“Tướng quân Chu vất vả.”

Khi ta bước vào phủ Văn Hầu, tên lính gác cổng liền hành lễ với ta. Thuở ban đầu khi ta đến đây, vẫn còn là một nửa tù nhân, lúc ấy hắn hoàn toàn phớt lờ ta, thế mà nay lại cung kính vô cùng. Ta gật đầu, nói: “Làm phiền ngươi bẩm báo đại nhân một tiếng, nói rằng ta cầu kiến.”

Hắn cười đáp: “Đại nhân đã dặn dò, nếu là tướng quân Chu, không cần bẩm báo, cứ tự nhiên đi vào là được. Mời tướng quân Chu.”

Ta bước qua cổng lớn. Vẫn là bức hoành phi đề bốn chữ “Văn dĩ tải đạo”. Thật đúng là một đôi với phủ Võ Hầu, phủ Võ Hầu đề là “Võ dĩ định bang”. Thế nhưng, tải đạo định bang, đối với ta mà nói, có lẽ đều là những chuyện hoàn toàn chẳng liên quan gì đi.

Đến trước sảnh đường, ta thấp giọng nói: “Đại nhân, mạt tướng Chu Hưu Hồng xin cầu kiến.”

“Vào đi.”

Giọng nói của Văn Hầu truyền ra từ bên trong, ta đẩy cửa bước vào, Văn Hầu đang ngồi trước án thư đọc một cuốn sách lụa. Dù là ban ngày, nhưng đại sảnh này quá rộng nên hơi âm u, trên án còn thắp một ngọn đèn dầu. Thấy ta bước vào, hắn mỉm cười, nói: “Chu Hưu Hồng, ngồi đi, đang định tìm ngươi đây.”

Ta tiến đến trước mặt hắn, quỳ xuống hành lễ trước, nói: “Đại nhân, xin ngài xem cái này.”

Ta lục trong ngực ra một tấm da dê, hai tay dâng lên đưa cho hắn. Văn Hầu sững sờ, có lẽ cũng không ngờ ta sẽ dâng tờ trình. Hắn nhận lấy xem qua, chân mày nhướng lên, nói: “Đây thực sự là chủ ý của ngươi sao?”

“Là ý của mạt tướng.”

Đây là một lá đơn từ chức. Ta yêu cầu Văn Hầu cho phép giải ngũ, không làm lính nữa. Dù Nam Cung Văn Lễ nói rằng quận chúa hy vọng bọn họ phò tá ta, vì một thời đại mới mà cống hiến, thế nhưng ta biết ta không phải là loại người đó.

Con người có rất nhiều loại, có kẻ vĩnh viễn đứng trên đầu ngọn sóng, có kẻ chỉ biết xu thời theo dòng, còn ta thuộc về vế sau. Đối với chiến tranh, ta đã sớm chán ghét rồi.

Văn Hầu lại liếc nhìn đơn từ chức của ta, nhạt giọng cười nói: “ ‘Mạt tướng nhược nhát hèn m yếu, lững thững vô năng, khó gánh trọng trách, cúi xin đại nhân chọn người tài khác, tránh để gây ra đại họa.’ Tướng quân Chu, dạo này ngươi đọc sách không ít nhỉ, lại còn biết dùng văn phong hoa mỹ để trau chuốt câu chữ nữa cơ đấy.”

Trong lời nói của hắn mang theo vài phần châm chọc, ta không khỏi đỏ bừng mặt, nói: “Đại nhân, đây là lời từ đáy lòng của mạt tướng, cúi xin đại nhân ân chuẩn.”

“Không chuẩn.”

Trên mặt Văn Hầu vẫn mang theo chút ý cười, đem tấm da dê ném thẳng vào ngọn lửa đèn dầu. Tấm da dê rất mỏng, lập tức bốc cháy, tỏa ra một mùi khét lẹt. Ta giật mình, nói: “Đại nhân……”

“Ta đã mất đi một người con, không muốn mất thêm một người nữa. Ngươi là vì chuyện của quận chúa, mà mất hết niềm tin vào tiền đồ rồi phải không?”

Toàn thân ta chấn động, nhất thời không thốt nên lời. Quả thực, dù ta có nói gì là bản thân “nhược nhát hèn yếu, lững thững vô năng”, nhưng thực ra ta không hề nghĩ như vậy thật. Chỉ là An Lạc Vương vì chuyện của quận chúa mà trút giận lên ta, và ta cũng luôn cảm thấy, cái chết của quận chúa thực ra đều là trách nhiệm của ta, ta thật sự không đủ dũng khí để gánh vác trọng trách của quận chúa. Thế nhưng Văn Hầu nói coi ta như con trai, ta cũng không khỏi cảm động, suýt chút nữa lại tuôn rơi nước mắt.

Văn Hầu đứng dậy, đi bách bộ hai bước, nói: “Chu Hưu Hồng, binh pháp, đao thương, cung mã của ngươi đều rất đáng giá, thế nhưng tính khí của ngươi lại quá mức không ổn. Chuyện của quận chúa vốn không phải trách nhiệm của ngươi, An Lạc Vương lúc đang tức giận nói những lời quá đáng, sau sự việc nhất định sẽ tha thứ cho ngươi. Chẳng lẽ ngươi thực sự vì một lúc thất vọng mà muốn vứt bỏ tiền đồ tốt đẹp này sao?” Hắn khựng lại, rồi lại nói: “Địch lớn trước mắt, muôn dân vẫn còn lầm than chìm đắm trong nước lửa, vào lúc này, ngươi đường đường là một quân nhân lại muốn phủi tay không làm nữa, đây chẳng phải là một đại họa lớn sao?”

Muôn dân thì có liên quan gì đến ta. Ta muốn nói như thế, nhưng lại không dám. Ta lặng lẽ đứng bên cạnh hắn, không động đậy chút nào. Văn Hầu đi một vòng quanh người ta, bỗng nhiên vươn tay ra, “keng” một tiếng rút thanh bội đao bên hông ta ra.

Động tác của hắn cực nhanh, ta không đề phòng, giật nảy mình. Văn Hầu giơ đao lên trước mắt, lẩm bẩm đọc: “ ‘Duy đao bách tịch, duy tâm bất dịch.’ Lúc đầu tướng quân Lý Tư Tiến đúc thanh đao này, còn có một câu chuyện, ngươi từng nghe qua chưa?”

Dù ta biết thanh đao này là bội đao của Lý Tư Tiến, nhưng chưa từng có ai kể cho ta nghe câu chuyện kiểu này cả. Ta đáp: “Mạt tướng không biết.”

“Tướng quân Lý Tư Tiến có chút điểm tương tự với ngươi, trong số mười hai danh tướng, ông là người có tấm lòng nhân từ nhất, từ trước khi Đại Đế ban hành chiếu lệnh không giết kẻ hàng, bộ đội của ông chưa từng giết hàng binh. Thế nhưng khi phá thủ đô Thạch Hổ Thành của nước Già Lô, ông nhận mệnh nghiêm phòng cửa thành, đối với kẻ địch đều nhất loạt tàn sát không tha.”

Thạch Hổ Thành năm xưa là thủ đô của nước Già Lô, cũng là cứ điểm cuối cùng của nước Già Lô. Trận chiến này vô cùng thảm liệt, vua Già Lô thủ thành hai tháng, thà chết không hàng, kết quả quân dân trong thành chết gần như sạch sạch không sót một mống. Chiến lệ này khi còn ở quân trường cũng từng được nhắc đến, có điểm rất tương đồng với việc chúng ta vây hãm Cao Lưu Thành của quân Cộng Hòa.

Văn Hầu lại nói: “Trận chiến này là trận đại chiến cuối cùng để Đại Đế giành lấy thiên hạ, sau trận chiến này, không còn chiến tranh quy mô lớn nào nữa, thế nhưng tàn quân rải rác của nước Già Lô vẫn kiên trì kháng cự suốt hai năm ròng, hai năm sau mới thực sự chấm dứt. Thế nên sau trận Thạch Hổ, phần lớn mười hai danh tướng vẫn khoác giáp ra trận, đông chinh tây chiến, ngoại trừ duy nhất một người là Lý Tư Tiến, ông xin lệnh trấn thủ tỉnh Xương Đô. Trong hai năm này, việc duy nhất mà vị danh tướng này làm chính là tu sửa Tây Tĩnh Thành, biến một tiểu thành chốn biên thùy trở thành một trong mười hai danh thành.”

Những chuyện này ta cũng biết. Những năm đầu Đại Đế kiến quốc, bốn phương vẫn liên miên khói lửa phản loạn, dù quy mô đều rất nhỏ nhưng hết lớp này đến lớp khác dâng lên không dứt, hai năm đó được gọi là “Tàn Dư Nhị Niên”. Nước Già Lô, kẻ thù lớn nhất của đế quốc này bị diệt vong rồi, để đề phòng người Già Lô tro tàn lại cháy, các cuộc chinh chiến của mười hai danh tướng vẫn diễn ra vô cùng thường xuyên. Thế nhưng chỉ riêng trong hai năm này, Lý Tư Tiến vốn dĩ khá năng nổ lại bỗng dưng bặt vô âm tín, lúc đó ta còn đoán mò không biết có phải Lý Tư Tiến bị trọng thương không thể ra trận nên mới thành ra như vậy hay không.

Văn Hầu bước đến trước giá sách bên vách tường, lấy xuống một cuốn sách, lẩm bẩm nói: “Lúc đó Lý Tư Tiến không biết đang nghĩ gì, thế nhưng trong cuốn của Thiên Ki-pháp-sư khi ngược dòng truy tìm phái Thanh Hư Thổ Nạp thời kỳ đầu lại bất ngờ nhắc đến cả Lý Tư Tiến. Thiên Ki-pháp-sư nói rằng khi ấy Lý Tư Tiến quy y pháp thống, ngày ngày đả tọa luyện khí, đạt được đại ý thanh tịnh vô vi, trong hai năm xây thành, trong thành chưa từng phán một án tử hình nào.”

Ta không biết những chuyện này rốt cuộc có liên quan gì đến việc đúc bách tịch đao, nhưng đã được Văn Hầu nói như vậy, ắt phải có mối liên hệ. Lúc này Văn Hầu lại khựng lại, ta không kìm được bèn truy vấn: “Tại sao vậy?”

“Pháp thống sùng thượng thanh tịnh vô vi, thuở ban đầu còn chưa phân thành hai phái Thanh Hư Thổ Nạp và Thượng Thanh Đan Đỉnh, chỉ là Nội Đan phái và Ngoại Đan phái, nhưng hai phái vẫn đại đồng tiểu dị, không giống như ngày nay nước lửa bất dung. Thời đó cả hai phái đều có chung một đại giới điều, chính là không sát sinh.”

Pháp thống kiêng sát sinh? Ta không khỏi giật mình kinh ngạc. Y quan Diệp Đài xuất thân từ pháp thống, ngược lại vẫn làm được, thế nhưng nếu người như Trương Long Hữu đã nhập ngũ rồi mà đòi không sát sinh thì là chuyện bất khả thi. Ta bết: “Bây giờ không có điều này nữa đúng không?”

Văn Hầu mỉm cười, nói: “Ngươi tự mình xem cuốn sách này đi.”

Ta đón lấy cuốn sách, nhìn vào đoạn mà Văn Hầu vừa chỉ. Đoạn văn đó nói về nguyên nhân pháp thống chia thành các phái, hóa ra việc Thanh Hư Thổ Nạp và Thượng Thanh Đan Đỉnh tách ra chính là bắt đầu từ Lý Tư Tiến.

Thời điểm đó, Lý Tư Tiến làm thành chủ Tây Tĩnh, trong lúc xây thành, có một đội thổ phỉ bôn ba đi ngang qua Tây Tĩnh Thành. Đội thổ phỉ này số lượng chỉ vỏn vẹn vài chục người, trong khi Tây Tĩnh Thành lại có đến hai vạn quân đồn trú, theo lý thuyết thì tuyệt đối không có vấn đề gì lớn. Thế nhưng đám thổ phỉ này cũng là những kẻ trải qua trăm trận chiến, còn quân đồn trú của Tây Tĩnh Thành lại vì chủ tướng hoang phế luyện tập, sức chiến đấu sụt giảm nghiêm trọng, lại câu nệ vào giới luật “không giết”, mấy chục tên thổ phỉ này trước hàng sau phản, vậy mà lại một đường chém giết trong thành, xuyên qua thành mà đi, hai vạn quân đồn trú cũng không cản được chúng, cuối cùng chúng mở đường tẩu thoát, bản thân tổn thất một nửa, thế nhưng lại chém chết mấy trăm quân đế quốc cùng hàng ngàn dân thành, nhà cửa trong thành cũng bị đốt cháy rất nhiều. Sự việc này đã gây ra chấn động cực lớn đối với Lý Tư Tiến, một vị dũng tướng có tiếng tăm lừng lẫy, với ưu thế tuyệt đối trong tay mà lại không hạ nổi đám ô hợp vỏn vẹn vài chục người, tổn thất lại lớn nhường này, khiến cho toàn tỉnh Xương Đô náo loạn cả lên, cho rằng Lý Tư Tiến hữu danh vô thực, tầm thường vô năng. Cũng chính vì phương thức cai trị vô vi của Lý Tư Tiến, trên dưới Tây Tĩnh Thành đã dấy lên một cuộc tranh cãi khẩu thiệt xem Lý Tư Tiến rốt cuộc còn thích hợp đảm đương chức thành chủ Tây Tĩnh nữa hay không, thậm chí cả pháp thống cũng bị cuốn vào. Vì Lý Tư Tiến có xu hướng nghiêng về Nội Đan phái, thế nên Nội Đan phái kiên quyết cho rằng Lý Tư Tiến không sai, lỗi lầm chỉ thuộc về phía quân đội, còn Ngoại Đan phái lại lớn tiếng chỉ trích Lý Tư Tiến một bề khoan dung, để rồi chuốc lấy đại họa này. Hai phái càng tranh cãi càng lâm vào bế tắc, cuối cùng đám người thuộc pháp thống ấy vậy mà cũng cầm đao kiếm lên, muốn dùng vũ lực để định đoạt phải trái đúng sai.

Lý Tư Tiến sau sự việc đó đã đóng cửa tĩnh tư suốt mấy ngày trời, hạ lệnh gom tinh thiết đúc thành thanh bách tịch đao này, khắc tám chữ minh văn này lên trên, ngày ngày tự răn mình. Ta biết sau đó Lý Tư Tiến chấn chỉnh lại quân đội, không hề duy trì điều luật không giết nữa, xem ra Lý Tư Tiến cuối cùng cũng đã từ bỏ cái tín điều phi thực tế này của pháp thống rồi.

Ta đọc xong đoạn này, ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy Văn Hầu đang nhìn mình. Ta trả lại sách cho hắn, trầm mặc không nói gì, Văn Hầu lên tiếng: “Ngươi thấy bản thân so với Lý Tư Tiến thế nào?”

“Mạt tướng kém xa vạn dặm.”

“Sai rồi.” Văn Hầu mỉm cười, “Điểm khác biệt giữa người cổ đại và người thời nay, chính là người xưa đã là quá khứ, còn chúng ta vẫn đang không ngừng tiến về phía trước. Có lẽ hiện tại Lý Tư Tiến vẫn đứng trước mặt ngươi, nhưng sẽ có một ngày, biết đâu ngươi sẽ đuổi kịp ông ấy. Thế nhưng nếu bản thân ngươi không còn muốn tiến về phía trước nữa, thì đương nhiên sẽ kém xa vạn dặm.”

Toàn thân ta run lên bần bật, nói: “Phải…… phải vậy không?”

“Đừng nghĩ bản thân chỉ là một nhân vật nhỏ bé tầm thường, thế giới nằm trong tay ngươi, chỉ cần ngươi muốn!”

Văn Hầu vươn tay về phía ta, nắm chặt lại thành một quả đấm. Bàn tay của hắn không thô kệch, được bảo dưỡng rất tốt, trắng trẻo mịn màng, thế nhưng nắm đấm này lại tựa như mang theo một sức mạnh vô biên. Ta suýt mang theo sự kính sợ, nhìn chằm chằm vào nắm đấm của hắn, lẩm bẩm nói: “Thế nhưng, thế nhưng tôi thực sự làm được sao?”

Văn Hầu vỗ vỗ vai ta, nói: “Làm được!”

Lời nói của hắn chém đinh chặt sắt, cũng mang lại cho ta thêm vài phần tự tin. Ta ngẩng đầu lên, thấp giọng nói: “Đại nhân, tôi xin lỗi.”

“Đừng nói những lời này nữa, Chu Hưu Hồng.” Văn Hầu mỉm cười, rồi lại ngồi xuống, “Đúng rồi, lễ tang của quận chúa ngày mai sẽ cử hành, ngươi cùng đi với ta.”

Ta giật thót mình, nói: “Thế nhưng, An Lạc Vương ông ấy……”

Tiểu vương tử từng nói với ta, An Lạc Vương căm hận ta thấu xương, có ý định chém đầu ta để tạ lỗi với quận chúa, nếu ta xuất hiện trong lễ tang của quận chúa, nói không chừng lão ta sẽ giết ta thật đấy. Thế nhưng Văn Hầu lại lắc đầu, nói: “An Lạc Vương tuy không phải nhân vật lớn lao gì, nhưng chừng mực này lão vẫn có, không cần sợ. Ngày mai, ngươi phải biểu lộ ra vẻ mặt vô cùng đau khổ, để lão ta nhìn thấy, người đau lòng nhất khi mất đi quận chúa, phải là ngươi.”

“Vâng.”

Ngoài miệng ta đáp lời, nhưng trong lòng lại không khỏi có chút khó chịu. Nói thật lòng, đối với cái chết của quận chúa, dù ta không đau lòng hơn An Lạc Vương, nhưng cũng rất đau lòng rồi. Lời nói kiểu này của Văn Hầu chẳng khác nào muốn ta giả vờ ra vẻ đau đớn, điều này khiến ta vô cùng không thoải mái. Văn Hầu hoàn toàn không để ý đến phản ứng này của ta, chỉ nói: “Tang lễ ngày mai, tông thất phần lớn đều sẽ đến. Chỉ cần An Lạc Vương thừa nhận quận chúa hạ táng với tư cách là thê tử của ngươi, thế là đủ rồi, cho nên ngươi nhất định phải đi.”

“Vâng.” Ta cũng chỉ có thể thốt ra câu này. Trong lòng ta chỉ cảm thấy lạnh buốt, mặc cho Văn Hầu có thưởng thức ta đến đâu, có nói cái gì mà xem ta như con trai ruột đi chăng nữa, nhưng trong thâm tâm hắn, rốt cuộc ta vẫn kém xa Chân Dĩ Ninh vạn dặm. Đối với hắn, ta vĩnh viễn chỉ là một cỗ công cụ mà thôi.

Quận chúa được an táng trong nghĩa trang của tông thất. Nghĩa trang tông thất cũng nằm ở Tây Sơn, cách Quốc Thắng Bi và Trung Quốc Bi đều không xa, vị trí huyệt mộ của An Lạc Vương đã được chọn sẵn, nguyên phối của An Lạc Vương mất sớm, khoảng trống bên cạnh được chừa lại làm mộ phần cho An Lạc Vương, nào ngờ quận chúa lại là người được táng ké trước một bước.

Hôm nay là một ngày u ám, lất phất vài sợi mưa nhỏ, dù đã là mùa hè, thời tiết lại mang theo chút hơi lạnh. Nhìn từ đằng xa, hai tấm bia đá khổng lồ sừng sững trên đỉnh núi, tựa như hai vị cự nhân câm lặng. Ta đứng sau lưng Văn Hầu, mặc chiến bào màu đen. Tang phục của đế quốc là màu đen, bộ hắc bào này là do Văn Hầu sai người làm gấp cho ta, coi như để ta chịu tang quận chúa. An Lạc Vương vẫn chưa tới, Thái tử ngược lại lại đến trước, trên mặt ngài cũng mang theo vẻ ưu thương, ngược lại khiến ngài bớt đi rất nhiều vẻ phóng túng ban đầu, thêm vào mấy phần trầm trọng. Vừa nhìn thấy ngài, ta suýt không kìm được muốn hỏi ngài về chuyện của nàng ấy. Sau trận chiến giữa Đông Cung và Lộ Cung Hành, cũng không biết nàng ấy thế nào rồi, may mà ta biết nếu mình thực sự thốt ra câu hỏi đó thì sẽ là chuyện tồi tệ đến cực điểm, lời đến bên miệng lại nuốt ngược vào trong.

Đối với quận chúa, rốt cuộc ta mang theo thứ tình cảm gì? Ta thật sự không thể nói rõ. Yêu nàng ấy sao? Có một chút đi, có lẽ phần lớn hơn chính là sự tôn sùng. Mưu lược nhãn quan của nàng đều vượt xa người khác, so với Văn Hầu, dường như còn nhỉnh hơn một bậc. Thế nhưng cái chết của nàng lại quá mức không đáng, nếu không phải vì ta, nàng tuyệt đối sẽ không một thân một mình bước ra ngoài.

Trước kia khi ở quân trường, có vài phong lưu nhân vật cứ nhắc đến phụ nữ là nước bọt văng tứ tung, dù là ở nơi hiểm ác như Cao Lưu Thành, Kim Thiên Thạch của Long Lân Quân cứ hễ nhắc đến phụ nữ là hai mắt sáng rực lên. Kim Thiên Thạch từng nói, phụ nữ là loài sinh vật kỳ lạ nhất, nếu nàng ấy không thực sự yêu ngươi, vậy thì các nàng thông minh đến mức tuyệt đối không thể tin tưởng. Nhưng nếu nàng ấy đã đem lòng yêu ngươi, vậy thì cho dù nàng ấy có nói mặt trời mọc đằng tây, thì đó nhất định là kỳ tích xuất hiện, mặt trời quả thực sẽ mọc đằng tây thật.

Quận chúa ơi, ngài cũng chỉ ngốc nghếch có một lần, thế mà lại ném luôn cả tính mạng của mình đi, đúng là một kẻ ngốc mà. Ta thầm nghĩ, trong mắt lại cay xé, nước mắt đã làm ướt đẫm khóe mi.

“Chu Hưu Hồng, An Lạc Vương đến rồi, theo ta qua đó bái kiến.”

Văn Hầu nhẹ giọng nói bên tai ta, ta hoảng hốt lau đi giọt nước mắt trong tròng mắt, trợn trừng mắt nhìn sang. Một đội người đang chậm rãi bước tới, đi đầu là một cỗ quan tài màu đỏ son tám người khiêng. Quan tài rất lớn, đè nặng khiến bước đi của những kẻ khiêng linh cữu có chút loạng choạng.

Dù tự nhủ bản thân phải kiên cường, thế nhưng hễ nhìn thấy cỗ quan tài này, nước mắt ta lại không kìm được tuôn rơi.

Văn Hầu và Thái tử đi bộ nghênh đón lên trước. Phía sau linh cữu là An Lạc Vương và tiểu vương tử, đi theo sau bọn họ là mấy nữ nhân mặc tang phục, có lẽ là các thị thiếp của An Lạc Vương. Ta nhớ quận chúa từng nói với ta, sinh mẫu của nàng đã qua đời từ lâu, thế nhưng đám thị thiếp kia lại khóc lóc nước mắt nước mũi đầm đìa, trông cứ như kẻ đau lòng nhất chính là bọn họ vậy.

Thái tử bước đến trước xe, vươn tay đỡ An Lạc Vương đang muốn bước xuống xe, nói: “Thúc phụ, cẩn thận một chút.”

An Lạc Vương gật đầu. Những ngày không gặp này, lão bỗng chốc già đi rất nhiều, ta thấy tiểu vương tử nhìn thấy ta, ánh mắt cậu bé có chút hoảng hốt. An Lạc Vương xuống xe, lảo đảo một bước, Văn Hầu vội vàng bước lên đỡ lấy lão, nói: “Vương gia, xin hãy nén bi thương.”

An Lạc Vương lau đi giọt lệ trong mắt, nói: “Vân Hầu, trên đời này chuyện đau đớn nhất, chính là kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh mà.”

Văn Hầu cũng lau khóe mắt, nói: “Vương gia, người chết không thể sống lại, minh châu ắt đã thăng thiên quốc, cúi xin vương gia đặt đại sự quốc gia lên hàng đầu.” Hắn quay đầu nhìn về phía ta, cất lời: “Đến đây, tướng quân Chu, qua đây bái kiến nhạc phụ đại nhân.”

Trong mắt An Lạc Vương bỗng lóe lên một tia sát khí. Vẻ ngoài của lão trông vô cùng bình thường, nhưng ánh mắt này lại sắc bén đến cực điểm. Ta bước lên trước, quỳ xuống nói: “Vương gia, mạt tướng hành lễ.”

Ta nhìn thấy tay của An Lạc Vương đặt lên bội đao, các khớp ngón tay của lão đã trắng bệch, chắc hẳn đang nghĩ ngợi xem có nên chém toi ta ngay trước đám đông hay không. Dù biết rằng việc An Lạc Vương muốn giết ta không phải là không thể, thế nhưng ta vẫn quỳ rạp xuống trước mặt lão. Chẳng vì lý do gì cả, đơn giản chỉ vì quận chúa. Dù thế nào đi nữa, ta đã không thể bảo vệ tốt cho quận chúa, đó chính là trách nhiệm của ta.

Tiểu vương tử bỗng lao tới, ôm chầm lấy ta, khóc nức nở: “Tướng quân Chu, anh đến rồi! Lúc lâm chung tỷ tỷ cứ gọi tên anh mãi thôi.” Cậu bé vừa khóc r rỉ vừa thầm thì nói nhỏ vào tai ta: “Mau khóc đi chứ.”

Dù có sự quan tâm nhắc nhở của tiểu vương tử, nhưng hiện tại ta lại chẳng thể khóc nổi nữa rồi. Ta đỡ cậu bé đứng dậy, nói: “Điện hạ, xin hãy đứng lên. Ta đã không thể bảo vệ chu toàn cho quận chúa, mọi sự trừng phạt đều là những gì ta đáng phải nhận.”

Sắc mặt của tiểu vương tử cũng có chút biến đổi, có lẽ cậu bé không tài nào nghĩ thông suốt vì sao ta lại không coi tính mạng ra gì như thế. Ta nhẹ nhàng đẩy cậu bé ra, ngẩng đầu nhìn thẳng về phía An Lạc Vương, nói: “Vương gia, mạt tướng vô năng, khiến cho quận chúa ngọc nát hoa tàn dưới tay bọn phỉ khấu, tội này muôn chết cũng không từ, xin vương gia xử trí.”

Lời này vừa thốt ra khỏi miệng ta, sắc mặt của Văn Hầu cũng thay đổi, ta biết hắn nhất định đang cảm thấy bực bội vì ta không nghe theo sự sắp xếp của hắn. Ta cũng biết, nếu như ta biểu lộ vẻ đau đớn khôn cùng, vào lúc này An Lạc Vương nói không chừng sẽ tha thứ cho ta, thế nhưng ta không phải là kép hát, sự đau khổ không phải là thứ để diễn cho người khác xem.

An Lạc Vương cũng ngẩn người, hồi lâu sau mới lên tiếng: “Đã ngươi đã nói vậy, vậy thì ta thành toàn cho ngươi.” Lão vươn tay rút bội đao ra, tiểu vương tử kinh hoàng hét lên: “Phụ vương!” An Lạc Vương quát lớn: “Lùi xuống!” Thế nhưng tiểu vương tử vẫn không chịu bỏ qua, đứng chắn giữa ta và An Lạc Vương, kêu lên: “Phụ vương, tỷ tỷ từng nói, đừng trách tướng quân Chu. Cha, nếu cha giết tướng quân Chu, tỷ tỷ ở suối vàng cũng sẽ không vui đâu.”

Giọng nói của tiểu vương tử đã mang theo tiếng khóc nghẹn ngào, trong mắt An Lạc Vương lóe lên một cái, không biết đang suy nghĩ điều gì. Ta thở dài một tiếng, nói: “Tiểu điện hạ, ngài đừng nói nữa, ta có lỗi với quận chúa, đây là tội danh ta đáng đời phải chịu.”

An Lạc Vương nhìn ngó xung quanh, bỗng cũng ngửa mặt thở dài một tiếng, nói: “Tướng quân Chu, đứng lên đi.”

Trên mặt tiểu vương tử lóe lên một tia mừng rỡ, nói: “Cha, cha tha thứ cho tướng quân Chu rồi sao?”

An Lạc Vương không trả lời cậu bé, chỉ bước lên một bước, đẩy tiểu vương tử sang một bên, nói: “Tướng quân Chu, đây là lời thật lòng của ngươi chứ?”

Ta đáp: “Quận chúa vì ta mà chết, mạt tướng đau đớn muốn sống không bằng chết, vương gia nếu muốn chém đầu ta, mạt tướng tuyệt không dám nói thêm lời nào.”

An Lạc Vương bỗng quát lớn: “Vậy thì ngươi đi chết đi!”

Lão đột ngột đẩy tiểu vương tử một cái. Tiểu vương tử dù vóc dáng đã cao lớn, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ, bị An Lạc Vương đẩy cho lảo đảo mấy bước, ánh đao trong tay lão lóe lên, chém thẳng xuống trán ta.

An Lạc Vương vẫn muốn giết ta! Lòng ta chùng xuống, thế nhưng không hề nhúc nhích. Nếu ta bị An Lạc Vương giết chết, như vậy cũng coi như tạ tội được với quận chúa rồi. Khoảnh khắc đao chém đến ngay trước mắt, ta không khỏi nhắm nghiền hai mắt lại, chờ đợi cái chết giáng xuống, bên tai chỉ nghe thấy tiếng hét kinh hoàng của tiểu vương tử và giọng nói của Văn Hầu: “Vương gia!”

An Lạc Vương lại thở dài một tiếng, nói: “Nếu như giết ngươi, Tiểu Nhân sẽ không vui đâu.”

Lão thu bội đao trở lại vỏ, bỗng quát lớn: “Chu Hưu Hồng, qua đây khiêng quan tài cho ta!”

Đến trước mộ huyệt, hạ linh cữu xuống, ở đó đã có sẵn một hàng người pháp thống mặc trường bào vây quanh hố đất. Thượng Thanh Đan Đỉnh phái và Thanh Hư Thổ Nạp phái vốn cùng chung một gốc, tuy chủ tu có điểm khác nhau, nhưng lập linh đường làm pháp sự thì hoàn toàn giống y đúc nhau, đám người này cũng không biết thuộc phái nào, phần lớn là người của Thanh Hư Thổ Nạp phái. Trong tay bọn họ cầm một chiếc chuông nhỏ, vừa vây quanh vòng tròn vừa chậm rãi bước đi, bỗng nhiên tản ra hai bên, để lộ ra một chiếc hương án, có một đạo sĩ đội mũ ngọc mặc trường bào đang đứng trước án.

Đó chính là Chân Quy Tử!

Hiện nay trong triều là phái Thanh Hư Thổ Nạp đắc thế, phái Thượng Thanh Đan Đỉnh vẫn luôn chịu cảnh chèn ép, Đế quân vô cùng tin tưởng tông chủ Ngọc Hinh Tử của phái Thanh Hư Thổ Nạp. Tông chủ Chân Quy Tử của phái Thượng Thanh Đan Đỉnh tuy cũng đường đường là quốc sư, nhưng so với Ngọc Hinh Tử, ông rất ít khi lộ diện, hễ có pháp sự quan trọng nào toàn bộ đều do Ngọc Hinh Tử đứng ra lo liệu, nào ngờ tang lễ của quận chúa lại mời người của phái Thượng Thanh Đan Đỉnh đến.

Chân Quy Tử lẩm rẩm đọc kinh văn, thanh mộc kiếm trong tay lật qua lật lại trên dưới. Ta nhớ Trương Long Hữu từng nói, pháp thống là song tu cả kiếm và đan, kiếm thuật của họ tuy không thích hợp để xung phong đâm chém trên lưng ngựa, nhưng cận chiến dưới đất lại uy lực vô cùng. Những tên kiếm sĩ có ngoại hình cực kỳ xấu xí mà ta từng đụng độ vài lần hình như đều xuất phát từ chi nhánh chỉ trọng luyện kiếm của phái Thượng Thanh Đan Đỉnh. Chân Quy Tử lúc này tuy không phải đang giao thủ với người khác, nhưng có thể nhìn ra động tác xuất kiếm vô cùng có lực, bàn tay vững chãi tựa bàn thạch, nếu dùng vào chiến thực chiến, ông ta nhất định cũng là một cao thủ, hơn nữa các động tác của ông ta thoáng qua lại có nét vô cùng tương đồng với đám kiếm sĩ xấu xí kia.

Ta đứng ngây người ra nhìn, Chân Quy Tử bỗng cất tiếng thanh tiếu rít lên một tiếng, ngón giữa và ngón trỏ tay trái chụm lại chỉ thẳng vào mũi kiếm, trên mũi kiếm chợt bùng lên một đóa đốm lửa, tay phải ông khẽ run lên, mấy ngọn nến trên hương án lập tức bị điểm sáng. Cũng chính tiếng quát ấy mới kéo tâm trí ta hoàn hồn trở lại, trong lòng lại dâng lên một trận đau đớn. Đây là tang lễ của quận chúa, vào thời khắc này mà ta vậy mà cũng phân tâm đi nghĩ ngợi chuyện kiếm thuật hay dở thế nào, chẳng lẽ quận chúa đối với ta mà nói, không phải là người quan trọng đến thế sao?

Nghĩ đến đây, lồng ngực ta càng thêm nhói đau, tựa như bị một con dao nhỏ đâm vào, còn tiện tay xoắn một cái. Quận chúa đối với ta là chân tình thực ý, thế nhưng ta quả thực chỉ đang xu thời theo dòng, phụ lòng thâm tình của nàng.

Tấm áo màu vàng nhạt, đầu ngón tay trắng muốt như tuyết, tiếng tỳ bà nghe vỡ vụn như ngọc tan...

Trái tim ta từ lâu đã giao trọn cho nàng rồi phải không, cho dù bản thân chẳng biết vì lý do gì. Ta lén lút liếc nhìn Thái tử đang đứng cạnh An Lạc Vương, lúc này Thái tử hoàn toàn không có vẻ phóng túng thường ngày, trong ánh mắt mang theo một nỗi cô tịch không sao diễn tả nổi. Dù ngài có một đống đệ đệ muội muội mới sinh, thế nhưng người thực sự mang lại cho ngài thứ tình cảm thủ túc chân chính, có lẽ cũng chỉ có quận chúa và tiểu vương tử mà thôi.

Vào khoảnh khắc này, vị Thái tử mà từ trước tới nay ta vẫn luôn xem thường, dường như cũng bừng sáng lên một thứ ánh hào quang kỳ lạ.

Pháp sự làm xong, chính là lúc hạ huyệt, ta cùng mấy tên hạ nhân dùng sức đặt linh cữu xuống lòng huyệt. Khi cỗ quan tài nặng nề đè lên lớp đất dưới đáy hố, tiểu vương tử bỗng “òa” lên khóc nức nở. Cậu bé quỳ sụp bên miệng hố, vốc một nắm đất rắc xuống, khóc lóc nói: “Tỷ tỷ, đi đường bình an nhé.”

Sau tang lễ, An Lạc Vương đã đứng cũng suýt không vững nổi nữa, mấy tên thị nhân đỡ lão lên xe ngựa, tiểu vương tử đi theo lên cùng. Ta bước theo sau bọn họ, trước khi lên xe tiểu vương tử lại liếc nhìn ngôi mộ mới đắp kia một cái, bỗng cất lời: “Tướng quân Chu, sau này anh còn muốn cưới người khác nữa không?”

Ta ngẩn người, tiểu vương tử đã thấp giọng nói: “Nếu như anh dám cưới người khác, em tuyệt đối sẽ không tha cho anh đâu!”

Trong lòng ta dâng lên một trận đắng ngắt. Dù cậu bé đang đe dọa ta, nhưng ta không hề trách cậu, chỉ gật đầu đáp: “Được rồi.”

Có lẽ, ta thực sự sẽ không bao giờ đem lòng yêu thêm một ai nữa đâu, những gì ta đánh mất đã quá nhiều rồi.

Sau khi An Lạc Vương rời đi, Thái tử cũng lên xe rời đi. Văn Hầu bước đến trước mặt ta nói: “Chu Hưu Hồng, chúng ta cũng đi thôi.”

Ta quay đầu nhìn lại một lần nữa, nói: “Đợi một lát đi, tôi vẫn muốn nhìn lại mộ của quận chúa thêm chút nữa.”

Nói ra câu này đã là rất thất lễ rồi, thế nhưng Văn Hầu không hề nổi giận, chỉ nhạt giọng đáp: “Cũng được.”

Ta bước đến trước ngôi mộ này, nhìn chằm chằm tấm bia mộ. Trên bia mộ khắc mấy dòng chữ, tóm tắt cuộc đời ngắn ngủi của quận chúa. Trong cuộc đời của nàng, cũng chẳng có nổi một câu chuyện nào gọi là kinh thiên động địa, chỉ vỏn vẹn hai ba dòng văn tự là đã giải thích xong tất cả mọi thứ.

“Đừng nghĩ ngợi nhiều nữa.” Văn Hầu đặt tay lên vai ta, “Tất cả đều đã qua rồi.”

Những người đến đưa tang lần lượt rời đi. Bởi vì người chết chỉ là một vị quận chúa, các đại thần phần lớn đều không đến, những người đến dự chỉ là một vài vị tông thất, Đường quận chúa và Bồ An Lễ ngược lại cũng tới, lúc này Đường quận chúa đang lớn tiếng mắng mỏ phu xe, không biết lại đang phát giận chuyện gì. Ta lặng lẽ gật đầu, thế nhưng, trong lòng ta lại trống rỗng làm sao.

Ta nói: “Đại nhân, chúng ta về thôi.”

Ngồi vào trong xe ngựa, không biết vì sao Văn Hầu mãi chẳng thốt nổi một lời, cũng chẳng rõ lão đang suy tính điều gì. Khi đi qua cửa Tây, ta rốt cuộc không nhịn được nữa, cất lời: “Đại nhân, mạt tướng lại không nghe lời ngài nữa rồi.”

Văn Hầu thở dài một tiếng nói: “Thôi vậy, điểm này của ngươi quả thực rất giống với Dĩ Ninh.”

Chân Dĩ Ninh vốn dĩ không chịu tuân theo sự sắp xếp của Văn Hầu, kể từ lúc Văn Hầu bắt đầu ép hắn kết hôn với Đường quận chúa, hắn liền không ngừng làm trái lại mọi sự bài trí của Văn Hầu, bằng không với thân phận của hắn, Văn Hầu tuyệt đối sẽ không thả hắn ra tuyến đầu xông pha chiến trận đâu. Nhắc đến Chân Dĩ Ninh, ta cũng chẳng thể thốt nên lời nào nữa. So với Chân Dĩ Ninh, ta thực sự kém xa quá vạn dặm.

Xe ngựa dừng lại trước cửa quân trường, ta cáo từ với Văn Hầu, bước xuống xe, vừa định bước về phía chỗ ở, Văn Hầu bỗng cất giọng: “Chu Hưu Hồng, đừng nghĩ ngợi lung tung nữa, người Xà vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, nhiệm vụ của ngươi vẫn còn nặng nề lắm.”

Ta quay đầu lại, hành lễ thêm một lần nữa, trơ mắt nhìn cỗ xe ngựa của Văn Hầu khuất dạng ở góc phố. Người Xà sau trận đại bại này, nguyên khí tổn thương nặng nề, tuy vẫn bảo tồn được một lực lượng tương đối, thế nhưng câu nói này của Văn Hầu nghe qua có vẻ hơi quá nặng nề rồi. Nếu không phải do ta suy nghĩ nhiều, thì bộ dáng lúc hắn thốt ra câu nói vừa rồi trông gần như thể chúng ta vừa mới thua một trận đại bại ê chề, chứ không phải là chúng ta đang truy sát tàn quân người Xà đang tháo chạy.

Về đến cửa, đang chuẩn bị mở cửa bước vào, ta bỗng cảm thấy toàn thân lạnh buốt thấu xương.

Trong phòng có người! Dựa vào trực giác được mài giũa qua chiến trường, ta cảm nhận được một thứ cảm giác vô cùng bất thường. Ta nhẹ nhàng rút bách tịch đao ra, nghiêng người đứng sát bên cạnh cửa, mở ổ khóa, đẩy mạnh cánh cửa ra. Nếu bên trong có kẻ muốn đánh lén ta, hắn nhất định sẽ chém xuống một đao. Sau khi né tránh đao này, bách tịch đao của ta sẽ với thế lôi đình vạn quân phản công ngược lại.

Thế nhưng, trong phòng không có ai đánh lén ta cả, chỉ có một tiếng cười “phì” khẽ vang lên, có người cất lời: “Tướng quân Chu, xem ra ngươi cũng có tiến bộ đấy chứ.”

Vừa nghe thấy âm thanh này, ta lập tức trút bỏ được nỗi lo trong lòng. Đây là giọng nói của Thiệu Phong Quan, thực ra ta cũng nên đoán ra được, đây là lần thứ hai hắn làm thế này rồi. Lần trước khi hắn bị Văn Hầu cách chức, lúc trở về mang đao mã trả lại cho ta cũng chẳng thèm mở khóa cửa, cứ thế nghênh ngang đi thẳng vào nhà. Ta thu bách tịch đao vào trong vỏ, cười nói: “Thiệu tướng quân, nếu anh không làm tướng quân nữa, đi làm đạo tặc chắc chắn cũng sẽ là kẻ đứng đầu thiên hạ.”

Lần trước trên người Thiệu Phong Quan đầy rẫy vết thương, dáng vẻ vô cùng chật vật, thế nhưng lần này lại ăn mặc vô cùng chỉnh tề, chỉ có điều cũng giống như lần trước, hắn cầm theo một vò rượu nhỏ, đang tự rót tự uống. Ta bước đến ngồi xuống đối diện hắn, đẩy tung cánh cửa ván gỗ ra, rồi mới ngồi xuống, cất lời: “Thiệu tướng quân, sao anh lại quay về rồi?”

Trong ánh mắt Thiệu Phong Quan mang theo chút vẻ giảo hoạt, rót cho ta một chén rượu đẩy sang phía ta rồi nói: “Ngươi đoán xem nào.”

Lòng ta chấn động, nói: “Chẳng lẽ là chiến sự bất lợi sao?”

Thiệu Phong Quan nhạt giọng cười: “Thông minh thật đấy, chúng ta vừa thua một trận đại bại. Lần này không phải do cố ý đâu, mà là một trận bại trận thật sự đấy. Ngươi đi theo ta đi, ta cho ngươi xem một thứ này.”

Ta đáp: “Được thôi, tôi đi dắt ngựa.”

Thiệu Phong Quan bảo: “Không cần đâu, con Phi Vũ của ngươi quá mức thu hút sự chú ý rồi, ta đã sắp xếp sẵn xe ngựa rồi.”

Hắn bước đến bên cửa, thò đầu nhìn ra ngoài, nói: “Theo ta.”

Ta có chút thấp thỏm không yên, ngoan ngoãn bước theo sau lưng hắn hỏi: “Anh muốn cho tôi xem cái gì cơ chứ?”

“Đến nơi khắc biết.” Hắn cước bộ thoăn thoắt tiến về phía trước. Bây giờ trong quân trường đang diễn ra các lớp học, nơi này ngược lại vô cùng yên tĩnh. Ta tuy trên danh nghĩa vẫn là giáo viên quân trường, nhưng vì phải thống lĩnh Tiên Phong Doanh, nên việc giảng dạy phần lớn đều do Hồ Thao thay thế. Bây giờ ta đã là thiên tướng quân, có lẽ chẳng mất bao lâu nữa cũng sẽ có trạch viện của riêng mình thôi. Ta bước theo Thiệu Phong Quan rẽ qua một khúc cua, hắn bỗng huýt sáo một tiếng, một chiếc xe ngựa liền từ một con đường nhánh phóng vụt ra, kẻ đánh xe chính là Chư Cát Phương.

Thiệu Phong Quan quay đầu lại nói: “Tướng quân Chu, lên xe thôi.”

Ta bước lên xe cùng hắn, rèm cửa bên trong cũng được thả xuống, tối đen như mực. Ta cất lời: “Thiệu tướng quân, anh đang lo lắng chuyện gì vậy?”

Thiệu Phong Quan đáp: “Cũng chẳng có gì, cẩn thận vẫn hơn. A Phương, không ai chú ý đấy chứ?”

Chư Cát Phương đáp: “Không có.”

“Vậy thì tốt, chúng ta đi.”

Xe ngựa tròng trành lăn bánh khởi hành, trong lòng ta càng lúc càng bất an, hạ giọng hỏi: “Thiệu tướng quân, rốt chúng ta đang đi đâu thế?”

“Thành Nam.”

Tiêu cục Bình Ninh do Thiệu Phong Quan mở trước kia nằm ở Thành Nam, ta bối rối: “Là đi tiêu cục của anh sao?”

Thiệu Phong Quan gật đầu: “Không sai. Nhưng tiêu cục đã sớm đóng cửa ngừng hoạt động từ lâu rồi, hiện tại chỉ có mấy tên sai vặt trước kia ở lại trông nom quán xuyến thôi.”

Ta càng lúc càng tò mò, chỉ là nghĩ mãi không thông rốt cuộc Thiệu Phong Quan muốn cho ta xem thứ quái quỷ gì mà lại phải làm ra vẻ thần bí thế này. Xe ngựa thong thả lăn bánh không nhanh không chậm, dọc đường nghe rõ tiếng người qua lại huyên náo ồn ào. Sau khi cơn nguy nan được giải trừ, đế quốc dường như lập tức khôi phục lại vẻ phồn hoa nhộn nhịp như xưa, những kẻ buôn bán kinh doanh cũng ngày một đông đúc hơn. Bên trong xe vô cùng u tối, Thiệu Phong Quan khoanh chân ngồi đó, cũng không biết đang miên man suy nghĩ điều gì, ta lên tiếng: “Rốt cuộc anh muốn cho tôi xem cái gì chứ?”

Thiệu Phong Quan thở dài một tiếng, đáp: “Ta muốn cho ngươi gặp một người.”

Tim ta bỗng thót lên một nhịp. Không hiểu vì sao, người đầu tiên ta nghĩ đến lại chính là nàng ấy, chẳng lẽ Thiệu Phong Quan đã đánh tráo đưa nàng ấy ra khỏi Đông Cung, rồi mang đến giao cho ta sao? Nếu hắn thực sự làm thế, chính là phạm phải tội đại nghịch bất đạo, thế nhưng ta sẵn sàng vứt bỏ tất cả mọi thứ cũng bất chấp tất cả. Ta vội vã hỏi dồn: “Là một nữ nhân ư?”

Thiệu Phong Quan ngẩng đầu nhìn ta, trong ánh mắt vừa có vẻ kinh ngạc, vừa mang theo chút châm chọc đầy thiện ý: “Hóa ra ngươi cũng rất bình thường cơ đấy, ha ha, ta còn tưởng ngươi không thích phụ nữ chứ.”

Mặt ta đỏ bừng lên, thầm biết trò suy diễn lung tung của bản thân quá mức hoang đường rồi, cũng mặc kệ cho hắn tha hồ đoán mò, chỉ đính chính: “Rốt cuộc là ai cơ chứ?”

“Đến nơi rồi nói.”

Hắn không nói thêm gì nữa, ta cũng tiện không hỏi tiếp. Xe ngựa vòng vèo mấy bận rồi bỗng khựng lại, Chư Cát Phương mở cửa xe ra, nói: “Thiệu tướng quân, đến nơi rồi, bên ngoài không có điều gì bất thường.”

Thiệu Phong Quan trút phào nhẹ nhõm, nói: “Vào thôi.”

Bức hoành phi của Bình Ninh Tiêu Cục đã được gỡ xuống từ bao giờ, cánh cửa lớn đóng chặt kín mít. Hắn đẩy cửa bước vào, ta vội vã cắm cổ đi theo hắn vào trong. Dù biết rằng sắp sửa được sáng tỏ ngay tức khắc, thế nhưng trong lòng vẫn không kìm được mà miên man suy nghĩ lung tung. Rốt cuộc Thiệu Phong Quan muốn cho ta xem kẻ nào? Chẳng lẽ, sẽ là Chân Dĩ Ninh ư?

Toàn thân ta chấn động mạnh. Nếu như Chân Dĩ Ninh vẫn chưa chết, vậy thì quá tuyệt vời rồi. Đúng lúc này Thiệu Phong Quan bước đến trước một gian phòng bên trong, vươn tay đẩy cửa ra, ta chồm lên vượt trước, xông vào phòng trước một bước.

Căn phòng vô cùng nhỏ hẹp, bên trong chỉ có một chiếc giường cùng một chiếc bàn nhỏ. Trên giường có giăng màn, ta gần như lao thẳng đến trước giường, giật phăng tấm màn che ra. Lúc vén màn lên, bàn tay ta còn hơi run rẩy, câu đố này sắp sửa được giải đáp ngay bây giờ rồi. Thế nhưng vừa vén màn lên, ta lại ngẩn ngờ sững sờ.

Trên giường quả thực đang nằm một người, kẻ này khắp người toàn là thương tích, băng bó kín mít từ đầu đến chân, khuôn mặt chỉ lộ ra được một nửa, thế nhưng tuyệt đối không phải là Chân Dĩ Ninh. Dù ta có vắt óc suy nghĩ cạn kiệt tâm can cũng không nhớ nổi bản thân từng quen biết người này. Kẻ này đang say giấc ngủ, ta ngẩn ngơ nhìn chằm chằm hắn, hoàn toàn không hiểu Thiệu Phong Quan dẫn ta đến đây nhìn hắn rốt cuộc có ngụ ý gì.

Thiệu Phong Quan bước đến bên cạnh ta, ta cất lời: “Thiệu tướng quân, hắn là ai vậy?”

Thiệu Phong Quan đáp: “Hắn tên là Cố Tuyên, là một tên lính của Hỏa Quân Đoàn.”

Ta lại ngẩn người lần nữa. Hỏa Quân Đoàn, đó là bộ đội của Tất Vĩ, Tất Vĩ đuổi theo người Xà, đã đem toàn bộ Hỏa Quân Đoàn kéo đi hết, Cố Tuyên này nghĩ đến cũng là một trong số những kẻ bị thương trong trận chiến đó. Thế nhưng Thiệu Phong Quan làm ra vẻ thần bí thế này để làm gì chứ? Ta hỏi: “Thế thì sao nào?”

Thiệu Phong Quan không đáp lại ta, cúi người xuống, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào người Cố Tuyên kia, gọi: “Cố Tuyên, tỉnh lại đi.”

Cố Tuyên kia mơ mơ màng màng mở mắt ra, vừa nhìn thấy ta, hắn liền giật bắn mình hoảng hốt, hét toáng lên: “Ngươi là ai? Đừng giết ta! Đừng giết ta!”

Thiệu Phong Quan nhẹ giọng nói: “Đừng sợ, hắn là tướng quân Chu đây mà.”

Cố Tuyên nói: “Ta nhớ ra rồi, ngươi là Chu Hưu Hồng!” Ta đã là tâm phúc của Văn Hầu, mà Hỏa Quân Đoàn vốn dĩ được biên chế mở rộng từ lớp nền quân đội phủ Văn Hầu từ trước, hắn nhận ra ta cũng chẳng có gì là lạ. Thế nhưng Cố Tuyên này sau khi nhận ra ta vẫn hoảng sợ tột độ, không hiểu vì lý do gì.

Thiệu Phong Quan bảo: “Đừng sợ, tướng quân Chu sẽ không bẩm báo với đại nhân Văn Hầu đâu, ngươi hãy kể lại trải nghiệm của mình cho hắn nghe đi.”

Cố Tuyên vẫn vô cùng hoảng loạn, lại đánh giá ta từ trên xuống dưới một hồi lâu, lẩm bẩm: “Thực sự có thể tin tưởng hắn được sao?”

Thiệu Phong Quan cười khổ một tiếng: “Ta cũng không biết nữa. Thế nhưng ta tin tưởng hắn, dù sao ta nhìn hắn cũng không phải loại người vong ân bội nghĩa.”

Ta có chút dở khóc dở cười, Thiệu Phong Quan từng cứu mạng ta, thế nhưng lời này nghe qua hình như chẳng giống đang khen ta cho lắm. Ta cất lời: “Cố Tuyên, chỉ cần ngươi không làm chuyện gì ác độc, ngươi chẳng cần phải sợ ta.”

Cố Tuyên lại đánh giá ta thêm một bận, trong ánh mắt vẫn mang theo sự hoài nghi dày đặc, hồi lâu sau mới cất lời: “Thiệu tướng quân, có thể nói cho hắn biết được không?”

Thiệu Phong Quan đáp: “Nói nhảm, cái mạng của ngươi chỉ có tướng quân Chu mới cứu nổi thôi, nói đi.”

Cố Tuyên ngẫm nghĩ một lúc, nghiến răng nói: “Được thôi, đằng nào cái mạng này của ta cũng là nhặt về từ cõi chết.” Hắn gượng chống người muốn ngồi dậy, thế nhưng lông mày lại nhíu chặt lại, có vẻ như trên người đang đau đớn vô cùng. Ta vội đưa tay đỡ hắn, nói: “Từ từ nói.”

Thiệu Phong Quan kéo ghế tới, bảo: “Ngồi xuống đi, chuyện của hắn dài lắm đấy.”

Đợi khi tất cả chúng tôi đã ngồi ổn thỏa, Cố Tuyên mới cất lời mở đầu: “Tướng quân Chu, tôi là binh sĩ đội ba của Hỏa Quân Đoàn, thuộc quyền thống lĩnh của Tướng quân Tất Vĩ. Đầu tháng tư năm nay, Tướng quân Tất Vĩ bí mật triệu tập mười người chúng tôi đến phủ Văn Hầu để thương nghị……”

“Tháng tư á?” Ta cắt ngang lời hắn. Vào tháng tư ta vừa mới từ thành Hùng Quan chịu huấn luyện trở về, người Xà lúc đó cũng đang chuẩn bị vây công đế quốc, trận địa mìn của Văn Hầu chắc chắn được bố trí vào khoảng thời gian này. Cố Tuyên đáp: “Đúng vậy, là tháng tư. Lúc đó người Xà vừa phá vỡ thành Bắc Ninh, đại quân của Tướng quân Đồ Phương bại trận rút về, trong thành lòng người hoang mang lo sợ, chúng tôi đều không biết phải làm sao cho phải. Đúng vào lúc này, chúng tôi bỗng nhận được sự triệu kiến của đại nhân Văn Hầu, ai nấy đều vô cùng bất ngờ, đồng thời cũng cực kỳ phấn khởi.”

Hắn nói đến đây, ho khan hai tiếng, Thiệu Phong Quan đưa tới một chén trà bảo: “Uống một ngụm đi, từ từ nói.” Cố Tuyên đón lấy chén trà uống một ngụm, rồi mới tiếp lời: “Văn Hầu triệu kiến chúng tôi trong một căn mật thất, bắt chúng tôi phải thề tuyệt đối không được để lộ tin tức, rồi giao cho chúng tôi một nhiệm vụ, chính là mai phục bí mật ở bên ngoài cửa Nam.”

Tim ta bỗng nảy thót lên một nhịp. Dù Cố Tuyên mới chỉ hé lộ phần mở đầu, thế nhưng ta đã lờ mờ đoán ra được kế sách của Văn Hầu rồi. Ta cướp lời, hỏi luôn: “Là mai phục dưới lòng đất phải không?”

Cố Tuyên và Thiệu Phong Quan đều chấn động, Cố Tuyên kinh hãi thốt lên: “Ngươi biết ư? Ngươi……” Còn Thiệu Phong Quan lại cất lời: “Tướng quân Chu, tâm tư của ngươi thật là nhạy bén, vừa đoán liền trúng phóc.”

Bảo sao trận địa mìn lại có thể phát nổ đồng loạt được cơ chứ, hóa ra không phải dùng ngòi nổ châm lửa, mà là dùng người để kích hoạt! Ta kinh hãi đến ngẩn người, thốt lên: “Hóa ra là đào hầm ngầm dưới đất, bắt các người mai phục ẩn nấp bên trong ư? Chẳng lẽ, các người đã mai phục dưới lòng đất suốt hơn một tháng trời sao?”

Cố Tuyên gật đầu, ta kinh hô: “Không thể nào! Hơn một tháng trời, các người ăn gì để sống? Đi vệ sinh phóng uế ở đâu? Hơn nữa người Xà chẳng lẽ không phát hiện ra cửa hang sao?”

Người Xà vây thành trọn vẹn hơn một tháng trời. Suốt hơn một tháng trời đó, ngay trên đầu Cố Tuyên và đồng đội toàn là quân địch người Xà, nếu bảo rằng mười cái hầm lớn giấu người mà ngay cả một cái cũng không bị phát hiện thì quả thực là chuyện gần như bất khả thi. Nào ngờ Cố Tuyên lại đáp: “Không bị phát hiện.”

“Tại sao chứ?”

“Bởi vì chuyện này vô cùng cơ mật, Văn Hầu cũng chỉ cho đào đúng mười cái hầm, bên trong đặt lương khô và nước uống đủ dùng trong một tháng. Chúng tôi vừa bước vào trong là cửa ra đã bị bịt kín lại, ngoại trừ vài cái lỗ thông gió ra, hoàn toàn chẳng có cửa hang nào khác cả. Văn Hầu cũng từng nói, hờm khi người Xà bị đánh lui, sẽ đào chúng tôi lên.”

Ta nghe đến đây mà da đầu tê rần, dựng tóc gáy. Một con người bằng xương bằng thịt, vậy mà bị chôn vùi dưới lòng đất suốt hơn một tháng trời, cái này phải cần đến ý chí kiên cường nhường nào chứ! Lần giải tỏa cuộc vây hãm của người Xà này, công lao của mười người bọn họ phải được coi là lớn nhất, dù có ban thưởng thế nào đi nữa cũng không hề quá đáng. Ta không khỏi sinh lòng kính trọng, cất lời: “Tướng quân Cố, đế quốc này có giữ vững được hay không chính là nhờ sự nỗ lực của các anh, công lao này hoàn toàn có thể xếp ở vị trí số một.”

Lời vừa thốt ra khỏi miệng, ta lập tức biết mình đã nói sai. Luận công ban thưởng sau chiến tranh, ta cũng được thăng phong làm thiên tướng quân, thế nhưng từ đầu đến cuối, Văn Hầu hoàn toàn không hề nhắc đến chuyện có mười con người như thế này! Quả nhiên, Cố Tuyên cũng chỉ lạnh lùng cười nhạt một tiếng, nói: “Công lao ư? Còn công lao nào nữa chứ, đến lúc phát nổ lên rồi, ta mới biết hóa ra chúng ta đều bị lừa gạt cả rồi! Vốn dĩ Văn Hầu nói rằng cái hang của nhóm chúng tôi sẽ không gặp nguy hiểm gì, thuốc nổ đều được chôn ở những chỗ khác, thế nhưng đến lúc phát nổ, ta mới phát hiện ra, hóa ra đống thuốc nổ và dầu hỏa đó lại nằm ngay sát vách hang của chúng tôi!”

Ta không khỏi rên rỉ lên một tiếng, tựa như nhìn thấy cảnh tượng trong bóng tối, chịu sự tác động chấn động khi thuốc nổ phát nổ, đất cát bị tung bay mù mịt, nhất thời đến cả hơi thở cũng chẳng tài nào hít nổi. Cố Tuyên cũng đang rên rỉ đau đớn, trên mặt hắn tuy quấn đầy băng gạc, nhưng trong ánh mắt lại lộ ra sự sợ hãi và đau đớn không tài nào chịu đựng nổi. Phải mất một hồi lâu ta mới bình tĩnh lại được, cất lời: “Sau đó thì sao?”

Cố Tuyên cười khổ đáp: “Lúc đó ta sợ đến mất hồn mất vía, chẳng còn biết gì nữa, trong đầu chỉ đinh ninh bươi đất ngoi lên trên. Dù biết rằng cứ chui lên trên thì cũng là cái chết, nhưng ít ra vẫn còn hơn là bị chôn sống dưới lòng đất đến nghẹt thở mà chết. Vận may của ta rất tốt, chấn động ban đầu đã làm sập sụp toàn bộ lớp đất đá ở phía trên đầu, không ngờ lại bị ta liều mạng bò lết thoát ra được khỏi tầng đất. Vừa ngoi lên được khỏi mặt đất, liền nhìn thấy xung quanh đâu đâu cũng là lửa, lúc đó cõi lòng ta đã lạnh ngắt rồi, bị lửa thiêu chết và bị đất chôn vùi, thực ra cũng chẳng khác nhau là mấy.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó á?” Cố Tuyên lại lạnh lùng cười nhạt một tiếng, “Vốn dĩ ta cũng đinh ninh bản thân chắc chắn phải chết, đã không còn định giữ lại cái mạng này nữa rồi, thì đột nhiên trên trời đổ mưa xuống. Ta không ngờ mình vẫn còn có thể đại nạn không chết tìm được đường sống trong chỗ chết, thế nhưng còn chưa kịp mừng vui, thì ngay lập tức đã bị một đám người Xà đầu bù tóc rối cháy xém chật vật vây chặt lấy. Đám người Xà đó đang liều mạng chạy tháo thân về phía sau, đúng lúc có một cỗ xe ngựa chạy lướt qua người ta. Đại khái là vì nửa thân dưới của ta vẫn còn vùi trong đất, trên người lại trét đầy bùn đất, bọn chúng tưởng nhầm ta cũng là người Xà, thế là một tên trong số đó tiện tay lôi luôn ta lên xe.”

Ta nhíu mày, quát lên: “Không thể nào! Bọn chúng phát hiện ra ngươi thì thôi đi, nhưng khi đã lên xe rồi, chẳng lẽ lại không phát hiện ra ư?”

Cố Tuyên đáp: “Đương nhiên là phát hiện ra ngay lập tức rồi, có tên người Xà lập tức muốn ra tay giết chết ta, thế nhưng trong số đó có một tên người Xà đã ngăn cản bọn chúng lại. Lúc đầu ta cũng chẳng biết tên người Xà đó có dụng ý gì, đành mặc cho bọn chúng bắt làm tù binh, đến tận sau này mới biết được, hóa ra tên người Xà đó muốn khai thác từ miệng ta xem rốt cuộc cái trận địa mìn đó được kích hoạt vận hành như thế nào.”

Ta trầm ngâm suy tư nói: “Nó thực sự ôm cái ý đồ đó ư?”

Cố Tuyên đáp: “Vâng, sau đó nó còn quay lại hỏi ta nữa cơ mà. Phải rồi, nó còn nói cho ta biết, tên của nó là Mộc Côn.”

“Mộc Côn!” Năm ngoái khi ta đến chi viện thành Đông Bình, để đổi lấy nhị thái tử, sứ giả mà người Xà phái tới chính là tên Mộc Côn này. Sự nhạy bén sắc sảo của Mộc Côn lúc đó từng khiến ta phải kinh ngạc, cách nói chuyện và thái độ của nó chẳng khác nào con người cả, nào ngờ tên người Xà này cũng tham gia vào trận chiến vây công đế quốc. Thiệu Phong Quan lên tiếng: “Ngươi tổng nên tin rồi chứ? Ta ban đầu vốn cũng chẳng thèm tin đâu.”

Ta vốn dĩ vẫn còn có chút hoài nghi lời kể của Cố Tuyên, thế nhưng đến lúc này thì đã hoàn toàn tin chắc không còn nghi ngờ gì nữa. Cố Tuyên chưa từng đến thành Đông Bình, trừ phi toàn bộ câu chuyện này là do Thiệu Phong Quan dạy cho hắn, bằng không hắn hoàn toàn không thể nào biết được cái tên Mộc Côn này. Ta cất lời: “Tướng quân Cố, anh đã chịu không ít khổ sở rồi. Thế nhưng sau khi thoát nạn sao không bẩm báo với đại nhân Văn Hầu?”

Cố Tuyên đáp: “Ở trong hàng ngũ người Xà thì quả thực không phải chịu quá nhiều khổ hình, tên Mộc Côn đó muốn gặng hỏi ta, ta đã ôm sẵn tâm lý quyết chết đến cùng, đến một chữ cũng không hé răng nửa lời với nó. Tướng quân Tất Vĩ dẫn quân đánh hạ thành Bắc Ninh, người Xà tiếp tục tháo chạy về phía nam, lần này tên Mộc Côn đó cũng không mang bọn ta đi theo được nữa, vứt xó bọn ta ở đấy rồi tự thân bứt phá tháo chạy. Lúc ấy ta mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, đinh ninh rằng bản thân trải qua cửu tử nhất sinh, cuối cùng cũng giữ lại được cái mạng nhỏ.”

Ta hỏi: “Chỉ đinh ninh thế thôi ư? Câu này có ý gì vậy?”

Cố Tuyên cười lạnh nói: “Ta được Thiệu tướng quân phát hiện ra. Đến tận lúc này ta mới biết được, hóa ra ngoài ta ra, vẫn còn có Uất Kế Vinh sống sót nữa.”

Ta giật mình, lập tức liên tưởng ngay đến việc Uất Kế Vinh đó chắc chắn là một binh sĩ khác cũng được mai phục trong hầm ngầm dưới đất. Thiệu Phong Quan đứng bên cạnh thấp giọng nói: “Uất Kế Vinh đó là một binh sĩ khác thoát nạn, do Tất Vĩ phát hiện ra trước. Sau khi ta phát hiện ra hắn, thấy trên người hắn quấn đầy băng gạc, còn tưởng hắn là kẻ bại loại hèn hạ bán mình đầu hàng người Xà, cho đến khi nghe hắn nhắc đến cái tên Mộc Côn ta mới tin được một nửa, đúng lúc đang định báo cáo lên Tất Vĩ và Đặng Thương Lan thì lại vừa vặn nhìn thấy Tất Vĩ đang xử trảm Uất Kế Vinh.”

Đúng lúc này Cố Tuyên bỗng thét lên một tiếng lanh lảnh, lớp băng gạc trên người lập tức rớm máu đỏ tươi một mảng.