Quế Giang Sơn, đúng như tên gọi, sừng sững bên dòng Quế Giang. Dưới chân núi nước sông uốn lượn, cây cối râm mát tận trời, muốn vào núi thì buộc phải lội nước băng rừng. Đường núi gập ghềnh, hiểm trở khó đi, vô số chốn hiểm nguy, khiến người ta khó lòng dò ra hư thực.

Từ trước đến nay, chưa từng có ai biết trong làn mây mù nơi núi sâu rốt cuộc có những gì, ngay cả những thôn dân sống ở vùng lân cận cũng không nắm rõ lắm.

Chỉ là đôi khi có một số lời đồn, rằng trong đó có một sơn môn, mà bên trong sơn môn là một đoạn chuyện cũ giang hồ đã bị bụi thời gian vùi lấp.

Chuyện cũ giang hồ gì chứ, thôn dân vốn chẳng bận tâm, họ chỉ sống cảnh tựa sơn hướng thủy, lâu nay vẫn vô cùng bình yên.

Nhưng khoảng thời gian này, đối với cư dân quanh Quế Giang Sơn mà nói, luôn có những chuyện kỳ lạ xảy ra.

Tỷ như có người nói, lúc lên núi đã nhìn thấy bóng người thoáng ẩn hiện giữa rừng cây. Các cụ già trong thôn bảo, đó là sơn quỷ, đừng có tùy tiện dây dưa.

Lại tỷ như, khoảng thời gian này chốc chốc lại có người lạ ra vào thôn, dạo trước là một đám người giang hồ mang đao kiếm, nay lại là một nữ tử mặc y phục đỏ rực.

Cũng tỷ như, gần đây trong thôn có một hộ gia đình mới chuyển đến, nghe nói là thương nhân làm ăn trong thành trốn nợ nên mới đến đây lánh nạn. Lúc nhập tịch còn mời tất cả mọi người một bữa cơm, người nọ tính tình không tồi, thôn dân cũng dần dần chấp nhận họ.

Hôm nay, lão nhân chèo đò bên sông Quế Giang vẫn như mọi khi, chuẩn bị cột thuyền vào bờ. Nhưng còn chưa kịp buộc chặt, từ đằng xa đã có một bóng người đi tới.

Lão nhân ngẩng đầu nhìn lên, thấy rõ người tới, chân mày liền giãn ra, cúi người tháo sợi dây đang buộc thuyền ra lần nữa.

Đợi người nọ đến gần, lão nhân mới đứng thẳng người dậy, ném sợi dây trong tay xuống thuyền rồi cất tiếng.

"Cô nương, hôm nay lại vào núi à?"

"Vâng, làm phiền lão nhân gia rồi." Người tới đáp một tiếng, bước đến mạn thuyền.

Đây là một nữ tử, mặc một bộ y phục màu đỏ, tay cầm thanh trường kiếm, nàng chính là kẻ xa lạ vẫn luôn ra vào trong thôn những ngày gần đây.

“Ây, không phiền đâu, lão già ta vốn mưu sinh bằng nghề chèo đò, có người đi thuyền là chuyện tốt.” Lão nhân xua xua tay, bước vào trong thuyền, nhấc một chiếc sào dài bên mạn thuyền lên, mỉm cười với nữ tử.

Mặc dù ban đầu, thanh trường kiếm trong tay đối phương quả thực đã làm lão giật mình một dạo, nhưng lâu ngày rồi cũng thành quen.

Hầu như ngày nào nữ tử này cũng đáp thuyền vào núi, rồi đến lúc hoàng hôn lại đáp thuyền trở về.

Nàng hình như đang tìm kiếm thứ gì đó, về điều này, lão phu chèo đò từng hỏi qua một lần.

Câu trả lời của nữ tử là, nàng đang tìm một loại dược thảo, hình thù như râu tóc, mà thân rễ lại thô to tựa như rễ cây.

Nàng hỏi lão nhân gia đã từng thấy qua chưa, lão phu khi ấy ngẫm nghĩ, cảm thấy quả thực chưa từng thấy loại dược thảo kỳ lạ như vậy, liền lắc đầu đáp là không.

Nữ tử gật đầu, trông có vẻ hơi thất vọng, liền không nói gì thêm nữa.

Lúc đó lão phu thầm nghĩ, đợi nàng tìm một thời gian, không có kết quả thì chắc cũng sẽ rời đi. Nào ngờ nữ tử này tìm một mạch suốt hơn một tháng, ngày ngày ra vào chốn sơn lâm, tựa như đinh đóng cột rằng dược thảo đó chắc chắn nằm trong Quế Giang Sơn này vậy.

Đôi khi lão phu cũng muốn khuyên nhủ nữ tử vài câu, bảo nàng sớm quay về, sống những ngày tháng đàng hoàng cho cam. Tuổi trẻ nhường này, lại xinh đẹp nhường kia, làm việc gì mà chẳng tốt hơn cái điều hồ đồ này.

Nhưng nhìn dáng vẻ ngày lại ngày qua lại không bỏ cuộc của nữ tử, lão phu cuối cùng cũng không cất lời, đành sáng sớm đưa nàng vào núi, chiều tối lại đến đón nàng trở về.

Bởi vì là khách quen, thế nên mỗi lần lão chỉ lấy tiền một lượt.

Còn về phần Bạch Dược Nhi, thực ra nàng hoàn toàn có thể dùng khinh công vượt nước vào núi. Nhưng vì lần đầu tiên đã đi thuyền, sau đó nàng cũng thành quen, cộng thêm lão nhân gia chèo đò cũng rất tốt bụng, nàng coi như tiện tay chiếu cố việc làm ăn của lão.

Trên mặt nước trong xanh gợn sóng, giữa những ngọn núi xa tít hai bên bờ, chiếc thuyền nhỏ càng đi càng xa.

Trong thôn dưới chân Quế Giang Sơn, ở đầu làng, một lão giả mặc y phục màu xám chậm rãi bước vào. Trên mặt lão mang theo một nụ cười hiền hoà, trong tay ôm một chiếc hộp gấm màu bạc.

Hôm nay lão đến một mình, bởi vì trong mắt lão, chuyện lần này, một mình lão là đủ rồi.

Trải qua một khoảng thời gian điều tra, Giang Sinh Minh đã biết rõ mục đích nữ tử kia đến Quế Giang Sơn.

Nàng đến để tìm một gốc dược thảo, mà gốc dược thảo này lão lại biết rõ đang ở đâu.

Hay nói đúng hơn, gốc dược thảo này lúc này đang nằm trong tay lão.

Thứ mà Hạ Lang nuốt năm xưa không phải là gốc Bàn Căn Kết Tu Tuế Thảo duy nhất, trên thực tế hắn vẫn giữ lại một gốc, để lại trong sơn môn của Bát Khổ Môn, chính là sơn môn của Quế Giang Sơn này.

Những năm nay gốc dược thảo đó vẫn luôn được cất giữ tại một nơi phong thủy bách khí giao hòa, có thể nói nếu không có sự giúp đỡ của Giang Sinh Minh, bất kỳ ai cũng đừng hòng tìm thấy nó.

Còn về lý do tại sao Giang Sinh Minh vẫn luôn không tự mình sử dụng nó, nguyên nhân là vì Giang Sinh Minh đã qua cái tuổi có thể dung nạp nó rồi, kinh mạch hiện tại của lão đã suy lão, miễn cưỡng dùng gốc dược thảo này chỉ tổn hại kinh mạch, vừa vô dụng lại vừa tự hại thân.

Cho nên Giang Sinh Minh hoàn toàn không ngại giao ra gốc dược thảo chẳng có ích gì với mình này, đối với lão hiện tại, quan trọng nhất là phải lôi kéo nữ tử kia vào Bát Khổ Môn trước, sau đó mới tính chuyện lâu dài, mưu đồ võ công bí điển của Hạ Lang.

“Hộc.” Trút ra một hơi trọc khí thật dài trong lồng ngực, Giang Sinh Minh nheo hai mắt lại.

Rất gần rồi, lão có thể cảm nhận được, ngày mà lão đạt được điều mình mưu cầu.

Trên sông Quế Giang, phu chèo đò vừa tiễn Bạch Dược Nhi đi liền chống thuyền từ từ cập bờ, rồi ngay sau đó, hắn nhìn thấy một lão giả lướt người bay lượn giữa không trung trên mặt sông, làm kinh động một chú chim bay vút về phía xa.

······

Trong chốn sơn lâm, cạnh một vách đá. Bạch Dược Nhi nửa ngồi trên một tảng đá lớn, tay cầm Bát Quái Bàn, đôi mày nhíu lại quan sát xung quanh.

Nàng đã ở rất gần rồi, nàng có thể cảm nhận được, nhưng ngặt nỗi nàng vẫn không tài nào xác định được vị trí cụ thể của gốc dược thảo đó. Mỗi khi sắp tính ra được điều gì, phía trước lại là một khoảng hỗn tạp, bách khí giao lưu, không thể phân định rạch ròi.

Rốt cuộc là vì sao chứ?

Bạch Dược Nhi nhìn làn mây mù dưới vách đá, thầm ngẫm nghĩ xem có nên chuẩn bị đi xuống dưới dò thám một phen hay không.

Đúng lúc này, nàng chợt nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng động, ánh mắt sắc bén hẳn lên, nhặt một viên đá dưới đất xoay người ném thẳng ra sau.

Viên đá xé gió vạch qua một đường tàn ảnh giữa không trung, cắmỏ lọt vào lùm cây cỏ trong rừng, phát ra một tiếng động trầm đục.

Tiếp theo đó, một bóng người từ sau một gốc cây ở đó bước ra.

Trong tay hắn đang cầm viên đá mà Bạch Dược Nhi vừa ném đi, nhìn Bạch Dược Nhi mỉm cười nói.

"Cô nương tuổi còn trẻ, hỏa khí ngược lại vượng phết đấy."

Chỉ một viên đá thế này, nếu đánh trúng người giang hồ bình thường, nhẹ thì cũng phải gãy một đoạn xương.

“Ngươi là ai?” Bạch Dược Nhi đứng phắt dậy, cất Bát Quái Bàn vào trong ngực, đồng thời siết chặt thanh kiếm trong tay.

Dưới bóng râm của lùm cây, bóng người nọ chầm chậm bước ra ngoài, ánh sáng mặt trời dần soi rõ dung mạo của hắn.

Hắn có một mái tóc điểm bạc, khoác trên mình một bộ y phục màu xám, trong tay cầm một chiếc hộp gấm màu bạc.

“Ta tên là Giang Sinh Minh.” Người tới cất lời.

“Ngươi cũng có thể gọi ta là Giang bá, ta đã tìm ngươi rất lâu rồi, môn chủ.”