Ở một hòn đảo nhỏ phía đông của nước Đường có một quốc gia gọi là nước Hòa Bản, đất đai của họ không lớn, dân số sinh sống ở đó cũng không tính là nhiều. Khi nước Đường trong một lần viễn chinh đã phát hiện ra họ, liền nhiều lần phái sứ thần đến thăm dò, nhằm ghi chép lại tình hình phong tục tập quán, quốc lực, dân sinh triều chính v.v. của họ. Đồng thời, các sứ thần nước Đường cũng dốc sức thiết lập liên hệ với nhà cầm quyền địa phương, để đặt nền móng cho mối quan hệ tương đối hữu nghị.

Sau ba lần như thế, nước Hòa Bản cũng dần dần biết đến sự tồn tại của một đoàn khách đến từ đại dương xa xôi đó.

Thuyền bè của họ to lớn đến mức khó tưởng tượng, người trên thuyền đều mặc chiến bào hoa lệ, đeo đao kiếm bén ngọt vô cùng, chuyên chở đủ loại trân châu bảo vật kỳ lạ. Họ đến từ một quốc gia giàu có, một mảnh đất rộng lớn, nơi đó có dân số không thể đếm xuể, có tiền tệ đúc bằng vàng và bạc, vô số tài phú tụ họp ở đó, vô số quốc gia coi nơi đó làm trung tâm.

Trong những lời kể của các sứ thần nước Đường này, nước Hòa Bản đã sinh ra sự khao khát vô bờ bến đối với nước Đường. Thế là trong nhiều năm tiếp theo, họ đã dốc hết sức học hỏi kỹ thuật hàng hải của người Đường, hy vọng chế tạo ra những chiếc thuyền có thể giống như người Đường vượt qua đại dương.

Cuối cùng, khi nhóm sứ thần đầu tiên của nước Hòa Bản, đi trên những con thuyền mà họ mất nhiều năm chế tạo cùng người Đường trở về nước Đường. Dù trong lòng họ đã có sự chuẩn bị nhất định, nhưng vẫn kinh thán không thôi trước sự rộng lớn và trù phú nơi đây. Dưới sự tiếp đón của sứ thần nước Đường, họ đã ở nước Đường tròn nửa năm, rồi mới lưu luyến không nỡ lên thuyền rời đi.

Ngay thời điểm vừa về đến nơi, họ đã kể lại những gì mắt thấy tai nghe ở nước Hòa Bản cho người dân của mình, trong lời lẽ có phần hơi khoa trương của họ, nước Đường hiển nhiên đã trở thành một vùng đất được xây đắp bằng vàng. Ở đó đi đâu cũng có thể thấy vàng và bạc, có những vật dụng chế tạo bằng ngọc thạch, thậm chí là cả cung điện, mặt đất lát bằng phiến đá phẳng phiu thông suốt vô cùng, dưới hoàng cung nguy nga tráng lệ thì con người nhỏ bé như loài kiến cỏ.

Cả trên dưới nước Hòa Bản đều chấn động, sau đó trong một thời gian dài rất lâu, họ hết lần này đến lần khác phái sứ thần đến nước Đường, cầu xin học hỏi người Đường các kiến thức về phương diện sản xuất, chế tạo, văn hóa v.v.. Người Đường có thứ dạy, có thứ không dạy, thứ dạy thì họ tự nhiên sẽ học, thứ không dạy thì họ nghĩ đủ mọi cách để lén học.

Nhưng đối với những người dân nước Hòa Bản bình thường mà nói, nước Đường rốt cuộc vẫn là một nơi chỉ có trong truyền thuyết, những con thuyền có thể vượt qua đại dương đều nằm trong tay của các vị lão gia quý tộc kia. Họ cũng khao khát nước Đường, nhưng ngay cả cuộc sống trước mắt cũng còn lo chưa xong.

Cuối cùng, có một tên võ sĩ sa cơ không thể chịu đựng nổi nữa. Hắn tên là Hòa Điền Thủ, hắn không muốn tiếp tục sống cái cuộc sống không nhìn thấy một chút hy vọng nào trước mắt này nữa, hắn muốn tạo ra thay đổi, thà rằng vứt bỏ tôn nghiêm của một võ sĩ. Thế là hắn quyết định liều một phen, đi đánh cược một ván. Dùng kỹ nghệ duy nhất mà hắn cảm thấy còn xem được trên người mình, chính là kiếm thuật của hắn.

Hắn triệu tập một nhóm nhân thủ, khoảng hai ba mươi người, ở một nơi như nước Hòa Bản thì đây đã là một đội ngũ không hề nhỏ rồi.

Một đêm nọ, bọn chúng thừa lúc đêm tối, cướp một chiếc thuyền của lão gia quý tộc ở bờ biển, đồng thời ra lệnh cho thủy thủ mang bọn họ đến nước Đường.

Đây là quyết định của Hòa Điền Thủ, hắn muốn đến nơi đó, vùng đất vàng trong truyền thuyết kia, để bắt đầu cuộc đời mới của mình.

Hắn muốn đến đó làm sơn tặc, cướp cho đủ một thuyền vàng, sau đó giả dạng làm quý tộc người Đường quay về, cưới người con gái hắn yêu thầm, tiểu thư Thôn Sơn Thái Tử.

Dù cho đến tận bây giờ hắn vẫn chưa từng giết người, nhưng hắn tin chắc rằng, vì tiểu thư Thái Tử, hắn nhất định có thể bước qua bước đó.

Thời gian trên biển vô cùng tẻ nhạt, ngoại trừ mặt biển rộng bao la không thấy bờ, thì gần như chẳng thể thấy gì khác ngoài thế. Một hai ngày đầu còn có thể cảm thán cảnh đẹp trên biển, sau đó sẽ rơi vào sự chờ đợi dài đẵng đẵng và nôn nóng. Hòa Điền Thủ rất muốn nhanh chóng đến được nước Đường, nhưng hắn cũng biết nôn nóng chẳng có tác dụng gì.

Trong sự chờ đợi vô sự bận rộn, hắn đã học một chút ngôn ngữ nước Đường từ một lão thủy thủ. Hắn phát hiện bản thân hình như có chút thiên phú ở phương diện này, chỉ là học tùy hứng một chút, hắn đã học được vài câu giao tiếp thường ngày đơn giản.

Cũng không biết đã qua bao lâu, một ngày nọ, Hòa Điền Thủ vô tình đứng ở mũi thuyền phóng tầm mắt nhìn ra xa.

Đột nhiên, hắn cảm thấy mình nhìn thấy cái gì đó, liền trợn trừng mắt. Theo đà tiến lên của con thuyền, hắn chắc chắn mình đã nhìn thấy một mảnh đất liền, đúng vậy, một mảnh đất liền rộng lớn.

Hắn mừng rỡ vô cùng, cất cao giọng gọi tất cả mọi người tới.

Thế là mọi người tụ tập lại ở mũi thuyền, trong tiếng reo hò hân hoan, Hòa Điền Thủ dang rộng hai tay của mình, cơn gió biển thổi thốc vào mặt mang theo chút vị mặn tanh, nhưng lại sảng khoái biết bao. Hắn cùng đám đông cười lớn lên, bởi vì hắn cảm nhận được, cuộc đời thực sự của hắn, sắp bắt đầu rồi.

······

Đêm đến, trên bàn ăn của Thiên Gia Lâu lại có thêm một người, hay nói chính xác là thêm một người và một con rối.

Ở vị trí bàn ăn gần cửa ra vào, lão giả kỳ lạ ngồi im lặng ở đó, trông có vẻ rất lễ phép.

Dù quãng thời gian trước mới vừa gặp lại người này trong vụ náo loạn bảo vật của Đạo Thánh, mọi người ở Thiên Gia Lâu ban đầu vẫn có chút không yên tâm, nhưng khi nghe nói người này là bạn của Lý Tứ, bọn họ liền tạm thời buông bỏ lòng phòng bị.

Trải qua một khoảng thời gian tiếp xúc, bọn họ cũng có sự hiểu biết nhất định về cách làm người của Lý Tứ, tự thấy bạn bè của Lý Tứ chắc cũng không đến mức là kẻ ác.

Dù không rõ mục đích lão giả kỳ lạ đến đây là gì, nhưng đã định bụng sau này làm láng giềng thì cứ tiếp đãi cho đàng hoàng vẫn tốt hơn.

Bán anh em xa mua láng giềng gần, chốn thị trấn ngõ hẻm, câu nói này không chỉ để nói suông mà thôi.

Để tránh hiểu lầm, Lý Tứ đã giải thích với mọi người rằng lão giả kỳ lạ là một người không thể nói chuyện và không thể biểu lộ cảm xúc.

Biết được điều này, Trương Tố Tố mềm lòng lập tức có thiện cảm hơn rất nhiều với lão giả kỳ lạ, cuộc đời nàng từng gặp phải biến cố lớn, thế nên đối với những người có thân phận đáng thương tương tự luôn có một cảm giác thân thiết khó tả.

Đây đại khái cũng là một nguyên nhân khác của cái gọi là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã vậy.

Trên bàn ăn, Tiểu Hà luôn gắp thức ăn cho Lý Tứ.

Từ sau khi biết Lý Tứ chính là người trong giang hồ gọi là Đạo Thánh, cậu ta liền thỉnh thoảng lại đến nịnh bợ vị Tứ ca này của mình. Hỏi lý do, cậu ta cũng không giấu giếm chút nào, nói thẳng rằng mình muốn học võ công, nhưng lại không đòi học tuyệt học của Lý Tứ, chỉ cầu học một vài võ công nông cạn nhất là được.

Lý Tứ suy nghĩ một chút, liền truyền cho cậu ta một câu khẩu quyết nội công, bảo cậu ta luyện ra nội tức rồi hẵng đến tìm hắn đòi tâm pháp tiếp theo.

Tiểu Hà như có được báu vật, ngày đêm đều đả tọa tu luyện, khiến cho người cùng phòng là Bán Tiệt Tiên cũng ngủ không ngon giấc, ngày nào cũng mang theo đôi mắt gấu trúc để đi làm việc.

Hạc Đại Hữu gần đây cũng thường xuyên không ngủ, Lý Tứ có thể cảm nhận được, hắn luôn đợi sau khi mình đi ngủ, đứng canh ở cửa ra vào phía sau sảnh để quan sát động tĩnh của hắn.

Hạc Đại Hữu biết võ công, hơn nữa công phu không hề nông cạn, Lý Tứ đã phát hiện ra điều này, nhưng vẫn luôn không vạch trần, đồng thời cũng không vạch trần chuyện Hạc Đại Hữu ngầm giám thị mình.

Dẫu sao cái danh Đạo Thánh này của hắn cũng chẳng êm tai gì, trong tiệm bỗng dưng lại có một đại đạo như hắn đến ở, có người không yên tâm thì đây cũng là một chuyện rất bình thường.

“Đấy, các người nghe nói gì chưa?” Lúc này, Tiểu Tào đang ngồi bên bàn ăn cắm cúi ăn cơm đột nhiên đặt bát đũa trong tay xuống, nhìn mọi người nói.

“Gần đây ở quanh thành Minh Châu, xuất hiện một nhóm sơn tặc rất kỳ lạ.”