Sau hai lần giao tranh, tiếng va chạm của binh khí và tiếng la hét the thé vẫn vang vọng trên dòng suối nhỏ. Lần cuối cùng, kỵ binh Khiết Đan không hề ngoái đầu lại, mà trực tiếp bỏ chạy về hướng bắc.

Quân Chu vượt qua dòng suối, dần dần dừng lại, một người lên tiếng: “Không đuổi kịp.”

Thập Tướng trợn tròn mắt, thở hắt ra một hơi dài. Ngực hắn vẫn còn “thùng thùng” đập mạnh, mọi chuyện vừa rồi dường như chỉ diễn ra trong chớp mắt, đến giờ vẫn chưa hoàn hồn… Hình ảnh đao quang kiếm ảnh vẫn còn hiện lên trong tâm trí.

Thập Tướng nghe tiếng vó ngựa dần đến gần, quay đầu hỏi: “Kiểm kê thương vong và thu hoạch.”

“Bên ta bị thương năm người, chết một. Quân Khiết Đan chết ba.” Phó tướng đáp.

Thương vong gấp đôi, sắc mặt Thập Tướng trở nên khó coi, nhưng vẫn nói: “Cũng may là thắng.”

Phó tướng nói: “Nếu không phải Thập Tướng không muốn bỏ lại thương binh, liều chết chiến đấu, tình hình vừa rồi rất nguy hiểm.”

Thập Tướng ra lệnh: “Chặt đầu binh lính Khiết Đan, mang theo thương binh và thi thể. Phái người tấu lên trên, báo cáo tình hình giao chiến và tình hình thực tế.”

“Tuân lệnh!”

… Doanh trại cánh phải của Lý Xử Vân đóng quân ở phía bắc Ôn Du Hà, dọc theo bờ sông là những quân doanh được dựng lên, bao quanh bởi hàng rào gỗ, trên đó còn có những vọng lâu đơn giản. Dòng sông chảy êm đềm, băng đã tan, trên sông dựng nhiều cầu phao.

Một vị võ tướng bước vào trướng của Lý Xử Vân, chắp tay nói: “Trinh sát báo về, vừa giao chiến với kỵ binh Liêu, thu hoạch cấp ba, đã đẩy lùi kỵ binh Liêu về hướng bắc.”

Lý Xử Vân vội hỏi vị trí. Một lát sau, lại hỏi quân Chu thương vong bao nhiêu người.

Giọng nói của võ tướng không còn cao như trước, đáp: “Bị thương năm người, chết một… Quả là một trận thắng thảm.”

Đúng lúc này, Sử Ngạn ngồi bên cạnh hừ lạnh một tiếng: “Trong dự liệu.”

Lý Xử Vân phất tay cho võ tướng lui ra, trong lòng thầm nghĩ, Sử Ngạn đã từng giao chiến với quân Liêu ở Tấn Dương, lại tham gia Bắc phạt U Châu, từng là tiền phong đối đầu với kỵ binh chủ lực của Liêu, ít nhất cũng có chút kinh nghiệm.

Lý Xử Vân lập tức gạt bỏ sự khó chịu với Sử Ngạn, nhỏ giọng hỏi: “Sử tướng quân có cao kiến gì?”

Sử Ngạn dường như rất hài lòng với thái độ của Lý Xử Vân, nói: “Giao tranh nhỏ, quan trọng là kỹ thuật cưỡi ngựa và tác chiến, kỵ binh Chu quân dù luyện tập thế nào, cũng không bằng những kẻ ngày ngày cưỡi ngựa trên thảo nguyên. Ngựa của họ ta có giống, nhưng lại kém hơn so với ngựa thảo nguyên. Lấy được lợi thế mới là lạ.”

Sử Ngạn lại khinh thường nói: “Nhưng Lý tướng quân đừng sợ…”

Lý Xử Vân không vui, nhíu mày hỏi: “Ta khi nào sợ, sợ cái gì?”

Sử Ngạn nói: “Giao chiến nhỏ họ ta thiệt thòi, nhưng nếu là hàng ngàn hàng vạn kỵ binh giao chiến, kỵ binh Chu quân không sợ quân Liêu.” Hắn vỗ ngực, “Loại khôi giáp này, tinh kỵ ai cũng có một bộ, trang bị của quân Liêu không bằng họ ta. Hơn nữa, Chu quân chú trọng huấn luyện chiến trận và xung phong, so với quân Liêu, đội kỵ binh của họ tương đối lỏng lẻo. Chính diện đối đầu, kỷ luật quân đội và chiến trận quan trọng hơn võ nghệ, kỵ binh và bộ binh cũng vậy.”

Lý Xử Vân lúc này gật đầu suy tư, tỏ ra khiêm tốn.

Lúc này, một thuộc cấp lên tiếng: “Quân Liêu đã đến gần Thuận Châu, họ ta có nên tập hợp binh mã tiến lên phía bắc quyết chiến?”

Lý Xử Vân nói: “Chưa vội.”

Hắn cúi đầu nhìn lên bản đồ, ánh mắt chăm chú vào con sông Ôn Du được vẽ bằng nét thô, suy nghĩ một hồi, rồi ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài, vừa vặn có thể thấy dòng sông uốn lượn phía xa.

“Chờ ám hiệu của trạm gác, tin tức của trinh sát và mật thám Xu Mật Viện báo về cánh phải, xác định số lượng quân Liêu.” Lý Xử Vân nói.

Quân chủ lực của Chu tiến đến U Châu, lại vây khốn quân Liêu ở U Châu trong thành. So với quân Liêu từ kinh thành đến, quân Chu nhàn rỗi chờ đợi, lại có lợi thế hơn, giỏi về việc bố trí gián điệp và trạm gác. Hai bên đều là kỵ binh, khắp nơi đều có kỵ binh cơ động, tạm thời muốn xác định thông tin chi tiết của đối phương lại càng khó khăn.

Lý Xử Vân nói: “Bản tướng suy đoán quân Liêu vội vàng cứu viện U Châu, chủ lực sẽ đi thẳng cửa bắc, nhưng đại chiến liên quan trọng đại, họ ta không thể chỉ dựa vào phỏng đoán mà khinh địch liều lĩnh. Chờ xác định vị trí chủ lực của địch, trước điều cánh trái (Hàn Thông bao vây) về phía đông, cùng với quân ta tạo thành thế nam bắc ứng phó, dùng ưu thế binh lực quyết định đại chiến!”

Thuộc cấp nói: “Quân Liêu đường xa đến, hiện tại tấn công, có thể thừa lúc mệt mỏi.”

Lý Xử Vân lắc đầu: “Quân Liêu đến gần Thuận Châu, nhưng quân nhu chắc chắn còn ở phía bắc, hiện tại họ ta trực tiếp tấn công, đánh xong rồi chạy, không có tác dụng gì. Chờ Hàn Thông nhanh chóng tiến công, trước tiên theo cánh trái của ta bao vây, hai đường giáp công, mới có cơ hội.”

Hắn nói: “Chuẩn bị bút mực, ta sẽ tấu lên bệ hạ.”

…

Bên ngoài thành U Châu, tiếng pháo nổ ầm ĩ, cái bàn trước mặt Quách Thiệu cũng rung lên. May mắn là ở trong lều vải, nếu ở trong nhà ngói, ngói cũng có thể rơi xuống từ trên mái.

Quách Thiệu xem xong tấu chương của Lý Xử Vân, gọi người hầu bên cạnh đưa cho các thuộc cấp xem.

Việc điều hành và các vấn đề hàng ngày của đại quân do “U Châu tiền doanh quân phủ” phụ trách, hầu hết các tấu chương và quân lệnh đều phải thông qua quân phủ, vì vậy Vương Phác, Tả Du và những người khác đã biết trước.

Đúng lúc này, Dũng Tướng quân quân Đô chỉ huy sứ Vương Chương xem xong tấu, thầm nghĩ: “Mạt tướng kiến thức hạn hẹp, quả thật không bằng Lý Kiểm tra cao minh, nhưng sao lại cảm thấy cách hắn bày mưu tính kế, vẫn là dùng ý nghĩ của bộ binh để sử dụng kỵ binh…”

Quách Thiệu không lên tiếng.

Vương Phác nói: “Vương Tướng quân nói có lý, Lý tướng quân có vẻ thận trọng. Nhưng thần cho rằng, trong tình hình hiện tại, cách làm của Lý tướng quân không sai.

Giai đoạn đầu của chiến dịch này, mục đích của Đại Chu là chiếm U Châu, mấu chốt cũng ở đây. Chứ không phải là tiêu diệt viện quân đầu tiên của quân Liêu. Lý Xử Vân không ham công, không liều lĩnh, chỉ cần bảo toàn thực lực và uy hiếp của kỵ binh Đại Chu, viện binh của quân Liêu có hạn, thì không thể cứu được U Châu.”

Liêu quân đóng ở phía bắc Thuận Châu, Lý Xử Vân cùng La Diên Vọng chia quân hai đường, mai phục hai bên ấm du Hà, hình thành thế gọng kìm. Liêu quân khó lòng đột phá phòng tuyến ấm du, nếu liều lĩnh giao chiến chỉ chuốc lấy thất bại trước sự giáp công của Đại Chu. Dù có đột phá, cũng sẽ rơi vào vòng vây của quân Đại Chu, bị chặn đánh tứ phía, đường lui về phía nam cũng bị dòng sông ngăn cản.

Vương Phác liếc nhìn Vương Chương, rồi nói: "Binh tinh nhuệ của Trung Nguyên quen tác chiến trên đất liền, còn Liêu quân quen chiến trên thảo nguyên. Họ ta làm gì lại dùng sở đoản đánh vào sở trường của đối phương?"

Quách Thiệu nghe vậy gật gù tán đồng. Trong lý niệm của hắn, không thể đi theo tiết tấu của người khác, mà phải chủ động tạo ra tiết tấu riêng, buộc đối thủ phải theo sau. Hắn liền lập tức nói: "Ta luôn coi trọng ý kiến của các tướng lĩnh tiền tuyến. Trừ phi tiền tuyến phạm sai lầm nghiêm trọng, bằng không họ ta sẽ không can thiệp vào phán đoán của họ."

Hắn lại thúc giục các bộ phận U Châu thành gấp rút công thành, mà việc khiến Quách Thiệu lo lắng nhất lúc này vẫn là công cuộc đánh chiếm U Châu.

Lúc hoàng hôn, Kinh Nương bẩm báo, nội ứng ở Thuận Châu, Đàn Châu truyền tin tức về Liêu quân. Ước tính số lượng binh mã xuất động tương đương với số quân tiến về kinh thành. Quách Thiệu phán đoán, chủ lực viện quân của Liêu quân gần như đều tập trung ở phía bắc Cổ Cửa.

Quả nhiên, ngày hôm sau, Lý Xử Vân cũng đưa ra phán đoán tương tự, tấu xin điều động cánh trái (do Hàn Thông và La Diên Vọng chỉ huy) chủ lực vượt ấm du Hà, không ngừng nghỉ tiến thẳng về phía bắc, bao vây Liêu quân ở Thuận Châu.

"U Châu trước doanh quân phủ" lập tức ban hành quân lệnh, điều động quân đội một cách bài bản, chuẩn bị cho một trận đại chiến. Hệ thống chỉ huy của Chu quân, sau nhiều năm cải tiến từ đội liên lạc của Quách Thiệu, lúc này đã ngày càng hoàn thiện. Từ việc hình thành các văn bản quân lệnh, thiết lập kiểm tra, lập hồ sơ, cho đến việc tổ chức đội liên lạc, quân lệnh bốn phương thông suốt, đã tạo nên một chỉnh thể thống nhất, có thể kiểm soát được hai mươi vạn đại quân...

Đương nhiên, cũng có những nhược điểm. Ngựa trạm truyền tin dù nhanh, nhưng không thể so với thông tin thời gian thực của vô tuyến điện. So với tình hình chiến trường thay đổi nhanh chóng, chỉ dựa vào quyết định của chủ soái là không kịp. Vì vậy, Quách Thiệu luôn thêm vào một câu trong mệnh lệnh cho các đại tướng, "tùy cơ ứng biến". Dùng cách này để bù đắp những thiếu sót của hệ thống chỉ huy.

Khi La Diên Vọng dẫn cánh trái chủ lực lên phía bắc, chiến dịch này đã chính thức khởi động. Bởi vì La Diên Vọng sau khi vượt qua ấm du Hà sẽ trực tiếp áp sát cánh quân Liêu!

Trong tiếng pháo nổ ầm ĩ, dù người nói chuyện có lớn tiếng đến mấy cũng khó lấn át được. Quách Thiệu xoa xoa thái dương, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ lớn phía trên.

Hai bên sắp sửa có một trận kỵ chiến với gần mười vạn kỵ binh (tính cả quân số thực)! Sự chú ý của Quách Thiệu không khỏi bị chuyển từ trận công thành quan trọng sang trận kỵ chiến sắp tới.

Vương Phác đứng sau lưng nói: "Liêu quân có thể sẽ tháo chạy, kỵ binh tác chiến, muốn ngăn cản bọn họ cũng không dễ."

"Ừm." Quách Thiệu đáp một tiếng. Cầm bút lông vẽ ba đường mũi tên vòng cung trên bản đồ.

Nếu Liêu quân rút về phía bắc, cũng không ảnh hưởng đến cục diện. Nhưng nếu Liêu quân quyết chiến, thực ra cũng không đến nỗi rơi vào thế hạ phong... Chu quân bố trí kỵ binh ở hai cánh với tổng binh lực 53.000, có thể tham gia chiến đấu ở bờ bắc ấm du Hà. Binh lực kỵ binh này gần như tương đương với viện binh của Liêu quân.

Nhưng về mặt chiến lược, quân Chu vẫn ở thế thượng phong. Lý Xử Vân và La Diên Vọng cách nhau không xa, không có khả năng bị tiêu diệt từng bộ phận. Một khi giao chiến, có thể nhanh chóng hình thành thế giáp công.

Quách Thiệu lúc này trong lòng vừa tự tin về trận chiến này, lại vừa có chút thấp thỏm.

Vương Phác lại lên tiếng: "Đại Chu quân phần thắng vẫn rất lớn!"

Quách Thiệu cũng không quay đầu lại, đáp: "Vương sứ quân nói phải."

Nhưng quá trình chờ đợi vẫn vô cùng khó chịu, chờ đợi mệt mỏi nhất. Một đại sự được chuẩn bị chu đáo, lại được tạo thành từ vô số chi tiết. Trước khi kết quả được công bố, Quách Thiệu sẽ lo lắng về việc ở phương diện nào đó, nếu có sai sót, sẽ ảnh hưởng đến toàn cục.

Hắn xoay người, ngồi xuống trước án thư thô ráp.

Bên tai, tiếng pháo vẫn ầm ầm vang dội, chấn động đến màng nhĩ. Trong không khí, mùi thuốc súng nồng nặc xộc vào mũi. Đầu óc Quách Thiệu cũng ong ong, trong tiếng ồn ào, hắn dường như nhìn thấy vạn mã bôn ba, nghe thấy tiếng vó ngựa vang dội.

Đây không chỉ là tưởng tượng. Giờ phút này, cánh quân của La Diên Vọng đang theo mũi tên trên bản đồ lao nhanh, cánh quân của Lý Xử Vân cũng đang đồng thời tiến về phía bắc nghênh chiến.

Quách Thiệu hít sâu một hơi, ngồi yên bất động, trong lòng bất an không sao khống chế nổi.