Trên đầu tường thành cổ kính U Châu, dưới ánh mặt trời, những viên gạch đá ẩn mình trong góc khuất đều phủ một lớp rêu xanh đậm. Mặt tường thành, những tảng đá góc cạnh đều đã mòn nhẵn, chứng tích của tháng năm, nhưng lại không có dấu hiệu bị phá hủy nhiều. U Châu đã yên bình suốt bao năm, chưa từng có chiến sự.

Tiêu Nghĩ Ấm đứng bên cạnh tường chắn mái, một mặt nhìn xa xăm, một mặt lấy ngón tay mân mê chòm râu, vẻ mặt suy tư.

Bên ngoài thành, quân địch đã đông nghịt, nhưng trước mắt vẫn chưa có giao tranh. Xa xa, sương mù bao phủ một vùng đất hoang, Tiêu Nghĩ Ấm nhìn một lúc, lên tiếng: "Bọn họ đang nhóm lửa nung đất đóng băng, chắc hẳn là muốn dùng đất đắp thành, xây công sự vây thành."

Hắn vừa dứt lời, vươn cổ nhìn xuống phía dưới tường thành, một lớp băng mỏng bao phủ, phía dưới tường chắn mái còn có những cột băng, tựa như nước chảy đã đông đặc. Đêm qua mưa phùn, đêm xuống và sáng sớm sẽ đóng băng. Nhưng Tiêu Nghĩ Ấm ngẩng đầu nhìn mặt trời, cảm nhận được ánh nắng ấm áp, đoán rằng đến trưa, lớp băng trên tường thành sẽ tan chảy.

Lúc này, A Không Đáy chỉ vào hướng Đông Bắc, nói: "Nơi đó có một đạo quân Chu đóng quân, tranh thủ lúc bọn họ chưa vây kín thành trì, họ ta có thể tập kích, phản công."

Tiêu Nghĩ Ấm lập tức nhớ lại chuyện ở Trác Châu mấy năm trước, cũng vì một quyết định sai lầm, vội vàng ra lệnh cho đại tướng dẫn quân tấn công Trác Châu, kết quả chịu tổn thất nặng nề. Hắn cẩn thận lắc đầu: "Vô dụng. Dù có tập kích thành công, số người ra ngoài quá ít, cũng không thể gây ra bất kỳ đả kích nào đáng kể cho quân Chu, họ ta còn phải mạo hiểm… Quân Chu quá đông, theo báo cáo, nhân mã trên mấy con đường lớn nối liền không dứt."

Hắn lại cẩn thận quan sát binh lính trên thành, cảm nhận được sự sợ hãi mơ hồ trong lòng tướng sĩ. Bởi vì trong quân đang lan truyền một số tin đồn, đồn rằng Chu quốc chủ Quách rèn sắt là một con quái vật từ dưới lòng đất chui lên, có ba đầu sáu tay, tay cầm chùy sắt lớn…

Hơn nữa, quân Chu đang hừng hực khí thế, trong tình thế này mà xuất thành giao chiến, quả là không phải lúc thích hợp.

Đúng lúc này, một vị võ tướng quỳ rạp xuống đất: "Mạt tướng đáng chết! Lại chưa thăm dò được quy mô quân Chu bắc thượng… Mạt tướng đã mấy lần phái trinh sát, nhưng không hiểu vì sao đến giờ vẫn chưa thấy hồi báo. Không rõ đã gặp chuyện gì, vì sao không phát hiện được sự điều động của quân Chu."

Tiêu Nghĩ Ấm nhìn xuống hắn, nói: "Ngươi có sai sót, nhưng cho dù sớm thăm dò, tình cảnh của họ ta cũng không khác biệt là bao. Quân Chu theo Dễ Châu đến U Châu chỉ mới mấy ngày, chiếu theo tốc độ hành quân như vậy, phát hiện sớm hơn cũng chẳng giải quyết được gì."

Hắn nhìn sang hai bên, nói: "Hiện tại không còn cách nào khác, chỉ có cố thủ thành trì, chờ viện binh. Không có viện quân, chỉ dựa vào binh lực của quân U Châu, không đủ sức đối phó với quân Chu."

Họ tướng nhao nhao cúi đầu, đồng thanh: "Mạt tướng tuân theo đại vương hiệu lệnh."

Tiêu Nghĩ Ấm lại trịnh trọng nói: "Năm ngoái, một vạn kỵ binh tiếp viện cũng không còn, họ ta phòng thủ U Châu, gia quyến đều ở trong thành. Nếu không chết thủ, thành phá là ngọc đá cùng tan! Mong chư vị dốc sức bảo vệ quốc gia."

Hắn vừa dứt lời, nhìn thật xa về phương bắc. Trong ánh mắt, dường như thấy được những ngọn núi trùng điệp bên ngoài, và cả thảo nguyên bao la vô tận.

……

Trong vương đình trên sườn núi lên kinh, dù ban ngày vẫn đốt lửa than, cửa sổ đều đóng kín. Ánh lửa hắt lên mặt Gia Luật Kính, Liêu quốc hoàng đế, trong mắt phản chiếu ánh lửa, nhìn vô cùng đáng sợ.

Họ đại thần, quý tộc Bắc viện, lòng đầy căm phẫn, đang chửi bới, kêu gào đòi đánh!

Gia Luật Kính mặt mày u ám, không nói một lời. Trong lòng hắn thầm nghĩ: Nếu không phải lũ các ngươi, một đám chỉ nhớ muốn lật đổ lão tử khỏi ngôi vị hoàng đế, với thực lực của Đại Liêu, hà cớ gì phải như vậy!

Họ quý tộc nhao nhao xin được phát binh U Châu, cứu viện U Châu, trong triều không có bất kỳ dị nghị nào.

Bắc viện đại thần bước ra, chắp tay trước ngực, cúi đầu nói: "Theo chỉ thị của bệ hạ, Bắc viện trong vòng hai tháng có thể tập hợp cung trướng quân, bộ tộc quân bốn mươi vạn kỵ!"

Thực lực của Đại Liêu không hề yếu, họ chiếm giữ vùng đất rộng lớn, thống trị đông đảo bộ tộc và nhân khẩu, gần như không có cứ điểm nào vững chắc như Trường Thành. Nếu không có số lượng đông đảo và vũ lực mạnh mẽ, khó mà duy trì một quốc gia to lớn như vậy. Hơn nữa, kỵ binh trên thảo nguyên cơ động, có thể huy động nhanh chóng, tỷ lệ dân số hóa thành binh lực rất cao. Đến thời điểm cần thiết, có thể huy động hàng chục vạn kỵ binh, đó là sự thật.

Dương Cổn lại nói: "E rằng không thể đợi đến khi đại quân tập hợp."

Họ thần nghe vậy, nhao nhao nhìn nhau.

Dương Cổn bái lạy: "Thần trước đây theo Gia Luật Hưu Ca cứu viện Bắc Hán, không thể nói là chậm trễ, nhưng còn chưa đến đất, Tấn Dương đã vỡ. Chư vị có thể xem thường Bắc Hán quốc, nhưng thành Tấn Dương kiên cố nổi tiếng thiên hạ. Chu quốc chủ có biệt danh 'Quách Phá Thành', tài năng công thành phá trại vượt xa dự đoán của người đời. Nếu chờ hai tháng sau đại quân mới xuôi nam, U Châu thành rơi vào tay ai, e rằng khó nói."

Một quý tộc hỏi: "Ý ngươi là..."

Dương Cổn khom người, ngẩng đầu nhìn lên thượng vị.

Gia Luật Kính dùng hổ khẩu cầm lấy chén trên bàn, ngửa đầu uống cạn một ngụm rượu mạnh. Theo vị cay nồng chảy xuống cổ họng, sắc mặt hắn cũng dần hiện lên vẻ đỏ bừng bệnh tật.

Hắn hiểu ý của Dương Cổn: Muốn cứu U Châu nhanh nhất, lựa chọn duy nhất là điều động kinh hộ vệ vương đình cung trướng quân!

Nhưng Gia Luật Kính không thể không suy nghĩ, cung trướng quân điều đi, bộ tộc quân lại có thể đường đường chính chính tập hợp gần lên kinh, liệu có thừa cơ mưu đồ làm loạn? Lại như tự mình dẫn cung trướng quân xuôi nam, về sau còn phải tập hợp thêm viện binh, liệu có thể thừa cơ chiếm lấy lên kinh, đối phó với việc đã xuôi nam?

Gia Luật Kính căn bản không thể khống chế những suy nghĩ trong đầu, nếu hắn cảm thấy an ổn, hà cớ gì cửa sổ cung điện phải bịt kín?

Hắn lại uống một ngụm rượu, chén đã cạn, định đặt xuống bàn, nhưng lại khẽ đặt xuống, lạnh lùng hỏi: "Một tháng có thể tập hợp bao nhiêu nhân mã?"

Bắc viện Tể tướng đáp: "Tập hợp các cung trướng quân, bộ tộc quân bên ngoài lên kinh, có thể có mười vạn đến hai mươi vạn kỵ binh."

Gia Luật Kính hiểu rõ, U Châu quan hệ trọng đại, nếu thấy chết không cứu, vứt bỏ U Châu, càng kích thích mâu thuẫn và bất mãn nội bộ.

Hắn không chút do dự, bèn nói: “Trước hết, điều bốn vạn tinh nhuệ cung trướng quân cấp tốc xuôi nam, tập kích quấy rối Chu quốc, một tháng sau, ta sẽ tự mình dẫn hai mươi vạn đại quân theo sau!”

Họ thần nhao nhao phụ họa: “Mồ hôi anh minh thần võ!”

Gia Luật Cảnh nhìn xuống quần thần, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt trẻ tuổi của Gia Luật Hưu Ca: “Gia Luật Hưu Ca, ngươi dẫn tinh binh của ta đi trước!”

Gia Luật Hưu Ca lập tức bước ra khỏi hàng, hùng tâm bừng bừng vỗ ngực trái, cúi người hành lễ nói: “Mạt tướng tuân lệnh, máu chảy đầu rơi cũng không làm nhục sứ mệnh!”

“Tốt!” Gia Luật Cảnh lại chỉ vào Dương Cổn, “Vẫn là ngươi làm phó tướng.”

Dương Cổn đáp: “Thần tuân lệnh.”

Gia Luật Cảnh vỗ mạnh tay lên bàn: “Ban rượu!”

Cung nữ vội vàng bưng bình rượu lên, rót đầy cho Gia Luật Cảnh, rồi lại đặt hai chén rượu trước mặt hai vị đại tướng.

Gia Luật Cảnh nâng chén lên.

“Tạ mồ hôi!” Hai vị đại tướng đồng thanh bái tạ, ngửa đầu cạn chén.

Gia Luật Cảnh cũng cạn chén, uống cạn đến mức người càng thêm khô nóng, hắn phất tay làm vỡ chén, đứng dậy chỉ vào phương nam: “Không cho bọn họ nếm mùi đau khổ, cứ tưởng Đại Liêu dễ trêu!”

… Gia Luật Hưu Ca cùng Dương Cổn cầm thánh chỉ đến nơi đóng quân phía bắc kinh thành, hai người dẫn theo thị vệ vọt ra khỏi cung, không lâu sau đã đến doanh địa cung trướng quân.

Gia Luật Hưu Ca kích động nhìn cảnh tượng trước mắt.

Hàng hàng lều trướng, ngay ngắn trên đồng cỏ, trông như mây trắng trên trời, hùng vĩ vô cùng. Nơi này khác hẳn Nam Thành, không có kiến trúc, chỉ có một khoảng đất trống. Quân đội Khiết Đan không cần nhà cửa, vẫn giữ tập tục xưa, đều ở trong lều vải.

Gia Luật Hưu Ca hét lớn một tiếng, lao xuống dốc, chạy thẳng vào doanh địa. Tùy tùng quan lại dâng bằng chứng, triệu tập các võ tướng đến xác nhận quân lệnh.

Gia Luật Hưu Ca lập tức kiểm tra các bộ cung trướng quân, hắn xác định, Bắc viện cung trướng quân mới thực sự là tinh nhuệ!

Phần lớn kỵ binh đều có thiết giáp, chủ yếu là giáp vảy, giáp xích, hoặc ít nhất cũng có giáp cứng.

Liêu quốc từ thời Liêu Thái Tông trở đi không còn là quốc gia du mục thuần túy, tuy chủ lực vẫn ở trên thảo nguyên, nhưng Bột Hải Quốc, U Châu và các vùng khác đều có nhiều ruộng đồng, có thành trấn. Ngay cả nam bộ kinh thành cũng có khu vực riêng cho người Hán. Rất nhiều thợ thủ công các tộc vì họ chế tạo đồ sứ, công cụ, chế tạo khôi giáp binh khí. Rèn đúc khôi giáp rất khó, không thể đáp ứng nhu cầu mặc giáp của đa số Liêu quân, nhưng cung trướng quân được ưu tiên trang bị, tỷ lệ mặc giáp rất cao.

Bắc viện cung trướng quân trang bị tinh lương, binh cường mã tráng. Thậm chí có một đội kỵ binh hạng nặng, cả ngựa cũng có giáp trụ, nhưng đội thân vệ đó Gia Luật Hưu Ca không thể mang đi, đó là cận vệ bên cạnh Hoàng đế.

Lực lượng chủ yếu của Liêu quân vốn là du mục khắp nơi, đóng quân trong lều vải, thu dọn là có thể xuất phát, xuất binh không tốn hai ngày.

Đại lượng ngựa ra khỏi kinh thành, trên thảo nguyên vạn mã phi nước đại, tự nhiên khó mà che giấu. Nam Thành có rất nhiều người Hán, rất nhiều người biết cung trướng quân Liêu xuất kinh… Trong đó có gián điệp Đại Chu.

Đầu tiên là, một số mật thám giả dạng thương nhân buôn da lông tiến vào Nam Thành, thiết lập quan hệ mậu dịch, con đường này khá gian nan. Sau đó, Bắc Hán diệt vong, rất nhiều quan viên Bắc Hán lo sợ Chu quân thanh toán, dắt díu nhau chạy sang Liêu quốc, trong đó có rất nhiều nô bộc.

Lúc đó, nhân viên hỗn tạp, đang ở Tấn Dương, đầu mục mật thám thừa cơ theo kế hoạch, sai nội ứng ngụy trang thành các loại thân phận trà trộn vào đám người đào vong, cùng nhau chạy đến kinh thành. Có người nói là nô bộc của nhà nào đó bỏ trốn, gia nô bộc quá nhiều thực sự không dễ tra xét, cũng không ai quản. Thậm chí có người tự xưng là quan lại Tấn Dương, vừa đúng lúc bị một quan viên hỏi hắn ở nha môn nào, phòng nào, kết quả lộ tẩy. Quan viên Bắc Hán cho rằng hắn là kẻ vô lại, đuổi đi cho xong.

Ngoài cửa Nam Thành, hai gã hán tử gánh củi đứng đó quan sát, trên thảo nguyên, đen nghịt đàn ngựa như hồng thủy tràn ngập. Đại địa khoáng đãng, đội kỵ mã không cần đường, triển khai hành quân, nhìn chậm kỳ thực đã tính rất nhanh.

Một gã hán tử canh chừng, quan sát tình hình chung quanh, một gã khác cẩn thận tính toán đại khái có bao nhiêu nhân mã. Hàng vạn nhân mã, số lượng không đếm xuể, nhưng tính toán sơ bộ cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Liêu quân vừa xuất động khỏi kinh thành, đã bị người Chu quốc biết rõ hư thực. Về phương diện này, triều đình Chu làm tốt hơn người Liêu.