Lúc này, người ngoài cửa bỗng "phịch" một tiếng gõ cửa, gọi lớn: "A Chiêu, huynh có ở đó không? Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Đây là giọng của Bạch Vi. Đã mấy năm không gặp, ta cũng rất ít khi nhớ đến hai chị em bọn họ, không ngờ vừa nghe thấy giọng nàng, ta vẫn lập tức nhận ra ngay. Nghe khẩu khí của nàng, hình như quan hệ với Trịnh Chiêu vô cùng bất bình thường, thuở trước Trịnh Chiêu từng nói đến Cao Tự Thành là để tìm kiếm hai chị em bọn họ, có lẽ, Bạch Vi hiện giờ đã là Trịnh phu nhân rồi chăng.

Ta đang nghĩ ngợi, Trịnh Chiêu chợt nhỏ giọng nói: "Chuyện của chúng ta sau này hãy nói, ngươi ngàn vạn lần đừng nói với cô ấy là ta có tha tâm thuật, bằng không ngươi biết hậu quả rồi đấy."

Vẻ mặt lúc này của hắn vô cùng hoảng hốt, ngược lại giống như ta mới là người khống chế được hắn vậy. Ngay sau đó, ta chỉ cảm thấy trên người bỗng nhiên nhẹ bẫng, dường như có một bàn tay khổng lồ đang đè nặng lên người mình đã được nhấc ra, ta lập tức lại có thể tự do hoạt động, trong lòng thừa biết Trịnh Chiêu đã giải trừ nhiếp tâm thuật. Ta gật gật đầu, còn chưa kịp lên tiếng, cánh cửa đã bị một cước "phịch" đạp mạnh.

Thiên Trì Hào được chế tạo vô cùng kiên cố, cửa lại rất dày, dẫu là ta cũng chưa chắc đã đạp mở được. Nhưng cước này lực đạo rất lớn, đạp đến mức vách khoang tàu cũng phải chấn động một trận. Ta vội vàng bước lên trước kéo chốt cửa, cửa vừa mở, Bạch Vi đang đứng ngay ngoài cửa, làm bộ định giun chân đá thêm một cước nữa, vừa nhìn thấy ta, nàng chợt sững sờ, ngẩn ngơ nhìn ta, một cước đang giơ lên mãi không hạ xuống được. Ta nhạt giọng cười: "Bạch Vi, đã lâu không gặp."

Trên mặt Bạch Vi thoáng hiện một tia ửng đỏ, nhún gối hành lễ một cái, nói: "Chụp tướng quân, không ngờ lại là ngài!"

Trịnh Chiêu từ sau lưng ta bước ra, nói: "Tiểu Vi, Tướng quân là cố nhân của ta, ban nãy ngài ấy có chút không khỏe, ta sang thăm ngài ấy, nàng vội cái gì."

Khuôn mặt Bạch Vi cũng không biết là đang mang biểu cảm gì. Ta tuy không tính là nam nhân của nàng, nhưng ít nhất trong một khoảng thời gian, hai chị em bọn họ đều từng là thị thiếp của ta, khi nhìn thấy ta ít nhiều gì cũng có chút bất an. Nàng thu liễm tâm thần, thấp giọng nói: "Tướng quân, thiếp nghe nói Trịnh Chiêu vào khoang rất lâu mà không ra, còn tưởng là đã xảy ra chuyện gì chứ."

Trịnh Chiêu cười nói: "Hồ tư loạn tưởng cái gì thế, ha ha. Thôi, chúng ta về thôi." Hắn bước qua người ta, ôm lấy cánh tay Bạch Vi, có chút không kịp chờ đợi mà muốn kéo nàng đi. Trông có vẻ như Trịnh Chiêu rất sợ ta sẽ đem chuyện hắn có tha tâm thuật tiết lộ cho Bạch Vi biết. Bạch Vi vẫn nhìn ta nói: "Tướng quân, ngài bị bệnh ư?"

Trịnh Chiêu nói: "Tướng quân chỉ là hơi không hợp thủy thổ, ta đã sắp xếp phòng ở Mộ Ngư Quán cho Tướng quân và mọi người nghỉ ngơi rồi, trời cũng đã tối, hôm nay nàng đừng qua quấy rầy ngài ấy nữa."

Bạch Vi liếc nhìn ta một cái, bấy giờ mới nói: "Được rồi. Tướng quân, ngài nghỉ ngơi cho tốt." Nàng hình như còn muốn nói gì đó, Trịnh Chiêu lại kéo nàng một cái, nói: "Đừng quấy rầy Tướng quân nghỉ ngơi."

Nhìn bóng lưng của bọn họ, ta có chút buồn cười, nhưng trong lòng cũng dâng lên một nỗi đau nhói mơ hồ. Trịnh Chiêu coi trọng Bạch Vi nhường nào, Bạch Vi gả cho hắn, cũng coi như có được một chốn dung thân tốt đẹp. Thế nhưng, lồng ngực ta vẫn nghẹn ứ như bị chặn một tảng đá, có một loại cảm giác khó chịu.

Tiền Văn Nghĩa đợi bọn họ đi rồi, mới bước lên, nhỏ giọng hỏi: "Thống lĩnh, ban nãy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Ta tâm phiền ý loạn, đáp: "Không có gì. Chúng ta ở đâu?" Ban nãy Trịnh Chiêu nói chúng ta ở trong Mộ Ngư Quán, nơi đó đại khái là chỗ tiếp đãi sứ thần.

Tiền Văn Nghĩa nói: "Cái gì mà Mộ Ngư Quán chứ. Đại nhân Đinh bọn họ đã đi rồi, chúng ta phải đi cùng ngài. Thống lĩnh, ngài ban nãy ở trong phòng với Trịnh tiên sinh rất lâu, thực sự không xảy ra chuyện gì chứ?"

Ta nói: "Thật sự không có gì cả. Chúng ta đi thôi, ở trên thuyền thật là mệt chết đi được."

Tiền Văn Nghĩa không nói gì thêm, đi theo sau ta bước về phía trước. Vừa đi, ta vừa nghĩ ngợi về chuyện ban nãy. Trịnh Chiêu rốt cuộc có biết mưu kế bí mật của Văn Hầu hay không? Có lẽ là không, nhưng ta thực sự không dám bảo đảm. Nếu hắn thực sự biết Văn Hầu có dự tính như vậy, chỉ sợ chuyến đi này của ta sẽ không thể thuận lợi được.

Vừa tập hợp ba mươi người của Tiên phong doanh bước xuống thuyền, có một nam nhân mặc áo dài bước tới, hành lễ với ta, rồi cất tiếng hỏi: "Xin hỏi có phải là Tướng quân Sơ Hưu Hồng của đế quốc không?"

Ta gật đầu đáp: "Ta là. Xin hỏi các hạ là vị nào?"

Người này liền nói: "Tiểu nhân tên là Phùng Hâm Cát, thuộc Viễn nhân ti thành Ngũ Dương, Trịnh đại nhân đã dặn dò tiểu nhân rồi, xin Tướng quân đi theo tiểu nhân."

Phùng Hâm Cát dẫn chúng ta ra khỏi bến tàu, nơi đó đã sắp xếp sẵn ba chiếc xe ngựa. Ta hỏi: "Mộ Ngư Quán có xa không?"

Phùng Hâm Cát đáp: "Không xa, tầm nửa dặm là tới, xin Tướng quân lên xe."

Ba chiếc xe ngựa lớn nhỏ ngang nhau, bất quá Phùng Hâm Cát dẫn theo ta và Tiền Văn Nghĩa chiếm một chiếc, hai chiếc còn lại nhường cho binh lính chen chúc. Xe ngựa rất rộng rãi, ta bước lên xe, thấy bên trong không gian vẫn vô cùng rộng rãi, ngồi tầm mười người cũng được, liền bảo Tiền Văn Nghĩa: "Tiền huynh, gọi mấy vị huynh đệ bị thương qua đây ngồi xe này đi."

Trong trận chiến với hải tặc, Tiên phong doanh có bảy người bị thương, trong đó ba người thương thế nặng hơn, hiện giờ vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Tiền Văn Nghĩa vâng dạ một tiếng, nhảy xuống xe đi ngay. Đợi hắn xuống xe rồi, Phùng Hâm Cát lại có chút kinh ngạc nhìn ta, ta có hơi bất an, lên tiếng: "Phùng tiên sinh, đắc tội rồi, ta có hơi mạo muội một chút, không sao chứ?"

Phùng Hâm Cát đáp: "Không sao không sao." Đoạn, hắn mỉm cười nói: "Tướng quân quả thực là yêu binh như con."

Ta cười đáp: "Không phải yêu binh như con, bọn họ đều là huynh đệ của ta, chúng ta từ trước tới nay luôn hoạn nạn có nhau."

Phùng Hâm Cát nói: "Phải, phải, dĩ nhân vi thượng."

Câu cửa miệng mang tính sáo rỗng của Cộng hòa quân này ngược lại không khiến ta sinh lòng phản cảm. Mặc kệ làm được đến đâu, dĩ nhân vi thượng, dĩ dân vi bản, hai câu này tự thân nó vốn dĩ không có gì sai.

Đợi mấy tên lính bị thương lên xe xong, xe ngựa bắt đầu chuyển động. Dọc đường đi, ta nhìn qua khe cửa sổ quan sát hai bên đường. Mặc dù đêm đã khuya, đường phố vẫn vô cùng náo nhiệt, cách biệt mấy năm, đế quốc rốt cuộc lại có sứ thần đến, thế nhưng Ngũ Dương thành hiện tại lại đã trở thành đại bản doanh của Cộng hòa quân, nếu như người dân Ngũ Dương thành mà biết được thì e rằng cũng sẽ cảm thấy khó mà tin nổi. Quy mô Ngũ Dương thành vốn không nhỏ hơn đế quốc là bao, Quảng Dương tỉnh do Ngũ Dương thành thống trị tuy là tỉnh nhỏ nhất trong mười chín tỉnh của đế quốc, chu vi chỉ mới hai ba trăm dặm, nhưng dân số lại rất đông, toàn tỉnh nghe nói đã vượt quá hai triệu người. Nam cương từ sau cuộc phản loạn của Thương Nguyệt công đến nay chiến hỏa liên miên không dứt, khiến cho dân chúng lầm than khắp nơi, Quảng Dương tỉnh tương đối yên bình ngược lại đã trở thành sự lựa chọn hàng đầu để tị nạn, bây giờ chỉ sợ dân số còn gia tăng thêm rất nhiều, người qua kẻ lại trên đường ai nấy đều mang thần sắc an khang, một bộ dạng áo ấm cơm no.

Dù thế nào đi nữa, Thành chủ Ngũ Dương cai trị có phương pháp, xem ra cũng có bản lĩnh của hắn. Ta nhìn những hàng quán và người qua đường trên phố, thở dài: "Ngũ Dương thành thật là phồn hoa, thoạt nhìn dường như chẳng hề chịu ảnh hưởng gì."

Phùng Hâm Cát hỏi: "Tướng quân trước kia từng đến Ngũ Dương thành rồi sao?"

Lần trước đến đây, vẫn là khi Võ hầu nam chinh đi ngang qua. Lần đó căn bản không đến cửa Nam, hơn nữa, lần đó là vì để thảo phạt Cộng hòa quân của Thương Nguyệt công, còn Ngũ Dương thành hiện tại lại đã trở thành đại bản doanh của Cộng hòa quân. Ta đáp: "Lần đầu tiên đến. Phải rồi, người rắn chưa từng tới quấy phá sao?"

Phùng Hâm Cát chợt ngậm miệng không nói nữa, ta thừa biết hắn nhất định không chịu nói nhiều, huống hồ hắn cũng chẳng biết chút nội tình nào, liền đổi chủ đề nói: "Bây giờ Ngũ Dương thành có bao nhiêu nhân khẩu?"

Phùng Hâm Cát đáp: "Có hơn bảy mươi vạn người ạ."

Hơn bảy mươi vạn! Ta giật mình kinh hãi. Thuở trước Võ hầu dùng kế "vi uyên khu ngư", đem toàn bộ dân tị nạn Nam cương dồn hết về Cao Tự Thành, lúc đó Cao Tự Thành cũng chỉ có chừng bảy tám mươi vạn người, kết quả là lương thảo của Cao Tự Thành không đáp ứng kịp, tháng tư liền bị phá thành. Ngũ Dương thành trong tình huống bình thường mà đã có thể có tới bảy mươi vạn nhân khẩu, thành phố này rốt cuộc phải quản lý như thế nào đây? Bản thân ta cầm quân nhiều nhất cũng chỉ năm ngàn người, nhưng cũng biết được sự khó khăn trong đó, nếu không có Tiền Văn Nghĩa và Tào Văn Đạo phụ giúp, chỉ sợ ta thực sự phải hộc máu. Đế đô có năm mươi vạn nhân khẩu, có ba vạn cấm quân, Chấp kim ngô duy trì trị an cũng có năm ngàn người, bảy mươi vạn dân của Ngũ Dương thành không biết cần bao nhiêu binh lính nữa, khẳng định đã vượt xa ước định hai vạn tư binh do Đại đế và Sơ đại thành chủ định ra trước kia. Nếu cộng thêm cả tàn dư Cộng hòa quân nữa, ta nghĩ quân đội hiện tại của Ngũ Dương thành có lẽ đã vượt quá con số năm vạn.

Có năm vạn tinh binh, khi ấy mới có thể trở thành con bài đàm phán cùng tồn tại với người rắn chứ, bằng không người rắn nhất định sẽ không chịu để lại một cái đinh to lớn nhường này ở phía sau. Ta nghĩ Hoà Tòng Cảnh nhất định cũng đoán được, nếu người rắn thực sự tiêu diệt đế quốc, vậy mục tiêu tiếp theo chính là Ngũ Dương thành, thế nên hắn sẽ không thật lòng quy thuận người rắn. Nhưng nếu người rắn thực sự có thể cân nhắc lợi hại, liệu chúng có đang đề phòng việc Thành chủ Ngũ Dương tư thông với đế quốc hay không?

Nghĩ đến đây, ta không khỏi lại có chút lo lắng. Chúng ta đến Ngũ Dương thành vốn phải là một bí mật, tin tức này liệu có bị lộ ra ngoài hay không? Một khi đã lộ ra, Thành chủ Ngũ Dương sẽ liều chết đến cùng, chính thức tuyên chiến với người rắn, hay là giết chúng ta để lấy lòng tin của người rắn đây? Hiện tại tất cả những điều này đều là biến số. Có lẽ, bất kỳ một biến số nhỏ nhặt nào cũng sẽ khiến tình thế chuyển biến đột ngột, giờ phút này, ta buộc phải cẩn trọng từng bước, tuyệt đối không được đi sai dù chỉ một bước.

Phùng Hâm Cát nói Mộ Ngư Quán không xa, ta cứ tưởng là cách cửa Nam không bao nhiêu đường, nào ngờ xe ngựa quanh co ngoằo ngoèo mất cả buổi trời, thấy xung quanh càng lúc càng quạnh quẽ, xe ngựa mới dừng lại. Phùng Hâm Cát đứng dậy, xốc rèm xe nhìn ra ngoài, nói: "Tướng quân, Mộ Ngư Quán đến rồi."

Phía trước là một khu dinh thự rộng lớn, bao bọc xung quanh là một con sông rộng tầm một trượng, phía bên kia sông còn có bức tường vây cao hơn một trượng. Nơi này gần như là một tòa thành trong thành, diện tích chiếm giữ cũng khá lớn. Xe ngựa chạy qua một nhịp cầu nhỏ, hai tên vệ binh ở cổng viện giơ trường thương chào kính, đợi chúng ta vừa đi vào, cổng viện lại đóng sầm lại. Phùng Hâm Cát nói: "Đến nơi rồi, xin Tướng quân xuống xe."

Ta nhảy khỏi xe ngựa, chỉ thấy bên trong Mộ Ngư Quán này các công trình kiến trúc mọc lên san sát như vảy cá. Nhà cửa tuy nhiều, nhưng sự sắp xếp lại cực kỳ ngay ngắn trật tự, không một chút rối loạn, khắp nơi đều được che bóng bởi cây xanh, chỉ là đèn đóm không nhiều lắm, xem ra số người ở trong Mộ Ngư Quán không tính là đông. Bây giờ đã là cuối tháng tám, trên cây trĩu quả. Những quả đó to bằng chén rượu nhỏ, có xanh có đỏ, ta chưa từng thấy bao giờ. Đang nhìn ngắm, Phùng Hâm Cát cười nói: "Tướng quân, Thành chủ đã bày tiệc tại Đán Lệ sảnh để đón gió tẩy trần cho chư vị, Đinh đại nhân đã chờ ở bên trong rồi, xin Tướng quân mời vào."

Hai bên cột trước cửa Đán Lệ sảnh có khắc một câu đối, là "Đán phòng dưỡng chí, Lệ thụ trường thanh." Bút tích đề bên dưới là "Chiếu Ma Hiên đề." Kiểu chữ vô cùng viên chuyển lưu loát, nếu Tiết Văn Thức mà nhìn thấy thì nhất định sẽ nói là do một vị danh gia nào đó khắc, còn ta thì chẳng nhìn ra môn đạo gì cả.

Vừa đến cửa, đã có một người lớn tiếng cười nói: "Có phải Tướng quân đã tới không? Đón tiếp thô sơ không chu đáo, mong ngài lượng thứ."

Giọng nói này vô cùng trong trẻo, là giọng của một nam trung niên tầm bốn mươi tuổi. Ta bước vào cửa sảnh, Phùng Hâm Cát ở bên cạnh cất tiếng: "Thành chủ, Sơ Hưu Hồng tướng quân đã tới."

Thành chủ Ngũ Dương tên là Hoà Tòng Cảnh. Họ Hoà ở Ngũ Dương thành vẫn luôn là danh môn vọng tộc, nhưng nhân đinh lại không quá hưng vượng. Ta cứ nghĩ những kẻ ăn sướng mặc sướng thế này phần lớn đều lưng hùm bụng phệ, một bộ dạng thịt mỡ đùn đùn, nhưng Hoà Thành chủ dung mạo lại vô cùng thanh gầy, đôi mắt không lớn, nhưng lại cực kỳ có thần, dưới cằm có ba chòm râu dài, toàn thân toát lên vẻ thanh nhã. Mặc dù dáng vẻ của hắn khiến người ta vừa nhìn đã thấy thân thiết, nhưng trong lòng ta lại thầm kêu khổ. Kiểu người thế này phần lớn cực kỳ mưu mô túc trí, ta từng bị Đào Thủ Chuyết chơi cho một vố ở Phù Đôn Thành, từ đầu chí cuối bị hắn đùa giỡn trong lòng bàn tay, ký ức ấy vẫn còn rành rành ra đó, thật sự không muốn giao du với những kẻ trí tuệ thế này chút nào. Thế nhưng sợ cái gì thì cái đó đến, Thành chủ Ngũ Dương tuy lời nói thân tình, nhưng ai mà biết trong lòng hắn đang suy tính cái gì cơ chứ.

Ta hành lễ một cái, nói: "Tiểu tướng Sơ Hưu Hồng, đến muộn một bước, kính xin Thành chủ lượng thứ."

Hoà Tòng Cảnh cười nói: "Lượng thứ cái gì chứ! Tướng quân anh vũ vô địch, ban nãy ta vừa nghe Trịnh Chiêu nhắc đến rồi. Xin Tướng quân mời vào tiệc."

Trong Đán Lệ sảnh bày không ít chỗ ngồi, ở giữa là ba bàn, sảnh phụ còn bày thêm mười mấy bàn nữa, đại sảnh này vẫn vô cùng rộng rãi. Hoà Tòng Cảnh ngồi ở vị trí chủ tọa chính giữa, bên tay trái của hắn, Đinh Ngự sử đã an vị, vị trí bên phải đang trống, đại khái là để dành cho ta. Đế quốc vẫn còn đó, vị trí bên phải vốn dĩ là chỗ ngồi của trọng thần trong Ngũ Dương thành, vậy mà Hoà Tòng Cảnh lại để ta ngồi vào đó, tỏ rõ thái độ vô cùng tin tưởng. Ta lại hành lễ một lần nữa, nói: "Tiểu tướng đa tạ."

Một tên gia nhân dẫn ta đến ngồi cạnh Hoà Tòng Cảnh, Tiền Văn Nghĩa và những người khác cũng lần lượt an vị, chỉ là bọn họ đều ngồi ở mấy bàn phía bên ngoài, còn bàn chủ tọa này ngoại trừ ta và Đinh Ngự sử ra, toàn bộ đều là người của Ngũ Dương thành.

Ta vừa ngồi xuống, gia nhân liền rót cho ta một chén rượu, Hoà Tòng Cảnh nâng chén đứng dậy nói: "Hôm nay thiên sứ giáng lâm, tệ thành bồng vi sinh huy. Hôm nay được diện kiến tôn nhan của hai vị thiên sứ, hạ thần cảm khái không thôi. Chư vị, chúng ta trước tiên kính hai vị thiên sứ một chén, để tạ ơn thiên sứ đã vượt ngàn dặm sóng gió mà đến."

Lời nói của hắn rất khách khí, nhưng lời càng khách khí lại càng dễ là ngoài mặt một đằng trong lòng một nẻo. Ta và Đinh Tây Minh cũng đứng dậy, Đinh Tây Minh nói: "Đa tạ Hoà Thành chủ khoản đãi, hạ thần lúc ở đế đô, sớm đã nghe danh Hoà Thành chủ là anh hào đương thế, nay vừa gặp mặt, quả thực còn hơn cả lời đồn."

Hoà Tòng Cảnh cười cười, nói: "Cạn chén!" Bản thân hắn đã uống cạn chén rượu trước một hơi. Chúng ta cũng uống cạn, vừa định ngồi xuống, Hoà Tòng Cảnh chợt cất lời: "Đinh đại nhân, Tướng quân, những vị ngồi đây, đều là rường cột quốc gia của Ngũ Dương thành ta. Vị này, là Khổng Anh đại nhân, Quan thuế ti chủ bưu của thành ta."

Ta cũng từng nghe nói qua, Ngũ Dương thành tuy trên danh nghĩa là lãnh thổ của đế quốc, nhưng thực chất chẳng khác gì độc lập. Tương ứng với bốn bộ Binh, Hình, Hộ, Công của đế quốc, Ngũ Dương thành cũng có sáu ti, lần lượt là Quan thuế ti, Quân vụ ti, Viễn nhân ti, Tuần sát ti, Tác chế ti và Chức phương ti. Trong đó Quan thuế ti tương đương với Hộ bộ, Quân vụ ti tương đương với Binh bộ, Tuần sát ti tương đương Hình bộ, Tác chế ti tương đương Công bộ, còn Viễn nhân ti là bộ phận tiếp đãi người từ các nơi đến, Chức phương ti thì phụ trách khảo bình quan lại lớn nhỏ. Điểm khác biệt nhỏ với đế quốc là Ngũ Dương thành lấy thương nhân làm gốc, thế nên tầm quan trọng của Quan thuế ti đứng hàng đầu. Mà thương nhân ngoại tỉnh đến Ngũ Dương thành cực nhiều, cũng cần phải thiết lập riêng một Viễn nhân ti để phụ trách, Chức phương ti lại là cơ quan đặc hữu của Ngũ Dương thành. Đứng đầu các ti gọi là chủ bưu, Khổng Nhân Anh này là Quan thuế ti chủ bưu, chính là người đứng đầu trong các trọng thần của Ngũ Dương thành.

Khổng Nhân Anh nâng chén hướng về phía chúng ta giơ lên một cái, nói: "Hai vị thiên sứ ở trên, hạ thần xin cạn chén trước để tỏ lòng thành." Hắn ngửa cổ uống cạn chén rượu, uống vô cùng sảng khoái, chúng ta cũng uống theo. Bàn này có mười người, trừ Hoà Tòng Cảnh, Đinh Tây Minh và ta ra, bảy người còn lại phần lớn là chủ bưu các ti, nhưng ta không thấy Trịnh Chiêu đâu cả, có lẽ quan chức của hắn dẫu lớn, nhưng vẫn chưa phải là chủ bưu, chỉ không biết vị khách thừa ra kia là ai.

Hoà Tòng Cảnh lần lượt giới thiệu từng người cho chúng ta biết, lần lượt là Quân vụ ti chủ bưu Vương Trân, Viễn nhân ti chủ bưu Lâm Nhất Mộc, Tuần sát ti chủ bưu Long Đạo Thành, Tác chế ti chủ bưu Tần Dụ và Chức phương ti chủ bưu Cố Thanh Tùy. Mỗi người một chén rượu, tửu lượng của ta vốn rất cao, uống đến mức đầu óc cũng hơi choáng váng, thế nhưng tửu lượng của Đinh Tây Minh lại tốt hơn ta rất nhiều, sắc mặt đến cả thay đổi cũng không có. Khi giới thiệu đến người cuối cùng, Hoà Tòng Cảnh mỉm cười nói: "Vị này là danh tướng trỗi dậy sau này của thành ta, Đinh Hanh Lợi tướng quân."

Đinh Hanh Lợi này tuổi đời rất trẻ, sinh ra tướng mạo kỳ lạ, mái tóc có màu vàng óng, đôi mắt lại xanh thẳm như nước biển, bộ dạng tuy có chút quái dị nhưng vẫn vô cùng anh tuấn lãng tử, khiến ta không khỏi có chút hổ thẹn không bằng. Nghe Hoà Tòng Cảnh gọi đến tên mình, Đinh Hanh Lợi liền đứng dậy nói: "Tiểu tướng Đinh Hanh Lợi, bái kiến hai vị đại sứ."

Đinh Tây Minh cười nói: "Đinh tướng quân, chúng ta hóa ra lại là người một nhà, Đinh tướng quân đã mang cái tên này, nghĩ là đối với Dịch học chắc chắn có không ít tâm đắc."

Đinh Hanh Lợi vừa định uống rượu, nghe vậy liền sững sờ, nói: "Không biết 'Dịch học' mà Đinh đại nhân nhắc tới là môn học gì?"

Đinh Tây Minh đáp: "Sách 《 Dịch 》 mở đầu chương có viết: Càn, nguyên hanh lợi trinh. Đinh tướng quân đã tên là Hanh Lợi, lệnh tôn đại nhân chắc chắn là tinh thông Dịch học rồi."

Quyển sách tên 《 Dịch 》 này ta cũng từng nghe nói qua, nghe bảo là một bộ kỳ thư bao la vạn tượng do thượng cổ truyền lại, thế nhưng văn từ thâm áo, nội dung ẩn mật, căn bản chẳng có mấy người đọc hiểu nổi, ta cũng chưa từng đọc qua, cái gì mà "Càn nguyên hanh lợi trinh" chứ, ta lại càng chưa từng nghe thấy bao giờ. Chỉ là Đinh Hanh Lợi tuy cái tên bắt nguồn từ trong sách 《 Dịch 》, xem ra đối với 《 Dịch 》 cũng hoàn toàn không biết gì, ngẩn ngơ không biết đáp thế nào. Hoà Tòng Cảnh cười lớn một tiếng chữa cháy: "Đinh đại nhân quả thực là bác học. Tổ tịch Đinh tướng quân ở vùng cực tây, đời trước mới định cư tại Ngũ Dương thành, Đinh đại nhân thần mục như điện, vậy mà cũng có thể nói trúng ngọn nguồn cái tên lấy từ Dịch học này, thực sự khâm phục khâm phục."

Hắn vừa chữa cháy xong, sáu vị chủ bưu bên cạnh cũng nhao nhao nâng chén, kẻ này nói "Đinh đại nhân học thức uyên bác như trời", người kia nói "Đinh đại nhân học vấn thâm sâu", Đinh Tây Minh bị những lời nịnh nót của bọn họ vây quanh đến mức hoa mắt chóng mặt, chỉ biết mỉm cười.

Đinh Hanh Lợi chợt cất lời: "Gia phụ từng nói, cái tên Hanh Lợi ở quê hương tôi cực kỳ nhiều, vốn là một cái tên thường dùng, hôm nay nghe những lời Đinh đại nhân nói, tiểu tướng mới biết được nguồn gốc cái tên của mình, đa tạ Đinh đại nhân chỉ điểm."

Đinh Tây Minh mỉm cười, nói: "Bản quan cứ tưởng Dịch học là bí quyết độc nhất của một mình ta, không ngờ cách vạn dặm cũng có lưu truyền. Đinh tướng quân anh vũ bất phàm, chắc chắn là kỳ tài đương thế. Lệnh tôn của Đinh tướng quân đã chuyên tâm nghiên cứu Dịch học, nói không chừng tổ tông hai người chúng ta còn có không ít uyên nguyên."

Ta liếc nhìn Đinh Hanh Lợi. Hắn tuy là nam nhân, nhưng làn da lại trắng đến mức kỳ lạ, một chén rượu trôi qua, gương mặt đã thoáng ửng đỏ. Chỉ là nét mặt hắn anh vũ, mặc dù sắc mặt ửng hồng nhưng vẫn không hề mang theo chút khí chất âm nhu nào, mười ngón tay cũng thon dài và hữu lực, lúc đặt chén rượu trống không xuống vô cùng vững vàng.

Binh pháp của Đinh Hanh Lợi này thế nào ta không rõ, nhưng đao pháp thương thuật của hắn chắc chắn là hàng tuyển nổi bật nhất thời, chỉ không biết so với ta thì thế nào. Vòng giới thiệu đầu tiên kết thúc, Hoà Tòng Cảnh lên tiếng: "Hai vị đại sứ từ phương xa tới, Hoà Tòng Cảnh không có gì để tỏ lòng kính trọng, chỉ có chén rượu nhạt này, mong hai vị đại nhân bao dung."

Đinh Tây Minh nói: "Hoà đại nhân khách khí rồi, hạ thần vô cùng cảm kích. Nam cương nhiều chuyện, Hoà đại nhân cố thủ biên thùy, khiến muôn dân an cư lạc nghiệp, quả thực là rường cột nước nhà, nào, hạ thần cùng Tướng quân xin chung kính Hoà đại nhân và chư vị đại nhân một chén."

Thứ mà Hoà Tòng Cảnh canh giữ nào phải biên cương của đế quốc, mà là cơ nghiệp tổ tiên của hắn thì có. Ta thầm nhủ trong lòng, trên mặt cũng nặn ra một nụ cười, nói: "Thành chủ mời."

Hoà Tòng Cảnh cười nói: "Đa tạ đa tạ." Hắn uống cạn một chén, vỗ tay một cái nói: "Cho nữ nhạc lên." Đoạn cười bảo: "Đinh đại nhân, Tướng quân, Ngũ Dương thành nằm chơ vơ ở nam cương, cơm canh đạm bạc, nữ nhạc cũng vô cùng thô ráp, kính xin hai vị đại sứ chớ chê cười."

Dứt lời, từ phía sau sảnh bước ra mười mấy nữ tử, đều cầm trên tay nhạc khí, tiến ra khoảng trống trước bàn tiệc hành lễ một cái, sau đó xếp thành đội ngũ ngay ngắn, tiếng nhạc vang lên, khúc nhạc tấu lên chính là một bài 《 Tọa xuân phong 》.

Những nữ tử đó ai nấy đều là tuyệt sắc mỹ nhân, dung mạo phi phàm, một nữ tử đứng đầu cất giọng hát dẫn dắt: "Nam quốc thu lai bát niên gian, ba tiêu giai hạ lục, lệ chi đan."

Giọng hát của nàng mềm mại êm tai, trong trẻo ngọt ngào, Đinh Tây Minh nghe đến ngây người. Ta dường như không mấy mặn mà với âm luật, cũng cảm thấy vô cùng êm tai, so với giọng hát của đóa hoa Hoa Nguyệt Xuân từng nghe trong bữa yến tiệc của Thái tử thuở trước, quả thực không hề kém cạnh chút nào, mà dung mạo của nàng lại còn xinh đẹp hơn cả Hoa Nguyệt Xuân kia. Hát xong mấy câu, mấy nữ tử khác cũng cất giọng hòa theo: "Hồng lâu cách thủy quyển châu liêm. Nhân như ngọc, thúy tụ đãi thùy lân."

Đây là một đoạn. Hát xong đoạn này, các nàng liên tục đan xen bước qua lại, biến đổi mấy đội hình. Các nàng múa may muôn hình vạn trạng, tiếng nhạc lại không hề bị gián đoạn chút nào, vẫn một mạch kéo dài xuyên suốt, chỉ là trở nên u tịch mờ ảo hơn rất nhiều. Lúc này nữ tử lĩnh xướng ban nãy lại cất giọng ca: "Khả tích hảo dung nhan. Minh triêu phong vũ hậu, tổng điêu tàn."

Mấy câu này hát ra vừa lưu luyến trầm mặc vừa quanh co uyển chuyển, khiến người ta dư vị mãi khôn nguôi. Nữ nhân dùng sắc đẹp để hầu hạ người khác, ắt hẳn cũng giống như đóa hoa mùa xuân rực rỡ, nhưng lại chẳng kéo dài được mấy khắc. Nàng hát rất tao nhã, còn ta nghe lại cảm thấy tâm can như bị dao cắt. Trong lúc vô tri vô giác, ta lại nhớ đến nàng ấy. Nàng bị giam cầm trong chốn thâm cung kia, hiện giờ có còn sống tốt không? Bây giờ Thái tử sủng ái nàng như trân bảo, những ngày tháng của nàng có lẽ cũng dễ thở hơn chút ít. Thế nhưng giả sử ngày sau tuổi già sắc suy, không còn được Thái tử sủng ái nữa, số phận của nàng rồi sẽ ra sao? Có lẽ, đúng như trong lời ca đã hát, "Minh triêu phong vũ hậu, tổng điêu tàn" rồi.

Ta nghe đến ngây dại, khóe mắt dường như có giọt lệ sắp tuôn rơi. Dù là số phận của nàng, hay là số phận của ta, đều mỏng manh và vô định như nhau. Cho dù là Võ hầu, kẻ từng quyền khuynh một thời, tay nắm trọng binh, sau khi chết đi cũng chỉ như nước chảy hoa rơi, phó mặc cho hư không. Nếu số phận của chúng ta đã được định sẵn là nhỏ bé tầm thường đến thế, vậy chúng ta còn kiên trì điều gì nữa chứ?

Lúc này tiếng nhạc lại trở nên phức tạp hơn, những nữ nhạc kia lại hòa vang: "Khuyến quân thả phóng lưỡng mi khoan. Bôi trung tửu, dĩ tận nhất tiêu hoan."

Hát xong câu cuối cùng, tiếng nhạc đột ngột dừng bặt, dư âm văng vẳng bên tai không dứt, những nữ nhạc đó vây thành một vòng tròn, tựa như ghép thành một đóa hoa lớn, nữ tử ở chính giữa tựa như một nhụy hoa, hai tay giơ cao, ống tay áo rụt lại để lộ đôi cánh tay trắng ngần như ngọc.

Trong sảnh yên lặng một thoáng, bấy giờ mới bùng lên một tiếng hô hoán khen ngợi vang dội. Ta dẫu sao cũng từng trải sự đời, còn binh lính của Tiên phong doanh và Thủy quân đoàn thì chắc hẳn chưa từng được chứng kiến ca vũ bậc này bao giờ, cứ liên mồm hô hào khen hay, ta bị tiếng reo hò này làm cho tỉnh mộng, chỉ cảm thấy khóe mắt hơi ẩm ướt, liền nghe Hoà Tòng Cảnh nói với Đinh Tây Minh rằng: "Đinh đại nhân, chút ca vũ thô thiển này khiến đại nhân chê cười rồi."

Đinh Tây Minh uống cạn chén rượu trong tay, cười nói: "Đâu có, các nàng ấy đều rất tuyệt, rất tuyệt." Hắn có vẻ cũng xem đến ngây người, tài hùng biện thao thao bất tuyệt ban nãy thoáng chốc đã biến đi đâu mất, miệng lưỡi chỉ toàn thốt ra hai chữ "Rất tuyệt". Hoà Tòng Cảnh mỉm cười, nói: "Nào, làm thêm một màn nữa, để tận hưởng trọn vẹn niềm vui một đêm, ha ha."

Lần này các nàng múa sinh động hoạt bát hơn rất nhiều, hầu như tất cả mọi người, kể cả sáu vị chủ bưu kia cũng đều xem đến ngây người, nghĩ chắc dẫu là bọn họ cũng không phải lúc nào cũng được thưởng thức ca vũ của ban nhạc riêng nhà Hoà Tòng Cảnh. Nhưng giữa những kẻ đang trố mắt nhìn thẳng ấy, ta lại thấy Đinh Hanh Lợi tóc vàng mắt xanh kia lại vô cùng trầm tĩnh, khóe môi mang theo chút nụ cười, chỉ là xem với vẻ hững hờ vô vị mà thôi.

Đinh Hanh Lợi này quả thực không phải người thường!

Ta đang đánh giá Đinh Hanh Lợi, Hoà Tòng Cảnh bỗng cất tiếng: "Tướng quân không thích xem ca vũ sao?"

Ta không ngờ Hoà Tòng Cảnh lại hỏi mình như vậy, vội đáp: "Đâu có. Tiểu tướng xuất thân hành ngũ, là một kẻ thô kệch, nhưng cũng biết ca vũ này vô cùng khác thường."

Hoà Tòng Cảnh cười nói: "Ban nữ nhạc này là do được huấn luyện từ nhỏ mà thành, bọn họ ngày ngày luyện ca tập múa, chỉ là dung mạo thô lậu, vũ tư tầm thường, để ngài chê cười rồi."

Ta cũng nhạt giọng cười, đáp: "Đâu dám, tiểu tướng tính tình vốn lười biếng, chỉ là không lĩnh hội được chỗ diệu kỳ mà thôi."

Hoà Tòng Cảnh cười nói: "Không sao không sao, nếu Tướng quân muốn lĩnh hội chỗ diệu kỳ của bọn họ, ta sẽ sắp xếp."

Ta không ngờ hắn lại hiểu lầm ý mình, không khỏi có chút dở khóc dở cười, đáp: "Không dám, tiểu tướng không cần đâu."

"Tướng quân không cần khách khí, từ phương xa đến vất vả rồi, đây là chuyện nên làm mà."

Hoà Tòng Cảnh dường như đinh ninh rằng ta ngoài mặt từ chối nhưng trong lòng lại khao khát, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, nói: "Anh hùng mỹ nhân, tương đắc di chương, diệu thay diệu thay."

Ta đang định kiên quyết thoái thác, Đinh Tây Minh bỗng cất lời: "Đã như vậy, chúng ta cung kính không bằng tuân mệnh, đa tạ nhã ý của Hoà đại nhân, ha ha."

Hắn vẫn luôn cắm cúi xem ca vũ đến ngây ngẩn cả người, đột nhiên chen vào một câu như vậy, ta ngược lại thấy giật mình, không ngờ tai hắn lại thính nhạy đến thế. Chỉ là Đinh Ngự sử tuy không thể so với danh hiệu "Thiết diện" của Vệ Tông Chính, nhưng xưa nay vẫn luôn ra vẻ đạo mạo nghiêm túc, thốt ra những lời thế này quả thực khiến ta vô cùng bất ngờ. Chỉ là hắn đã lên tiếng như vậy rồi, nếu ta còn kiên quyết từ chối, ngược lại sẽ thành ra không đồng lòng với hắn.

Ta ngậm miệng lại, Đinh Tây Minh lại tiếp lời: "Hoà đại nhân, vị tiểu thư múa dẫn đầu kia tên là gì?"

Hoà Tòng Cảnh đáp: "Nàng ta là ái thiếp của ta, tên là Tiễn Mai. Đinh đại nhân muốn thân cận hương trạch, hạ thần sắp xếp là được."

Đinh Tây Minh sững sờ, nói: "Ầy da, Tây Minh mạo muội rồi, không ngờ vị cô nương Tiễn Mai đó lại là tiểu thiếp của Hoà đại nhân, hạ thần không dám đường đột."

Hoà Tòng Cảnh mỉm cười: "Không sao đâu, Đinh đại nhân, cổ nhân từng nói, thê tử như y phục, huynh đệ như thủ túc. Chỉ là một cô tiểu thiếp, có đáng là bao, ha ha."

Nghe những lời hắn nói, lửa giận trong lòng ta bỗng chốc bùng lên. Hoà Tòng Cảnh dung mạo thanh nhã cao quý, ban đầu ta có thiện cảm rất lớn với hắn, nhưng hắn lại thốt ra những lời thế này, rõ ràng là không xem nữ nhân ra gì, ta không ngờ hắn lại là loại người này, ấn tượng về hắn trong lòng ta lập tức tụt dốc không phanh. Đinh Tây Minh lại tỏ ra vô cùng cảm kích, nói: "Hoà đại nhân quả thực là anh hùng đương thế, Tây Minh vô cùng khâm phục."

Anh hùng! Anh hùng chính là đem nữ nhân ra làm món đồ chơi và thức ăn, gọi đến thì tới, vẫy tay thì đi, có thể đùa bỡn, lúc đói bụng thì có thể ăn thịt chăng. Lửa giận trong ngực ta càng lúc càng bùng cháy dữ dội, chén rượu trong tay cũng tựa như phút chốc mất đi hương vị, hóa thành máu tươi đỏ sẫm tự lúc nào, mùi vị tanh nồng ấy khiến ta buồn nôn muốn ọe.

Những kẻ quyền quý này vốn không coi con người ra gì. Cộng hòa quân mặc dù lúc bước vào đường cùng cũng sẽ đem nữ nhân ra làm thức ăn, nhưng bọn họ ít nhất vẫn lớn tiếng hô hào "dĩ nhân vi thượng, dĩ dân vi bản", lại còn cao ngạo tuyên bố nam nữ sang hèn đều bình đẳng như nhau. Còn Hoà Tòng Cảnh hiện tại, tuy trên danh nghĩa đã là thủ lĩnh Cộng hòa quân, nhưng những việc hắn làm lại đến cả chút thể diện của Cộng hòa quân cũng vứt bỏ sạch sành sanh.

Đinh Tây Minh đã vui sướng tột độ, trên mặt ngập tràn ý cười, chắc hẳn là đang tơ tưởng đến đêm xuân tiêu đêm nay rồi. Hoà Tòng Cảnh đến cả ái thiếp cũng có thể tùy tiện đem tặng người khác, kẻ này quả thực không phải người thường. Ta tuy không thích nhân phẩm của hắn, nhưng cũng không thể không khâm phục hắn.

Cũng chỉ có loại người thế này, mới có thể bát diện linh lung, chu toàn mọi bề phải không nào. Đế quốc quân, Cộng hòa quân, người rắn, không ai có thể làm gì được hắn. Dạo chơi ung dung giữa các thế lực, vẫn luôn duy trì được sự độc lập, hắn quả thực có bản lĩnh của mình.

Không nghĩ ngợi những chuyện này nữa, ta tiện tay cầm lấy một quả trái cây trên bàn. Thứ quả này chính là loại quả mà ta từng nhìn thấy lúc nãy ở bên ngoài, chỉ là đỏ tươi mọng nước. Cầm lên tay mới phát hiện hóa ra bên ngoài bao bọc một lớp vỏ thô ráp, bề ngoài chẳng đẹp đẽ gì cho cam. Ta vươn tay bóc thử, cứ ngỡ lớp vỏ này khó bóc, nào ngờ vừa bóc một cái đã lột ra được một mảng thịt quả lớn bên trong, đầu ngón tay dính đầy nước trái cây. Thịt quả ấy trong suốt như sữa đông, ta thả một miếng thịt quả vào miệng, chỉ khẽ mím một cái liền tan chảy hoàn toàn, một vị ngọt lịm đậm đà lan tỏa ngập tràn khoang miệng.

Quả thực là trái cây vô cùng mỹ vị. Ta suýt thì ngây ngẩn cả người, Hoà Tòng Cảnh ở bên cạnh thấp giọng cười nói: "Tướng quân chưa từng ăn bao giờ phải không? Trái cây loại này chính là 'Lệ chi' mà các nàng ấy vừa hát trong khúc ca ban nãy, hiện tại đang độ chín đỏ vừa vặn."

"Thật sự rất ngon." Ta cười ngượng ngùng. Trái cây kỳ lạ thế này trước kia ta chưa từng ăn bao giờ, mà trong số những loại trái cây ta từng nếm qua, tính về độ tươi ngọt thì lệ chi này xứng đáng là đệ nhất thiên hạ.

Ta đang thầm nghĩ, chợt bên tai vang lên một tiếng thảm thiết.

Âm thanh đó phát ra từ phía sau, là tiếng của một nam nhân, lúc này mọi người đều đang dồn toàn tâm toàn ý thưởng thức ca vũ nên tiếng thảm thiết ấy không lớn lắm, hình như đang cố hết sức đè nén, nhưng ta vẫn nghe rõ mồn một. Đinh Hanh Lợi nghe thấy toàn thân chấn động mạnh, quay phắt đầu nhìn sang, vừa vặn đối diện với ánh mắt của ta. Ánh mắt hắn sắc bén vô cùng, ta bị hắn liếc một cái, trong lòng không hiểu sao lại thấy chột dạ, cũng đành quay đầu đi, lại thấy nét mặt Hoà Tòng Cảnh ngập tràn kinh ngạc. Ta cất lời: "Thành chủ, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Hoà Tòng Cảnh khẽ nhíu mày, nói: "Tướng quân cứ an tọa, ta ra xem thử."

Hắn rời ghế đứng dậy, lúc này Đinh Tây Minh mới hoàn hồn, lên tiếng: "Hoà đại nhân muốn đi thay y phục sao?"

Hoà Tòng Cảnh đáp: "Hạ thần ra xem thử, Đinh đại nhân cứ an tọa." Hắn xoay người bước về sảnh sau, hai tên gia nhân đi theo hai bên trái phải. Qua một lát, Hoà Tòng Cảnh đã quay trở ra, sau khi ngồi xuống liền mỉm cười nói: "Là một tên gia nhân thái rau bất cẩn cắt trúng tay thôi, không sao cả."

Đinh Tây Minh phát ra một tiếng "Ồ", đoạn nói: "Bất cẩn thế đấy, có sao không?"

"Không có trở ngại gì lớn, Đinh đại nhân không cần bận tâm. Nào, gọi Huyễn mục hịch lên đi."

Hắn vỗ tay một cái, đội nữ nhạc nọ xếp hàng hành lễ rồi lui xuống. Tiếp theo bước lên là mấy nam nữ ăn mặc kỳ lạ, xem ra là người từ dị quốc tới. Ngũ Dương thành lấy thương nhân làm gốc, thương gia khắp nơi tấp nập không dứt, những người này cũng không biết là đến từ phương trời nào.

Huyễn mục hịch vô cùng kỳ diệu, một nam nhân đầu quấn vải trắng từ lòng bàn tay phun ra đủ loại khói màu sặc sỡ, sau đó lại dùng tay xoa biến đi, một nữ tử khác thì cứ như trong cơ thể không có xương vậy, có thể chui lọt vào bên trong một cái hũ miệng nhỏ xíu. Những màn trình diễn này vô cùng đặc sắc, ta xem đến ngẩn ngơ ngốc lăng, thực sự nghĩ mãi không ra rốt cuộc là trò gì, cứ như bọn chúng có yêu thuật vậy. Chỉ là Đinh Tây Minh tuy cũng xem đến nhập thần, nhưng rõ ràng không có hứng thú bằng đám nữ nhạc ban nãy.

Dù đang xem, nhưng trong lòng ta vẫn đang thầm tính toán. Ban nãy, thực sự giống như lời Hoà Tòng Cảnh nói, chỉ là một tên hạ nhân bất cẩn cắt trúng tay thôi sao? Nếu thực sự chỉ là một chuyện nhỏ nhặt như vậy, tại sao hắn lại phải làm như đại địch lâm đầu, tự mình chạy đi xem xét cơ chứ?

Trong đó nhất định còn uẩn khúc khác. Hoà Tòng Cảnh rốt cuộc đang ủ mưu tính kế gì? Hắn muốn làm gì?

Ta đang trầm ngâm suy nghĩ, Hoà Tòng Cảnh chợt cất lời: "Tướng quân, những người này đến từ nước Thiên Phương ở cực tây, trước kia ngài từng thấy bao giờ chưa?"

Ta phát ra một tiếng "A", rồi đáp: "Trước kia chưa từng thấy."

Hoà Tòng Cảnh cười nói: "Thiên Phương cũng là một quốc gia cổ xưa, nghe nói ở đó phần lớn là sa mạc, các bộ lạc đều sinh sống theo nguồn nước và bãi cỏ, không có chỗ ở cố định, thế nên rất hiếm khi gặp được. Những người này cũng là lần đầu tiên đến Ngũ Dương thành, quả thực cũng rất đáng để chiêm ngưỡng."

Ta đáp: "Vậy chắc cũng giống người Thu tộc nhỉ, người Thu tộc cũng là du mục rày đây mai đó theo nguồn nước bãi cỏ mà."

Hoà Tòng Cảnh gật đầu nói: "Không sai. Cứ nghĩ như vậy, ông trời đối xử với chúng ta thật sự không mỏng chút nào, ban cho chúng ta một mảnh đất này để nghỉ ngơi lấy sức, nam cày nữ dệt, áo ấm cơm no, chúng ta tự nhiên không thể phụ lòng tốt của ông trời được."

Hắn đang ám chỉ chính mình phải không? Ta bỗng cảm thấy lời Hoà Tòng Cảnh nói cũng có lý lẽ của hắn. Ta đương nhiên có thể chỉ trích hắn giống như ngọn cỏ đầu tường, gió chiều nào che chiều nấy ngả về một phía thế lực khác, nhưng đối với hắn mà nói, lập trường hay tín niệm gì đi nữa, tuyệt đối đều không quan trọng bằng sự phồn vinh phát triển của Ngũ Dương thành. Nếu đời đời Thành chủ Ngũ Dương đều phải trung thành tuyệt đối với một phái thế lực nào đó, thì Ngũ Dương thành tuyệt đối không thể phát triển được đến mức độ như ngày hôm nay. Hoà Tòng Cảnh đã ngồi lên vị trí Thành chủ Ngũ Dương này rồi, thì điều đó đồng nghĩa với việc hắn cũng chỉ có thể đặt lợi ích của Ngũ Dương thành lên trên hết trong mọi chuyện.

Nghĩ đến đây, ta lại có thêm vài phần thấu hiểu đối với Hoà Tòng Cảnh, cảm thấy hắn cũng chưa chắc là không thể tha thứ. Chúng ta là sứ thần của đế quốc, hiện tại chiến tranh giữa đế quốc và người rắn vẫn chưa phân thắng bại, hắn cũng không thể cắt đứt liên lạc với bất kỳ bên nào, vẫn phải vắt kiệt sức để lấy lòng chúng ta, lại còn không được để người rắn phát hiện ra hắn có dị tâm. So sánh giữa Ngũ Dương thành và một vị ái thiếp, một vị ái thiếp tự nhiên cũng có thể dễ dàng vứt bỏ.

Yến tiệc kéo dài đến tận nửa đêm về sáng mới coi như kết thúc. Sau khi giải tán, Đinh Tây Minh vừa nấc cụt vừa cáo từ Hoà Tòng Cảnh cùng sáu vị chủ bưu. Hắn muốn nói lại thôi với Hoà Tòng Cảnh, bộ dạng ngứa ngáy khó chịu không chịu nổi, Hoà Tòng Cảnh mỉm cười nói nhỏ vài câu bên tai hắn, Đinh Tây Minh lập tức mày cười hớn hở, chắc hẳn là bảo vị cô nương tên Tiễn Mai kia đã được sắp xếp đưa vào phòng hắn rồi. Ta cũng cáo từ Hoà Tòng Cảnh, nhưng trong lòng đã sớm hạ quyết tâm, tuyệt đối không thèm chạm vào người nữ tử mà hắn sắp xếp cho mình.

Hoà Tòng Cảnh vừa định bước ra ngoài, Đinh Hanh Lợi liền bước tới, chắp tay hướng về phía ta nói: "Tướng quân, cáo từ nhé, xin nghỉ ngơi cho tốt."

Lúc này nến trong sảnh đã tắt bớt một ít, trở nên vô cùng mờ ảo, đôi mắt của hắn dường như đang phát sáng rực rỡ. Ta cũng chắp tay đáp lễ, nói: "Đinh tướng quân đi thong thả, đa tạ khoản đãi."

Đinh Hanh Lợi cười cười, nói: "Tiểu tướng từ lâu đã nghe danh đại danh của Tướng quân, nay được ơn ban diện kiến, quả thực là vạn hạnh ba đời."

Ta không phải là kẻ không biết điều mà đi ảo tưởng rằng đại danh của mình thực sự đã truyền đến tận Ngũ Dương thành, đó phần lớn chỉ là lời khách sáo xã giao của Đinh Hanh Lợi mà thôi. Ta nhạt giọng cười: "Vậy sao? Tại hạ lại cảm thấy mình vô danh tiểu tốt, chẳng đáng nhắc tới."

Đinh Hanh Lợi nói: "Tướng quân, ta thực sự từng nghe rất nhiều người nhắc đến ngài. Bọn họ nói, lúc đó ngài tuy chỉ thống lĩnh vài trăm người, nhưng ngày sau nhất định sẽ tỏa sáng rực rỡ. Hắc hắc."

Hai tiếng cười cuối cùng của hắn ẩn chứa thâm ý sâu xa, cũng không biết là đang giễu cợt hay có ý gì khác, tóm lại tuyệt đối không phải là tán thưởng từ đáy lòng. Ta cũng không thèm chấp nhặt, đáp: "Đinh tướng quân chê cười rồi."

Đinh Hanh Lợi thu lại thần sắc, nói: "Tướng quân nghỉ ngơi cho tốt. Chuyến này nếu ngài có thời gian rảnh rỗi, chi bằng hãy đến chỉ giáo một hai, để tiểu tướng được mở rộng tầm mắt chiêm ngưỡng tài cao của ngài."

Trong lòng ta chấn động, hắn đang khiêu chiến sao? Chỉ là lời nói của hắn vẫn vô cùng ôn hòa nhã nhặn, không kiêu ngạo không tự ti. Ta đáp: "Đa tạ Đinh tướng quân quan tâm. Đinh tướng quân cũng xin nghỉ ngơi sớm đi."

Đinh Hanh Lợi lại hành lễ một cái, xoay người bước ra ngoài. Lúc sắp bước ra cửa, hắn lại quay đầu nói: "Dừng bước, không cần tiễn." Thực ra ta căn bản nào có tiễn hắn, chỉ là Hoà Tòng Cảnh chuẩn bị lên xe, Đinh Tây Minh đã ra đến cửa tiễn khách rồi, ta cũng không thể không đi.

Hoà Tòng Cảnh bước lên xe, xốc rèm xe lên, mỉm cười nói: "Hai vị đại sứ cứ an tâm nghỉ ngơi, chuyện chính sự chúng ta ngày mốt lại bàn kỹ sau, ngày mai cứ ngủ nướng thêm một chút nhé."

Trong lời nói này của hắn chắc chắn lại có ẩn ý gì đó, Đinh Tây Minh đã cười đến tít cả mắt, lên tiếng: "Đa tạ Hoà đại nhân, đa tạ."

Mộ Ngư Quán này không biết được dùng vào mục đích gì, thoạt nhìn như một dinh thự của đại gia tộc, nhưng bên trong lại chỉ có rất ít hạ nhân sinh sống. Chỗ ở của ta và Đinh Tây Minh được sắp xếp ở tầng ba của hai tòa lầu. Bước vào phòng, ta đẩy cửa sổ ra, ngồi lên bệ cửa sổ. Hai tòa lầu đó xây đối diện nhau, nhỏ nhắn tinh xảo, ẩn mình giữa những tán cây lệ chi. Gió đêm hiu hiu thổi, trong làn gió thoảng dường như cũng mang theo hương thơm ngọt ngào tươi mát của trái lệ chi.

Ta nhìn ra bên ngoài, một gốc cây lệ chi cách cửa sổ rất gần, có một cành cây vươn chéo sang, trên đó trĩu trịt toàn là trái. Ta vươn tay hái một quả, cẩn thận bóc vỏ. Bầu không khí bình yên tĩnh lặng thế này, ta đã rất lâu rất lâu không còn được trải qua nữa.

Đang bóc vỏ, ngoài cửa bỗng có tiếng động. Đó phần lớn là gia nhân đưa nước tới, ta lên tiếng: "Vào đi."

Cửa mở, bước vào lại là một nữ tử. Ta lập tức nhớ đến chuyện Hoà Tòng Cảnh nói về việc để ta "lĩnh hội chỗ diệu kỳ", nàng chính là người đến để hầu ngủ phải không? Ta từ bệ cửa sổ nhảy xuống, bước tới, nữ tử kia thấy ta tiến lại gần, liền quỳ sụp xuống nói: "Tướng quân, thiếp thân Xuân Yến bái kiến Tướng quân."

Dáng vẻ của nàng vô cùng thanh tú đáng yêu, thế nhưng trong lòng ta lại nhói đau một nhịp. Ta cất tiếng hỏi: "Là Hoà Thành chủ bảo cô tới sao?"

"Bẩm Tướng quân, Thành chủ lệnh cho thiếp thân ở lại hầu hạ Tướng quân thay y phục."

Lời này ta cũng hiểu, đám người quyền quý đó đem việc đi vệ sinh hay chơi gái đều gọi là "thay y phục", đại khái cũng là vì câu nói "thê tử như y phục" kia vậy. Ta thở dài một tiếng, nói: "Không cần đâu, cô về đi."

Nàng ngẩng đầu lên, sắc mặt lại sợ hãi đến mức tái mét, lắp bắp: "Vâng, vâng, Xuân Yến tự biết dung mạo thô bỉ, không xứng để hầu hạ Tướng quân, chỉ mong Tướng quân rủ lòng từ bi, thu nhận Xuân Yến."

Nàng xinh đẹp nhường ấy, vậy mà còn nói cái gì mà "không xứng để hầu hạ" ta, quả thực là chuyện cười lớn. Việc này đại khái là vì Hoà Tòng Cảnh từng dặn dò nàng, nhất định phải hầu hạ ta cho chu đáo, bằng không sẽ trị tội nàng, nói không chừng còn giết cả nàng nữa. Một trận đau nhói dâng lên trong ngực, ta nhất thời không biết nên nói gì cho phải. Nếu ta và nàng có địa vị ngang hàng nhau, ta đại khái căn bản chẳng có cơ hội nào để đến gần nàng, thế nhưng hiện tại nàng lại ngoan ngoãn cúi đầu như một con tiểu thú đáng thương, dẫu cho ta có lăng nhục nàng, thì đó cũng là vinh hạnh lớn lao của nàng rồi.

Ta bước đến trước mặt nàng, đỡ nàng đứng dậy rồi nói: "Xuân Yến, đứng lên đi. Nếu cô cứ thế quay về, Hoà Thành chủ sẽ trách phạt cô phải không?"

Xuân Yến ngẩng đầu lên, khóe mắt vẫn còn vương giọt lệ, trong đôi mắt lại thoáng hiện vẻ kinh ngạc, không biết ta nói câu này có ý gì. Bị nàng nhìn đến mức sinh lòng bất an, ta đành nói: "Ngồi đi, ngồi đi." Tiện tay đem quả lệ chi mới bóc được một nửa trong tay đưa cho nàng, bảo: "Cô ăn đi."

Xuân Yến cầm quả lệ chi trong tay, trong lòng lại càng thêm khó hiểu. Có lẽ trước kia khi nàng đi hầu ngủ cho các vị khách, những vị khách đó sớm đã ôm chầm lấy nàng ném lên giường từ lâu rồi, còn ta lại hoàn toàn khác biệt. Nàng ngồi trên ghế, toàn thân vẫn giữ nguyên vẻ hoảng hồn chưa định. Ta không dám nhìn nàng nữa, tự mình bước đến bên cửa sổ, hái thêm mấy quả lệ chi chín đỏ nữa, ngồi xuống đối diện nàng, nói: "Xuân Yến cô nương, cô đừng sợ."

Xuân Yến vẫn chưa hết bàng hoàng sợ hãi, ta nghe được tiếng thở dốc của nàng, đại khái là nàng vẫn không biết rốt cuộc ta muốn làm gì. Ta thở dài một tiếng, nói: "Nếu như cô không ngủ ở đây mà sẽ bị Hoà Thành chủ trách phạt, vậy thì cô lên giường nghỉ ngơi sớm đi."

Ta vừa dứt lời, Xuân Yến lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, gò má cũng thoáng ửng lên một chút hồng hào, cất giọng nói: "Đa tạ Tướng quân. Vậy để thiếp thân cởi y phục cho Tướng quân, trước tiên hầu hạ ngài tắm rửa nhé."

Ta cười đáp: "Ta tự làm được rồi, cô nghỉ ngơi cho khỏe đi."

Căn tiểu lâu này được xây dựng vô cùng tinh tế, một bên có phòng tắm riêng. Mặc dù ở tận tầng ba, nhưng nước ấm đã được chuẩn bị sẵn sàng từ bao giờ, chiếc tủ quần áo bên cạnh còn treo vài bộ y bào lụa là mới được may xong. Ta đi tắm một trận, chỉ cảm thấy tinh thần sảng khoái, vô cùng thoải mái. Thay y phục xong bước ra, cửa sổ đã được đóng lại, ánh nến cũng đã thổi tắt, trên chiếc giường lớn, Xuân Yến đã cuộn tròn người nằm sẵn ở đó. Ta bước đến bên cửa sổ, đẩy tung cửa sổ ra, gió đêm mát mẻ dễ chịu vô cùng. Ta ngồi lên bệ cửa sổ, lại hái thêm một quả lệ chi.

Ăn xong quả lệ chi, ta bước sang một bên, kéo mấy chiếc ghế lại ghép sát vào nhau. Những chiếc ghế này đều rất rộng rãi, ghép ba chiếc lại với nhau là đủ để ta nằm xuống rồi. Xuân Yến nghe thấy tiếng ta kéo ghế, liền thấp giọng hỏi: "Tướng quân, ngài không lên giường nghỉ ngơi sao?"

Ta quay đầu nhìn lại, lại thấy nàng đã ngồi bật dậy, một chiếc chăn mỏng đắp hờ trước ngực, để lộ bờ vai mịn màng trắng ngần như tuyết. Ta giật mình hoảng hốt, vội vàng quay mặt đi đáp: "Không cần đâu, ta ngủ trên ghế là được rồi."

Xuân Yến kinh ngạc thốt lên một tiếng, lập tức ngậm miệng không nói nữa. Ta nằm xuống, lấy chiến bào của mình đắp lên người. Thời tiết hiện giờ rất nóng, vốn dĩ không đắp cũng chẳng vấn đề gì, chỉ là có nữ nhân ở đây, bắt ta phải mặc y phục chỉnh tề nằm ngủ, quả thực có chút gò bó. Ở trên thuyền suốt hơn một tháng trời, ngày ngày chìm vào giấc ngủ trong tiếng sóng biển gầm thét, bây giờ rốt cuộc được nằm ngủ trên mặt đất vững chắc, dẫu chiếc ghế có cứng nhắc đến đâu, ta vẫn cảm thấy vô cùng thoải mái. Mùi hương u nhã trên người Xuân Yến từng trận thoang thoảng xộc tới, trong lòng ta dục vọng thầm kín bất chợt dâng trào, nằm thế nào cũng không tài nào chợp mắt nổi.

Đang lúc mơ màng nửa tỉnh nửa mê, bỗng nhiên ta nghe thấy một tiếng khóc nức nở. Trong khoảnh khắc, ta tựa hồ lại quay trở về Cao Tự Thành bị người rắn vây hãm, dường như cảm thấy Võ hầu hạ lệnh tập trung tất cả nữ nhân trong các doanh trại lại, sau đó đem chém đầu rồi dùng làm quân lương, Tô Văn Mẫu đang khóc lóc thảm thiết nước mắt đầm đìa. Ta giật mình hoảng hốt, trở mình ngồi bật dậy, nhưng lại quên mất mình đang nằm trên ghế, suýt chút nữa thì ngã nhào xuống đất. Định thần lại, mới nhớ ra hiện tại mình đang ở trong Mộ Ngư Quán của Ngũ Dương thành.

Thế nhưng tiếng khóc nức nở ấy tuyệt đối không phải là ảo giác của ta. Ta nghi ngờ nhìn sang, chỉ thấy Xuân Yến đang ngồi trên giường, đôi vai khẽ run rẩy nức nở thấp giọng. Ta bước tới, đến mép giường lại khựng chân dừng lại, thấp giọng cất lời: "Xuân Yến cô nương, cô ngủ không được sao? Có phải ta ngáy to làm ồn đến cô không?"

Xuân Yến ngẩng đầu lên nhìn ta. Trong phòng vô cùng tối mờ, khuôn mặt nàng lại trắng đến lạ thường, trong bóng đêm tựa như một đóa hoa trắng đang nở rộ. Nàng đưa tay quẹt ngang khóe mắt, gượng cười đáp: "Không phải đâu Tướng quân, là thiếp thân không tốt."

Ta thở dài một tiếng, nói: "Xuân Yến cô nương, ta không phải không thích cô, chỉ là, ta không muốn làm ra loại chuyện khiến trong lòng mình cảm thấy hổ thẹn."

Xuân Yến gật đầu đáp: "Vâng, thiếp thân hiểu mà. Tướng quân, ngài quả thực là một người tốt."

Nàng không phải là người đầu tiên thốt ra câu nói này với ta. Ta cười khổ một tiếng. Ở cái thời buổi này, ta cũng chẳng biết câu nói này rốt cuộc là đang khen hay đang mắng mình nữa. Ta là người tốt ư? Nhưng cũng chưa chắc. Rất nhiều lần, chính cái danh người tốt này của ta lại hại chết người khác.

Ta trầm mặc một lát, đoạn thấp giọng nói: "Xuân Yến cô nương, cô ngủ đi, trời sáng vẫn còn một lúc nữa."

Xuân Yến ngẩn ngơ nhìn ta, ta xoay người định quay về chiếc ghế, Xuân Yến bỗng cất lời: "Tướng quân, ngài cũng lên giường nằm đi."

Ta đáp: "Không cần đâu." Lời vừa ra khỏi miệng, lại thấy Xuân Yến lộ ra vẻ mặt vô cùng thất vọng. Trong lòng ta mềm nhũn, đành nói: "Vậy cô mặc y phục vào đi."

Gò má Xuân Yến ửng hồng lên một chút, với lấy chiếc áo ngủ mặc lên người. Lúc nàng đang mặc y phục, ta liền quay mặt đi không nhìn nàng nữa, qua một lát, nàng cất tiếng: "Tướng quân, ngài quay người lại đi."

Ta xoay người lại, chỉ thấy nàng đã mặc lên mình một chiếc áo ngủ màu hồng phấn. Mặc dù đã mặc y phục vào, nhưng bộ y phục này rất rộng rãi, từ kẽ hở vạt áo thấp thoáng để lộ làn da trắng như tuyết, lại càng thêm phần quyến rũ. Ta chỉ cảm thấy vầng trán mình cũng bắt đầu nóng bừng lên, lắp bắp: "Thôi vậy, ta vẫn ngủ trên ghế thì hơn."

Xuân Yến vội vã cất lời: "Tướng quân, ngài qua đây đi, thiếp thân còn có lời muốn nói với ngài."

Nàng có lời gì muốn nói cơ chứ? Ta dẫu cảm thấy bản thân vẫn nên ngủ trên ghế thì hơn, thế nhưng lại chẳng biết vì sao vô tri vô giác bước về phía mép giường. Vừa đến mép giường, ta nằm xuống bên cạnh nàng, mùi hương u nhã trên người nàng từng trận thoang thoảng bay qua, ta càng cảm thấy bức bối khó chịu hơn.

Đang lúc cố gắng kiềm chế bản thân, Xuân Yến bỗng vươn tay ôm chầm lấy cổ ta, tựa đầu vào ngực ta. Ta chỉ cảm thấy trong đầu "vù" một tiếng, bất giác ôm lấy nàng, một bàn tay liền muốn luồn vào trong vạt áo của nàng.

Nào ngờ tay còn chưa kịp luồn vào, nàng đã đột ngột dùng âm thanh cực kỳ nhỏ thỏm cất lời: "Phòng bên cạnh có người."

Câu nói này giống như một chậu nước lạnh, dập tắt toàn bộ ngọn lửa đang bùng cháy trong lồng ngực ta. Ta kinh ngạc nhìn nàng, cứ ngỡ mình nghe nhầm, nàng gật gật đầu, đôi môi mấp máy không phát ra tiếng, nhưng khẩu hình vẫn thốt ra bốn chữ "Phòng bên cạnh có người".

Phòng bên cạnh có người ư? Tòa lâu này là nơi bố trí cho Tiên phong doanh ở, nhưng trên tầng ba chỉ có lác đác mấy phòng, huống chi Tiền Văn Nghĩa cũng đang ở cùng đám binh lính chen chúc dưới tầng trệt, phòng bên cạnh sao lại có người được chứ? Ta chỉ cảm thấy toàn thân vã ra một trận mồ hôi lạnh.

Đây là cái bẫy của Hoà Tòng Cảnh!

Thế nhưng, Hoà Tòng Cảnh rốt cuộc muốn làm gì? Phòng bên cạnh có người, muốn lén nghe cuộc đối thoại giữa ta và Xuân Yến ư? Cho đến tận bây giờ, ta căn bản chưa hề nói ra bất cứ thứ gì mang tính chất thực chất cả, hắn muốn nghe cái gì chứ?

Ta dùng bàn tay ban nãy định luồn vào vạt áo nàng nắm chặt lấy tay nàng, khẽ bóp nhẹ, rồi áp sát tai nàng hạ thấp giọng đến cực hạn hỏi: "Là ai?"

Nàng lắc lắc đầu. Đột nhiên nhắm nghi mắt lại, lẩm bẩm thì thầm: "Tướng quân, được ngủ trong vòng tay ngài, thật sự rất thoải mái."

Ta suýt chút nữa thì lại không kiềm chế nổi bản thân. Nhưng ở tận sâu trong tâm trí, dường như có một tiếng gọi không ngừng nhắc nhở ta: "Phòng bên cạnh có người!"

Xuân Yến chắc chắn không biết quá nhiều nội tình đâu, nhưng đã nói phòng bên cạnh có người, thì chỉ sợ đây cũng không phải lần đầu tiên. Người ở phòng bên cạnh rốt cuộc là ai? Hắn muốn làm gì?

Đột nhiên, ta như chợt nhận ra điều gì, thân mình bỗng chấn động mạnh.

Ta đã đoán ra người đó là ai rồi! Là Trịnh Chiêu!

Nhất định là Trịnh Chiêu! Hắn muốn thăm dò tâm tư của ta! Việc này chắc chắn do Hoà Tòng Cảnh sắp xếp, trước kia chắc chắn cũng từng có tiền lệ, cũng từng có người đến ngủ ở đây, còn Trịnh Chiêu thì ở phòng bên cạnh thi triển tha tâm thuật. Ta nhớ Trịnh Chiêu từng nói, chỉ cần khoảng cách không quá xa, hắn hoàn toàn có thể sử dụng tha tâm thuật, thảo nào chiếc giường lại được kê sát vách tường này. Trước sự cám dỗ bậc nhất của nhân thế này, cho dù ý chí có kiên định đến đâu cũng sẽ có kẽ hở, tha tâm thuật của Trịnh Chiêu lại càng dễ dàng thi triển hơn, thảo nào Hoà Tòng Cảnh lại hào phóng đến thế, đến cả ái thiếp cũng có thể tùy tiện đem tặng, nghĩ chắc vốn dĩ bọn họ đều được cắt cử dùng vào mục đích này.

Chỉ là, Trịnh Chiêu đã đọc được tâm tư của ta chưa? Gợi ý mà ta đưa ra cho hắn lúc dùng nhiếp tâm thuật khống chế hắn rốt cuộc có tác dụng hay không?