Cách đó chừng hai dặm về phía trước, thấp thoáng hiện ra bóng dáng của một hòn đảo nhỏ. Tôi giật mình kinh ngạc: "Đó là đại bản doanh của hải tặc sao?"

Phác Sĩ Miễn cầm ống nhòm ở bên cạnh lên nhìn, lắc đầu nói: "Không phải, đó là một hòn đảo đá ngầm, quá nhỏ, không chứa nổi một ngàn người." Trên mặt hắn thoáng hiện một nụ cười, quát lớn: "Lệch trái năm độ! Lên hòn đảo kia!"

Nếu đó chỉ là một hoang đảo, sau khi lên đảo, dựa vào lợi thế địa hình, hải tặc sẽ càng khó tấn công hơn. Tôi bước xuống nóc khoang thuyền, Tiền Văn Nghĩa đang đợi tôi ở bên dưới, thấy tôi đi xuống liền nói: "Thống chế, sao thế?"

"Phía trước có một hòn đảo nhỏ, chúng ta lên đó chỉnh đốn."

Tiền Văn Nghĩa đưa tay che trán nhìn ra xa, nói: "Thật ạ!" Hắn ngẫm nghĩ, mỉm cười nhạt: "Vậy thì tốt. Một khi lên bờ, lại càng là thiên hạ của chúng ta."

Nói là thiên hạ của chúng ta thì chưa chắc, nhưng vừa đặt chân lên bờ, chúng ta có thể sử dụng Bát Trận Đồ. Có Bát Trận Đồ hộ thân, đám hải tặc ô hợp này căn bản không tài nào tấn công vào được. Tâm trạng tôi cũng bình tĩnh hơn đôi chút, nói: "Chính thế."

Hòn đảo nhỏ đó vẫn còn cách hai dặm, chỉ mong trước khi đến được đảo, hải tặc vẫn chưa đuổi kịp. Thủy quân đoàn thương vong chừng mười mấy người, Tiền phong doanh trận này không tổn hại một binh sĩ nào, người bị thương cũng không nhiều. Đem những binh sĩ thủy quân đoàn bị thương khiêng vào trong để cứu chữa, tôi đứng ở đuôi thuyền nhìn đội thuyền hải tặc đang bám theo phía sau. Thiên Trì Hào đã tiến với tốc độ tối đa, nhưng tốc độ vẫn không thể sánh bằng thuyền của hải tặc, chúng càng ngày càng đuổi sát hơn. Nếu không phải hải tặc vừa chịu thiệt, không dám đơn độc truy kích, bằng không những chiếc thuyền hải tặc đi nhanh nhất e rằng đã đuổi kịp chúng ta rồi. Nhưng cho dù chúng có xếp thành đội ngũ đuổi theo đi nữa, thì cũng chẳng mất bao lâu nữa là sẽ bắt kịp.

Hành trình từ đầu đến giờ vẫn luôn thuận lợi, không ngờ giờ đây lại thành ra thế này. Tôi đang nhìn đám hải tặc dần đuổi sát phía sau, bỗng có người ở phía sau lên tiếng: "Tướng quân họ Chu, các anh có thể đánh lui đám hải tặc này không?"

Đến lúc này rồi mà lại còn có người nói ra những lời thế này! Trong lòng tôi dâng lên một luồng lửa giận, quay đầu lại nhìn. Người này không mặc quân phục, là tùy tùng do Đinh ngự sử dẫn tới. Tôi hỏi: "Xin hỏi đại nhân là vị nào?"

"Hạ quan là Tuần kiểm Đốc sát viện Mã Thiên Vũ, thưa Chu tướng quân."

Tuần kiểm Đốc sát viện chẳng qua chỉ là một chức quan nhỏ, nhỏ hơn chức Thiên tướng quân của tôi rất nhiều, thế nhưng khẩu khí của Mã Thiên Vũ này lại lớn không chịu nổi, tôi hơi bực mình, đáp: "Nếu không đánh lui được, chúng ta sẽ bị hải tặc hốt gọn một mẻ, không một ai sống sót."

Mã Thiên Vũ nhíu mày, quát lớn: "Đinh đại nhân phụng mệnh Đế quân đi đến thành Ngũ Dương, Chu tướng quân, anh mà không đánh lui được hải tặc, tội này khó tránh khỏi đâu!"

Tôi vừa giận lại vừa buồn cười, nói: "Phải đấy. Nhưng nếu không đánh lui được hải tặc, cái mạng này của tôi cũng giao né cho chúng rồi, Đế quân có muốn trị tội tôi thì cũng chẳng biết đường nào mà trị, Mã đại nhân."

Mã Thiên Vũ xem chừng cũng đã thông suốt, trầm ngâm một lát, ngữ khí ôn hòa hơn đôi chút nói: "Chu tướng quân, chúng ta tuy không phải quân nhân, nhưng đã ở trên thuyền thì có trách nhiệm phòng thủ. Chu tướng quân nếu có việc gì cần đến, xin cứ sai bảo."

Hóa ra hắn muốn nói điều này, tôi chợt thấy hơi hối hận vì đã vô lễ với hắn lúc nãy, bấy giờ cũng dùng giọng ôn hòa đáp lại: "Mã đại nhân, các anh có dùng được đao không?"

Mã Thiên Vũ đáp: "Khoảng một nửa người biết chút ít đao thuật, nhưng vũ khí thì ai cũng có."

Tôi nói: "Hải tặc nhất định sẽ đuổi kịp. Bọn chúng muốn tàn sát chúng ta không còn một mống, Mã đại nhân, xin anh sắp xếp một chút, những ai tự tin có thể giáp lá cà với địch, hãy để họ chiến đấu cùng Tiền phong doanh của tôi, số còn lại ở trong khoang giúp chèo thuyền, làm phiền anh vậy."

Mã Thiên Vũ gật đầu, nói: "Đồng tâm hiệp lực, Chu tướng quân, đành nhờ vào anh cả đấy."

Người đáng tin cậy hơn phải là Phác Sĩ Miễn mới đúng. Tôi thầm nghĩ trong lòng, nhưng cái tên Mã Thiên Vũ này không bỏ được vinh quang cửa quan, Phác Sĩ Miễn chỉ là một tên Bách phu trưởng nhỏ nhoi, chức vị thấp kém, chắc là không lọt vào mắt xanh của hắn, việc hắn có thể tự nguyện xin ra trận đã là rất tốt rồi.

Lúc này hòn đảo nhỏ đã ngày một đến gần, có lẽ dùng thuyền nhỏ cũng có thể chèo tới nơi, nhưng thuyền của hải tặc cũng đã đuổi đến cách mấy chục bước chân. Người trên thuyền chúng ta quá ít, mặc dù có thêm một số người chèo thuyền, nhưng vẫn không sánh được với tốc độ của những chiếc thuyền nhỏ bên phía hải tặc. Một chiếc thuyền hải tặc chạy nhanh nhất đã sắp đến nơi, chỉ là vì có vết xe đổ trước đó, chúng không dám quá áp sát, trên mũi thuyền có một tên hải tặc đứng sau tấm thuẫn sắt lớn tiếng la lên: "Đứng lại! Các ngươi rốt cuộc là cao nhân phương nào?"

Tôi không khỏi dở khóc dở cười. Phác Sĩ Miễn ngay từ đầu đã giương danh tính ra rồi mà đến bây giờ bọn chúng vẫn còn hỏi. Tôi lớn tiếng nói: "Chúng ta là thủy quân của đế quốc, các ngươi không sợ chết thì cứ đuổi theo đây." Nhưng giọng nói của tôi không đủ lớn, bọn chúng không nghe thấy. Tiền Văn Nghĩa nói: "Hạ Lễ Niên, anh đi hô lên!"

Hạ Lễ Niên kia nổi tiếng trong Tiền phong doanh là có giọng cang lớn, cho dù có không bằng tiếng trống trận ban đầu, thì cũng chẳng kém là bao. Hắn gào lên: "Chúng ta là thủy quân đế quốc!"

Tên kia liền hét vọng lại: "Không thể nào! Thủy quân đế quốc không thể có sức chiến đấu thế này các ngươi rốt cuộc là ai?"

Tôi chửi rủa: "Đám hải tặc đáng chết, bản lĩnh thì kém cỏi mà kiến thức lại nông cạn. Hạ Lễ Niên, bảo chúng rằng chúng ta chính là thủy quân đế quốc, kẻ nào muốn chết thì cứ đuổi theo!"

Hạ Lễ Niên đáp: "Tuân lệnh." Hắn cất cao giọng hô: "Chúng ta chính là thủy quân đế quốc, các ngươi muốn chết thì cứ việc đuổi theo!"

Lời lớn tuy đã thốt ra, nhưng hải tặc vẫn không chịu bỏ cuộc, vẫn bám riết không tha. Bọn chúng đã tổn thất hai chiếc thuyền, hải tặc bỏ mạng trận này cũng có tầm khoảng một trăm người, chịu thiệt lớn nhường này, bọn chúng tuyệt đối sẽ không bỏ qua đâu.

Đang nhìn đám hải tặc càng đuổi càng gần, lúc này từ đằng mũi thuyền có mấy tên binh sĩ thủy quân đoàn chạy hộc tốc tới, tôi liền hỏi: "Sao thế?"

Một binh sĩ thủy quân đoàn đáp: "Phác tướng quân có lệnh, chuyển hai cỗ Lôi Đình nỏ ra đuôi thuyền."

Lôi Đình nỏ vốn đều được đặt ở khu vực mũi thuyền, nhưng hiện giờ hải tặc đang ở phía sau chúng ta, Phác Sĩ Miễn đem Lôi Đình nỏ dời ra đuôi thuyền, đó là vì cảm thấy đã không còn kịp quay đầu chạy về hướng đảo nữa rồi chăng. Tôi nói: "Được rồi, chúng ta cũng qua giúp một tay."

Lôi Đình nỏ rất cồng kềnh, lại còn phải cố định lên sàn tàu, không dễ gì di chuyển, nhưng đến nước này rồi, đành phải làm thế thôi. Tiền phong doanh không hay dùng Lôi Đình nỏ cho lắm, thủy quân đoàn dùng cũng không được thành thạo lắm, vừa cố định xong một cỗ, Tiền Văn Nghĩa bỗng kêu lên: "Hải tặc tấn công rồi!"

Tôi ngẩng đầu nhìn ra, chỉ thấy mũi thuyền hải tặc bất ngờ phóng ra mười mấy mũi tên lửa, nhằm thẳng Thiên Trì Hào bắn tới. Tôi giật mình thon thót, hét lớn: "Mau né tránh!"

Hải tặc vốn không hay dùng cung tên, tôi suýt tưởng trên thuyền bọn chúng không có cung, nào ngờ lần này lại dùng hỏa tiễn để tấn công. Lúc này khoảng cách vẫn còn hai ba mươi bước, mười mấy mũi tên lửa từ trên trời giáng xuống, chỉ có năm sáu mũi bắn trúng thuyền, số còn lại đều rơi xuống nước. Tiền Văn Nghĩa kinh hãi kêu lên: "Bọn chúng muốn đốt buồm của chúng ta!"

Hỏa tiễn uy lực không lớn, nhưng một khi buồm bị bén lửa, thì hậu quả sẽ khôn lường. Mà Thiên Trì Hào lại lớn hơn thuyền của hải tặc, buồm cũng lớn hơn rất nhiều. Buồm gió để tránh thấm nước nên được làm từ loại vải rất dày quét một lớp dầu, mấy ngày nay trời lại không mưa, rất dễ bắt lửa, mặc dù hạ buồm xuống thì hỏa tiễn cũng coi như vô dụng, nhưng một khi đã hạ buồm gió xuống, Thiên Trì Hào chạy sẽ càng chậm hơn, lại càng khó trốn chạy hơn nữa. Trong lòng tôi chấn động mạnh, kêu lên: "Phải rồi, làm sao bây giờ?"

Tôi vừa dứt lời, cánh buồm đã phát ra một tiếng "vù" rồi sụp xuống. Buồm thuyền rất lớn, lúc rơi xuống cuốn theo một luồng kình phong, chúng ta tuy đều tập trung ở đuôi thuyền, nhưng vẫn bị chấn động đến mức chao đảo. Tiền Văn Nghĩa kinh hoàng la lớn: "Hạ buồm rồi, chúng ta trốn bằng cách nào đây?"

"Phác Sĩ Miễn chắc sẽ có cách thôi." Tôi lầm bầm nói, nhưng trong lòng thực sự chẳng có chút chắc chắn nào.

Vừa hạ buồm, tốc độ thuyền giảm đi đáng kể, trên thuyền hải tặc lại phát ra một trận hoan hô. Gần hai mươi chiếc thuyền hải tặc đã xếp thành một hàng ngang, tạo thành hình bán nguyệt bao vây chúng ta lại, e rằng chúng ta còn chưa đến được đảo thì đã bị bọn chúng vây chặt trước rồi. Tôi đang hơi hoảng sợ, Giản Trọng Lam bỗng lên tiếng: "Phác tướng quân định quyết một trận sinh tử với bọn chúng sao?"

Tôi đáp: "Phần lớn là vậy rồi." Nhưng hiện giờ đuôi thuyền của chúng ta đang đối diện với hải tặc, muốn quay đầu đã không còn kịp nữa, mà lúc này quay đầu, chẳng khác nào phơi bày mạn sườn ra cho bọn chúng. Tôi không biết rốt cuộc Phác Sĩ Miễn có chủ ý gì, tuy muốn qua hỏi cho ra lẽ, nhưng lúc này lại chẳng còn thời gian nữa rồi. Tôi nói: "Mau chuẩn bị sẵn vũ khí, lại sắp đánh giáp lá cà rồi."

Lần này hải tặc tấn công trực diện vào đuôi thuyền, chúng ta phải chặn đứng đợt tấn công đầu tiên của chúng. May là đuôi thuyền đã lắp sẵn hai cỗ Lôi Đình nỏ, ít nhiều gì cũng có thể dùng được. Tôi rút Bách Tịch đao ra, chăm chăm nhìn chiếc thuyền hải tặc đang đuổi sát phía sau, một binh sĩ thủy quân đoàn bất chợt từ trên nóc khoang nhảy vụt xuống, hô lớn: "Chu tướng quân, Chu tướng quân!"

Tôi quay đầu lại hỏi: "Có chuyện gì thế?"

"Phác tướng quân thỉnh Chu tướng quân đưa Đinh đại nhân lên đảo đá ngầm, để thủy quân đoàn chiến đấu một phen sống mái với hải tặc!"

Tôi cả kinh thất sắc, quát lớn: "Nói nhảm cái gì thế, nhân thủ của chúng ta vốn đã không đủ rồi, lại còn muốn chia rẽ nữa sao?"

Tên binh sĩ đó nói: "Phác tướng quân đã nói, tình thế cấp bách, không có thời gian nói nhiều nữa, Chu tướng quân nếu tin tưởng, thì chúng ta hãy còn một tia hy sinh sống sót, bằng không thì chắc chắn phải chết không thể nghi ngờ."

Quả thực, hải tặc đã chiếm trọn thế thượng phong, bọn chúng lại mang quyết tâm phải đạt được mục đích, chiến đấu trên biển, mặc dù chúng ta cũng có thể gây ra thương vong cho chúng, nhưng cuối cùng chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt. Thế nhưng rốt cuộc Phác Sĩ Miễn có chủ ý gì chứ?

Tôi trầm ngâm suy nghĩ, nghiến răng nói: "Được, về báo với Phác tướng quân, tôi làm theo lời hắn." Lý Nghiêu Thiên từng nói Phác Sĩ Miễn là bộ tướng đắc lực của ông ta, nhưng dù sao hắn cũng không phải Lý Nghiêu Thiên, đến lúc này rồi, đành phải liều mạng tin hắn một lần.

Đợi tên binh sĩ đó đi rồi, Tiền Văn Nghĩa nhỏ giọng nói: "Thống chế, Phác tướng quân định làm gì vậy? Lỡ như hắn vứt bỏ chúng ta rồi trốn mất thì phải làm sao?"

Nói thật lòng, tôi cũng có lo lắng này, nhưng hải tặc căn bản không biết mục đích của chúng ta, bọn chúng cũng không phải đến để bắt giữ Đinh Tây Minh, Phác Sĩ Miễn cho dù có vứt bỏ chúng ta đi chăng nữa, hải tặc cũng chưa chắc đã buông tha cho hắn. Tôi đáp: "Phác tướng quân nhất định có diệu kế phá địch, cứ yên tâm đi."

Lúc này bỗng có người la lên: "Các ngươi muốn làm gì? Bản quan mang trên mình mệnh lệnh của Đế quân, đi đâu cũng không đi hết!" Hóa ra là Đinh Tây Minh đang la hét ở cửa khoang. Tôi chạy qua đó, hành một lễ rồi nói: "Đinh đại nhân, tình thế cấp bách, thuyền trôi sắp bị đánh vỡ rồi, mau theo ta lên đảo, mạt tướng dẫu liều chết cũng sẽ bảo vệ an toàn cho đại nhân."

Đinh ngự sử nhìn tôi, hỏi: "Thật chứ?" Vừa nói vừa liếm liếm môi, đôi môi của ông ta đã trắng bệch đến mức gần như không còn chút huyết sắc. Tôi liều mình đánh cược, nói: "Hải tặc nhắm vào thuyền, lên bờ rồi mới có đường sống, mau đi thôi."

Thủy quân đoàn đã chuẩn bị sẵn mấy chiếc thuyền cứu sinh, tôi bảo Tiền Văn Nghĩa hộ tống Đinh ngự sử xuống trước. Lúc này khoảng cách với hải tặc đã nằm trong tầm cung tên, tên bay đầy trời, may là hai cỗ Lôi Đình nỏ ở đuôi thuyền đã được lắp xong, thủy quân đoàn đang giao tranh trực diện với hải tặc. Mặc dù cung tên không có uy lực thực tế, nhưng hải tặc chốc lát cũng không dám áp sát quá gần.

Một tên binh sĩ hét lên: "Thống chế, mau qua đây!" Tôi quay đầu nhìn lại, một chiếc thuyền cứu sinh đã được thả xuống, chiếc khác cũng đang được hạ tiếp. Mỗi chiếc thuyền cứu sinh có thể chở hơn hai mươi người, chen chúc một chút, Tiền phong doanh và tùy tùng của Đinh ngự sử dùng hai chiếc là chở đủ. Lúc này khoảng cách đến hòn đảo nhỏ đã rất gần, muốn lên đảo không hề khó, nhưng nếu thuyền của Phác Sĩ Miễn bị hải tặc đánh chìm, thì chúng ta thật sự là đường trời không lối, đường đất không cửa rồi. Mà hòn đảo nhỏ này chu vi rộng chưa đến nửa dặm, nếu không có viện trợ, hải tặc cho dù có mặc kệ chúng ta, thì chẳng mất bao lâu nữa, tất cả chúng ta sẽ chết đói hết.

Lúc trèo lên thuyền nhỏ, tôi lại không kìm được mà hoảng sợ một trận. Rốt cuộc Phác Sĩ Miễn đang nghĩ gì thế?

Thuyền cứu sinh vừa chạm nước, tôi liền hét lên: "Mau chèo!" May là những binh sĩ Tiền phong doanh được tuyển chọn đều khỏe mạnh cường tráng, Tiền Văn Nghĩa lại chọn thêm mấy người biết bơi lội, tốc độ chèo nhanh hơn tôi tưởng rất nhiều. Gần như chỉ trong chớp mắt, chiếc thuyền nhỏ đã chèo đến sát bờ, lực lao quá lớn, thế mà có đến nửa thân thuyền lao thẳng lên bãi cát. Tôi không đợi thuyền dừng hẳn, nhảy phắt xuống lội nước lao qua, hét lớn: "Tiền Văn Nghĩa, Tiền Văn Nghĩa!"

Tiền Văn Nghĩa đang chỉ huy một số người lên bờ. Nghe thấy tiếng gọi của tôi, Tiền Văn Nghĩa chạy đến nói: "Chu tướng quân, anh cũng tới rồi. May quá, hòn đảo này rất nhỏ, lại chỉ có mỗi chỗ này là có thể cập bờ, những nơi khác toàn là đá ngầm lởm chởm."

Tôi hỏi: "Có ai bị thương không?"

Tiền Văn Nghĩa đáp: "Đinh ngự sử lúc xuống thuyền bị ngã một cú, may mà không bị thương. Rốt cuộc Phác tướng quân muốn làm gì vậy?"

Đây là lần thứ hai hắn hỏi câu này. Đến lúc này rồi, tôi vẫn chẳng biết chủ ý của Phác Sĩ Miễn là gì, liền nói: "Đừng bận tâm chuyện này nữa, hải tặc sắp tấn công lên rồi, mau chặn lại!"

Cũng may là chỉ có mỗi khu vực này là có thể lên bờ, thủ ở nơi này chính là lấy một địch mười. Tôi vừa cùng mọi người trong Tiền phong doanh kết xong trận thế, một tên binh sĩ bỗng hét lên: "Trời ơi! Thuyền đi mất rồi!"

Tôi kinh hãi khôn tả, quay đầu nhìn ra, chỉ thấy Thiên Trì Hào không hề cập vào bờ, ngược lại còn lướt qua phía bên phải của hòn đảo nhỏ, có chừng mười chiếc thuyền hải tặc bám theo đuôi tấn công, tên bay như mưa, phần đuôi thuyền của Thiên Trì Hào cắm chi chít những mũi tên.

Phác Sĩ Miễn thật sự muốn trốn chạy! Tôi kinh ngạc đến mức ngây người trợn mắt, mấy tên tùy tùng của Đinh ngự sử vừa mới lên bờ thì càng đấm ngực dậm chân, mắng chửi thậm tệ. Quân kỷ Tiền phong doanh nghiêm minh, tuy không ai mở miệng mắng chửi, nhưng cũng ngẩn ngơ vì hoảng hốt. Tôi đành cắn răng, hét lớn: "Đây là kế sách của mọi người, mau chuẩn bị nghênh chiến!"

Vẫn còn gần mười chiếc thuyền hải tặc đã vây kín khu vực này thành nhiều tầng lớp. Thuyền của bọn chúng tuy nhỏ hơn một chút, nhưng cũng không thể như thuyền cứu sinh trực tiếp lao thẳng lên bờ, chúng thả neo ở cách đó ba mươi bước, một tên hải tặc đứng trên mũi thuyền cười nhạt nói: "Đám chó săn của đế quốc, lần này các ngươi trúng kế rồi!" Bởi vì chúng ta không có Lôi Đình nỏ, nên hắn cũng tỏ ra không sợ hãi gì, cứ đứng lù lù ở mũi thuyền.

Tôi nghiến răng, nói: "Có cung tên không? Bắn hạ tên này xuống cho ta!"

Cung tên mang theo bên người chúng ta không nhiều lắm, tôi vừa dứt lời, bên cạnh có một tên binh sĩ giương cung bắn một mũi tên đi. Nhưng mũi tên này tuy độ chuẩn xác rất tốt, lại chẳng có chút lực đạo nào, mũi tên bay phấp phới hướng về phía tên kia, lệch đi mất mấy thước. Cho dù có bắn thẳng vào người hắn, với tốc độ tên chậm chạp thế này, e rằng hắn chỉ cần dùng một tay là có thể túm lấy. Tiền Văn Nghĩa nói: "Thống chế, gió lớn quá, không thể bắn tên được!"

Cũng may gió biển đã giúp sức cho hải tặc, đồng thời cũng giúp sức cho chúng ta, tên của bọn chúng cũng chẳng thể bắn tới chỗ chúng ta được. Lúc này hải tặc cũng đang hạ thuyền nhỏ xuống, tôi liền hô lên: "Sắp cận chiến rồi, mọi người cẩn thận đấy!"

Đến lúc phải đánh cận chiến, tôi ngược lại càng thêm trấn tĩnh. Chúng ta có ba mươi người, ba mươi người này đều là tinh binh vạn người chọn một, hải tặc là đám ô hợp, trên thuyền thì uy lực của Tiền phong doanh không thể phát huy hoàn toàn, nhưng một khi lên bờ, chúng ta có thể cho bọn chúng biết tay. Lúc này Bát Trận Đồ đã được bày ra, tuy chỉ có ba mươi người, nhưng trận hình tề chỉnh, khí thế ngút trời, bản thân tôi cũng không khỏi đắc ý vô cùng.

Bát Trận Đồ này ngay cả Lý Nghiêu Thiên cũng không cản nổi, Ngũ Phong Thuyền Chủ có lợi hại thế nào đi nữa, tôi không tin hắn lại lợi hại hơn Lý Nghiêu Thiên được.

Hải tặc cũng đã khôn ra, tuy có kẻ đã xuống thuyền trước, nhưng không dám mạo muội tiến lên, mà đợi đến khi có năm chiếc thuyền cùng lúc ngồi đầy người mới bắt đầu xuất phát. Thuyền của bọn chúng nhỏ hơn chúng ta một chút, mỗi chiếc chỉ chở chừng mười mấy người, năm chiếc thuyền này tổng cộng cũng tầm sáu mươi người, tính theo nhân số mà nói, Tiền phong doanh cộng thêm tùy tùng của Đinh ngự sử, không hề rơi vào thế hạ phong, chỉ là tùy tùng của Đinh ngự sử đều không phải quân nhân, không phát huy được tác dụng lớn lao nào.

Thuyền của hải tặc ngày một tiến lại gần, vừa đến bãi cạn, bọn chúng liền thi nhau nhảy xuống nước, lao thẳng lên bờ. Thủy tính của hải tặc đều rất tốt, di chuyển trong nước cực kỳ nhanh nhẹn, trên người đa số lại không mặc giáp trụ, chỉ có lác đác vài kẻ mặc nhuyễn giáp. Đợi đến khi có khoảng một nửa hải tặc đã lên bờ, tôi quát lớn: "Tấn công!"

Bát Trận Đồ có thể công có thể thủ, chúng ta lại là lấy nhàn đãi lao, đám hải tặc kia quen hoành hành ngang dọc trên biển, e rằng đây là lần đầu tiên chạm trán với trận thế thế này, Bát Trận Đồ cuộn nhanh hơn ngày thường gấp đôi, tựa như một chiếc cối xay khổng lồ đang phi nhanh, những tên hải tặc vừa xông lên bờ bị cuốn vào trong trận, tức khắc phát ra từng tiếng kêu thảm thiết, tay chân cụt đứt cùng máu tươi tung tóe khắp nơi, mũi nhọn của Bát Trận Đồ đã tiến sát bờ biển, nước biển cũng bị khuấy tung bắn tung tóe tứ phía, đám hải tặc còn lại thấy tình thế không ổn, vội vã tháo lui về lại dưới nước, tôi lớn tiếng hô: "Lùi!"

Tiền phong doanh mệnh lệnh nghiêm ngặt cấm tuyệt trái lời, tôi vừa ra lệnh một tiếng, Bát Trận Đồ của ba mươi người tựa như gió cuốn mây tan, lại lùi về sau mười bước. Đợt tấn công chớp nhoáng vừa rồi nhanh tựa điện quang thiểm thạch, trên bãi cát để lại một mảnh thi thể tan hoang của hải tặc, máu tươi nhuộm đỏ cả cát, một số tên hải tặc chưa chết hẳn nằm trên bãi cát kêu gào thảm thiết.

Tôi kìm nén sự đắc ý trong lòng, lớn tiếng nói: "Làm tốt lắm! Tiền Văn Nghĩa, có huynh đệ nào bị thương không?"

Tiền Văn Nghĩa ở trong trận đáp: "Chỉ có hai người bị thương nhẹ, không đáng ngại."

Gió biển lớn thế này, hải tặc không cách nào dùng cung tên để tấn công, mà nếu cưỡng công, ba mươi người chúng ta dư sức chặn đứng hàng trăm tên địch của chúng. Tôi cất tiếng cười dài, hào khí ngút trời trào phúng, nói: "Được, hãy cho bọn chúng thấy uy lực thực sự của Tiền phong doanh chúng ta!"

Hải tặc đang xốc lại tinh thần, chuẩn bị phát động đợt tấn công thứ hai. Lúc nãy bọn chúng đã bỏ mạng gần hai mươi sinh mạng, lần này xem ra đang bàn bạc đối sách. Bọn chúng có ưu thế rõ rệt, nhưng lại không tài nào xông qua được, trong lòng chắc chắn đang cực kỳ tức tối, đợt tấn công thứ hai nhất định sẽ vẫn cưỡng công. Nhưng đợi đến khi chúng thất bại lần thứ hai, lần thứ ba chưa chắc đã dám quay lại nữa. Điều tôi lo sợ nhất bây giờ chính là Thiên Trì Hào không trốn thoát được, đến lúc đó cho dù chúng ta có chặn được đợt cưỡng công của hải tặc, nhưng bọn chúng vứt chúng ta lại trên cái hoang đảo quạnh quẽ này, không đói chết cũng lạ.

Lúc này đợt tấn công thứ hai của hải tặc cũng đã bắt đầu. Lần này bọn chúng tung ra gần hai mươi chiếc thuyền nhỏ cùng lúc tấn công, xem chừng cũng là ván bài lều mạng, muốn dùng ưu thế nhân số để thủ thắng. Tôi nhìn đám hải tặc kéo tới như ong vỡ tổ, bên tai bất chợt nghe thấy có người kêu lên: "Chu tướng quân, chúng ta có đỡ nổi không?"

Đó là Mã Thiên Vũ. Lần này hắn lại dùng từ "chúng ta" rồi, tôi vung tay lớn tiếng hô: "Thiên Địa trận!" Đoạn quay đầu mỉm cười nhạt, nói: "Mã đại nhân, xin cứ yên tâm, Tiền phong doanh tuy chỉ có ba mươi người, nhưng muốn chặn đứng ngàn vạn quân địch cũng chẳng có gì là khó."

Lời này thực sự là đang khoác lác, Bát Trận Đồ của ba mươi người muốn chặn ngàn người là điều bất khả thi, nhưng muốn chặn đứng tầm khoảng trăm người thì vẫn không thành vấn đề. Hải tặc nhất định đánh chủ ý đánh hai ngả, muốn chúng ta trước sau không thể lo xuể. Nhưng hải tặc chắc chắn không biết rằng, Tiền phong doanh từ khi luyện tập Bát Trận Đồ đến nay, tôi cùng Tào Văn Đạo, Tiền Văn Nghĩa và mọi người vẫn luôn không ngừng cải tiến, tôi thấy Bát Trận Đồ tụ lại quá chặt, diện tích không lớn, bèn đưa ra ý tưởng chia đôi Bát Trận Đồ, qua bàn bạc với mọi người, đã luyện thành bước đầu, nếu có nhu cầu, một Bát Trận Đồ bất cứ lúc nào cũng có thể chia làm hai, rồi lại có thể hợp làm một, như vậy mới có thể bù đắp những thiếu sót của Bát Trận Đồ. Tôi còn từng nghĩ liệu có thể để một Bát Trận Đồ chia làm ba hay không, nhưng cách này độ khó quá lớn, hiện giờ vẫn chưa luyện thành, nhưng chia làm hai thì đã có thể làm được rồi. Chúng ta tuy tổng cộng chỉ có ba mươi người, chia đôi ra thì mỗi bên chỉ có mười lăm người, mà bày Bát Trận Đồ ít nhất cũng phải mười ngừơi sáu người, hai Bát Trận Đồ sau khi tách ra không còn hoàn chỉnh nữa, muốn đối phó với tinh binh đột kích thì vẫn lực bất tòng tâm, nhưng đối phó với hải tặc thì tôi nghĩ vẫn đủ dùng.

Thiên Địa trận thực chất chính là Bát Trận Đồ, chỉ có điều hơi khác một chút, Bát Trận Đồ là một khối tròn vo, còn Thiên Địa trận lại là một hình bầu dục dẹt, như thế mới có thể tùy thời tách ra. Tiền phong doanh nghe lệnh, trận hình tản ra, lúc này hải tặc đã đang tranh thủ cướp bãi cạn, bọn chúng quả nhiên phân thành hai đường trái phải tấn công, đợi đến khi bọn chúng vừa lên bờ, tôi vung mạnh tay chém xuống, quát lớn: "Chia!"

Bát Trận Đồ lập tức tách thành hai trận, tựa như hai luồng cuồng phong, hải tặc hai bên tuy đang liều mạng xông lên, nhưng lại chẳng ngờ chúng ta vậy mà có thể từ trong tách ra. Mặc dù mỗi bên của bọn chúng có tới năm sáu mươi người, nhưng Tiền phong doanh mỗi bên chỉ có mười lăm người, thế nhưng dưới uy lực của Bát Trận Đồ, Tiền phong doanh cứ như có hàng ngàn vạn binh mã, dưới sức cuốn của trận thế, hải tặc thi nhau kêu la thảm thiết ngã gối ngã rạp xuống đất, chốc lát đã chém giết đến mức bất phân thắng bại.

Tôi bảo Mã Thiên Vũ: "Mã đại nhân, bây giờ cũng phải nhờ vào sức lực của các anh rồi, có kẻ nào lọt lưới, xin Mã đại nhân ra tay trừ khử."

Bát Trận Đồ bởi vì không hoàn chỉnh cho nên cũng có hơn chục tên hải tặc lọt qua được, nhưng đám hải tặc đó đa số đều mang thương tích trên người, lại bị Tiền phong doanh đánh cho đầu óc quay cuồng choáng váng, Mã Thiên Vũ hoàn toàn có thể ứng phó được. Mã Thiên Vũ trợn mắt há hốc mồm nhìn một hồi lâu mới thốt lên một câu: "Được!" Hắn tuy không phải người luyện võ, nhưng lúc này nói nghe rất có khí phách. Hắn vừa xoay người định bước đi, lại nói thêm: "Phía Đinh đại nhân..."

“Cứ yên tâm, có ta ở đây, hải tặc đừng hòng làm tổn thương một sợi tóc của Đinh đại nhân.”

Vừa nói, tôi vừa vỗ vỗ lên thanh Bách Tịch đao bên hông, Mã Thiên Vũ đáp: "Vậy Đinh đại nhân đành nhờ cậy vào Chu tướng quân." Nói đoạn rút đao ra, vung mạnh lên không trung, hô lớn: "Mọi người theo ta, xông lên!"

Thế nào gọi là danh tướng, không phải bản thân có bản lĩnh phi phàm, hoặc chỉ có thể thống lĩnh tinh binh, mà là biết tận dụng sở trường của từng người, dùng người đúng việc, dùng vật đúng chỗ. Lúc này tôi bất chợt nhớ đến lời của Thái tử hồi trước khi nói về việc âm luật và binh pháp ngầm ăn khớp với nhau. Cơn hội thoại đó phần lớn là do Văn hầu dạy cho ngài ấy, bất kể âm luật có thực sự ngầm ăn khớp với binh pháp hay không, lời này quả thực rất có lý. Có thể dùng tinh binh không phải là danh tướng, có thể chuyển hóa thế hạ phong thành ưu thế, mới xứng đáng được gọi là danh tướng.

Mà tôi bây giờ chắc cũng đã có thể sơ bộ gọi là danh tướng rồi nhỉ.

Trong lòng tôi không khỏi dâng lên sự đắc ý. Tôi vẫn luôn muốn làm một danh tướng, nhưng hồi đầu chức vị quá thấp kém, sau đó lại luôn nghe lệnh Văn hầu, chỉ có đến lúc này mới thực sự một mình gánh vác một cõi, tôi cũng thấp thoáng chạm đến cái bóng của hai chữ "danh tướng".

Lúc này đợt tấn công của hải tặc đã bị bẻ gãy, bọn chúng đã thảm bại tháo lui, mấy chục tên hải tặc xông qua được Bát Trận Đồ lại càng cuống cuồng hoảng hốt, lòng chiến đấu đã hoàn toàn sụp đổ, thi nhau tháo chạy tứ tán. Nhưng hòn đảo này thực sự không lớn, không chạy thì còn có thể chống đỡ thêm một lát, lúc này vừa chạy, liền bị đám người Mã Thiên Vũ chém mỗi người một đao, sạch sành sanh không còn một mống. Kỳ thực hơn hai mươi thuộc hạ của Mã Thiên Vũ bản lĩnh không cao, vốn dĩ sẽ không dễ gì thắng lợi như thế. Tôi lại vung tay lên, quát lớn: "Hợp!"

Theo một tiếng ra lệnh, hai nhánh của Tiền phong doanh lại hợp làm một, tiếp tục duy trì thành một Bát Trận Đồ. Tôi lớn tiếng hỏi: "Tiền Văn Nghĩa, có huynh đệ nào bị thương không?"

Tiền Văn Nghĩa ở trong trận đáp: "Bảy người bị thương, vẫn còn chống cự được."

Qua hai phen tấn công, hải tặc bị chúng ta tiêu diệt không dưới năm sáu mươi tên, trong khi chúng ta chỉ có bảy người bị thương, trận chiến này có thể xem là chiến quả huy hoàng. Hải tặc cũng đã bị sức chiến đấu bất ngờ này của chúng ta dọa cho khiếp vía, những tên hải tặc tháo chạy về lại thuyền nhỏ ngây người dừng lại trên mặt biển trôi nổi bập bềnh theo sóng nước, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong. Tôi nói: "Được rồi. Nhân thủ của chúng ta không đủ, bảo các huynh đệ bằng mọi giá phải kiên trì trụ vững."

Nếu là ngày thường, tôi có thể để các binh sĩ dự bị thay thế lên, nhưng hiện giờ nhân thủ quá thiếu thốn, đành phải để bọn chúng tiếp tục gồng mình chống đỡ thêm. Bây giờ hải tặc liên tiếp chịu thiệt hai lần, không biết tiếp theo sẽ có hành động gì nữa, tôi đang suy tính, bỗng nhiên trên những chiếc thuyền hải tặc kia phát ra một trận xôn sao, những chiếc thuyền nhỏ trên biển thi nhau chèo về lại thuyền lớn.

Đã xảy ra chuyện gì thế? Tôi giật mình kinh ngạc. Nhìn bộ dạng của hải tặc, dường như vừa bị tập kích bất ngờ, nhưng lúc này thì có ai lại đến viện trợ cho chúng ta chứ? Tôi vô cùng hoang mang, quay người hỏi phía sau: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Phía sau là chỗ của Đinh ngự sử và những người khác. Bọn chúng đã leo lên chỗ cao của hòn đảo đá ngầm này, ngược lại khá là thong thả thoải mái, đang ngồi nghỉ ngơi, nghe thấy câu hỏi của tôi, có kẻ ngước nhìn ra rồi la lên: "Có một chiếc thuyền từ đằng kia đang đánh tới kìa!"

Có thuyền á? Tôi cả kinh thất sắc. Thuyền này từ đâu tới vậy? Nhìn bộ dạng của hải tặc, chiếc thuyền đến kia hình như là tới giúp chúng ta. Nếu Phác Sĩ Miễn thoát thân bỏ đi là để đi cầu viện, vậy thì viện binh đến cũng nhanh quá đấy chứ. Trong lòng tôi chợt lóe lên một tia sáng, hét lên: "Là Phác tướng quân sao?"

Người nọ nhìn kỹ lại, la lớn: "Chính thế, chính là thuyền của chúng ta!"

Là Phác Sĩ Miễn đã quay về rồi! Lúc này tôi mới vỡ lẽ bừng tỉnh, Phác Sĩ Miễn hóa ra không phải vứt bỏ chúng ta, mà là vòng quanh hòn đảo nhỏ này một vòng, rồi đánh úp tới từ hướng ngược lại. Hắn đã kiềm chế một nửa số hải tặc, lần này mũi thuyền lại nhắm thẳng vào đây, đám hải tặc tấn công chúng ta ngược lại bị đánh cho trở tay không kịp. Hóa ra Phác Sĩ Miễn tính toán chính là chiêu này! Hắn chắc chắn đã phát hiện hòn đảo này quá nhỏ, nên mới nghĩ ra đối sách này đây. Trong lòng tôi vui mừng khôn xiết, lớn tiếng hô: "Phác tướng quân đã quay về rồi, mọi người cứ yên tâm đi!"

Trong Tiền phong doanh tức thì tiếng hoan hô như sấm dậy. Lúc này Thiên Trì Hào đã lao vút tới, mấy chiếc thuyền hải tặc đang tấn công chúng ta rõ ràng không ngờ Thiên Trì Hào lại xuất hiện ở phía sau, đang luống cuống tay chân nhổ neo, nhưng làm sao còn kịp nữa. Thuyền của bọn chúng vốn dĩ không to lớn bằng Thiên Trì Hào, một chiếc thuyền hải tặc đậu gần nhất bị Thiên Trì Hào tông thẳng vào một cú, góc xung kích của Thiên Trì Hào đã đâm sập cả phần mũi của chiếc thuyền hải tặc đó, cả chiếc thuyền suýt thì bị chẻ làm đôi, hải tặc trên thuyền chửi rủa thi nhau rơi xuống nước, những chiếc thuyền nhỏ chở hải tặc từ trên thuyền lớn tụt xuống cũng bị sóng lớn làm cho tròng trành bất định. Thiên Trì Hào tông chìm chiếc thuyền này xong, lúc này đang lao thẳng sang chiếc thuyền khác. Chiếc thuyền kia đang liều mạng né tránh, nhưng cũng không kịp nữa rồi, góc xung kích của Thiên Trì Hào lướt qua mạn sườn chiếc thuyền ấy, ván thuyền tức thì văng tung tóe, mạn sườn bị đâm thủng một lỗ to, chiếc thuyền hải tặc này cũng nghiêng hẳn sang một bên. Tuy chưa chìm hẳn, nhưng cũng đã nguy trong một sợi tóc.

Mọi người trên đảo reo hò như sấm, kẻ kêu to nhất lại chính là đám tùy tùng của Đinh ngự sử. Khóe miệng tôi cũng thoáng hiện nụ cười, Phác Sĩ Miễn quả thực không hổ danh là ái tướng của Lý Nghiêu Thiên, hải tặc tuy nhân số đông đảo, nhưng chúng ta kết hợp cả thủy lẫn lục chiến, hải tặc đã rối loạn trận cước rồi. Mặc dù vẫn chưa thể nói là chúng ta đã nắm chắc phần thắng trong tay, nhưng hiện giờ chúng ta ít nhiều gì cũng đã xoay chuyển được một phần cục diện chiến trận, tiếp theo phải xem hải tặc có thể chống cự được bao lâu nữa. Nếu bọn chúng ngày càng hỗn loạn, nói không chừng chúng ta thật sự có thể chiến thắng. Việc cấp bách lúc này, chính là ổn định trận cước, không được để loạn lên. Tôi lớn tiếng ra lệnh: "Tại chỗ nghỉ ngơi." Bản thân tự chọn một hòn đá rồi ngồi xuống, quan sát tình hình chiến sự trên mặt biển.

Thiên Trì Hào sau khi húc lật chiếc thuyền hải tặc thứ hai, mấy chiếc thuyền hải tặc còn lại đều nhổ neo tản ra, gần mười chiếc thuyền đang truy đuổi Thiên Trì Hào lúc nãy hợp lại một chỗ với mấy chiếc này, từ từ di chuyển, bắt đầu xốc lại đội hình. Cứ đà này, Thiên Trì Hào đã không thể xông vào với thế chẻ tre được nữa, tốc độ cũng bất thình lình chậm lại, thuận theo dòng nước mà trôi.

Nếu như điểm lại chiến quả như thời chiến, chúng ta một chiếc chiến thuyền, hơn một trăm sáu mươi người đối đầu với gần hai mươi chiếc thuyền hải tặc, hơn một ngàn tên hải tặc, đã đánh vỡ bốn chiếc, hỏng một chiếc, chém đầu hơn hai trăm tên, tổn thất của bản thân không quá mười mấy người, có thể gọi là đại thắng. Chỉ tiếc là chiến sự vẫn chưa kết thúc, nếu cuối cùng chúng ta toàn quân bị diệt, cho dù có tiêu diệt hơn một nửa số hải tặc đi nữa, thì trận thắng này đối với chúng ta cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Bây giờ chiến trường chính lại chuyển dời về phía mặt biển, chúng ta ngược lại trở nên thảnh thơi hơn. Tôi thọc tay vào ngực áo lấy ra một miếng lương khô, chậm rãi nhai, vừa đưa mắt nhìn hành động của Thiên Trì Hào. Con chiến hạm khổng lồ này di chuyển cực kỳ linh hoạt, gần như không dám tin những binh sĩ trên thuyền đã không còn đủ một trăm người. Trải qua một trận chiến ác liệt trên thuyền, lúc lên đảo lại nơm nớp lo sợ, bây giờ vừa hơi lỏng lơi một chút, liền cảm thấy đói bụng. Lúc này Mã Thiên Vũ quay về, trên người hắn đầy vết máu, trên mặt cũng dính mấy vệt máu tanh. Tôi móc ra một miếng lương khô nói: "Mã đại nhân, có muốn ăn chút gì không?"

Hắn đón lấy nói: "Được." Cắn một miếng, nhăn mặt lẩm bẩm: "Cứng thế này, khô thế này, mà anh cũng nuốt trôi được à?"

Tiền phong doanh đã quen với cảnh khổ cực, ăn chút lương khô, uống ngụm nước trong, cũng coi như một bữa, Mã Thiên Vũ là Tuần kiểm Đốc sát viện, tuy không phải là quan lớn gì ghê gớm, nhưng ngày thường chắc chắn cũng là sống trong nhung lụa, tuyệt đối không nuốt nổi lương khô quân ngũ. Tôi đáp: "Hồi ở thành Cao Hùng Tự, nếu có cái này mà ăn, thì đã phải tạ ơn trời đất lắm rồi."

Mã Thiên Vũ không nói gì nữa, ngồi xuống bên cạnh tôi, nghiến răng cắn một miếng, từ trong người móc ra một chiếc lọ nhỏ rồi nói: "Nào, uống ngụm rượu đi."

Tôi vốn định từ chối, nhưng ngẫm nghĩ rồi vẫn đón lấy, nhấp một ngụm nhỏ. Rượu của hắn vậy mà lại rất ngon, uống xuống người cảm thấy ấm hẳn lên. Tôi trả lại cho hắn: "Uống ít thôi, nói không chừng lát nữa lại có một trận ác chiến đấy. Anh bảo đám huynh đệ của anh cũng tranh thủ thời gian nghỉ ngơi đi."

Mã Thiên Vũ đứng dậy, lớn tiếng hô: "Mọi người mau nghỉ ngơi đi, ai ăn được thì ăn chút gì, nhất định phải bảo vệ cho tốt Đinh đại nhân." Câu nói sau cùng này là do hắn tự thêm vào, xem ra hắn làm quan đã nắm được tinh túy trong đó, bất cứ lúc nào cũng không quên nịnh nọt, điểm này thì tôi còn kém hắn xa lắm.

Mã Thiên Vũ nói xong một câu, lại ngồi xuống nói: "Chu tướng quân từ thành Cao Hùng Tự về phải không? Mấy người các anh từ thành Cao Hùng Tự về sau này đều được thăng chức cả đúng không?"

Tôi lắc đầu đáp: "Cũng không hẳn. Trốn về được hơn một ngàn người, kẻ được thăng chức chỉ là số ít, rất nhiều người vẫn là binh sĩ bình thường. Anh xem, trong ba mươi người Tiền phong doanh ở đây, có mấy người là trốn từ thành Cao Hùng Tự về đấy. So sánh với họ, tôi cái tên Thiên tướng quân này thực sự cảm thấy vô cùng hổ thẹn trong lòng."

Mã Thiên Vũ sững sờ ngẩn người, có lẽ chưa từng có ai nói với hắn những lời thế này bao giờ. Hắn nói: "Chu tướng quân, đừng nói vậy, anh anh dũng vô địch, hạ quan ở kinh đô từ lâu đã từng nghe qua rồi, Chu tướng quân là vị thiếu niên tướng quân mới nổi của đế quốc, lập công vô số, trong lòng khâm phục vô cùng. Lần này có thể cùng xuất chinh với Chu tướng quân, sau này nói lại với đứa con trai nghịch ngợm của mình rằng ta từng kề vai chiến đấu với Chu tướng quân, hạ quan cảm thấy vinh hạnh vô cùng."

Mấy lời này của hắn không hề mang chút giọng điệu quan cách nào, vô cùng chân thành. Tôi thấy hơi cảm động, liền nói: "Đa tạ Mã đại nhân. Trước mắt, vẫn là dốc sức chiến đấu một phen, giữ lấy cái mạng rồi hãy hay. Xin Mã đại nhân cứ yên tâm, Tiền phong doanh và các anh cùng tiến cùng lùi, sống cùng sống, chết cùng chết."

Mã Thiên Vũ cười nói: "Chu tướng quân, chúng ta tuy ở chung thuyền bao nhiêu ngày thế này, hôm nay mới coi như thực sự quen biết. Được rồi, có thể quen biết với thiếu niên anh hùng như Chu tướng quân, đời này không uổng phí!"

Tôi mỉm cười, đang định nói gì đó thì bên cạnh bỗng có người hét lên: "Hải tặc lại tấn công rồi!"

Chúng ta chỉ có một chiếc thuyền, nhưng Phác Sĩ Miễn chỉ huy có phương pháp, hải tặc tổn thất nặng nề, thẹn quá hóa giận nên đợt tấn công lần này đều nhắm thẳng vào Thiên Trì Hào. Vừa nhìn thấy mười mấy chiếc thuyền hải tặc áp sát Thiên Trì Hào, tôi không khỏi giật mình, phắt đứng bật dậy.

Thiên Trì Hào ban nãy vừa vòng quanh hòn đảo nhỏ một vòng, dựa vào việc binh sĩ ở bên trong chèo chống mới không bị hải tặc đuổi kịp. Bây giờ bọn họ chắc chắn cũng đã kiệt sức rồi, lần này nếu lại dùng lại chiêu cũ, liệu còn có trốn thoát được nữa không? Một khi hải tặc đuổi theo kịp, sự trả thù của bọn chúng chắc chắn sẽ vô cùng khủng khiếp, thủy quân đoàn trên thuyền chắc chắn sẽ toàn bộ phơi thây đầu lìa khỏi cổ. Mà Thiên Trì Hào vừa vỡ, chúng ta còn có thể trốn đi đâu được nữa?

Mã Thiên Vũ cũng đã phát hiện ra hành động của hải tặc, liền la lên: "Phải làm sao đây?"

Tôi trầm ngâm một lát. Cách tốt nhất bây giờ là chúng ta lên thuyền trợ chiến, nhưng Tiền phong doanh muốn lên thuyền thì còn dễ tính toán hơn chút, chứ Đinh ngự sử và những người khác muốn lên thuyền lại khó như lên trời. Đến lúc này rồi, trong lòng tôi chỉ cảm thấy một trận mông lung hoang mang, tiến thoái lưỡng nan, nghĩ mãi không ra chủ ý hay nào. Suy tính hồi lâu, tôi nói: "Chúng ta tĩnh quan kỳ biến, hãy tin tưởng vào thủ đoạn của Phác Sĩ Miễn."

Phác Sĩ Miễn có thể đánh vỡ một hai chiếc thuyền hải tặc, nhưng dù sao cũng có giới hạn của nó, bắt hắn dùng số người chưa đầy một trăm mà đối địch với hơn một ngàn tên hải tặc vốn cũng tinh thông thủy chiến, giành chiến thắng là điều gần như bất khả thi. Rốt cuộc hắn đang có chủ ý gì chứ? Mã Thiên Vũ ngẩn ngơ sững sờ, nói: "Cũng chỉ đành làm vậy thôi. Haizz, khoanh tay đứng nhìn, đúng là lo đến chết mất, trời cũng sắp tối rồi."

"Trời tối rồi sao?" Tôi giật mình thon thót. Nói thật lòng, giao tranh ác liệt đến tận bây giờ, tôi đã sớm quên mất bây giờ là giờ khắc nào rồi, chỉ nhớ lúc hải tặc xuất hiện vẫn là buổi sáng, chẳng lẽ chúng ta đã đánh nhau suốt cả một ngày rồi sao? Trên thuyền tính thời gian còn có đồng hồ nước, bây giờ lên đảo rồi, chân trời lại mây đen giăng kín, không nhìn thấy ánh mặt trời, thực sự chẳng biết bây giờ là lúc nào, nhưng sắc trời quả thực đang ngày một tối dần, cũng chẳng rõ là vì trời tối muộn hay do có mây.

Hải tặc đang áp sát Thiên Trì Hào, chúng ta chăm chăm nhìn mũi thuyền của hải tặc, tâm can đã treo ngược lên tận cổ. Đợt này thuyền của hải tặc giữ khoảng cách tầm mấy trượng rồi từ từ áp sát, xem ra đối với Thiên Trì Hào bọn chúng đã không dám sơ suất chút nào nữa, thế nhưng Phác Sĩ Miễn không hiểu sao lại không di chuyển nữa, ngược lại còn áp sát về hướng bờ nhiều hơn một chút.

Phác Sĩ Miễn muốn chúng ta lên thuyền tiếp ứng chăng? Trong lòng tôi động ý, vội vàng chạy bổ xuống dưới. Ba mươi người của Tiền phong doanh vẫn đang bày Bát Trận Đồ trên bãi cát, cho dù có nghỉ ngơi, trận hình vẫn không hề hỗn loạn. Tôi chạy đến gần, cất giọng gọi: "Tiền Văn Nghĩa, Tiền Văn Nghĩa!"

Tiền Văn Nghĩa từ trong đội ngũ bước ra, nói: "Thống chế, có gì sai bảo?"

"Phác tướng quân đại khái là muốn chúng ta quay lại thuyền để tăng viện, chúng ta mau chuẩn bị lên thuyền đi."

Tiền Văn Nghĩa nhìn ra phía thuyền, lắc đầu nói: "Không đâu, ban nãy lúc Phác Sĩ Miễn quay về, trên thuyền có phát một tín hiệu cờ, bảo chúng ta đứng yên tại chỗ chờ lệnh."

"Chờ lệnh?" Tôi la lên, "Hắn có nắm chắc phần thắng để đỡ lấy đợt tấn công lần này của hải tặc không?"

"Trụ vững nửa khắc thì chắc là xấp xỉ."

"Nửa khắc thì có tích sự gì."

Tiền Văn Nghĩa mỉm cười nhẹ: "Chúng ta sẽ có một trận viện binh kéo tới."

Tôi cả kinh thất sắc, hỏi: "Cái gì? Có viện binh ư?"

Tiền Văn Nghĩa đáp: "Chính là gió." Sắc mặt hắn đã thư thái hơn rất nhiều, nói tiếp: "Thời tiết này, qua thêm một khắc nữa là sẽ nổi gió lớn. Gió bão trên biển không giống trong nội địa đâu, đám thuyền nhỏ của hải tặc này chắc chắn không trụ nổi đâu, Phác Sĩ Miễn giữ chặt bãi cạn này, hải tặc sẽ giống như cây mất gốc, tuyệt đối không dám ham chiến, sớm muộn gì cũng sẽ thối lui, bằng không sẽ bị gió lớn đánh cho toàn quân bị diệt. Nếu như đại bản doanh của hải tặc ở xa một chút, tôi nghĩ không cần đến nửa khắc là bọn chúng đã phải thối lui rồi."

Quả thực, hòn đảo nhỏ này chỉ có mỗi khu vực này là có thể thả neo, Phác Sĩ Miễn vòng qua một vòng, phần lớn đã quan sát kỹ lưỡng địa hình rồi. Hải tặc bây giờ chiếm trọn thế thượng phong, nhưng chỉ cần trong vòng một khắc không cướp được bãi cạn này, thì thuyền của bọn chúng chỉ có thể trôi nổi trên mặt biển, đó chính là chuyện cực kỳ nguy hiểm. Thế nhưng, nếu hải tặc liều mạng đánh cược, không màng giá thế nào cũng phải cướp cho bằng được bãi cạn, Phác Sĩ Miễn thủ thêm nửa khắc thì vấn đề không lớn, nhưng muốn thủ thêm một khắc nữa thì chưa chắc đã được, một khi bị hải tặc cướp mất bãi cạn trước khi bão tới, thì chúng ta vẫn thua cuộc như thường. Tôi nói: "Lỡ như bọn chúng quyết chiến không lùi thì sao?"

Tiền Văn Nghĩa ngẩn người, trầm ngâm một thoáng, nói: "Còn phải xem chiến lực của thủy quân đoàn nữa. Nếu hải tặc nửa khắc sau vẫn không chịu lui, thì đó chính là cục diện ngươi sống ta chết, hoặc là hải tặc toàn quân bị diệt, hoặc là chúng ta."

Kết quả như thế này thực sự tôi không muốn đối mặt chút nào. Tôi hỏi: "Bây giờ chúng ta có cách gì có thể giúp một tay không?"

Tiền Văn Nghĩa ngẫm nghĩ, thở dài: "Nếu như có hỏa dược, thì chúng ta còn có thể giúp được một tay. Còn bây giờ, chúng ta cũng chỉ đành đứng một bên mà nhìn. Chỉ mong hải tặc không dám dùng hạ sách này."

Đây quả thực là hạ sách. Lòng tôi như lửa đốt, nhưng Tiền Văn Nghĩa sinh ra ở vùng biển, đối với biển cả, những gì hắn biết còn nhiều hơn tôi rất nhiều, hắn cũng đã nói thế, tôi càng chẳng có cách nào hay hơn. Tôi lẩm bẩm: "Chẳng lẽ lại đến mức đường cùng rồi sao?"

Vừa thốt ra câu nói này, trong lòng tôi bất chợt lóe lên một tia sáng. Lúc xuất phát, chẳng phải Văn hầu đã giao cho tôi một cẩm nang đó sao? Ngài ấy nói với tôi khi nào đến bước đường cùng thì hãy mở ra, bây giờ đại khái chính là bước đường cùng rồi chứ gì? Nếu Văn hầu thực sự có diệu kế gì có thể xoay chuyển càn khôn, bây giờ không xem, thì sẽ lỡ mất thời cơ mất. Trong lòng tôi tự nhủ với bản thân như vậy, đưa tay thọc vào ngực áo móc ra chiếc cẩm nang đó. Tôi vẫn luôn rất muốn xem rốt cuộc những gì Văn hầu dặn dò tôi là gì, bây giờ có lý do này, lại vô cùng đường đường chính chính.

Tháo sợi chỉ của cẩm nang ra, bên trong đựng một tấm lụa trắng được gấp thành hình vuông. Mở ra, đập vào mắt chính là nét chữ tỉ mỉ chi chít của Văn hầu, ngay dòng đầu tiên viết rằng: "Thư dụ Chu Hưu Hồng: Phản tặc nước Cộng vốn có dã tâm lang sói, tuyệt đối không có ý tốt..."

Đọc đến đây, tôi đã hơi giật mình kinh ngạc. Bây giờ chúng ta đang đi bàn chuyện hợp tác với thành Ngũ Dương, Văn hầu lại nói bọn chúng tuyệt đối không có ý tốt, chẳng lẽ ngài ấy có dụng ý khác sao? Tôi trấn tĩnh lại, đọc tiếp xuống dưới.

Chữ viết không nhiều lắm, rất nhanh đã đọc xong, nhưng tôi lại gần như bị dọa cho ngẩn người, đọc lại thêm một lần nữa, xác định bản thân không đọc nhầm, lúc này tôi chỉ cảm thấy trên người từng trận lạnh buốt.

Văn hầu lại có kế hoạch thế này sao!

"Thống chế, đây là cái gì vậy?"

Tiền Văn Nghĩa thấy tôi ngây người nhìn chằm chằm tấm lụa bạch đó, bèn thò đầu tới gần, tôi cười gượng đáp: "Không có gì, cái này chẳng có ích gì đâu." Vừa đưa tay nhét tấm lụa bạch vào ngực áo, vừa hỏi: "Phác tướng quân trụ nổi không?"

Sắc mặt Tiền Văn Nghĩa chùng xuống, đáp: "Không biết, rất nguy hiểm."

Quả thực, hải tặc đang điên cuồng lao vào đột kích Thiên Trì Hào, may là Lôi Đình nỏ trên Thiên Trì Hào ban nãy không bắn đi quá nhiều, vẫn đủ dùng, hải tặc tuy ngày càng áp sát, nhưng vẫn không tài nào bám dính vào được. Mấy chục chiếc thuyền nhỏ vây quanh Thiên Trì Hào không ngừng qua lại xuyên thủng, Thiên Trì Hào nhờ vào ưu điểm kiên cố chắc chắn, tung hoành ngang dọc xông pha trái phải, hiện tại vẫn chưa thấy có dấu hiệu bại trận. Nhưng cứ đánh thế này mãi, sớm muộn gì cũng sẽ không trụ nổi nữa, chỉ đành trông chờ vào việc Phác Sĩ Miễn có thể thủ cho đến khi bão tới hay không.

Hành hải trên biển, điều sợ nhất chính là bão tố, nhưng bây giờ tôi lại mong bão tố đến sớm một chút. Thế nhưng gió tuy lớn, nhưng để gọi là "bão tố" thì vẫn còn cách rất xa, tôi ngắm nhìn một hồi, chỉ cảm thấy đã trôi qua rất lâu, bèn cất tiếng: "Tiền Văn Nghĩa, bão vẫn chưa tới sao?"

Tiền Văn Nghĩa nhìn mặt biển, chỉ vào đầu ngọn triều rồi nói: "Sắp rồi, thống chế anh nhìn kìa, mực nước đã dâng lên cao hơn rất nhiều rồi."

Quả nhiên, đầu ngọn triều đã lớn hơn rất nhiều so với lúc chúng ta lên bờ, bãi cạn này cũng đã thu nhỏ lại mất một phần ba. Tôi siết chặt thanh Bách Tịch đao trong tay, lòng nóng như lửa đốt, nhưng lại chẳng có sách lược nào khả thi, chỉ đành thầm niệm trong lòng: "Trụ vững vào, Phác Sĩ Miễn, phải trụ cho vững đấy!"

Thiên Trì Hào đan xen xuyên qua lại giữa đội thuyền hải tặc, cực kỳ linh hoạt, thật không thể tưởng tượng nổi thể lực của thủy quân đoàn lại dai sức đến vậy, cho đến giờ vẫn còn chèo nổi mái chèo. Lúc này Thiên Trì Hào bất thình lình dùng một luồng lực, một chiếc thuyền hải tặc né tránh không kịp, đuôi thuyền bị góc xung kích của Thiên Trì Hào móc trúng một cái, khoang lái bị tông văng mất một nửa, đám hải tặc ré lên một tiếng "á", cho dù chúng ta có ở trên bờ thì vẫn nghe rõ mồn một. Tiền Văn Nghĩa bỗng kêu lên: "Tuyệt quá! Phác tướng quân đã đả thương kỳ hạm của hải tặc rồi!"

Đó là thuyền của Ngũ Phong Thuyền Chủ ư? Tôi cũng giật mình kinh ngạc. Hóa ra Phác Sĩ Miễn thoạt nhìn có vẻ đang né tránh trong các đợt tấn công của hải tặc, nhưng kỳ thực hắn vẫn luôn nhắm thẳng vào kỳ hạm của hải tặc, đúng là một vị tướng thủy quân xuất sắc, hèn chi Lý Nghiêu Thiên lại yên tâm để hắn ra ngoài. Trong lòng tôi vui mừng khôn xiết, hô lên: "Được, cứ thế mà làm! Đánh chìm nó cho ta!"

Nhưng Thiên Trì Hào rõ ràng cũng đã kiệt sức, sau khi đả thương kỳ hạm của hải tặc, một chiếc thuyền hải tặc bỗng từ phía sau xông tới, "Ầm" một tiếng đâm thẳng vào đuôi thuyền. Thiên Trì Hào tuy kiên cố, nhưng phần đuôi thuyền cũng đã bị tông thủng một lỗ to. Tôi kinh hãi kêu lên: "Hỏng bét rồi!" Nếu lúc này hải tặc thừa thắng xông lên, thì mọi chuyện coi như chấm hết. Tôi hét lớn: "Mau lên! Chúng ta xông qua đó!"

Tôi đã hạ quyết tâm dẫu có bất chấp tất cả cũng phải đi tăng viện, nào ngờ đám hải tặc lại phát ra một trận kinh hô, chiếc kỳ hạm bị thương kia bỗng nghiêng ngả, trông như sắp lật úp đến nơi. Tiền Văn Nghĩa vừa kinh vừa hỉ, nói: "Hay quá! Kỳ hạm của hải tặc bị đục thủng rồi!"

Phác Sĩ Miễn vậy mà không màng tất cả, còn phái cả thủy quỷ đi đục thủng thuyền của hải tặc! Hải tặc ban nãy còn định đục thủng thuyền của chúng ta, nào ngờ cuối cùng lại tự chuốc họa vào thân bởi chính chiến thuật này. Tôi vừa mừng vừa sợ, trân trân nhìn ra. Lúc này trên chiếc kỳ hạm của hải tặc đó đang thả thuyền cứu sinh xuống, mấy chiếc thuyền hải tặc ở bên cạnh đang liều chết áp sát sang, không cho Thiên Trì Hào tấn công lần nữa. Nhưng sĩ khí của hải tặc rõ ràng đã sụt giảm rất nhiều, Thiên Trì Hào cũng đã lực bất tòng tâm, chỉ bắn qua lại vài mũi tên chứ không lao lên nữa. Hải tặc lôi theo chiếc kỳ hạm bị thương lủi thủi rút lui.

Tiền Văn Nghĩa thở dài: "Tiếc quá đi, haizz, công cốc trong gang tấc!"

Cục đá đang treo lơ lửng trong ngực tôi hạ phịch xuống, cười nói: "Đủ rồi, đạt được chiến quả thế này, đã đủ để khoe khoang với đời rồi."

Hải tặc xem chừng đã chịu thua, không muốn đánh nữa, lùi ra một đoạn rồi dừng lại chỉnh đốn một phen, thế nhưng không tiến lên nữa. Có vẻ như có tên hải tặc đang lớn tiếng hô hét gì đó, lúc này gió đã lớn hơn rồi, khoảng cách giữa chúng ta lại xa, ở trên bờ nghe không rõ là gì. Chỉ một lát sau, hải tặc đã quay đầu thuyền, thối lui ra xa.

Chúng ta thắng rồi!

Tôi mừng rỡ cuồng nhiệt, nhưng lại cảm thấy hai chân nhũn ra, đứng không vững nữa, bèn ngồi sệt xuống đất. Tôi vừa ngồi xuống, mọi người trong Tiền phong doanh cũng thi nhau ngồi phịch xuống theo. Mặc dù đã nghỉ ngơi một lúc, nhưng tận mắt chứng kiến trận chiến ác liệt giữa Phác Sĩ Miễn và hải tặc, ai nấy đều thót tim lo sợ, mức độ căng thẳng chẳng khác nào tự mình ra trận, lúc này trong lòng vừa thả lỏng, vậy mà đứng cũng đứng không vững.

Thiên Trì Hào từ từ áp sát vào bờ, đợi đến khi thả neo xong, từ trên thuyền lại thả xuống hai chiếc thuyền cứu sinh, người ngồi chễm chệ ở mũi thuyền dẫn đầu chính là Phác Sĩ Miễn. Đợi đến khi thuyền cập bờ, còn chưa kịp bước chân ra khỏi thuyền, mọi người Tiền phong doanh đã ùa tới bu kín, tôi chạy nhanh nhất, ôm chầm lấy Phác Sĩ Miễn, hét lớn: "Phác tướng quân, anh thắng rồi!"

Phác Sĩ Miễn mồ hôi đầm đìa, bị tôi ôm một cái, thân người chao đảo, ngã nhào xuống nước. Tôi vội vàng kéo hắn đứng dậy, hắn nhe hàm cười toe toét, nói: "Chu tướng quân, chúng ta sống rồi!"

Lời nói của hắn tuy vẫn còn rất ngọng ngùng cứng nhắc, nhưng lọt vào tai tôi lại chẳng khác nào âm thanh từ thiên đường vọng xuống. Tôi đáp: "Phải đấy, nhờ ơn các anh cả."

Phác Sĩ Miễn miễn cưỡng đứng vững, nói: "Thêm nữa, bão sắp tới rồi, mau khiêng đồ lên chỗ cao dựng trại thôi."

Lúc này sắc trời càng thêm âm u tối mịt, mây đen giăng kín, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể có sét đánh xuống. Tiền phong doanh và đám tùy tùng của Đinh ngự sử đồng loạt ra tay, dựng lều trại do Phác Sĩ Miễn mang tới lên chỗ cao của hòn đảo nhỏ. Vừa dựng xong mấy cỗ lều, mưa lớn đã trút xuống như trút nước.

Mưa trên biển không biết lớn hơn trên đất liền gấp bao nhiêu lần, nện lên lều trại tựa như tiếng trống trận dồn dập. Tôi bảo thủy quân đoàn nghỉ ngơi trước, rồi chỉ huy các binh sĩ tiếp tục dựng thêm lều trại. Đến khi dựng xong xuôi, toàn thân chúng ta đều đã ướt sũng. Chui vào trong lều, lau khô người qua loa cho xong chuyện, có kẻ đã đào một chiếc hố dưới đất, nhóm một đống lửa để mọi người hơ khô quần áo. Tôi cởi quần áo ra, tiện tay ném tấm lụa bạch kia vào đống lửa thiêu rụi. Tiền Văn Nghĩa cầm một con cá nướng đi tới, nói: "Thống chế, ăn đi."

Tôi đón lấy con cá, hỏi: "Sao lại có cá thế? Người khác có không?"

Tiền Văn Nghĩa đáp: "Lúc nước lên bị sóng triều cuộn lên đấy. Cứ yên tâm đi, ai cũng có phần ăn hết."

Tôi xé nửa con đưa cho hắn, nói: "Cùng ăn đi nào."

Hương vị cá nướng vô cùng ngon, cá biển vẫn còn vương chút vị mặn, thủ pháp nướng cá của Tiền Văn Nghĩa cao minh hơn đao pháp thương thuật của hắn nhiều lắm, thịt cá được nướng trên lửa vàng rụm tứa mỡ, tôi ăn từng miếng lớn từng miếng lớn, thế nhưng trong đầu cứ văng vẳng mãi bức mật lệnh kia của Văn hầu.