Trong thành Minh Châu, bên cạnh quán bánh.

“Chủ quán, cho hai cái bánh nướng.” Một tên hán tử ôm thanh trường đao, vành nón sụp xuống, cất tiếng bảo tiểu nhị trong quán.

Tiểu nhị ngẩng đầu lên, nhìn dáng người của kẻ đứng trước mặt, ngẩn ra một lúc. Chỉ thấy đối phương râu ria xồm xoàm, áo vải thô ngắn, hai tay đầy vết chai sạn, trên mặt toàn là phong trần và tang thương. Thanh trường đao ôm trong ngực đúc bằng thanh cương, trong vỏ đao thấp thoáng ánh hàn quang.

Không cần đoán, kẻ này chắc chắn là người giang hồ.

Nhưng tiểu nhị cũng chẳng ngẩn người lâu, hô lên một tiếng "được thôi", rồi lấy ngay hai cái bánh nướng cho hán tử đó. Dạo này, người giang hồ trong thành Minh Châu ngày một nhiều, chẳng biết là đến để làm gì, nhưng hắn đã thấy thành quen rồi.

Hán tử nhận lấy bánh nướng, trả tiền, quay người đi đến một góc quán ngồi xuống, ăn ngấu nghiến.

Buổi sáng là lúc quán này đông khách nhất, khói bếp lượn lờ bên lò bánh, nửa che khuất bóng người thưa thớt trên phố.

Hán tử giống như đang vội việc gì, ăn uống qua loa, chỉ ba bảy nhát là nuốt xong một cái bánh nướng.

Đúng lúc hắn định ăn cái tiếp theo, bỗng có một người bước đến bên cạnh, chỉ vào chỗ trống cạnh hắn rồi cười hỏi.

“Vị huynh đài này, không biết tại hạ có thể ngồi đây không?”

Hán tử liếc xéo người nọ một cái, đối phương là một thư sinh mặt trắng mang hành trang, trong tay cầm một thanh kiếm mảnh dài, trông có vẻ là thứ hào nhoáng bề ngoài chứ chẳng tích sự gì.

“Tùy.” Đáp lại một câu như không bận tâm, hán tử tiếp tục cúi đầu ăn bánh.

“Đa tạ.” Thư sinh nheo mắt cười, chắp tay hành lễ, ngồi xuống bên cạnh hán tử, đấm đấm đôi chân mình rồi nói.

“Ây, ai cũng bảo phong cảnh Giang Nam đẹp đẽ, nhưng ta cắm cổ chạy đường năm sáu ngày trời, cho dù phong cảnh có đẹp đến đâu, cũng chẳng có thời gian mà ngắm.”

Chẳng biết là than thở hay bất đắc dĩ lắc đầu, thư sinh lại nhìn tráng hán một cái, có ý hoặc vô ý hỏi.

“Chỉ là không biết, Thanh Giang Quỷ Bành Đào danh tiếng lẫy lừng trên giang hồ, tại sao cũng đến một tiểu thành như thế này?”

Tốc độ ăn bánh của hán tử chậm lại, miệng dần ngừng động, đoạn ngẩng phắt mắt lên, trừng trừng nhìn thẳng vào thư sinh.

“Danh tiếng của ngươi trên giang hồ đâu có kém gì ta, Tống Ninh.”

Cả hai bọn họ đều coi như là nhân vật có tiếng tăm trên giang hồ, một người là Thanh Giang Xích Quỷ Bành Đào, xếp thứ mười hai trong đao phổ của Binh Khí Phổ. Một người là Thư Kiếm Tống Ninh, xếp thứ mười bốn trong kiếm phổ của Binh Khí Phổ.

Mà trong thành Minh Châu lúc này, ngoài họ ra, còn vô số người giang hồ khác, người có tiếng có, kẻ vô danh cũng có. Mọi người đều là kẻ tung hoành giang hồ, gặp phải chuyện thế này há lại không liều một phen?

Huống chi là cơ duyên lớn trước mắt này.

“Đã vậy, ta không dài dòng nữa.” Thấy đối phương đã nhận ra mình, Thư Kiếm Tống Ninh nhướng mày, không còn ý định khách sáo thêm nữa, rướn người sát mép bàn, nhìn vào mắt Bành Đào hạ giọng hỏi.

“Chuyến này của chúng ta, chắc hẳn đều vì một chuyện mà đến phải không?”

Bành Đào nhìn thẳng vào hắn, không phủ nhận.

“Vậy thì tốt.” Tống Ninh đứng thẳng người dậy, tung nụ cười rạng rỡ, đặt thanh kiếm mảnh trong tay lên bàn để bày tỏ thành ý, đoạn nói tiếp.

“Chỉ là món đồ này thực sự quá mức tranh giành, hai ngày nay ta thăm dò sơ qua, bây giờ riêng người giang hồ trong thành Minh Châu, ít nhất cũng có ngần này.”

Dứt lời, hắn giơ hai ngón tay, ra hiệu cho Bành Đào.

“Còn kẻ có chút tên tuổi ấy à, ít nhất cũng ngần này.”

Nói đoạn, hắn cụp một ngón tay xuống, chỉ chừa lại một ngón, giơ thẳng trước mặt.

“Lại thêm sự tồn tại của Độc Cô Bất Phục, dựa vào hai chúng ta, đơn đả độc đấu, chắc chắn đều không lấy được món đồ này.”

“Cho nên.” Bành Đào múc một bát nước trắng trên bàn, uống một ngụm rồi nói.

“Cho nên, ta muốn tìm ngươi hợp tác.” Tống Ninh buông tay xuống, ngồi bên bàn nhìn Bành Đào, trong mắt mang theo một phần ý cười khó tả.

“Đồ thu được, chúng ta chia đôi.”

“Được.” Bành Đào đặt bát trà xuống: “Nhưng ta còn cần một số tin tức.”

“Tin tức gì?” Tống Ninh hơi nhíu mày, hắn vẫn hy vọng Bành Đào đừng có tham lam vô độ.

Lại cắn một miếng bánh nướng trên tay, Bành Đào nhai tóp tép cất giọng trầm đục hỏi: “Lần này, các danh môn chính phái trên giang hồ đến bao nhiêu kẻ?”

Tin tức thế này cũng chẳng có gì to tát, cân nhắc một hồi, Tống Ninh chậm rãi đáp.

“Võ Đang Thiếu Lâm Nga Mi những phái chính tông ấy kiêng dè danh tiếng nên không tham gia tranh giành, nhưng họ đã thả lời ra, nếu trong mật bảo phát hiện võ học môn phái của họ, nhất định phải giao trả lại, bằng không họ sẽ nhúng tay can thiệp. Rõ ràng, thực ra bọn họ cũng phái người đến, chỉ là chúng ta không biết mà thôi. Thêm nữa, Miêu Phượng Lan của Ngũ Độc Giáo đã tự mình xuống núi, lão quái nhân của Cửu Âm Phái cũng tới, cuối cùng còn có Tiêu Mộc Thu của Phong Vũ Lâu, nghe nói ngày mốt hắn sẽ đặt chân đến đây. Cái Bang vẫn như trước đây, chuyện gì cũng nhúng tay, nhưng chuyện gì cũng chẳng thực sự nhúng tay, chỉ phái đến một số đệ tử nhỏ sáu bảy túi mà thôi.”

“Trận thế không nhỏ.” Bành Đào ăn xong cái bánh, lau vụn bánh bên mép rồi nói.

“Ai bảo là không chứ.” Nhìn bộ dáng đầy vụn bánh trên tay mà tiện tay phủi đi của Bành Đào, trên mặt Tống Ninh hiện lên một tia ghét bỏ, không chút che giấu dịch người sang bên cạnh một chút.

Hắn ta vốn có chút bệnh sạch sẽ, nếu không phải lần này vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối sẽ không hợp tác với loại người như Bành Đào.

Bành Đào thu hết hành động của hắn vào mắt, nhưng cũng chẳng mấy bận tâm, cầm thanh đao của mình từ trên bàn lên nói.

“Vậy đi thôi, chúng ta trước tiên tìm một chỗ trọ lại đã.”

“Được.” Bất đắc dĩ gật đầu, Tống Ninh cũng đứng dậy theo, cùng Bành Đào rời khỏi quán bánh.

······

Khi hai người dừng chân lại một lần nữa, đã là thời điểm chính ngọ, họ đi đến trước một tòa tửu lầu.

Ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu của tửu lầu.

“Thiên Gia Lâu.” Tống Ninh đọc từng chữ một: “Tên không tệ, chi bằng trọ ở đây trước đi.”

Nói đoạn, hắn nhìn sang Bành Đào bên cạnh.

“Sao cũng được.” Bành Đào ôm đao, tỏ vẻ mình không có ý kiến gì.

Thế là hai người bước qua ngưỡng cửa, đi vào trong.

Phải thừa nhận rằng, việc làm ăn trong quán này quả thực cực kỳ náo nhiệt, tiếng người ồn ào, chén tạc chén thù, hầu như mỗi bàn đều chật kín người.

Tống Ninh đảo mắt nhìn quanh bốn phía, đang định gọi tiểu nhị.

Đúng lúc này, một bóng người đã mỉm cười nghênh đón, hành lễ, cất giọng cực kỳ êm tai hỏi.

“Hai vị khách quan dùng bữa hay trọ điếm ạ?”

Bỗng có một luồng hương thơm lướt qua mặt, váy lụa xập xình, Tống Ninh nhìn người trước mặt, trong phút chốc ngẩn ngơ hồn phách.

Hắn dám chắc, cả đời này mình chưa từng thấy người con gái nào đẹp đến thế, tóc mây áo đỏ, tựa như tiên nữ hạ phàm.

Chắc là ngẩn người mất một lúc lâu, cho đến khi bị Bành Đào bên cạnh huých cho một cùi chỏ, Tống Ninh mới định thần lại, luống cuống chỉnhốn lại y quan rồi nói.

“Ồ, ồ, phiền cô nương sắp xếp cho chúng tôi hai gian phòng thượng hạng. Thêm nữa, tại hạ cả gan, dám hỏi phương danh cô nương?”