Giữa cánh đồng bằng phẳng, một đội quân kỵ binh Chu quốc đang dàn hàng trên đường lớn. Phía trước, một tên Hán nhi mặc áo vải ngắn cũn cỡn, chỉ vào một thôn xóm xa xa, nói: "Tướng quân, người Khiết Đan trú tại gần đây đều ở đó!"

Vị võ tướng trước mặt đưa mắt nhìn về phía đông, ánh mắt dừng lại ở trên những lá cờ phấp phới trên thôn trang… Một thôn trang bình thường hiển nhiên chẳng cần phải cắm cờ làm gì.

Võ tướng lập tức ra lệnh: "Họ ta sẽ dọn dẹp những nơi nhỏ bé này trước, làm tiên phong cho chủ lực. Vương quân, lĩnh mệnh!"

"Có mạt tướng!"

Võ tướng xòe bàn tay ra, hướng về phía trước rồi hơi cong sang bên phải, quả quyết nói: "Ngươi dẫn quân theo cánh trái, từ phía bắc đánh vòng sang phía đông!"

"Tuân lệnh!"

"Lý Quân, ngươi đi cánh phải."

"Tuân lệnh!"

Chỉ trong chớp mắt, võ tướng đã rút kiếm ra, dựng đứng lên, quay đầu lớn tiếng quát: "Toàn quân theo ta xông lên! Đứa nào đầu trọc, mặc đồ kỳ quái, giết hết!"

Phía sau, một quan văn trong quân vội nhắc nhở: "Tướng quân, giết thường dân, phải có lệnh trên chứ?"

Võ tướng lạnh lùng đáp: "Có người không thông báo đã xông vào sân nhà ngươi đốt nhà cướp của, động dao còn muốn bàn chuyện lý lẽ à? Hà Bắc là địa bàn của họ ta!"

Dứt lời, hắn chỉ thanh kiếm về phía trước. Họ quân nghe vậy, lập tức thúc ngựa, tiếng vó ngựa, tiếng la hét vang dội trên những cánh đồng tuyết.

Chiến mã càng lúc càng nhanh, đội quân kỵ mã hung hãn xông lên, thiết giáp dưới ánh tuyết loang loáng phản chiếu, dù chỉ có vài trăm người, nhưng lại như muốn san bằng tất cả.

Trên cổng thôn, có một vọng lâu đơn sơ bằng gỗ, mái tranh, lại còn có rào chắn và cổng trại. Đàn ngựa vẫn không dừng lại, lao thẳng về phía cổng trại.

"Vèo vèo vèo..." Hàng loạt mũi tên từ trong thôn bắn ra. "Đinh đinh đang đang" một hồi, tựa như đá ném xuống nước, chẳng hề ảnh hưởng đến đội kỵ binh Chu quốc.

Binh lính trên vọng lâu căng cung, nhắm vào một con ngựa bắn tới. Quả nhiên, giáp da trên người ngựa không đủ chắc chắn, một tiếng hí vang lên, con ngựa khuỵu xuống, người trên lưng la hét ngã nhào.

Nhưng quân kỵ mã Chu quốc đã xông đến gần, "Ầm ầm ầm..." Lầu quan sát trúng vô số mũi tên, binh lính trên đó lập tức trắng bệch mặt mày, trúng liền mấy mũi, ngã nhào xuống. "Phịch!" Xác cắm đầy tên rơi xuống đất, tựa như chim bị bắn rơi.

"Phịch!" Lại một tiếng vang lớn, một con ngựa húc đổ rào chắn. Một đám kỵ binh lập tức xông vào. Bên trong, một đám người Liêu vội vàng nghênh chiến, nhất thời, tiếng va chạm loảng xoảng cùng tiếng chém giết vang vọng.

Quân Chu quốc như lũ quét không ngừng đổ vào, những kỵ binh Liêu quốc lập tức bị cuốn phăng, nuốt chửng vào biển người.

Hai cánh trái phải cũng phá tan hàng rào, xông vào. Dưới bầu trời âm u, giữa những ngôi nhà cổ, ánh lửa bập bùng, hỏa tiễn bắn lên mái nhà. Bó đuốc ném loạn, chẳng mấy chốc đã bốc cháy dữ dội, khói đen cuồn cuộn khắp thôn.

"Rầm rầm rầm..." Tiếng vó ngựa oanh minh trong làn khói dày đặc, chỉ thấy quân Chu quốc tràn ngập trên đường.

Một con chó cụp đuôi sủa chạy khỏi một căn nhà đang bốc cháy. Một kỵ sĩ đang lao nhanh trên lưng ngựa, nghiêng người, giương cung, "BÙM" một tiếng, mũi tên rời cung, con chó kêu thảm thiết ngã xuống đất.

Rất nhanh, không ít người Khiết Đan và người Hề chạy ra khỏi những căn nhà cháy, đầu tiên là quỳ xuống bên đường, giơ hai tay "chít chít bên trong quang quác" nói gì đó, nhưng chẳng ai thèm để ý, chỉ có những mũi tên từ đội quân kỵ mã không ngừng bay ra. Những kẻ đó đứng lên chạy trốn, bị quân Chu quốc đuổi theo, chém giết, tiếng kêu thảm thiết vang vọng trong biển lửa.

Chưa đến nửa canh giờ, thôn trang đã biến thành một đống đổ nát, khói đen bao trùm, thi thể nằm la liệt, không khí nồng nặc mùi khét lẹt.

Chẳng bao lâu, tiên phong chủ tướng Sử Ngạn dẫn quân chạy tới, tại chỗ khen ngợi võ tướng, khen hắn làm rất tốt, cho hắn ghi công.

Dọc đường, một số bách tính lại không sợ quân lính, nghe nói vương sư bắc phạt, đã mang đồ ăn thức uống ra đón tiếp.

Sử Ngạn thấy cảnh tượng này vô cùng vui vẻ, trước mặt bách tính lớn tiếng hạ lệnh: "Truyền lệnh cho các quân, người Hán ở Hà Bắc, không được giết một ai!"

Nhưng hắn nhanh chóng thấy một người phụ nữ ôm đứa trẻ khóc lóc bên đường.

Sử Ngạn thấy người phụ nữ mặc quần áo thô, hoàn toàn là người Hán, bèn hỏi: "Phụ nhân kia khóc lóc làm gì?"

Một võ tướng vội vàng đáp: "Mạt tướng vừa cho người hỏi, phụ nhân kia hình như là Từ Nhị nương, hoặc là Vương Nhị nương, nhưng chồng nàng là người Khiết Đan. Chồng bị giết, nhà bị thiêu, nên nàng khóc, họ ta cũng không để ý làm gì."

Võ tướng nói thêm: "Phụ nữ Khiết Đan, phần lớn đều bị cướp đoạt."

Sử Ngạn ngồi trên lưng ngựa, mặt không chút biểu cảm, nhíu mày lại, lặp lại một tiếng: "Vậy nàng khóc cái gì?"

Võ tướng hơi sững sờ, đưa tay lên gãi trán, vội nói: "Nàng bị cướp, có lẽ không nên để ý đến người Khiết Đan đã chết… Thật ra, người Khiết Đan là cha của đứa bé, hài tử không có cha, có lẽ cảm thấy đáng thương thôi. Đại soái, phụ nữ có tình mẫu tử, rất thương con."

Sử Ngạn lạnh lùng nói: "Chuyện đơn giản như vậy còn cần ta dạy ngươi sao? Không có đứa bé, nàng không phải sẽ chẳng còn liên quan gì đến người Khiết Đan nữa sao?"

Võ tướng ngạc nhiên, nhưng lập tức chắp tay nói: "Thuộc hạ hiểu rồi!"

Hắn thay đổi hướng ngựa, rời khỏi đội kỵ binh, thúc ngựa trở lại, rút kiếm ra, nhảy xuống ngựa, đi về phía người phụ nữ.

Người phụ nữ hai mắt đẫm lệ nhìn võ tướng Chu quốc, nghe hắn "ai" một tiếng thở dài.

Võ tướng đi đến trước mặt người phụ nữ, nhìn nàng một cái, lại đưa tay gãi trán. Người phụ nữ ngừng khóc, nghi hoặc nhìn hắn.

Võ tướng bỗng nhiên nhẹ nhàng nâng kiếm, chọc vào ngực đứa bé đang nằm trong tã. Động tác của hắn rất nhẹ nhàng, nhưng nhanh chóng và chính xác, lập tức rút kiếm về.

Phụ nhân ngẩn người, cúi đầu nhìn xuống. Vết máu loang lổ thấm đẫm tã lót. Sắc mặt nàng lập tức biến đổi, giơ tay lên nhìn, lòng bàn tay đầy máu tươi. Nàng lại vội vàng vén tã lót lên xem, thân thể run rẩy kịch liệt.

"A!" Phụ nhân khàn giọng kêu thảm thiết, miệng không ngừng gọi tên hài nhi.

Nàng điên cuồng lao về phía võ tướng, nhưng lập tức bị mấy tên quân sĩ chặn lại. Không nói hai lời, họ giữ chặt lấy nàng. Phụ nhân làm sao địch lại sức của đám cấm quân lực lưỡng, giãy giụa không được, chỉ đành trơ mắt nhìn võ tướng rời đi.

Sử Ngạn đảo mắt, vờ như quên đi chuyện vừa rồi, chỉ huy chủ lực tiên phong đại cổ tiếp tục tiến về phía bắc.

... Tiên phong Chu quân có một vạn tám ngàn kỵ binh, dọc đường không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào đáng kể, chỉ có vài cuộc đụng độ lẻ tẻ, quét sạch các cứ điểm của Liêu quân.

Đằng sau, Quách Thiệu, chủ soái chủ lực, theo sát tiên phong vượt qua Hoàng Hà, ào ạt tiến vào biên giới Liêu quốc.

Vùng quê mênh mông, trên nền đất màu mỡ còn vương tuyết chưa tan, mảnh đất này như một ông già khắc khổ, in hằn dấu vết thời gian. Trên những con đường lớn, đoàn ngựa trùng trùng điệp điệp chậm rãi di chuyển về phía bắc, vô số cờ xí tung bay trong gió.

Toàn bộ nhân mã đều là cấm quân Chu quốc, người đông như kiến, lại mặc giáp phục gần giống nhau, khiến binh lính khó phân biệt.

Triệu Hổ cũng là một trong số đó. Hắn lặng lẽ cưỡi ngựa trong đám đông, chỉ cần đi theo mọi người là được. Ngựa đi chậm, cảm giác thời gian trôi qua thật lâu, nhưng bộ binh đi bộ vẫn nhanh hơn nhiều.

Đúng lúc này, hắn chợt phát hiện bên cạnh một bức tường đổ nát, một người ngẩn ngơ đứng đó.

Triệu Hổ lập tức bị thu hút. Không chỉ vì người kia trông rất kỳ lạ, mà còn vì bóng dáng có vẻ quen thuộc. Hắn nhất thời không lên tiếng, chỉ chăm chú nhìn người kia tiếp tục bước tới. Những người lính xung quanh cũng nhìn thấy phụ nhân, nhưng chẳng ai để ý... Một phụ nhân tay không tấc sắt, quần áo xộc xệch, không đáng để quân đội bận tâm.

Đi càng gần, Triệu Hổ rốt cục nhận ra, sắc mặt hắn lập tức biến đổi. Động tác chậm chạp cũng trở nên vội vàng, một cước thúc bụng ngựa, hắn liền lao ra khỏi đội ngũ.

"Triệu Hổ!" Thập Tướng phía sau hô lớn.

Triệu Hổ nóng ruột, nhưng lại sợ quân pháp, vội vàng đáp: "Người bên kia là ta quen..."

Bên này vừa hô, phụ nhân kia cũng quay đầu lại. Triệu Hổ phi nhanh đến trước mặt nàng, nhảy xuống ngựa, bước nhanh tới, trừng lớn hai mắt: "Từ Nhị nương... Nhị nương..."

Phụ nhân tên Từ Nhị nương cũng sững sờ đánh giá vị đại hán trẻ tuổi mặc giáp trụ trước mặt: "Ngươi là Triệu Hổ?"

"Đúng là ta!" Mặt Triệu Hổ lộ vẻ phức tạp, biểu cảm như muốn bóp méo. Hắn bước đến trước mặt Từ Nhị nương, há miệng, cuối cùng thốt ra một câu: "Nhị nương, ngươi..."

Trong lòng Triệu Hổ nhất thời rối bời, vô số hồi ức vụn vặt ùa về, bóng lưng yểu điệu của nàng bên hồ nước, xa xa nhìn mà không dám đến gần... Cùng với quần áo rách nát và vệt máu trên rơm rạ trong viện Từ gia.

Mà bây giờ, phụ nhân trước mặt mặt mày tái nhợt, tóc tai bù xù, trên mặt còn dính rơm rạ, quần áo thô ráp vừa bẩn vừa xộc xệch. Nàng không còn là tiểu nương ngày xưa, giờ đây đã là một người phụ nữ.

Triệu Hổ nghiến răng, ánh mắt vừa đau xót vừa chua chát, cổ họng hắn run rẩy, một cỗ vị mặn nhè nhẹ dâng lên.

Từ Nhị nương nước mắt tuôn rơi: "Bọn họ giết hài tử của ta."

Triệu Hổ thở dài, run giọng hỏi: "Ngươi có hài tử? Ai giết hài tử của ngươi?"

Từ Nhị nương giơ tay lên, chỉ vào đội quân Chu quốc trên đường lớn.

Triệu Hổ cúi đầu suy nghĩ, đại khái đoán được, con của nàng là do đám người Khiết Đan cướp đi, kẻ giết hài nhi của nàng chính là đám tiên phong Chu quân.

Triệu Hổ trầm mặc một lát, nói: "Lúc trước ca ca ngươi bị người Khiết Đan giết, ngươi không biết sao?"

"Cái gì?" Từ Nhị nương trừng lớn hai mắt, trong hốc mắt đầy nước mắt, bỗng nhiên thân thể mềm nhũn, quỳ sụp xuống nền đất lạnh lẽo.

Triệu Hổ đứng đó, cô gái trước mặt là tiểu nương mà hắn ngày đêm mong nhớ, nhưng bây giờ lại không biết phải nói gì. Tiểu nương ngày trước, chỉ cần nhìn một cái cũng đã đỏ mặt, giờ lại thành ra thế này!

Triệu Hổ nhìn mảnh đất này, trong lòng nhất thời không biết mình đang ở đâu. Càng không biết, là cái gì, đã tạo ra tất cả...