Hành trình trở về Đế đô xuôi chèo mát mái, không xảy ra chuyện gì. Lúc đặt chân đến Đế đô, đã là ngày hai mươi bảy tháng mười, vừa đúng tiết Lập Đông. Khí hậu Ngũ Dương thành oi bức, cho dù là mùa thu cũng chẳng khác mấy so với đại hạ ở Đế đô, nhưng Đế đô vừa sang Lập Đông là trời chợt lạnh ngay. Tàu Thiên Trì tiến vào hồ Đỉnh Hồ đúng lúc canh ba, trên mặt nước Đỉnh Hồ đã đóng một lớp băng mỏng.

Tàu vừa cập bến, Lý Nghiêu Thiên dẫn theo mấy tên bộ tướng nghênh đón lên, cúi mình hành lễ, lớn tiếng nói: "Đinh đại nhân, mạt tướng Lý Nghiêu Thiên xin hành lễ, Văn Hầu đại nhân đã đợi ở bờ từ lâu."

Văn Hầu vậy mà lại đích thân nghênh đón, Đinh Tây Minh ra vẻ thụ sủng nhược kinh, chỉ là vẫn ngẩng cao đầu bước xuống thuyền, nói: "Văn Hầu đại nhân quả thực là trọng dụng hiền tài, Lý tướng quân, dẫn đường đi, bản quan sẽ tự mình bẩm báo với Văn Hầu đại nhân." Ta dẫu sao cũng là phó sứ trong chuyến đàm phán lần này, y dường như hoàn toàn không coi ta ra gì nữa.

Lý Nghiêu Thiên lại hành lễ một cái, nói: "Đinh đại nhân mời, Văn Hầu đại nhân đang đợi trong soái trướng cùng với Sở tướng quân."

Cái gọi là "dẫn đường", chẳng qua chỉ là cái oai của Đinh Tây Minh mà thôi. Soái trướng của Văn Hầu được dựng ngay ở bến tàu, liếc mắt là nhìn thấy. Lý Nghiêu Thiên gạt Đinh Tây Minh sang một bên, bước đến trước mặt ta, chào theo kiểu quân đội, mỉm cười nói: "Chúc mừng Sở tướng quân khải hoàn trở về."

Ta cười khổ một tiếng. Tuy đàm phán thành công, nhưng Hoà Từ Cảnh rõ mười mươi là không muốn quy thuận, thực sự không biết cuộc đàm phán thế này rốt cuộc là có lợi hay có hại. Ta nói: "Lý tướng quân, trận chiến với người rắn hiện giờ thế nào rồi?"

Lý Nghiêu Thiên khẽ lắc đầu, nói: "Không được tốt lắm, thành Đông Bình vẫn nằm trong tay người rắn, Tất tướng quân và Đặng tướng quân đã giằng co với chúng qua sông mấy tháng nay, hoàn toàn không có tiến triển."

Hoàn toàn không có tiến triển cũng có nghĩa là tình hình chiến chiến không xấu đi. Ta thầm thở phào nhẹ nhõm, nói: "Vậy thì tốt rồi."

Ta còn định hỏi tiếp, Lý Nghiêu Thiên nói: "Sở tướng quân, Văn Hầu đại nhân đã đợi từ lâu, xin ngài và Đinh đại nhân cùng đi phục mệnh."

Ta "á" lên một tiếng, trong lòng chỉ muốn hỏi chuyện Cố Tuyên rốt cuộc thế nào rồi, nhưng bến tàu đông người tai vách mạch rừng, cũng không tiện hỏi. Đinh Tây Minh lại chẳng thèm đếm xỉa gì đến ta, cứ thế ôm chiếc hộp gỗ đựng văn thư, được đám tùy tùng vây quanh đi thẳng vào trong trướng. Ta bước nhanh tới, bắt kịp Đinh Tây Minh.

Vừa bước vào trướng, bên trong lại hoàn toàn khác hẳn bên ngoài, ấm áp như mùa xuân. Ta và Đinh Tây Minh đồng thời quỳ xuống, Đinh Tây Minh lớn tiếng nói: "Đại nhân, hạ quan nhờ hồng phúc của Đế quân, mưu kế của đại nhân chu toàn, may không nhục mệnh, đã ký kết hợp đồng với thành chủ Ngũ Dương thành Hoà Từ Cảnh, cúi xin đại nhân lãm duyệt."

Mấy tháng không gặp, Văn Hầu lại gầy đi một chút. Vốn dĩ khuôn mặt phúc hậu có chút phong thái của kẻ có tiền, nay mặt lại sậm đen, hai gò má cũng hơi hóp lại. Một thân cận tiến lên nhận lấy hộp gỗ trong tay Đinh Tây Minh, mở ra rồi dâng lên cho Văn Hầu, Văn Hầu xem qua, mỉm cười, nói: "Miễn lễ. Đinh đại nhân, vất vả rồi, việc này thành công, Đinh đại nhân lập công lớn, quả không hổ danh là cột trụ của quốc gia."

Đinh Tây Minh vô cùng phấn khích, dập đầu nói: "Đa tạ đại nhân bồi dưỡng, Tây Minh vô cùng cảm kích."

Văn Hầu nói: "Được rồi, hồi âm ta sẽ lập tức dâng lên Đế quân lãm duyệt. Người đâu, chuẩn bị xe cho Đinh đại nhân về nghỉ ngơi, ngày mai thiết triều xin hãy đợi tin vui."

Nếu người ngồi trên kia không phải là Văn Hầu, e rằng Đinh Tây Minh đã phì cười thành tiếng. Y lại quỳ xuống dập đầu, nói: "Tạ đại nhân, tạ đại nhân."

Văn Hầu cất văn thư vào hộp gỗ, chợt nói: "Sở Hưu Hồng, đứng lên đi, theo ta về phủ."

Đinh Tây Minh vốn đã đứng dậy, nghe thấy Văn Hầu vậy mà lại muốn dẫn ta về nhà, vẻ mặt hết sức kinh ngạc. Ta là tâm phúc của Văn Hầu, y có lẽ cũng từng nghe phong phanh, chỉ là không ngờ lại được tin tưởng đến mức độ này, có thể cùng Văn Hầu về phủ. Ta cũng mặc kệ y, hành lễ nói: "Tạ đại nhân."

Xe ngựa của Văn Hầu vô cùng rộng rãi. Vừa bước vào khoang xe ngồi xuống, Văn Hầu thản nhiên nói: "Sở Hưu Hồng, chuyến đi này không xảy ra ngoài ý muốn gì chứ?"

Ta kể lại chuyện gặp hải tặc lúc đi, cũng kể lại toàn bộ những chuyện sau đó. Vốn định giấu đi chuyện Đinh Hanh Lợi muốn giữ ta lại Ngũ Dương thành, nhưng ta thực sự rất sợ Văn Hầu, lần trước ta đến thành Phù Đôn, hắn ta vậy mà đến chuyện của Tiêu Tâm Ngọc cũng biết rõ, lần này ta không dám giấu giếm điều gì, đem hết thảy nói ra không sót một chữ.

Lúc ta nói, Văn Hầu liên tục gật đầu. Khi ta nói xong, cũng đã đến phủ Văn Hầu. Hắn dẫn ta đi thẳng vào đại sảnh, nói: "Ngồi đi."

Ta vừa ngồi xuống, Văn Hầu chợt hỏi: "Ngươi đã gặp bản nhân Hải lão chưa?"

Hắn không hỏi Hoà Từ Cảnh, lại đi hỏi về Hải lão, khiến ta có chút ngẩn ngơ. Ta nói: "Chỉ gặp một lần, lão già này cực kỳ xấu xí, mỏ nhọn má khỉ, nhưng mưu kế chu toàn, vô cùng lợi hại. Vợ chồng Vọng Hải tam hạo của Ngũ Dương thành, chi bằng nói là ba người, chẳng thà nói chỉ có một mình lão."

"Hèn chi có thể khống chế Hoà Từ Cảnh..." Văn Hầu nheo mắt lại, dường như đang suy nghĩ điều gì. Ta có chút thấp hỏm, cũng không dám lên tiếng, trong lòng thầm nghĩ: "Văn Hầu đại nhân và Hải lão đó chẳng lẽ là người quen cũ? Hải lão rốt cuộc là diện mạo thế nào?"

Hải lão muốn Hoà Từ Cảnh từ bỏ ảo tưởng về đảo Oa, liên thủ với đế quốc, Hoà Từ Cảnh cũng vì câu nói này của lão mà hạ quyết tâm, cuộc đàm phán mới coi như kết thúc tốt đẹp. Thế nhưng Hải lão xem chừng không phải hoàn toàn vì Hoà Từ Cảnh mà cân nhắc, ta thực sự không tài nào hiểu nổi Hải lão rốt cuộc là nhân vật cỡ nào.

"Ngươi thấy Hải lão rốt cuộc là người thế nào?"

Lời của Văn Hầu cắt đứt dòng suy nghĩ của ta, ta ngẫm nghĩ, nói: "Bẩm đại nhân, mạt tướng có chút nhìn không thấu lão già này. Mạt tướng cứ có cảm giác, lão dường như không phải lúc nào cũng suy tính cho thành chủ, mà càng giống như đại diện cho một thế lực khác."

Văn Hầu gật đầu, nói: "Ta cũng thấy vậy. Xem ra, Cộng hòa quân và Hoà Từ Cảnh cũng chẳng phải thân mật khăng khít, hòa làm một thể."

"Hải lão thuộc phái Cộng hòa quân?" Ta giật mình. Bởi vì Bạch Vi từng nói với ta, phái Cộng hòa quân phần lớn phản đối liên thủ với đế quốc, thế nhưng Hải lão lại là nhân vật quyết định sự thành công của cuộc đàm phán lần này. Mặc dù nói Hải lão là thủ lĩnh thực tế của Cộng hòa quân cũng có lý, nhưng ta vẫn nhớ đến một người mà Bạch Vi từng nhắc tới.

Đứa con trai của Thương Nguyệt công được gọi là Nam Vũ công tử. Người này tuy ta chưa từng gặp mặt, nhưng qua những việc hắn làm, hắn mới chính là thủ lĩnh thực sự của Cộng hòa quân.

"Đúng rồi, Sở Hưu Hồng, chuyến đi này rất thuận lợi, chiếc cẩm nang kia ngươi không tháo ra xem đấy chứ?"

Câu nói này tựa như một tiếng sét đánh ngang tai, đầu óc ta "vù" một tiếng. Ta còn chưa đến Ngũ Dương thành đã tháo cẩm nang ra đọc rồi, hơn nữa cũng không làm theo những gì trong cẩm nang căn dặn. Nếu nói thật, e rằng Văn Hầu sẽ cảm thấy ta là kẻ không đáng tin cậy. Ta lập tức quỳ sụp xuống đất, nói: "Bẩm đại nhân, mạt tướng đáng tội chết." Miệng thì nói vậy, nhưng trong đầu lại quay cuồng chóng mặt, nghĩ xem nên tìm cái cớ nào cho phải phép.

Văn Hầu ngược lại bị bộ dạng này của ta làm cho ngẩn người, nói: "Sao thế?"

Ta đã nghĩ ra một cái cớ, lướt qua thật nhanh trong đầu, miệng thì luyên thuyên nói: "Mạt tướng đáng tội chết, cúi xin đại nhân tha thứ, mạt tướng lúc này mới dám nói." Ta biết mình đã mấy lần không làm theo lời Văn Hầu dặn, nếu hắn biết lần này ta cũng không tuân lệnh, thì tuyệt đối chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Văn Hầu nói: "Đứng lên đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Ta nói: "Bẩm đại nhân, chiếc cẩm nang đó từ trước tới nay mạt tướng vẫn luôn cất ở nơi sát thân, chỉ là lúc đi qua vùng biển Mật Đà, chúng ta đã gặp phải hải tặc. Bọn hải tặc thế lực vô cùng lớn, nhờ có Phác tướng quân chỉ huy thỏa đáng, chúng ta mới thoát hiểm được. Chỉ là lúc giao thủ với hải tặc, y phục của mạt tướng bị chúng cắt rách, chiếc cẩm nang đó rơi xuống biển, không tìm lại được nữa."

Văn Hầu nhíu mày, nói: "Hóa ra là vậy, thế thì cũng chẳng sao cả. Đứng lên đi, đây đâu phải lỗi của ngươi, chiếc cẩm nang đó vốn dĩ chỉ là kế sách tùy cơ ứng biến khi đường cùng mà thôi, mất thì cứ mất."

Ta đứng dậy, nói: "Đa tạ đại nhân." Trong lòng lại thầm buồn cười. Suốt dọc đường đi, chúng ta nào phải đã trải qua mấy bận lâm vào cảnh đường cùng, cũng may là cuối cùng đã bình an trở về. Lúc này, ta chợt nhớ đến chuyện của Minh Sĩ Trinh, vội nói: "Đại nhân, đúng rồi, mạt tướng muốn hỏi một câu, ngài ở bên cạnh Hoà Từ Cảnh có cài cắm người hay không?"

Trong mắt Văn Hầu chợt lóe lên một tia hàn ý, nói: "Để làm gì?" Lúc nãy hắn vẫn luôn rất ôn hòa, nói câu này thì ánh mắt lại sắc bén như điện, vô cùng lạnh lùng. Trong lòng ta lạnh buốt, nói: "Là thế này, mạt tướng đã gặp một tên tùy tùng bên cạnh thành chủ, tên là Minh Sĩ Trinh, hắn tự xưng là ám cọc do ngài phái đến bên cạnh thành chủ. Chỉ là mạt tướng thấy rằng, có Trịnh Chiêu ở đó, bất kỳ ám cọc nào bên cạnh thành chủ cũng không thể trụ lại nổi."

Văn Hầu ngẩn người, chợt phì cười: "Lại còn dùng kế tương kế tựu kế! Sở Hưu Hồng, ngươi đã trúng mưu của hắn rồi."

Trong lòng ta chấn động, nói: "Minh Sĩ Trinh đó không phải là người của ngài sao?"

Văn Hầu nói: "Ta hoàn toàn chưa từng nghe qua có con người như vậy. Hắn đã nói gì với ngươi?"

Ta nói: "Cũng chẳng nói gì nhiều, chỉ là lúc mạt tướng theo dõi thành chủ đến thỉnh giáo Hải lão, đã bị hắn phát hiện. Nhưng hắn không hề làm ầm lên, chỉ nói hắn là người do ngài phái đến Ngũ Dương thành."

Văn Hầu trầm ngâm một lát, ngẩng đầu lên, nói: "Không sai, Hải lão quả thực không hoàn toàn đồng lòng với thành chủ!"

Ta không hiểu sao hắn lại thốt ra câu nói như vậy, liền hỏi: "Sao cơ?"

"Hoà Từ Cảnh đến cầu kế Hải lão, việc này cực kỳ cơ mật, không thể để người ngoài biết, đương nhiên trước đó cũng không thể để ngươi biết, đúng không?"

Ta nói: "Vâng, quả thực là vậy, cho nên mặc dù mạt tướng nghi ngờ Minh Sĩ Trinh đang lừa mình, nhưng thực sự không tài nào hiểu nổi tại sao hắn lại thả cho ta vào nghe trộm."

Văn Hầu phì cười: "Sở Hưu Hồng, ngươi đi nghe trộm Hoà Từ Cảnh hỏi kế, chuyện này ngươi làm ngốc thật đấy. Hiển nhiên là tên tùy tùng kia đã sớm biết kết quả việc Hoà Từ Cảnh hỏi kế rồi, biết có để ngươi nghe thấy cũng chẳng sao cả, mà làm ầm lên ngược lại sẽ khiến cho cuộc đàm phán không thể tiếp tục."

Trong đầu ta lại chấn động một phen, nói: "Hắn là tùy tùng của thành chủ, sao có thể biết trước kết quả Hoà Từ Cảnh hỏi kế?"

Văn Hầu nói: "Hắn không phải người do ta cài cắm, mà là người của Hải lão."

Ta cả kinh, nhưng cũng chợt vỡ lẽ, thất thanh kêu lên: "Hóa ra là vậy! Nói như vậy, Trịnh Chiêu cũng là người của Hải lão sao?"

Văn Hầu gật đầu, nói: "Trịnh Chiêu kia mang theo kỳ thuật bẩm sinh như vậy, ta vẫn luôn hoài nghi dựa vào đâu mà Hoà Từ Cảnh có thể thu nhận loại dị nhân này. Bây giờ nghĩ lại, Hoà Từ Cảnh tự phụ mưu trí vô song, kỳ thực từ lâu đã rơi vào tròng của Hải lão, trở thành một cỗ quân cờ của lão. Hải lão này thực sự không biết là cao nhân phương nào, vậy mà lại lợi hại đến thế!"

Đến lúc này, ta mới nhìn thấu được bộ mặt thật của Minh Sĩ Trinh, không khỏi ruột rè toát mồ hôi lạnh. Thảo nào Hải lão lại biết ta trốn trong rừng nghe trộm, lão già này rốt cuộc muốn làm gì?

Văn Hầu lúc này lại thở dài nói: "Khớp vào nhau từng ly từng tí, mưu sâu vi tính. Thật không ngờ, Ngũ Dương thành lại có cao nhân thông tuệ đến thế, Sở Hưu Hồng, chuyến này ngươi có thể toàn mạng trở về, thực sự là nhờ vận khí của ngươi tốt đấy."

Ta nói: "Vâng." Lúc đó thì không cảm thấy thế nào, ngẫm lại mới thấy lúc ấy thực sự là ngàn cân treo sợi tóc, nguy cơ tứ phía, mà đáng sợ ở chỗ, ta cũng chỉ lờ mờ cảm nhận được một chút, người khác thì hoàn toàn không hề hay biết, Đinh Tây Minh e là vẫn đang hết lời ca ngợi Hoà Từ Cảnh sâu nặng đại nghĩa.

Văn Hầu nói: "Trên chiến trường, là thủ đoạn nào cũng có thể dùng tới. Sở Hưu Hồng, ngươi ngàn vạn lần phải ghi nhớ điểm này, không thể dễ dàng tin tưởng bất kỳ ai."

Ta nói: "Mạt tướng ghi nhớ rồi." Thế nhưng trong lòng lại nhớ đến những lời Lộ Cung Hành nói với ta trước khi chết. Hắn bảo ta không thể quá tin tưởng Văn Hầu, con người Văn Hầu có dã tâm bất thần. Đối với Văn Hầu, ta cũng không thể tin tưởng quá mức được.

Ta ngẫm nghĩ, lại nói: "Đại nhân, có một chuyện, còn mong đại nhân cẩn thận."

Văn Hầu nói: "Chuyện gì?"

"Theo như mạt tướng thấy, Ngũ Dương thành tuy liên thủ với quân ta, nhưng vẫn còn hai lòng, thực sự không thể không phòng."

Văn Hầu mỉm cười, nói: "Sở Hưu Hồng, bây giờ ngươi cũng biết suy nghĩ nhiều rồi đấy."

Câu nói này của hắn hình như có ý châm chọc, ta có chút hoang mang, nói: "Mạt tướng ăn nói hàm hồ, mong đại nhân thứ tội."

"Chẳng có tội gì cả, tâm tư của Hoà Từ Cảnh, ta cũng hiểu rõ, hắn là mượn lúc đế quốc lâm nguy, muốn nhân cơ hội khuếch trương thế lực. Sớm muộn gì cũng có một ngày, Ngũ Dương thành ắt sẽ phản."

Văn Hầu nói một cách trực diện như vậy, ta cũng trầm mặc. Sự việc này mịt mờ sương khói, nhưng Văn Hầu nhìn thấu suốt như đuốc, trước khi phái chúng ta đi đàm phán hắn đã nghĩ tới rồi phải không. Lúc này Văn Hầu ngáp dài một cái, nói: "Dù thế nào đi nữa, văn thư hồi đáp cũng đã mang về rồi, Ngũ Dương thành hiện tại cũng đứng về phía chúng ta. Có sự viện quân này, lần này người rắn phải chịu khổ rồi. Sở Hưu Hồng, ngươi về nghỉ ngơi đi, ngày mai mặc y phục đẹp vào, theo ta lên triều lĩnh thưởng."

Ta hành lễ rồi lui ra ngoài. Lúc này Ty Hoàn đã rất quen thuộc với ta, thấy ta đi ra, cung kính hành lễ một cái. Bước ra khỏi phủ Văn Hầu, ta lại chìm đắm trong trầm tư.

Lần này, từ việc Ngũ Dương thành mượn chiến thư của người rắn để bày tỏ ý muốn đàm phán bắt đầu, kỳ thực chính là cuộc đọ trí giữa Văn Hầu và Hải lão, ta, Đinh Tây Minh, Hoà Từ Cảnh chỉ là những công cụ trong cuộc đọ trí này mà thôi. Chỉ là, không biết cuộc đọ trí này rốt cuộc là ai thắng. Dù sao đi nữa, cục diện hiện tại, cũng là kết quả mà cả hai bên đều có thể chấp nhận được, không thể nói ai thua ai thắng.

Những bậc trí giả trên đời này, tuyệt đối không chỉ có hai người Văn Hầu và Hải lão. Sau này nhất định sẽ còn xuất hiện những kẻ có thể sánh ngang với họ chứ, người đó có khả năng là ta chăng?

Ta có chút run rẩy. Những suy nghĩ này tự nhiên là vô cùng vô lễ, nhưng ta thực sự không tài nào thoát khỏi sự cám dỗ ấy. Ngũ Dương thành và đế quốc sớm muộn gì cũng sẽ có một trận chiến, mà ta và Văn Hầu rồi cũng sẽ có ngày trở mặt thành thù. Cho dù đến lúc đó ta có thể sánh vai với Văn Hầu hay không, ta vẫn phải sớm chuẩn bị chu đáo.

Chân Dĩ Ninh, xin lỗi nhé.

Ta ngẩn ngơ nhìn bầu trời.

Thời tiết ngày hôm sau rất tệ, nửa đêm về sáng trời đổ mưa, lúc chân trời vừa hửng sáng, trời càng lúc càng lạnh, những hạt mưa đã biến thành bông tuyết, hơn nữa còn rơi mỗi lúc một dày đặc, đến lúc thiết triều thì đã là một màu trắng xóa, trên mặt đất cũng tích lại một lớp tuyết mỏng.

Ta và Đinh Tây Minh đi theo sau Văn Hầu, bá quan văn võ đều đã xếp hàng chờ Đế quân lên triều. Sức khỏe của Đế quân hiện tại ngày càng kém, thỉnh thoảng lại phải bãi triều, việc nước phần lớn do Thái tử giám định. Trong lòng mỗi người, đều đã nhìn thấy bóng dáng của một triều đại mới.

Có lẽ, triều đại mới này chính là thời đại mới mà Quận chúa từng nói với ta chăng? Chỉ mong khi triều đại mới đến, thực sự có thể mang lại chút khí tượng mới mẻ, không giống như Ngũ Dương thành thay bình rượu cũ nhưng vẫn là rượu đấy, chẳng qua chỉ đổi cái danh xưng mà thôi.

Đứng trong tuyết một lúc, một số vị đại thần tuổi cao sức yếu đã lạnh đến mức run lẩy bẩy, lò sưởi tay mang theo lúc thiết triều e là cũng đã cháy hết rồi, cứ tiếp tục đợi nữa, nói không chừng sẽ mất mạng như chơi. Đúng lúc này, một tên hoạn quan bước ra, lớn tiếng nói: "Đế quân lên triều, bá quan theo thứ tự bước vào, không được ồn ào."

Với chức quan của ta, nếu muốn lên triều, e rằng phải xếp đến mấy người cuối cùng. Hôm nay ta và Đinh Tây Minh là tùy tùng do Văn Hầu dẫn vào, có thể đi theo Văn Hầu vào trong, ngược lại thành ra nhóm người đầu tiên. Vừa bước vào đại điện, liền cảm thấy hơi nóng phà phà. Sức khỏe Đế quân ngày càng suy yếu, lúc thiết triều chắc là phải sưởi ấm đại điện thật kỹ rồi mới ngự giá vào trong. Ta đi theo sau Văn Hầu đứng vào hàng ban, các quan viên phía sau lần lượt bước vào, trong đó có Bồ An Lễ, hắn lại chẳng buồn nhìn thẳng vào ta lấy một cái. Bồ An Lễ là Võ Hầu tân nhiệm, tuy chức quan ngang hàng với Văn Hầu, nhưng trong mắt tất cả mọi người, hắn tự nhiên không thể đem ra so sánh với Văn Hầu được.

Người có tư cách lên triều có hơn một trăm người. Hơn một trăm người này đều là đại quan hưởng bổng lộc lớn, kẻ ăn trên ngồi trốc, chỉ có điều thiết triều thực sự là một việc khổ sở. Bọn họ bước đi rất nhanh, e rằng ngày nào cũng thiết triều, nhắm mắt cũng không đi nhầm đường. Đợi quan viên đứng xếp hàng ngay ngắn, do Văn Hầu dẫn đầu hành lễ tam quỳ cửu khấu với Đế quân phía trên, Văn Hầu xuất ban, đem việc đạt được thỏa thuận hợp binh với Ngũ Dương thành bẩm báo. Khi nhắc đến việc Hoà Từ Cảnh yêu cầu một vương một hầu làm con tin, mấy kẻ đầu óc lanh lợi đã đem ánh mắt phóng về phía Bồ An Lễ. Sau khi hắn nói xong, Đế quân phía trên vô lực thốt lên hai tiếng "chu tấu", Văn Hầu liền lui xuống.

Sắc mặt Bồ An Lễ lúc này cực kỳ khó coi, e rằng hắn cũng đoán ra được, con trai của Đế quân vô cùng đông đúc, Đế đô cũng có không ít thân vương, "một vương" muốn tìm một người không khó, chỉ có điều "một hầu" kia thì chỉ đành chọn hắn mà thôi. Đến lúc này, hắn cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, làm sao dám có ý kiến gì khác.

Sau Văn Hầu là lời bẩm báo của một số quan viên, chẳng qua cũng chỉ là dẹp loạn cứu trợ thiên tai với tu sửa thành tường mà thôi. Lúc Văn Hầu dâng tấu sớ, ta đứng ở phía sau, cũng không xuất ban. Nghe qua lời bẩm báo của mấy người, một quan viên bước ra, lớn tiếng nói: "Bẩm Đế quân, vi thần Gián nghị đại biểu Nam Cung Văn Lễ có tấu chương."

Giọng hắn vô cùng lanh lảnh, vang vọng trong đại điện. Vừa nghe thấy Nam Cung Văn Lễ bước ra, tinh thần ta phấn chấn hẳn lên. Nam Cung Văn Lễ là tâm phúc do Quận chúa bồi dưỡng trong triều lúc sinh thời. Vướng vì thân phận, Quận chúa rất khó thượng triều, lúc đó có chuyện gì chắc đều để Nam Cung Văn Lễ đứng ra. Sau khi Quận chúa qua đời, e là cuộc sống của Nam Cung Văn Lễ cũng chẳng mấy dễ chịu.

Đế quân ở phía trên trầm giọng nói: "Khanh cứ nói đừng ngại."

Nam Cung Văn Lễ nói: "Vài năm trước, để tiết kiệm chi tiêu quốc khố, Ngũ bộ đã bãi bỏ Lại bộ. Nhưng thần nghe nói quốc gia muốn đại trị, trước hết phải chấn chỉnh lại quan chế, thưởng người tài phạt kẻ kém. Thần lui về suy ngẫm, muốn chấn chỉnh quan chế, Lại bộ thực sự nên khôi phục."

Bá quan ở Đế đô, chia làm bốn bộ Binh, Hình, Hộ, Công, những năm trước đây từng thiết lập thêm Lại bộ thành Ngũ bộ Thượng thư, trong đó Lại bộ Thượng thư là Chu Chương Củ, cũng chính là phụ thân của Đồng thành doanh thống lĩnh Chu Thiên Úy khi Võ Hầu nam chinh năm xưa. Chu Chương Củ được phong tước Xương Bình bá, nhưng năng lực của người này có hạn, Lại bộ thành lập mấy năm trời, ngược lại làm cho rối tinh rối mù, quan chế còn hỗn loạn hơn cả lúc chưa thành lập. Mà Chu Chương Củ bạo bệnh một trận, kết quả tứ chi tàn phế, chỉ có thể nằm trên giường. Chu Chương Củ vừa ngã ngựa, Lại bộ càng không thể chống đỡ nổi, mà cuộc nổi loạn của Thương Nguyệt công lại càng khiến quốc khố giật gấu vá vai, cho nên dứt khoát bãi bỏ Lại bộ để tiết kiệm chi tiêu, không ngờ Nam Cung Văn Lễ lại đề nghị khôi phục, e là Đế quân sẽ không đồng ý.

Quả nhiên, Đế quân chỉ ngẫm nghĩ, nói: "Việc nước hiện nay đang rối như tơ vò, mọi việc đều cần phải tiết kiệm, chuyện này gác lại bàn sau, Nam khanh lui ra đi."

Nam Cung Văn Lễ mang họ Nam Cung, nhưng Đế quân lại gọi hắn là "Nam khanh", tựa như nói thêm một chữ cũng đủ mệt chết người vậy. Nam Cung Văn Lễ hậm hực lùi về phía sau. Sau khi hắn lui xuống, cũng chẳng có chuyện gì lớn nữa, Đế quân xem chừng triệu kiến bầy tôi cũng đã mệt lử người, thở dốc mấy tiếng, liền bãi triều.

Ta vừa được thăng chức làm Thiên tướng quân, tự nhiên không thể được thăng chức tiếp nữa, chỉ là nhận được chút phong thưởng. Lúc bước ra khỏi cung, ta lại quay đầu nhìn đại điện, trong những bông tuyết bay đầy trời, đại điện hiện lên vẻ xám xịt, không thể với tới.

Đế quốc, cũng thực sự giống như đại điện này, không mất đi uy nghiêm, nhưng lại chết lặng chìm đắm.

"Sở Hưu Hồng."

Văn Hầu chợt gọi ta một tiếng, ta vội bước đến trước mặt hắn, nói: "Đại nhân, mạt tướng có mặt."

“Cho ngươi nghỉ phép ba ngày.” Hắn thấy ta ngẩn người, mỉm cười nói: “Nghỉ ngơi cho khỏe, gột rửa bụi đường, ba ngày sau đến phủ ta báo cáo. Ngươi trở về đúng lúc lắm, sắp có việc lớn giao cho ngươi đấy, ha ha.”

Ta và Đinh Tây Minh đều nhờ công trạng mà được ban trạch viện. Mặc dù trạch viện đó chẳng qua chỉ là một cái viện nhỏ, thế nhưng so với căn phòng nhỏ ta từng ở trong quân trường trước đây, thì hoàn toàn không thể đánh đồng với nhau được, sân sau còn có một cái chuồng ngựa nhỏ, Phi Vũ có thể cột ở trong đó. Trước kia ta tụ tập cùng Tiết Văn Vị, Lý Nghiêu Thiên và những người khác, cũng chỉ có thể đến quán rượu ngồi, bây giờ lại có thể mở yến tiệc đãi khách ngay trong trạch viện của mình. Văn Hầu phân cho ta một đầu bếp và hai tên hạ nhân để sai vặt, nghĩ đến sau này có thể mời họ đến nhà mình ngồi chơi, chuyến đi này cũng coi như không uổng phí.

Đến trạch viện đó xem thử, đã là buổi trưa, tuyết đã ngừng rơi. Việc hiện tại còn rất nhiều, trước tiên phải gọi Gia Cát Phương từ tiền phong doanh về lại, nhưng chuyện này ngày mai làm cũng được, bây giờ có nhà mới rồi, việc cấp bách nhất là đi gặp gỡ mấy vị quen cũ.

Ta dắt Phi Vũ ra ngoài rồi đi tìm Tiết Văn Vị, đến nhà Tiết Văn Vị, cửa còn chưa vào, đã nghe thấy bên trong có tiếng cười nói vui vẻ. Lúc ta đi thê tử của Tiết Văn Vị đã mang thai, chẳng lẽ bây giờ sinh rồi? Ta cười nói: "Tiết huynh, chuyện gì mà vui thế?"

Tiết Văn Vị nghe thấy giọng ta, lớn tiếng nói: "Sở Hưu Hồng! Ha, Ngô huynh, Sở huynh về rồi!"

Là Vạn Vạn Linh! Trong lòng ta vui mừng khôn xiết. Ngô Vạn Linh vẫn luôn chiến đấu ở tiền tuyến, rất ít khi gặp mặt, không ngờ lại gặp được ở đây. Ta cười nói: "Là Ngô Vạn Linh phải không?"

Ngô Vạn Linh đã lao ra ngoài, quỳ xuống trước mặt ta nói: "Sở tướng quân, mạt tướng Ngô Vạn Linh xin hành lễ."

Y bây giờ y phục xênh xang, ta nhớ trước lúc ta đi Ngũ Dương thành Tiết Văn Vị từng nhắc đến việc y đã thăng chức làm Đô úy, bây giờ chỉ kém ta có ba cấp. Nghĩ đến bốn người chúng ta cùng trốn thoát khỏi thành Cao Hỗ, tuy cơ ngộ mỗi người mỗi khác, nhưng đều coi như thuận lợi, lúc trở về người có chức quan nhỏ nhất như Ngô Vạn Linh nay cũng đã trở thành quan võ trung cấp, chiếu theo đà phát triển của y, phong tướng cũng là chuyện trong một hai năm nay. Ta đỡ y đứng dậy nói: "Ngô huynh, lâu lắm không gặp, sao cậu lại khách sáo thế này? Không coi tôi là bạn nữa à?"

Lúc chúng ta trốn khỏi thành Cao Hỗ đi ngang qua tỉnh Thiên Thủy, Ngô Vạn Linh khi đó muốn ở lại thành Phù Đôn, kết quả trúng kế của Đào Thủ Chuyết, bốn người bọn họ bị coi như lễ vật của Tây phủ quân dâng cho Đế quân. Chuyện đó khiến ta vô cùng bất mãn với y, có một dạo ta phớt lờ không thèm đếm xỉa đến y. Nhưng thời gian trôi qua, ta cảm thấy bản thân mình có phần hơi quá đáng, tuy rằng không gặp lại nàng ấy vẫn luôn khiến đáy lòng ta nhói đau, nhưng sự oán hận đối với Ngô Vạn Linh đã tan thành mây khói không còn tăm tích, ngược lại nhìn bộ dạng của Ngô Vạn Linh, y hình như trong lòng vẫn còn vướng mắc. Ta cố tình nói thân thiết hơn một chút, cũng là để y đừng suy nghĩ nhiều.

Ngô Vạn Linh có chút lúng túng, nói: "Sở tướng quân, lâu ngày không gặp, ngài anh vũ hơn xưa bội phần. Giờ ngài đã là Thiên tướng quân rồi phải không?"

Nhắc đến chức quan, ta cũng không khỏi có chút đắc ý. Thiên tướng quân có thể nói là cấp bậc quân hàm cao nhất mà các tướng lĩnh hậu bối hiện có thể leo lên tới, hiện nay trong đế quốc cũng chỉ có chừng hai ba mươi vị Thiên tướng quân, trong đó hơn một nửa đều đã bốn năm mươi tuổi, có vài người thậm chí từ lâu đã cáo quan về hưu. Ở cấp bậc Thiên tướng quân này, tuổi của ta là trẻ nhất. Ta nói: "Quá khen rồi."

Ngô Vạn Linh nói: "Sở tướng quân trí dũng song toàn, anh vũ hơn người, mạt tướng sớm biết ngài nhất định sẽ thăng quan tiến chức chỉ trong nay mai, quả nhiên không sai."

Trong lòng ta có chút không vui. Ta đối với Ngô Vạn Linh vốn dĩ đã không câu nệ tiểu tiết, y nói năng tuy khách khí, nhưng lại có vẻ xa cách hơn rất nhiều, hơn nữa mở miệng ra là nịnh nọt, ngay cả thượng cấp trực tiếp của y là Tất Vĩ, cũng không đến mức như vậy. Chẳng lẽ, y ở dưới chướng Tất Vĩ, cũng chịu ảnh hưởng của Tất Vĩ, mà sinh lòng đề phòng với ta sao? Trong lòng ta tuy không vui nhưng vẫn cười nói: "Ngô huynh, đi thôi, đến nhà mới của tôi làm một chén đi."

Tiết Văn Vị kêu lên: "Cái gì? Cậu có nhà rồi?" Trong mắt y cũng không biết là mang sắc thái gì, ta thầm biết y đã hiểu lầm, b nói: "Là một bộ trạch viện do Đế quân ban thưởng, ở ngõ Miêu Nhi phía Tây thành, không lớn lắm. Đúng rồi, Tiết huynh, Trương Long Hữu hiện giờ ở đâu? Sao cậu ta cứ thần xuất quỷ mốt thế?"

Tiết Văn Vị nói: "Cậu ta bây giờ bận muốn chết, tuy là Thủ tịch thị lang bộ Công, nhưng tôi cũng đã gần tháng không gặp cậu ta rồi. Nghe nói, cậu ta phụng mật lệnh của Văn Hầu, vẫn luôn ở trong công trường phía Bắc thành, người bình thường không gặp được cậu ta đâu."

Ta thở dài nói: "Phá vỡ vòng vây Đế đô của người rắn, công lao của Long Hữu có thể gọi là đệ nhất. Không có hỏa dược và Thần Long pháo của cậu ta, chúng ta làm sao còn có thể ngồi đây trò chuyện. Cậu ta bây giờ đang chế tạo thứ gì thế?"

Tiết Văn Vị mỉm cười, liếc nhìn Ngô Vạn Linh, nói: "Cậu vẫn chưa biết à?"

Ta ngạc nhiên nói: "Cái gì? Tôi mới vừa về, làm sao mà biết được."

Tiết Văn Vị nói: "Chắc là Văn Hầu đại nhân vẫn chưa nói với cậu. Ngô huynh, cậu kể cho Sở huynh nghe đi."

Ngô Vạn Linh nói: "Vâng." Y quay người lại, nói với ta: "Sở tướng quân, kỳ thực lần này mạt tướng bị Văn Hầu đại nhân điều động về kinh, là phụng lệnh của Tất tướng quân, đến quan sát Thiết Giáp xa."

"Thiết Giáp xa?" Ta nhíu mày. Tiết Văn Vị mỉm cười nói: "Không sai. Mấy tháng nay, Trương Long Hữu cùng người của Kim phủ, Mộc phủ vẫn luôn bàn bạc chuyện này, cũng chính là mấy ngày trước mới sơ bộ thành công."

Ta nói: "Đó rốt cuộc là thứ gì?"

Tiết Văn Vị nói: "Thì là xe được lắp giáp sắt chứ gì, dùng để đánh trận."

Người rắn đánh trận dã chiến quá mạnh, quân ta lúc đánh dã chiến hoàn toàn không phải đối thủ của người rắn. Nhưng muốn đánh tan người rắn, chiến đấu dã chiến lại là điều bắt buộc, cho nên Văn Hầu mới nghĩ ra chủ ý thế này phải không. Ta nói: "Thế nhưng, xe gắn giáp sắt, khả năng phòng thủ tuy mạnh thật, nhưng còn di chuyển được không? Một chiếc xe gắn giáp sắt, ít gì cũng phải nặng bốn năm nghìn cân chứ."

Ngô Vạn Linh lắc đầu nói: "Còn vượt xa thế. Mặc dù đã giảm nhẹ trọng lượng đến mức tối đa, nhưng mỗi chiếc xe vẫn nặng vạn cân."

Vạn cân! Ta nhớ những chiếc xe vận lương trước đây, chở đầy hàng cũng chỉ nặng bảy tám nghìn cân, chiếc xe lớn như vậy khi vận chuyển đã rất khó khăn rồi. Bây giờ một chiếc Thiết Giáp xa mà xe không thôi đã nặng vạn cân, thực sự không biết phải dùng mấy con ngựa để kéo. Chiếc xe nặng thế này, e rằng chỉ có thể phòng thủ, hoàn toàn không thể tiến công. Ta nói: "Thế thì tốc độ chạy thế nào?"

Ngô Vạn Linh ngẫm nghĩ, nói: "Tự nhiên không nhanh bằng ngựa. Bất quá, nếu mặt đường tốt, một canh giờ đại khái có thể đi được hai mươi dặm."

Tốc độ này tự nhiên chậm hơn tốc độ của kỵ binh rất nhiều, nhưng cũng tương đương với tốc độ hành quân và tốc độ tàu thuyền bình thường. Ta cả kinh, nói: "Cứ đi được với tốc độ này mãi sao?"

Tiết Văn Vị nói: "Tôi cũng chỉ nhìn lướt qua một cái, nghe nói Thiết Giáp xa không phải do ngựa kéo, bên trong lắp cơ khuyếch, chỉ cần một người là có thể điều khiển. Chỉ cần hai người đổi ca, là có thể cứ đi với tốc độ này mãi. Nếu cần thiết, đi nhanh hơn một chút cũng được."

Đó quả thực là một món lợi khí. Trong lòng ta dấy lên muôn vàn gợn sóng, không nói nên lời kích động. Không ngờ, ta đi vắng mấy tháng, vậy mà lại xuất hiện loại vũ khí lợi hại thế này. Cứ đà này, tiêu diệt triệt để người rắn, quả thực không còn là giấc mơ nữa. Ta tóm lấy Tiết Văn Vị, nói: "Thiết Giáp xa đó ở đâu? Có thể dẫn tôi đi xem không?"

Tiết Văn Vị bị ta tóm đến mức kêu "á ối" một tiếng, ta vội buông tay ra, nói: "Tiết huynh, đắc tội rồi. Có thể dẫn tôi đi xem một chút không?"

Tiết Văn Vị xoa xoa cánh tay, nói: "Sở huynh, sức lực của cậu đúng là lớn thật, cánh tay tôi suýt bị cậu bóp gãy luôn rồi. Thiết Giáp xa bây giờ không xem được đâu, đó là cơ mật tuyệt đỉnh đấy, người biết chuyện này, toàn bộ đế quốc cũng chẳng có mấy ai đâu."

Ta có chút thất vọng, còn chưa kịp nói ra, Tiết Văn Vị đã "phì" một tiếng bật cười, nói: "Cậu gấp cái gì, lúc nãy tôi và Ngô huynh bàn bạc, cảm thấy Thiết Giáp xa nếu có thể thành lập quân đoàn, chức vụ Thống chế, cậu chính là người thích hợp nhất không còn ai khác."

Có lẽ việc lớn mà Văn Hầu nói muốn giao cho ta, chính là để ta thống soái đội Thiết Giáp xa đi. Tâm trí ta đã đặt hết lên chiếc Thiết Giáp xa này rồi, hận không thể lập tức được nhìn thấy, ta nói: "Uy lực của Thiết Giáp xa thế nào?"

Ngô Vạn Linh nói: "Tôi đã thấy qua một lần, đao thương bình thường tuyệt đối không thể đâm thủng. Bên trong Thiết Giáp xa có thể chứa năm người, lúc hành vận, có thể nói là vô kiên bất trí."

Ngô Vạn Linh ăn nói rất thực tế, ngay cả y cũng nói vậy, ta lại càng tò mò hơn. Có Thần Long pháo tấn công từ xa, lại có Thiết Giáp xa cận chiến, quân đội đế quốc e rằng sẽ trở thành một đội quân hùng mạnh nhất từ trước tới nay. Ta còn định hỏi thêm gì nữa, Tiết Văn Vị đã nói: "Sở huynh, không phải cậu muốn mời khác sao? Đi thôi."

Ta cười nói: "Đi thôi."

Ở Đế đô, bạn bè của ta cũng không nhiều lắm, ngoại trừ Tiền Văn Nghĩa và Tào Văn Đạo của tiền phong doanh, ngoài ra những người khá tâm sự hợp cạ chính là Thiệu Phong Quan và Lý Nghiêu Thiên. Dẫn Tiết Văn Vị và Ngô Vạn Linh đến căn nhà mới của tôi, lại ra ngoài tìm Thiệu Phong Quan. Đến doanh địa của Phong quân đoàn, bên trong lại trống không chẳng có lấy một bóng người, binh lính trú phòng nói Thiệu Phong Quan lại bị điều ra tiền tuyến rồi. Bây giờ thời tiết dần lạnh, thế công của người rắn lại bắt đầu suy yếu, nhưng vẫn không thể xem thường, Phong quân đoàn của Thiệu Phong Quan tuy ít người, nhưng ở tiền tuyến lại có tác dụng lớn. Lý Nghiêu Thiên thì vẫn còn ở đó, cái tàu lớn dài tới bốn mươi trượng kia phần long cốt đã được dựng xong, nhưng để toàn bộ con thuyền xây xong, đại khái còn phải mất một hai tháng nữa, dẫu sao con thuyền này quá lớn. Ta đến nơi trú đóng của Lý Nghiêu Thiên, lại vừa hay đụng độ Phác Sĩ Miễn. Phác Sĩ Miễn vừa nhìn thấy ta, liền cung kính hành lễ một cái. Cùng đi đến Ngũ Dương thành một chuyến, ta cũng biết tính tình hắn câu nệ, cũng không khách sáo với hắn nữa, nói: "Phác tướng quân, Lý tướng quân của các anh có đây không?"

Phác Sĩ Miễn nói: "Lý tướng quân đang đi thị sát xưởng đóng tàu, tôi dẫn ngài đi nhé."

Xưởng đóng tàu bên bờ Đỉnh Hồ cũng là vùng cấm địa, có trọng binh canh gác, nhưng vừa bước vào bên trong, liền nghe thấy tiếng động náo nhiệt phi thường. Lý Nghiêu Thiên đang chắp tay sau lưng đứng nhìn một đội thợ thủ công đang bận rộn, Phác Sĩ Miễn bước lên bẩm báo một tiếng, Lý Nghiêu Thiên quay đầu lại, mỉm cười nghênh đón nói: "Sở tướng quân, hôm nay lên triều nhận được phong thưởng gì thế?"

Ta nói: "Lý huynh, cậu bớt cười nhạo tôi đi. Đi thôi, đến nhà mới của tôi làm mấy chén."

Lý Nghiêu Thiên chỉ mỉm cười, Phác Sĩ Miễn lại hết sức hoang mang, nói: "Sở tướng quân ngàn vạn lần đừng nói thế, mạt tướng chỉ là đem chút sức mọn, toàn nhờ Sở tướng quân dũng mãnh chiến đấu."

Nhìn bộ dạng của hắn, hình như còn muốn nói thêm một tràng nữa, Lý Nghiêu Thiên xem chừng cũng không chịu nổi sự lễ nghĩa quá mức đó của hắn, nói: "Phác huynh, Sở tướng quân không phải người ngoài, ở đây cậu trông nom nhé, tôi sang chỗ Sở tướng quân đi dạo đây."

Ta vốn định bảo Phác Sĩ Miễn cùng đi, chỉ là nghĩ đến tính tình đó của hắn, ở cùng một chỗ với Lý Nghiêu Thiên đã khiến hắn vô cùng câu nệ rồi, lại thêm hai gương mặt lạ hoắc là Tiết Văn Vị và Ngô Vạn Linh nữa, e là hắn sẽ ăn không ngon miệng, thế nên cũng không nói thêm gì nữa, chỉ bảo Phác Sĩ Miễn: "Phác tướng quân, vậy nơi này giao cho anh nhé."

Phác Sĩ Miễn lại hành lễ một cái, nói: "Đa tạ Sở tướng quân." Cũng chẳng biết lời cảm ơn này xuất phát từ đâu.

Đợi Lý Nghiêu Thiên dắt ngựa ra, ta cùng y sóng vai phi ngựa đi, Lý Nghiêu Thiên chợt hạ giọng nói: "Sở tướng quân, nghe Sĩ Miễn nói, các người giao thủ với hải tặc, là vì đụng độ phải bọn chúng đang mai phục thuyền của người Oa?"

Ta gật đầu, nói: "Đúng vậy." Hải tặc mai phục người Oa, là vì Ngũ Dương thành có ý định liên thủ với người Oa, hải tặc vì có thù oán quá sâu với Ngũ Dương thành, sợ bị người Oa bán đứng, cho nên mới âm thầm phá hoại sự thỏa thuận của hai bên. Nào ngờ sau đó tình hình chuyển biến đột ngột, Ngũ Dương thành không hề liên thủ với người Oa, ngược lại chính đám hải tặc lại bị Ngũ Dương thành thu biên. Ta lược thuật lại một lượt, Lý Nghiêu Thiên nghe rất kỹ lưỡng, cuối cùng mới thở dài một hơi, nói: "Nguy hiểm thật. Tôi cũng từng nghĩ liệu Ngũ Dương thành có khả năng liên thủ với người Oa hay không, không ngờ lại thực sự có chuyện này."

Nếu Ngũ Dương thành thực sự liên thủ với người Oa, thì đế quốc sẽ rơi vào cảnh thọ địch tứ phía, tình hình lại càng khó khăn hơn. Đảo Cú Lô là chư hầu của đế quốc, lại có thù truyền kiếp với đảo Oa, đế quốc mà diệt vong, đảo Cú Lô tất yếu cũng sẽ môi hở răng lạnh, vô cùng nguy cấp.

Ta nói: "May mà thành chủ cuối cùng vẫn chọn liên thủ với đế quốc."

Lý Nghiêu Thiên nhìn xung quanh, nhỏ giọng nói: "Sở huynh, cậu có cảm thấy, trong chuyện này vẫn còn ẩn tình khác không?"

Ta giật mình, nói: "Có chuyện gì?"

"Từ lập trường của Ngũ Dương thành mà xét, liên thủ với người Oa thực sự có lợi hơn nhiều, cớ sao bọn họ lại chọn đường dễ không đi lại đi chọn đường khó?"

Chuyện này chủ yếu là ý của Hải lão – người được Hoà Từ Cảnh tín nhiệm nhất. Bất quá có một số chuyện Văn Hầu cũng đã dặn dò ta, không cần nói nhiều, ta nói: "Người Oa với ta suy cho cùng không phải cùng một tộc, huống chi đám người này lang tử dã tâm, quen thói trở mặt bội nghĩa, thành chủ cân nhắc đắn đo hồi lâu, vẫn cảm thấy liên thủ với đế quốc là thượng sách."

Lý Nghiêu Thiên trầm ngâm một lát, nói: "Có lẽ vậy. Tôi chỉ hy vọng, chuyện này không phải do có kẻ đứng sau sai khiến thì tốt."

Ta kinh ngạc nói: "Sao cơ? Cậu cảm thấy vẫn có kẻ đứng sau sai khiến ư?"

Lý Nghiêu Thiên nói: "Cũng không có chứng cứ, tôi chỉ cảm thấy, sự việc này có chút thuận lợi quá, Ngũ Dương thành chỉ yêu cầu một vương một hầu làm con tin là đã đồng ý liên thủ, yêu cầu này suy cho cùng hơi nhỏ, sợ rằng sẽ có mưu đồ khác."

Ngũ Dương thành đương nhiên sẽ không thỏa mãn việc chỉ làm một nước chư hầu, một khi người rắn bị tiêu diệt, Ngũ Dương thành chắc chắn sẽ trở thành kẻ địch tiếp theo, điều này sớm đã nằm trong dự liệu của Văn Hầu. Lý Nghiêu Thiên tuy không biết nội tình bên trong, nhưng cũng đoán ra được. E rằng không chỉ có mình y, Đặng Thương Lan, Tất Vĩ, Thiệu Phong Quan bọn họ phần lớn cũng đều biết, mà Hoà Từ Cảnh cũng tương tự biết rằng chúng ta đoán ra được tâm ý của hắn, cho nên mới đồng ý với kiến nghị mà Đinh Hanh Lợi đã hiến là giữ ta lại Ngũ Dương thành. Hai bên chúng ta thực sự có thể gọi là lừa gạt lẫn nhau, tâm chiếu bất tuyên mà thôi.

Tương lai thực sự vô cùng khúc khuỷu gập ghềnh, xa lắm mới là một đại đạo bằng phẳng.

Cùng Lý Nghiêu Thiên đến chỗ ở của tôi, vừa xuống ngựa ở trong viện, Lý Nghiêu Thiên thở dài nói: "Sở huynh, chỗ này thực sự rất được đấy, náo giữa chốn thanh tịnh."

Tiết Văn Vị ở bên trong nghe thấy giọng của chúng tôi, lớn tiếng nói: "Sở Hưu Hồng, dọn cơm chưa thế? Cậu là chủ nhà mà lủi ra ngoài cả nửa buổi, bụng bọn tôi đói lép kẹp rồi đây."

Ta cười nói: "Lý tướng quân, mời vào trong."

Vừa bước vào chính sảnh, bên trong đã được thu dọn gọn gàng ngăn nắp. Căn nhà này tôi cũng là ngày đầu tiên tới, vẫn còn thoang thoảng vẻ mới mẻ, chính giữa đặt một cái bàn vuông, Ngô Vạn Linh và Tiết Văn Vị đang ngồi đối diện uống trà. Thấy tôi và Lý Nghiêu Thiên bước vào, Ngô Vạn Linh lập tức đứng phắt dậy, hành lễ một cái, nói: "Lý tướng quân, mạt tướng Trung quân đô úy thuộc Hỏa quân đoàn Ngô Vạn Linh xin hành lễ."

Ngô Vạn Linh cũng từng ở dưới chướng Đặng Thương Lan, chắc chắn là quen biết Lý Nghiêu Thiên. Lý Nghiêu Thiên đáp lễ một cái, nói: "Ngô tướng quân khách khí. Vị này là..." Ta nói: "Vị này là Viên ngoại bộ Công Tiết Văn Vị Tiết đại nhân. Tiết đại nhân có ngoại hiệu là 'Diệu thủ', nhưng diệu thủ này không có nghĩa là cậu ta biết trộm đồ đâu nhé."

Tiết Văn Vị phì cười, nói: "Sở Hưu Hồng, cậu bây giờ cũng ăn nói khéo léo dẻo miệng rồi đấy. Lý Nghiêu Thiên đại nhân, hạ quan là kẻ tàn phế, không thể đứng lên được, mong Lý tướng quân lượng thứ."

Lý Nghiêu Thiên lại động dung nói: "Ngài chính là Tiết đại nhân đã chế tạo ra phi hành cơ đó sao? Ngưỡng mộ ngưỡng mộ!"

Ta nói: "Nói nhảm ít thôi, nào, uống rượu đi, tôi đi bảo bọn họ dọn món lên."

Chuyến trở về này, Hoà Từ Cảnh cho chúng ta lộ phí không ít, tôi có ngồi ăn núi lở cũng có thể sống qua một trận. Hôm nay vội vã muốn mời khách, cũng không làm được nhiều món lắm, vẫn nhớ đến bữa thịt nướng cùng Lý Nghiêu Thiên ăn lần trước có hương vị rất đặc biệt, dứt khoát đến tửu lâu mượn trọn bộ đồ nghề về, lại làm một đống lớn thịt bò, thịt cừu, thịt lợn, thịt gà cùng các loại rau củ thượng hạng, đánh một vò rượu ngon. Mặc dù tốn kém không ít, nhưng nghĩ đến việc mình cũng có thể ra dáng mời khách một bữa, trong lòng cũng không khỏi có chút đắc ý.

Vừa bày phiến đá nướng thịt ra, Ngô Vạn Linh ngạc nhiên nói: "Sở tướng quân, đây là dụng cụ ăn uống à?" Lý Nghiêu Thiên lại nói: "Đá phiến nướng thịt đấy." Ta nói: "Đúng vậy, đây là hương vị quê hương của Lý tướng quân, mọi người nếm thử xem."

Món đá phiến nướng thịt này rất có phong vị dã ngoại, Ngô Vạn Linh và Tiết Văn Vị ăn đến là hào hứng say sưa, hết lời khen ngợi. Bốn người ngồi đây thì có tới ba người là võ nhân, Tiết Văn Vị hiện tại tuy không còn là quân nhân, nhưng với dáng người và thể trạng của y, sức ăn cũng không nhỏ chút nào, một đống lớn thịt và rau bị ăn sạch bách, một vò rượu cũng uống cạn đáy. Tôi và Lý Nghiêu Thiên vẫn còn khá tỉnh táo, Tiết Văn Vị ngược lại đã nói năng luyên thuyên đầy miệng.

Ngồi thêm một lúc nữa, Tiết Văn Vị đã mơ màng nửa tỉnh nửa mê, Ngô Vạn Linh đứng dậy nói: "Sở tướng quân, Tiết đại nhân có vẻ không ổn rồi, tôi đưa cậu ấy về trước nhé."

Ta đứng dậy nói: "Tôi cũng tiễn cậu ấy một đoạn đi, đằng nào mấy ngày nay tôi cũng được nghỉ phép." Lý Nghiêu Thiên cũng đứng dậy nói: "Tôi cũng phải về đây, Sở tướng quân, đa tạ thị tình của ngài, hôm khác tôi sẽ làm chủ nhà, mọi người cùng nhau uống cho thật đã."

Sau khi cáo từ Lý Nghiêu Thiên, ta và Ngô Vạn Linh dìu Tiết Văn Vị ra cửa, gọi một chiếc xe ngựa, để Tiết Văn Vị ngồi lên xe, Ngô Vạn Linh và ta sóng vai đi ngựa ở bên cạnh Tiết Văn Vị. Tiết Văn Vị say rất nặng, chúng tôi phải đề phòng y ngã ngựa, mà ta thì càng muốn thăm dò thêm về chuyện Thiết Giáp xa. Thế nhưng Ngô Vạn Linh cũng chỉ mới nhìn thấy một lần, không nói ra được đạo lý gì. Y bảo hai ngày nữa Thiết Giáp xa sẽ chính thức vận hành, đến lúc đó nhất định ta sẽ được triệu tập đi xem.

Đưa Tiết Văn Vị về nhà xong, ta và Ngô Vạn Linh cũng đường ai nấy đi. Cưỡi ngựa một mình trở về, trời sắp sẩm tối, đã là hoàng hôn. Lúc này trên bầu trời lại lất phất bay những bông tuyết nhỏ, bay lả tả, những hộ gia đình hai bên đường lần lượt thắp đèn, ánh đèn mờ ảo nhuộm con đường này tựa như chốn bồng lai mộng ảo, thỉnh thoảng lại có một hai người vội vã lướt qua. Sau cuộc nổi loạn của Nhị Thái tử, cấm quân cũng bị thanh trừng, một loạt sĩ quan đi theo Nhị Thái tử hoặc bị giáng chức hoặc bị chém đầu, chấp kim ô duy trì trị an cũng giảm đi gần một nửa, tên Lữ Chinh Dương mở quán rượu kia cũng bị tước chức dân thường, lưu đày ngoại địa, binh lực của chấp kim ô hiện tại vẫn chưa thể khôi phục. Bất quá, vắng bóng chấp kim ô, trị an ở Đế đô lại chẳng đến nỗi tệ hại nào, chấp kim ô ngày trước e là quấy nhiễu dân chúng còn nhiều hơn là an dân. Vắng bóng chấp kim ô, con đường này hễ đến hoàng hôn, ngược lại càng có vẻ lạnh lẽo cô quạnh, không giống như trước kia lúc nào cũng có thể đụng độ những tốp binh lính chấp kim ô tụ tập thành bầy, hò hét om sòm.

Nhìn con đường phủ một lớp tuyết mỏng, trong lòng ta chợt dấy lên một trận phiền muộn, trên người cũng cảm thấy lạnh, liền nhảy xuống ngựa, dắt Phi Vũ thong thả bước đi. Nhớ đến chuyện Đinh Hanh Lợi muốn giữ ta lại ở Ngũ Dương thành, ta đã từ chối hắn, lúc đó nói năng vô cùng hào hùng khí phách, nhưng bây giờ ngẫm lại, lại thực sự không biết mình làm vậy có đúng hay không. Slogan "lấy con người làm trọng, lấy nhân dân làm gốc" của Cộng hòa quân chỉ là một câu nói suông, đến tay Hoà Từ Cảnh lại càng không thiết thực, nhưng ít ra vẫn còn có câu nói đó. Thế nhưng, ở đế quốc, con người cũng chia thành ba bảy loại, có người bẩm sinh đã cao quý, có người bẩm sinh đã ti tiện, tỷ như ta đây, nếu không nhờ Văn Hầu đề nghị mở cấm lệnh vào quân trường trước kia, e rằng ta bây giờ cũng chỉ là một kẻ nghèo hèn bán sức lao động ở bến tàu, sao có thể leo lên đến chức Thiên tướng quân được chứ.

Nghĩ đến quân hàm của mình, ta không khỏi cười khổ. Nói chung, lên đến Thiên tướng quân, cũng đã là kịch trần rồi, phó tướng quân của đế quốc hiện tại toàn là nhân vật trong hàng mười ba bá, tổng cộng cũng chẳng có mấy mẩu, nếu không có tai nạn gì xảy ra chắc đến chết tôi cũng chỉ là một Thiên tướng quân mà thôi. Nghĩ đến Đặng Thương Lan và Tất Vĩ, đường đường là ái tướng tâm phúc của Văn Hầu, đi theo Văn Hầu đã mười mấy năm nay, hiện tại cũng chỉ ngang hàng với ta, ta cũng chẳng có gì phải tiếc nuối nữa.

Thế nhưng, con người sống rốt cuộc vì cái gì? Vì bổng lộc phú quý sao? Ta cũng từng nghĩ đến phú quý, cũng từng mơ mộng có một ngày mình có thể làm một vị bá tước như Lục Kinh Ngư, thậm chí có thể được phong hầu. Thế nhưng Lục Kinh Ngư – kẻ từng là giấc mơ của quân nhân đế quốc, bây giờ lại đang sống cô độc lặng lẽ ở Ngũ Dương thành, giống như một kẻ tầm thường, cưới một người vợ, nói không chừng còn sinh ra một đứa con trai nữa, liệu hắn còn nhớ đến khí phách hào hùng thuở ban đầu không? Nếu có một ngày hắn trở về Đế đô, biết tên tuổi của mình được khắc trên bia Trung Quốc, được coi như anh hùng tử trận để người ta cúng bái, không biết hắn sẽ nghĩ thế nào.

Nghĩ đến đây, ta bỗng thấy lạnh sống lưng. Lục Kinh Ngư ở Ngũ Dương thành, Văn Hầu chắc chắn phải biết chứ? Thế nhưng Văn Hầu vẫn coi Lục Kinh Ngư như anh hùng tử trận, đây cũng là để cổ vũ sĩ khí thôi nhỉ. Lộ Cung Hành từng nói, Văn Hầu có dã tâm bất thần, những lời Lục Kinh Ngư nói với ta ở Ngũ Dương thành, cho thấy hắn đối với Văn Hầu cũng vô cùng kiêng kỵ, hắn hiểu rõ nói không về Đế đô là vì sợ hãi Văn Hầu. Chẳng lẽ Văn Hầu thực sự là con người như vậy sao? Trong toàn bộ đế quốc, rốt cuộc có mấy người nhìn thấu được thực lực thực sự của Văn Hầu?

Ta đã biết được năng lực thực sự của Văn Hầu rồi, Đặng Thương Lan và Tất Vĩ tuy là tâm phúc của Văn Hầu, nhưng e là họ nhìn Văn Hầu còn không thấu đáo bằng ta. Trong mắt Đế quân và Thái tử, Văn Hầu là một tên nịnh thần biết nói cười pha trò đùa cợt, trong mắt Hình Lịch đã bị giết, Văn Hầu cũng là một đối thủ thủ đoạn độc ác, thế nhưng họ có biết Văn Hầu chính là nhân vật lợi hại đến mức khiến Hải lão nói gì nghe nấy cũng phải kiêng kỵ hay không?

Tuyết vẫn đang rơi, ta dắt ngựa cô độc bước đi trên đường phố. Đi được một quãng, người cũng dần bớt lạnh, ta trèo lên ngựa lần nữa, hướng về chỗ ở của mình mà đi. Ngõ Miêu Nhi nằm ở phía Tây thành, không xem là phồn hoa, đến đầu ngõ lại càng thấy quạnh quẽ hơn. Ta xuống ngựa, dắt Phi Vũ đi về phía chỗ ở.

Vừa đến cửa, chợt thấy cánh cửa phía trước mở ra, chính là nơi tôi ở. Trạch viện của tôi rất nhỏ, cũng không có Ty Hoàn, chẳng lẽ là hai tên hạ nhân kia dậy mở cửa cho tôi sao? Tôi chưa từng trải qua cảm giác này, thực sự có chút không quen. Đang miên man suy nghĩ vẩn vơ, một người bước ra, hạ giọng nói: "Sở tướng quân phải không?"

Giọng nói này rất quen thuộc, nhưng nhất thời tôi không tài nào nhớ ra được, bước lên trước một bước, đợi nhìn rõ khuôn mặt người nọ, tôi giật mình, nói: "Nam Cung đại nhân!"

Đó chính là Gián nghị đại phu Nam Cung Văn Lễ. Hắn nghe thấy giọng ta, lại định quỳ xuống hành đại lễ, ta vội vàng đỡ hắn dậy nói: "Đứng lên đi đứng lên đi." Chức Gián nghị đại phu của hắn chỉ thấp hơn chức Thiên tướng quân của ta một cấp, mà văn võ khác biệt, kỳ thực không cần phải hành đại lễ thế này, hắn có lẽ vẫn tuân thủ nghiêm ngặt lời hứa với Quận chúa chăng?

Nam Cung Văn Lễ nói: "Sở tướng quân, ty chức hôm nay thấy ngài trở về trên triều, vướng vì lễ nghi, không thể diện kiến, cúi xin Sở tướng quân thứ tội."

Ta không khỏi dở khóc dở cười, hắn e là đã đem toàn bộ mấy thứ quy củ đối với Quận chúa áp đặt lên người ta rồi. Chỉ là hễ nghĩ đến Quận chúa, lồng ngực ta lại nhói đau. Nếu Quận chúa còn sống, rất nhiều chuyện ta sẽ không mờ mịt hoang mang như bây giờ, Quận chúa nhất định sẽ cho ta một câu trả lời.

Ta kéo hắn vào trong, vừa bước vào cửa, phủi sạch tuyết bám trên người. Một tên hạ nhân đi tới, ta đưa dây cương ngựa cho hắn nói: "Đại huynh, dắt ngựa đi cho ăn chút thức ăn cho thật tốt vào, hai người nghỉ ngơi đi."

Vào trong nhà, sau khi ngồi xuống, ta nói với Nam Cung Văn Lễ: "Nam Cung đại nhân, hôm nay sao có thời gian rảnh rỗi đến chỗ tôi thế này?"

Nam Cung Văn Lễ khẽ nhíu mày, nói: "Sở tướng quân, ty chức hôm nay dâng tấu sớ đề nghị khôi phục Lại bộ, tướng quân chắc hẳn cũng nhìn thấy rồi chứ?"

Ta nói: "Đúng vậy, bị Đế quân bác bỏ rồi."

Nam Cung Văn Lễ nói: "Việc này vốn dĩ là chuyện đã được định đoạt từ khi Quận chúa còn tại thế. Haizz, nếu Quận chúa còn sống, ngài nhất định có thể kết nối các mối quan hệ, tôi vừa dâng sớ, chắc chắn sẽ có người hưởng ứng, như vậy sẽ đạt được kết quả gấp đôi với nửa công sức. Nhưng trên triều hôm nay, Sở tướng quân ngài cũng thấy rồi đấy, sau khi tôi dâng sớ chẳng có lấy một người đứng ra."

Quả thực, Gián nghị đại phu Nam Cung Văn Lễ nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, triều thần có thế lực sẽ không thèm đếm xỉa đến hắn, triều thần chức vị còn nhỏ hơn hắn lại không dám hưởng ứng quan viên phái như hắn, kỳ thực theo thông lệ mà nói, Gián nghị đại phu cũng chỉ có mỗi việc hùa theo phụ họa mà thôi, hôm nay dâng sớ, hèn chi hắn lại thế đơn lực bạc. Ta ngẫm nghĩ, nói: "Tiếc là tôi còn chưa có tư cách thượng triều."

Nam Cung Văn Lễ chợt nói: "Tướng quân họ Sở, thuở trước quận chúa có không ít việc đều bàn bạc trước với Văn Hầu đại nhân rồi mới lệnh cho hạ thần dâng sớ. Có Văn Hầu đại nhân lên tiếng ủng hộ, mọi việc đều thuận buồm xuôi gió. Tướng quân ngài vốn rất quen thuộc với Văn Hầu, sao không đem việc này bẩm báo Văn Hầu đại nhân, để ngài ấy cân nhắc một phen?"

Ta trầm ngâm một lúc, rồi nói: "Được thôi, ngày mai ta sẽ cầu kiến Văn Hầu đại nhân, đem việc này bẩm báo rõ ràng." Chỉ là ta thật sự chẳng nói nổi việc khôi phục Lại bộ rốt cuộc có ích lợi gì, lời còn chưa thốt ra, Nam Cung Văn Lễ đã mừng rỡ hiện rõ trên nét mặt, vội vộp bước lên quỳ rạp xuống đất, nói: "Đa tạ Sở tướng quân."

Ta đỡ hắn dậy, bảo: "Chỉ là, ta e rằng bản thân không nói ra được điểm tốt nào của việc khôi phục Lại bộ đâu nhé."

Nam Cung Văn Lễ từ trong ngực áo lấy ra một cuộn tấu sớ, nói: "Tướng quân cứ yên tâm, hạ thần đã thảo sẵn bản sớ này rồi, chỉ cần tướng quân chuyển giao cho Văn Hầu đại nhân là được, Văn Hầu đại nhân ắt sẽ hiểu."

Nói cách khác, ta có hiểu hay không cũng chẳng thành vấn đề nhỉ. Ta thầm cười khổ, Nam Cung Văn Lễ đối với ta vô cùng cung kính, chỉ là trong lòng hắn e rằng đã coi ta thành một kẻ hữu dũng vô mưu chỉ biết đánh đấm mà thôi, nếu không nhờ có mối quan hệ của quận chúa, sợ rằng hắn còn chẳng thèm liếc mắt nhìn ta lấy một cái. Ta tiếp lấy cuộn sớ, nói: "Được, xin Nam Cung đại nhân cứ yên tâm, ta sẽ lo liệu thỏa đáng việc này."

Nam Cung Văn Lễ nói: "Vậy hạ thần không làm phiền tướng quân nghỉ ngơi nữa, xin cáo từ."

Hắn đến thì đường đột, đi cũng rất nhanh, khoác áo choàng lên đầu rồi sải bước rời đi. Nhìn theo bóng lưng hắn, trong lòng ta chỉ biết cười khổ. Cái tên Nam Cung Văn Lễ này, bề ngoài cung kính nhưng thực chất lại là kẻ ngạo mạn bất kham, muốn được hắn coi trọng e là chuyện không hề dễ dàng. Trong mắt hắn, e rằng ta cũng chỉ dùng được vào mấy việc thế này mà thôi.