong một trong số đó. Ông lại nhìn về phía tây bắc…… Nơi đó còn trống trải, người vẽ bản đồ không nắm rõ tình hình, để lại một khoảng trắng.

Đúng lúc này, Tả Du đứng dậy, đi đến sau tấm bình phong, chắp tay nói: "Bệ hạ, xin ngài xem bản tấu này, Lô Đa Tốn đã trở về."

"A." Quách Thiệu đang nhìn về phía tây bắc thì nhận được tin tức của Lô Đa Tốn. Ông lập tức xoay người lại.

Tả Du đưa bản tấu lên, đồng thời nói: "Lô Đa Tốn đã vào lãnh thổ Đại Chu, bản tấu này được truyền về từ Tĩnh Nan quân, do khoái mã của Bân Châu đưa đến."

Quách Thiệu nói: "Lô Đa Tốn vừa đến Đông Kinh, lập tức nghênh đón vào cung gặp mặt."

……

Nửa tháng sau, Lô Đa Tốn, một quan văn trẻ tuổi mới hai mươi lăm, cùng tùy tùng Địch Phương, một võ tướng, cuối cùng cũng trở về Đông Kinh. Chàng ghìm cương ngựa, ngẩn ngơ nhìn tòa thành Đông Kinh nguy nga, hùng vĩ như núi, với những bức tường thành dài như Vạn Lý Trường Thành.

"Lô huynh, họ ta đã trở lại Đại Chu quốc đô!" Địch Phương xúc động nói.

Lúc này, trong lòng Lô Đa Tốn chua xót, lại không thốt nên lời. Nước mắt ướt đẫm, nghiến răng chịu đựng mới cảm thấy cổ họng hơi mặn chát.

Khi đi, chàng mang theo hơn trăm người trong đội vệ đội và sứ đoàn, cùng các nghi trượng. Giờ chỉ còn hai người. Chàng mặc một bộ áo vải xám, vì phải gấp rút trở về nên phải dãi nắng dầm mưa, bẩn thỉu phong trần, người gầy đi, hai má hóp lại. Vẻ tuấn tú ngày nào, giờ như già đi mười tuổi.

Lô Đa Tốn đưa tay sờ lên ngực, lấy ra một vật, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, thúc ngựa đi, nói: "Đi!"

Đến trước cửa thành, chàng bị lính canh chặn lại. Một viên tiểu tướng quan sát Lô Đa Tốn và Địch Phương, rồi hỏi: "Vào thành làm gì?"

Lô Đa Tốn vội vàng lấy ra ấn tín từ trên lưng ngựa, nói: "Ta là mệnh quan triều đình..."

Đúng lúc này, một võ tướng trẻ tuổi mặc giáp trụ chỉnh tề lớn tiếng nói: "Lư sứ quân, tại hạ là Đỗ Thành Quý, chỉ huy sứ nội điện, đã đợi ngài lâu rồi."

Lô Đa Tốn quay đầu nhìn, chắp tay hành lễ.

Đỗ Thành Quý nói: "Mời!"

Lô Đa Tốn dắt ngựa đi qua cổng thành, thấy hai hàng kỵ binh mặc giáp nghiêm trang đang xếp hàng hai bên. Đỗ Thành Quý lớn tiếng nói: "Cung nghênh Lư sứ quân hồi triều!"

Họ tướng sĩ đồng loạt rút kiếm, giơ lên, hô lớn theo lời của Đỗ Thành Quý.

Lô Đa Tốn cảm thấy bất ngờ, trong lòng ấm áp, lại kích động vô cùng. Chàng hơi choáng váng, rồi được đưa đến một chiếc xe ngựa. Đỗ Thành Quý mời chàng lên xe, nói: "Bệ hạ phái ta đến đón Lư sứ quân, muốn sớm gặp ngài."

Lô Đa Tốn không kịp chuẩn bị, vừa vào thành đã được đưa thẳng đến hoàng thành. Lính thân binh của hoàng đế mở đường, đi thẳng theo đường ngự đạo, không gặp bất kỳ cản trở nào. Trên đường, chàng cứ nghĩ đến việc mình làm, không biết đã làm tốt chưa, rồi sẽ nói gì khi diện kiến.

Sau đó, chàng tiến vào Tuyên Đức môn, lên Kim Tường điện đài cơ, đi vào đông điện.

Lô Đa Tốn đứng đợi bên ngoài một lát, nghe một thái giám cất giọng: "Tuyên Lô Đa Tốn yết kiến!"

Chàng mang theo tâm trạng thấp thỏm, khẩn trương bước vào cửa điện. Vừa vào, đã thấy hai bên là văn võ bá quan, ước chừng hơn hai mươi người. Lô Đa Tốn sững sờ.

Viện phó sứ Xu Mật Viện, Ngụy Nhân Phổ cất cao giọng nói: "Xưa có Trương Khiên đi sứ Tây Vực, nay có Lô Đa Tốn không làm nhục sứ mệnh!"

Hai mươi vị đại thần nhao nhao nhìn về phía chàng, ánh mắt đều tập trung vào mặt chàng. Lô Đa Tốn kích động, mặt nóng bừng, lập tức ưỡn ngực, ngẩng cao đầu, vững vàng bước vào điện đường sáng sủa.

…… Quách Thiệu nhìn vị quan bẩn thỉu, không khỏi quay đầu nhìn về phía bản đồ tây bắc còn trống.

Lô Đa Tốn bước lên phía trước, quỳ xuống trước ngự án, cao giọng nói: "Thần phụng chỉ đến Qua Châu, hôm nay hồi triều bẩm báo với bệ hạ."

"Lư ái khanh mau đứng lên." Quách Thiệu nói.

"Tạ ơn bệ hạ." Lô Đa Tốn đứng dậy. Chàng mặc kệ bộ áo vải bẩn thỉu, trước mặt mọi người, liền cởi đai lưng, kéo áo ngoài ra. Mọi người đều nhìn, không ai nói một lời. Thông thường, nếu diện kiến mà y quan không chỉnh tề, cử chỉ thất lễ, sẽ bị các quan đại thần vạch tội, nhưng lúc này không ai nói nửa lời.

Lô Đa Tốn đưa tay nhận lấy, xé toạc khe hở trên lớp áo trong, lấy ra một cái túi. Từ trong túi, hắn lại móc ra từng quyển giấy đã được cuộn tròn.

Hai tay nâng cao, Lô Đa Tốn cất giọng: “Thần trở về, đồ vật đã hai lần bị cướp bóc, thần……” Nói đến đây, giọng hắn nghẹn ngào, “Đây là bản đồ địa hình Hà Tây, Tây Vực, cùng ghi chép các bộ tộc, thần chỉ mang về được cái này……”

Vị hoạn quan Tào thái giám bước lên, cẩn thận đón lấy những tờ giấy, rồi xoay người đặt lên ngự án.

Quách Thiệu hỏi: “Ai đã cướp bóc sứ thần triều đình?”

Lô Đa Tốn đáp: “Đầu tiên là người Hồi Hột ở Cam Châu, sau đó là người Đảng Hạng ở bờ tây Hoàng Hà.”

Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Trên đường về, thần đi cùng nghĩa quân rất thuận lợi, chỉ có điều vùng Hà Tây về đêm rất lạnh, khiến mấy người bị chết cóng. Đến Qua Châu, thần gặp được Tiết Độ Sứ Tào Nguyên Trung của nghĩa quân. Tào Nguyên Trung đã thiết lễ triều bái tại Đông Giao, Qua Châu, phụng bệ hạ làm chủ, nhận sắc phong của triều đình là Tây Bình Hầu, kiêm Kiểm Thái Úy, Tiết Độ Sứ nghĩa quân.

Tào Nguyên Trung đối đãi thần rất hậu hĩnh, dâng lên bản đồ Tây Vực, Hà Tây, cùng hai trăm con ngựa tốt để cống nạp. Thần ở lại Qua Châu nhiều ngày để tìm hiểu, ghi chép lại những gì đã thấy trên đường, rồi muốn nhanh chóng trở về kinh phục mệnh.

Con đường Cam Châu (khu vực hành lang Hà Tây), bị người Hồi Hột chiếm giữ. Sau khi Tào Nguyên Trung đưa người đến, chu cấp tiền tài, thần mới thoát nạn, nhân mã nghi trượng vẫn còn nguyên vẹn.”

Họ thần nghe xong, xôn xao bàn tán, đều nói người Hồi Hột cũng coi như nể mặt. Lại có người hỏi Lô Đa Tốn vì sao lại ra nông nỗi này, cũng có người hỏi ngựa đâu rồi.

Lô Đa Tốn chắp tay về hai bên, đáp: “Không phải là người Hồi Hột có lễ độ, mà là vì nể mặt Tào Nguyên Trung. Trước đây, Cam Châu cũng là đất của nghĩa quân, bị người Hồi Hột cướp đoạt. Nghĩa quân và Hồi Hột đánh nhau rất nhiều trận, thù mới hận cũ chất chồng. Nhưng sau khi Tào Nguyên Trung nắm quyền nghĩa quân, đã thông gia giao hảo với các bộ tộc, những năm gần đây quan hệ rất tốt, buôn bán qua lại cũng nhiều, cho nên người Hồi Hột mới nể mặt Tào Nguyên Trung.”

Quách Thiệu gật gù, thấy quan viên Hàn Lâm viện bên cạnh đang múa bút thành văn ghi chép.

Lô Đa Tốn nói tiếp: “Khi thần trở lại phía đông, đến bờ Hoàng Hà, bỗng nhiên gặp kỵ binh Đảng Hạng. Thần vội vàng bảo người dẫn đường giải thích rằng họ ta là sứ thần Đại Chu, chỉ đi ngang qua đây.

Không ngờ, đám người Đảng Hạng nghe họ ta là sứ thần Đại Chu, căn bản không thèm thương lượng, chẳng nói chẳng rằng đã cầm binh khí xông lên. Tùy tùng của thần và hộ vệ nghĩa quân liều chết chống cự, nhưng sức yếu khó địch. Thần bất chấp ngựa tốt và nghi trượng mà nghĩa quân dâng lên, chỉ một lòng bảo vệ bản đồ, cưỡng ép vượt Hoàng Hà. Qua sông rồi, chỉ còn lại tùy tùng Địch và một người……”

Ngụy Nhân Phổ buồn bực nói: “Trung Nguyên ta tuy nhiều năm chiến loạn, nhưng trong lòng các bộ tộc vẫn có uy vọng. Mấy tên Đảng Hạng kia biết rõ chiến mã là vật cống nạp cho thiên tử, lại dám trắng trợn giết người cướp hàng!”

Quách Thiệu cũng thầm hít một hơi, trong lòng hiểu rõ, vương triều Trung Nguyên lúc này, đã nhiều năm không thể đặt chân về phía tây, đối với các bộ tộc không hề có ảnh hưởng, còn đâu uy tín?

Lô Đa Tốn nói: “Thần một đường chạy đến Kính Châu, mới biết hóa ra người Đảng Hạng rất thù hận người Hán…… Tất cả là vì Tiết Độ Sứ Phùng Kế Nghiệp ở Linh Châu, Sóc Phương (khu vực khúc sông) đã giết huynh đoạt vị, thay đổi thái độ, lâu ngày đối với người Đảng Hạng ở hai mặt đông tây đốt giết cướp bóc, khiến người Đảng Hạng căm hận vô cùng. Khó trách Đảng Hạng biết họ ta là sứ thần Đại Chu, liền xông lên giết người.”

Vương Phác bái tạ: “Đảng Hạng chủ yếu tụ tập ở Hạ Châu và một số châu khác, khu vực khúc sông Hoàng Hà cũng có Đảng Hạng. Tập kích Lư sứ quân hẳn là người Đảng Hạng ở khúc sông. Hạ Châu Đảng Hạng chủ yếu là bộ lạc Thác Bạt, đã đổi sang họ Lý, vẫn luôn nhận phong quan tiến tước của Trung Nguyên. Hiện nay, người đứng đầu là Lý Di Ân, Tiên đế (Sài Vinh) đã phong cho hắn làm Thái phó, Trung Thư Lệnh, phong Tây Bình vương, trên danh nghĩa quy thuận Đại Chu, xưa nay cũng chưa từng gây sự…… Nhưng Hạ Châu Đảng Hạng quả thực là mối họa ngầm.”

Quách Thiệu chợt nhận ra, Tây Hạ quốc hẳn là ở nơi này!

Hắn vừa lật xem hồ sơ Lô Đa Tốn dâng lên, vừa nghe Lô Đa Tốn kể lại những gì đã thấy trên đường.

Quách Thiệu khen ngợi: “Tộc ta vượt bao gian nan mở mang bờ cõi, quả là không dễ dàng. Lư sứ quân chuyến này không ngại gian khổ, một lần nữa mở ra tầm mắt triều ta đối với Hà Tây, Tây Vực, tác dụng vô cùng trọng đại. Họ ta cần những người như Lư sứ quân, mới có thể chấn hưng lại uy danh ngày xưa.”