"Sao thế, muốn chuyển hướng đông nam?" Thiệu Phong Quan một tay vén rèm lều của tôi lên, còn chưa kịp ngồi xuống đã hỏi, "Sở huynh, huynh đang nghĩ gì vậy?"

"Thiệu huynh, mở đường từ nơi này đi tới vô cùng gian nan. Huynh cũng đã thấy rồi đấy, muốn mở ra một con đường, năm nay căn bản là không thể nào."

Thiệu Phong Quan đảo tròng mắt, hạ giọng nói: "Là Đế Quân hạ lệnh, năm nay bắt buộc phải trở về?"

Tâm tư của hắn quả nhiên nhạy bén, chỉ một câu đã đoán ra được. Tôi cười khổ nói: "Thiệu huynh, ta vẫn luôn thầm may mắn vì mình không phải kẻ địch của huynh. Làm kẻ thù của huynh, thật sự là ngủ cũng chẳng yên giấc nổi."

Hắn ha hả cười một tiếng, nói: "Nào dám, nào dám, núi cao còn có núi cao hơn, bây giờ người ngủ không ngon chính là ta đây này. Chỉ là những nhân vật lớn này đều cùng một cái bộ dạng, cầu còn chưa qua đã vội chuẩn bị rút ván rồi." Ánh mắt hắn có phần chán nản, ngồi phịch xuống nói: "Chỉ là việc huynh công nhiên làm trái lệnh của Văn Hầu như vậy, làm sao ăn nói với viên Giám quân của huynh đây?"

Bây giờ sắp phải xuất phát rồi. Dù lúc trước bàn bạc chưa nói với Thiệu Phong Quan, nhưng lúc này không thể giấu hắn được nữa. Có được tấm bản đồ của Bảo Mộc Thố, tôi đã nghĩ ra một chiến lược. Đêm qua nghĩ ngợi cả đêm, cảm thấy rất khả thi. Mà chiến lược này bắt buộc phải có sự trợ giúp đắc lực của Thiệu Phong Quan.

Tôi nói: "Huynh không cần lo lắng, ta đã nghĩ ra cách đối phó với hắn rồi."

"Sở huynh, ta khuyên huynh đừng coi thường thiếu niên người Địch đó. Thằng nhãi ấy nanh nhọn vuốt sắc, đừng nhìn tuổi tác hắn còn nhỏ, tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó đâu." Ánh mắt Thiệu Phong Quan xẹt qua một tia ngờ vực, "Hơn nữa, nếu chúng ta đi từ hướng đông nam, tức là đi vòng qua thành Cao Thứ. Đi từ chỗ đó thì không thể giấu nổi tai mắt của quân Cộng Hòa, huynh đã liên lạc với bọn họ chưa?"

Tôi gật đầu, nói: "Đã có mật ước."

Thiệu Phong Quan ngẩn người, tặc tặc lưỡi, nói: "Huynh tin tưởng quân Cộng Hòa đến thế sao? Vạn nhất đến lúc đó bọn họ trở mặt, phải đối phó thế nào?"

Tôi cười cười, nói: "Chuyện này chính là cần Thiệu huynh trợ giúp đây, mời huynh qua đây cũng vì việc này."

Tôi đem sách lược của mình kể lại một lượt, Thiệu Phong Quan nghe đến nhập thần, hồi lâu không thốt nên lời. Đợi tôi nói xong, hắn suy nghĩ một lát rồi thở dài, nói: "Sở huynh, huynh ngày càng nham hiểm rồi đấy."

Tôi không ngờ hắn lại thốt ra một câu như vậy, không khỏi có chút lúng túng, nói: "Sao lại nói thế? Kế sách này không tốt sao?"

Hắn lắc đầu, nói: "Kế sách thiên y vô phùng. Chỉ là loại mưu kế này, trước nay ta cứ ngỡ chỉ có Văn Hầu mới nghĩ ra được."

Lòng tôi rùng mình. Kế sách tôi dự tính quả thực rất chu toàn, nhưng ngẫm lại đúng là có phần giống phong cách của Văn Hầu. Lẽ nào, tôi đã bất tri bất giác trở thành một Văn Hầu thứ hai?

Mồ hôi sau lưng tôi túa ra ròng ròng, thở dài nói: "Duy đao bách tích, duy tâm bất dịch. Cho dù có nham hiểm, ta cũng nhận, chỉ cần thẹn với lòng là được."

Thiệu Phong Quan đứng dậy bước đến bên cạnh tôi, vỗ vỗ vai tôi nói: "Ta hiểu. Sở huynh, còn nhớ trước kia ta từng nói một câu không? Ta nói huynh là kẻ tuyệt đối không thể xem làm kẻ địch."

Tôi nói: "Nhớ chứ. Lúc đó ta còn tưởng huynh đang nói về Văn Hầu."

Thiệu Phong Quan cười: "Huynh có thể nhẫn. Bất kể là trước bờ vực sinh tử thế nào, huynh đều không bao giờ chịu từ bỏ. Sự kiên nhẫn này mới là đáng sợ nhất. Ta thì không có được sự kiên nhẫn như huynh. Nói thật lòng, lúc Đế Quân tới chiêu mộ ta, ta đã quyết định rồi. Nếu lúc đó huynh không chịu ngả về phía Đế Quân, ta sẽ lập tức mật báo mọi chuyện cho Văn Hầu, dù có phải làm kẻ tiểu nhân bỉ ổi cũng không từ."

Tôi không ngờ Thiệu Phong Quan lại nói thẳng thắn đến vậy, ngạc nhiên hỏi: "Tại sao huynh nhất quyết phải kéo cả ta vào?"

"Văn Hầu là người biết nhẫn nhịn nhất mà ta từng gặp, ông ta có thể ẩn mình dưới hào quang của Vũ Hầu ngần ấy năm trời, chỉ là ông ta rốt cuộc vẫn chưa từng trải qua quan ải sinh tử. Cho nên ta thấy, người có thể đối phó được với Văn Hầu chỉ có huynh mà thôi." Thiệu Phong Quan nhìn tôi, lại vỗ vai tôi nói: "Thế nên huynh có nham hiểm cũng không phải chuyện xấu."

Tôi không biết mình nên cười hay nên làm gì, gượng gạo nói: "Vậy huynh không sợ ta sẽ nham hiểm với huynh sao?"

"Đương nhiên không sợ." Khóe mắt hắn lộ ra một nét ranh mãnh, lại mang theo vẻ thông tuệ thấu suốt mọi sự, "Huynh không giống Văn Hầu, huynh là người trọng tình nghĩa. Thế nên chỉ cần ta không hại huynh, huynh sẽ không hại ta."

"Giám quân Sa Cát Hãn tới rồi."

Phùng Kỳ nói nhỏ, có thể thấy rõ y có chút bất an. Khi nghe tôi nói muốn mời Sa Cát Hãn tới bàn bạc chuyện chuyển hướng đông nam, y đã giật nảy mình, có lẽ cảm thấy tôi quá mức to gan.

Tôi nói: "Hắn tới rồi sao? Mau mời hắn vào." Tôi thấy trong mắt Phùng Kỳ đầy vẻ lo lắng, không khỏi mỉm cười nói: "Phùng huynh, đừng lo."

Phùng Kỳ đứng nghiêm, hạ giọng: "Sở tướng quân, hắn dẫn theo mấy chục thân binh, có cần chúng thuộc hạ túc trực canh giữ ở bên trong không?"

Sa Cát Hãn hẳn cũng đã đánh hơi thấy tình hình không ổn rồi. Chỉ là hắn có thông minh đến mấy cũng khó thoát khỏi mưu kế của tôi. Tôi nói: "Không cần đâu. Các ngươi ở bên trong, hắn trái lại sẽ sinh nghi." Thấy y còn muốn nói gì thêm, tôi bèn dặn: "Ngươi yên tâm đi, hắn sẽ không ra tay với ta đâu, mời hắn vào đi. Nhớ kỹ lời ta dặn dò."

Phùng Kỳ đáp: "Rõ, thuộc hạ ghi nhớ." Nói rồi xoay người đi ra ngoài.

Rèm cửa vén lên, Sa Cát Hãn bước vào. Vừa thấy tôi, hắn liền khom mình hành lễ, nói: "Sở Đô đốc, Sa Cát Hãn hữu lễ."

Lời lẽ của hắn rất khách khí, nhưng bốn gã hộ vệ sau lưng hắn đã nói rõ hắn căn bản chẳng hề tin tưởng tôi. Hắn là thống soái tối cao trên danh nghĩa của viễn chinh quân, theo lẽ thường tôi phải đi yết kiến hắn, cho nên tôi mới giả vờ đột ngột mắc bệnh nặng, mời hắn tới thương nghị việc quân cơ đại sự.

Sa Cát Hãn tỏ ra vô cùng ân cần, sấn tới trước giường tôi, nói: "Đô đốc, ngài làm sao vậy?"

Tôi ho khan hai tiếng, giả bộ hữu khí vô lực nói: "Giám quân đại nhân, mạt tướng đột ngột mắc bạo bệnh, đành phải làm phiền Giám quân đại nhân cất bước ngọc."

Sa Cát Hãn hỏi: "Đô đốc đại nhân mắc phải bệnh gì? Chuyện này biết làm thế nào cho phải?" Giọng điệu vô cùng quan thiết.

"E là trúng phải chướng khí rồi." Tôi thở dài, "Bây giờ ta đã không còn cách nào chỉ huy các quân nữa, chỉ đành phiền Giám quân đại nhân toàn quyền đại diện."

Hắn lập tức bị lời tôi cuốn hút, ghé sát lại nói: "Đô đốc đại nhân, bệnh của ngài nặng đến thế sao?"

Tôi thầm cười lạnh trong lòng. Mật lệnh Văn Hầu giao cho hắn chắc chắn là một khi tôi không nghe theo mệnh lệnh thì lập tức bắt giữ tôi, lúc này hắn hẳn không ngờ được tôi lại chủ động giao toàn bộ quân quyền cho hắn. Kế dĩ thoái vi tiến, dụ địch vào sâu này, cho dù có là kẻ lão luyện hơn Sa Cát Hãn cũng khó mà thoát được. Tôi thở dài thườn thượt, nói: "Lần này nhiễm bệnh, ta cũng chẳng biết có còn qua khỏi được hay không."

Sa Cát Hãn khựng lại, bỗng nhiên gằn giọng thật thấp: "Vậy thì, Sở tướng quân, ngươi đi chết đi."

Lời hắn vừa dứt, bốn gã hộ vệ kia thoắt cái xông lên, tuốt đao đứng vây quanh tôi. Tôi giật mình, nói: "Giám quân đại nhân, thế này là có ý gì?" Tay tôi dưới chăn đã nắm chặt lấy Bách Tích đao. Nước cờ này của Sa Cát Hãn quả thực nằm ngoài dự liệu của tôi, tôi cứ ngỡ mình nói như vậy, hắn ít ra cũng phải giữ chút khách sáo ngoài mặt chứ.

Khóe miệng Sa Cát Hãn bỗng nở một nụ cười. Nhìn thấy nụ cười này của hắn, tim tôi không khỏi chấn động. Nụ cười này tôi quá đỗi quen thuộc, rõ ràng giống hệt Văn Hầu không sai một ly. Thiếu niên này tuy là người Địch, nhưng lớn lên e rằng lại là một Văn Hầu nữa. Hắn cười không thành tiếng: "Đô đốc đại nhân, trước khi tới đây Văn Hầu đại nhân có lệnh, chỉ cần ngươi có dị tâm, liền cho phép ta cách sát ngươi ngay tại chỗ. Sở tướng quân, ngươi cho dù thân mang trọng bệnh, nhưng dạo trước điều binh khiển tướng, ngấm ngầm câu kết với quân Cộng Hòa, tội này đáng phải tru diệt!"

Văn Hầu thế mà lại muốn giết tôi ngay lập tức! Tôi không khỏi ngây người. Tuy bây giờ quan hệ với Văn Hầu ngày càng xa cách, nhưng trước khi lên đường ông ta còn từng gọi tôi tới trực tiếp trao truyền cơ mật, trong lòng tôi vẫn luôn nghĩ dù thế nào đi nữa Văn Hầu cũng sẽ không đối xử với tôi như vậy. Lẽ nào chuyện tôi ngấm ngầm quy thuận Đế Quân đã bị ông ta phát hiện rồi? Lòng tôi quặn thắt như bị dao cứa. Tôi tuy đã ngả về phía Đế Quân, nhưng tôi cũng từng thề, chỉ cần Văn Hầu chưa thực sự có hành vi bất thần thì tôi tuyệt đối không phản bội Văn Hầu. Thế nhưng, rõ ràng Văn Hầu không hề nghĩ như vậy.

Tôi nhìn Sa Cát Hãn, nói: "Giám quân đại nhân, ngươi giết ta rồi, làm sao ăn nói với toàn quân?"

Sa Cát Hãn liếc nhìn một người bên cạnh, mỉm cười nói: "Tháp Bốc Lý, ngươi nói cho Sở tướng quân biết ngươi có bản lĩnh gì đi."

Gã Tháp Bốc Lý này cũng là người Địch, nhưng tướng mạo lại khác hẳn với vẻ thô kệch vạm vỡ của người Địch thông thường. Gã hành lễ với tôi, nói: "Bẩm Đô đốc đại nhân, tại hạ là Tháp Bốc Lý, bản lĩnh của tôi là chế tạo mặt nạ da người."

Gã vừa thốt ra bốn chữ "mặt nạ da người", cả người tôi không khỏi run lên bần bật, trong nháy mắt đã hiểu rõ dụng ý của Sa Cát Hãn. Vóc dáng Tháp Bốc Lý rất giống tôi, Sa Cát Hãn muốn sau khi giết tôi sẽ để Tháp Bốc Lý này cải trang thành tôi. Bởi vì tôi tự xưng là mang trọng bệnh, sau khi hóa trang thành tôi thì người ngoài phần lớn sẽ không phát hiện được. Như vậy mọi thứ sẽ thực sự nằm trọn trong tay hắn, đến lúc đó hắn lại tung tin bảo tôi chết vì bạo bệnh thì cũng chẳng ai nghi ngờ. Nếu kế sách tôi dùng không phải là kế này, mà chỉ là cách thông thường để lừa hắn tới, chỉ sợ đã chữa lợn lành thành lợn què, bị hắn tương kế tựu kế rồi.

Tôi nhìn Sa Cát Hãn, chậm rãi nói: "Sa Cát Hãn, ngươi thật sự muốn giết ta sao?"

Tôi nhìn chằm chằm vào hắn, ban đầu hắn cũng nhìn lại tôi, được một lát, cuối cùng không chống đỡ nổi ánh mắt của tôi, quay đầu đi nói: "Ta..." Mới thốt được một chữ, cả người hắn chấn động mạnh, hai tay cũng run rẩy, như thể đang đau đớn tột cùng.

Thành rồi! Tôi không kìm được niềm vui sướng trong lòng. Phía sau giường bệnh của tôi có một khoảng không gian nhỏ hẹp, Trịnh Chiêu đang ngồi ở bên trong. Gọi Sa Cát Hãn tới, rồi dùng Nhiếp tâm thuật khống chế hắn, đây chính là kế hoạch của tôi. Trịnh Chiêu từng bảo tôi, muốn dùng Nhiếp tâm thuật thì phải khiến tâm tình đối phương bất định, do đó tôi nhìn chằm chằm hắn, nhân lúc ánh mắt hắn dao động, Trịnh Chiêu đã ra tay thành công.

Bốn gã hộ vệ kia lại không biết Sa Cát Hãn xảy ra chuyện gì, tên Tháp Bốc Lý kia cất tiếng: "Vương tử, ngài sao thế?"

Thần sắc Sa Cát Hãn vô cùng thống khổ, tôi biết hắn đang kháng cự lại Nhiếp tâm thuật của Trịnh Chiêu. Nhưng môn Nhiếp tâm thuật này đến không hình đi không dấu, chỉ e hắn căn bản chẳng biết phải kháng cự thế nào, đến một chữ cũng không thốt ra nổi. Tôi đang nhìn hắn, bỗng thấy Sa Cát Hãn vươn tay định rút yêu đao, chỉ là thanh đoản đao nhỏ bé này dường như nặng tựa ngàn cân, hắn rút ra vô cùng chậm chạp.

Hắn muốn giết tôi? Tôi ngẩn ra, trong đầu chợt lóe lên một tia sáng, quát lớn: "Mau ngăn vương tử tự sát!"

Bốn gã hộ vệ vốn đã mất hết chủ kiến, e là nghĩ Sa Cát Hãn nhận lệnh giết tôi nhưng trong lòng lại không nỡ, nghe tôi quát lên thì càng đinh ninh Sa Cát Hãn vì dằn vặt nội tâm mà muốn tự vẫn. Tên Tháp Bốc Lý kia quả là trung thành tận tụy, lập tức giật phăng thanh yêu đao của Sa Cát Hãn, nói: "Vương tử, ngài đừng nghĩ quẩn mà!"

Sa Cát Hãn thực chất là muốn tự đâm mình một đao để phá tan Nhiếp tâm thuật của Trịnh Chiêu. Yêu đao vừa bị đoạt mất, cả người hắn run lên bần bật, rồi bỗng nhiên bình tĩnh trở lại. Tôi biết rõ Nhiếp tâm thuật của Trịnh Chiêu đã hoàn toàn khống chế được Sa Cát Hãn, trong lòng mừng thầm, nói: "Vương tử Sa Cát Hãn, ngươi còn muốn giết ta nữa không?"

Sa Cát Hãn lắc đầu, nói: "Các ngươi, sau này hãy nghe theo mệnh lệnh của Sở tướng quân."

Tháp Bốc Lý cuống quýt: "Vương tử, ngài làm sao vậy?" Sa Cát Hãn vừa mới bảo bọn họ tới giết tôi, chớp mắt đã bắt họ phục tùng mệnh lệnh của tôi, chắc chắn khiến bọn họ chẳng biết đường nào mà lần.

Cổ họng Sa Cát Hãn ùng ục hai tiếng, quát lớn: "Nghe theo sự sai bảo của Sở tướng quân!"

Hắn vừa quát lên một tiếng dữ dội, trong miệng bỗng phun ra một vòi máu tươi, cả người đổ nhào về phía trước. Tháp Bốc Lý vội vàng đỡ lấy hắn, lại nhìn sang tôi, khuôn mặt dĩ nhiên ngập tràn vẻ hoang mang khó hiểu.

Nhiếp tâm thuật của Trịnh Chiêu thế mà có thể cách không giết người! Tôi cũng kinh hãi tột độ. Vẻ kinh ngạc này của tôi rơi vào mắt đám người Tháp Bốc Lý dĩ nhiên chẳng có chút nào đáng ngờ. Tôi nói: "Mau, mau đi gọi Tưởng quân y tới đây!" Tôi cố ý không bảo đưa Sa Cát Hãn tới quân y viện, chỉ sợ đưa hắn ra ngoài rồi, hắn chẳng những không chết mà lại tỉnh táo lại. Vừa dứt lời, bên tai đã nghe Trịnh Chiêu hạ giọng thì thào: "Bắt lấy bọn chúng!"

Giọng Trịnh Chiêu cũng vô cùng suy yếu. Tôi không khỏi lại giật mình, thấy Tháp Bốc Lý định rời đi, vội nói: "Như vậy e là không kịp, khoan đã, để ta gọi người vào, Phùng Kỳ!"

Tháp Bốc Lý hướng về phía tôi cúi đầu thật sâu, trên mặt đã tràn đầy vẻ xấu hổ. Vừa rồi bọn họ còn cầm đao uy hiếp tôi, giờ đây tôi lại tận tình lo nghĩ cho Sa Cát Hãn như thế, hành động lấy đức báo oán này dẫu là người Địch cũng phải cảm động khôn cùng. Tôi đột nhiên cất giọng sang sảng gọi người, gã cũng chẳng còn tâm trí đâu mà nghi ngờ.

Phùng Kỳ vốn túc trực ngay ngoài cửa, nghe thấy tiếng gọi của tôi, mấy người Thập Kiếm Trảm lập tức cùng xông vào. Y sợ Sa Cát Hãn sẽ gây bất lợi cho tôi nên khi xông vào tay vẫn còn đặt trên chuôi đao, vừa vào thấy Sa Cát Hãn ngực áo đẫm máu ngã gục một bên thì không khỏi kinh ngạc, tôi vẫy tay nói: "Phùng Kỳ, ra tay!"

Đây là điều tôi đã dặn dò từ trước. Chỉ cần gọi họ vào là lập tức bất ngờ ra tay khống chế bọn Sa Cát Hãn. Động tác của họ cực nhanh, bọn Tháp Bốc Lý còn đang ngỡ tôi bảo đám Phùng Kỳ vào khiêng người giúp, hoàn toàn không chút phòng bị. Chín người Thập Kiếm Trảm bất ngờ ra tay, hai người áp chế một người, bốn tên người Địch này dù có khỏe mạnh đến đâu thì cận chiến cũng kém xa đám người Phùng Kỳ, gần như chỉ trong chớp mắt, cả bốn tên đã đồng loạt bị đánh ngất xỉu. Phùng Kỳ vốn còn định ra tay với Sa Cát Hãn, nhưng chưa kịp động thủ thì thấy Sa Cát Hãn đã nằm sóng soài dưới đất, bất giác ngẩn người.

Đợi bốn tên này bị đánh gục, tôi tung chăn bật dậy khỏi giường, nói: "Tốt, trước tiên đem bốn tên này và thi thể Sa Cát Hãn vào hậu trướng. Cẩn thận, tuyệt đối không được để người khác phát giác."

Sa Cát Hãn chết không rõ ràng, bốn gã hộ vệ cũng chẳng kịp trở tay, Phùng Kỳ hẳn là ôm một bụng nghi hoặc. Có điều y không hề hé răng nửa lời, hành lễ một cái rồi cùng người khiêng bốn tên kia vào hậu trướng. Đợi bọn họ đi rồi, tôi vén rèm ngăn ra, gọi: "Trịnh huynh!"

Sắc mặt Trịnh Chiêu tái nhợt như tờ giấy. Y ngồi trên một chiếc ghế, hai tay ôm chặt lấy ngực, thấy tôi bèn hỏi: "Bắt được rồi chứ?"

Tôi nói: "Đều bắt được cả rồi." Dáng vẻ y quá đỗi suy nhược, tôi đỡ y lên giường nằm xuống, hỏi: "Trịnh huynh, sao lại để Sa Cát Hãn chết rồi?"

Trịnh Chiêu thở dốc một hồi mới nói: "Thiếu niên người Địch này ý chí thực sự quá kiên cường, ta suýt nữa thì không khống chế nổi hắn, chẳng đặng đừng đành phải giết hắn." Y ngước mắt nhìn tôi, nói: "Sở huynh, có một chuyện ta muốn cầu xin huynh."

Tôi nói: "Chuyện gì?"

"Lập tức giết chết bốn tên người Địch kia đi."

Tôi ngẩn ra, lập tức hiểu ngay, hỏi: "Là vì Nhiếp tâm thuật của huynh có thể giết người?"

Sắc mặt Trịnh Chiêu càng thêm trắng bệch, cười khổ nói: "Phải, ta lại trao thêm một nhược điểm vào tay huynh rồi."

Nhiếp tâm thuật của Trịnh Chiêu thế mà lại có uy lực bực này, bất cứ ai cũng sẽ thấy kinh sợ, e rằng Nam Vũ công tử kia nếu biết Trịnh Chiêu có bản lĩnh này, ý nghĩ đầu tiên nảy ra cũng là trừ khử y để tuyệt hậu hoạn.

Xem ra, quân Cộng Hòa tuyệt đối không phải là một mảnh đất cực lạc vô ưu như bọn họ vẫn hằng rêu rao, bên trong cũng đầy rẫy lục đục đấu đá, tranh quyền đoạt lợi ngấm ngầm. Giết bốn gã hộ vệ kia rồi thì trên đời này chỉ còn mình tôi biết Trịnh Chiêu có bản lĩnh đó, cho nên Trịnh Chiêu mới nói là lại trao thêm một nhược điểm vào tay tôi.

Sắc mặt tôi có lẽ cũng hơi tái đi, lẩm bẩm: "Trịnh huynh, đội ơn huynh đã không giết, tình nghĩa này xin ghi khắc." Y chỉ là không thể dùng Đọc tâm thuật với tôi, chứ Nhiếp tâm thuật vẫn có thể thi triển. Nếu y muốn giết tôi thì cũng dễ như trở bàn tay.

Trịnh Chiêu cười khổ, ho khan vài tiếng rồi nói: "Đừng tưởng loại Sát tâm thuật này dễ dùng, đây là thuật mượn đao giết người, nếu bản thân huynh không động sát cơ thì ta căn bản không thể giết được huynh. Vừa rồi sát khí của thiếu niên người Địch kia đã dâng lên ngùn ngụt, ta mà không giết hắn thì hắn lập tức sẽ chém bay đầu huynh rồi." Y lại ho hai tiếng, giục: "Đừng nói nhiều nữa, mau giết bốn tên người Địch kia để nhổ cỏ nhổ tận gốc!"

Lúc này điều Trịnh Chiêu sợ nhất chính là chuyện mình biết Sát tâm thuật bị lộ ra ngoài. Chỉ là trong tay Sa Cát Hãn còn có một đội kỵ binh người Địch gồm ba trăm người. Tuy không nhiều, nhưng kỵ binh người Địch nổi tiếng hung hãn dũng mãnh, cũng cần phải cẩn trọng xử lý. Ban đầu tôi muốn khống chế Sa Cát Hãn, để hắn hạ lệnh từng bước tước bỏ vũ trang của ba trăm kỵ binh người Địch này, nhưng giờ Sa Cát Hãn đã chết, mưu kế này không dùng được nữa. Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Khoan hãy giết vội, còn một người vẫn hữu dụng, vẫn phải trông cậy vào Trịnh huynh."

Trịnh Chiêu do dự một chút, y vừa thi triển Sát tâm thuật xong đã kiệt quệ vô cùng, bắt y dùng thuật pháp này lần nữa chắc chắn là quá sức. Nhưng y cũng biết hiện tại chúng tôi đã cưỡi trên lưng cọp, dù thế nào cũng phải liều một phen. Y gật đầu, nói: "Được rồi, ta biết huynh muốn lợi dụng tên Tháp Bốc Lý biết làm mặt nạ da người kia. Ý chí của tên này kém xa Sa Cát Hãn, ta vẫn còn ráng gượng được." Y móc từ trong ngực áo ra một chiếc bình, uống một ngụm, thở dài thõng một tiếng rồi hỏi: "Cần phải làm thế nào?"

Khi y mở nắp bình, tôi ngửi thấy mùi nước quả Vong Ưu. Nước quả Vong Ưu uống vào có tác dụng tức thì, có thể giảm đau định thần ngay lập tức, nhưng loại quả này chỉ trị ngọn không trị gốc, về sau sẽ làm tổn hại cơ thể, vì vậy chỉ là kế tạm thời dùng cho binh lính uống một ngụm khi bị thương trên chiến trường. Tôi nói: "Được, huynh cứ nghỉ ngơi trước đã, lát nữa ta sẽ cho người áp giải Tháp Bốc Lý tới đây, hễ nghe ta nói hai chữ 'ra tay', huynh liền khống chế hắn."

Tôi đem kế hoạch của mình nói cho y một lượt, Trịnh Chiêu gật đầu: "Ta nhớ rồi."

Tôi nói: "Huynh nghỉ ngơi thêm đi, làm phiền huynh rồi." Để y ngồi lại phía sau rèm ngăn, tôi bảo Phùng Kỳ đi mời bọn Thiệu Phong Quan, năm Thống lĩnh của Ngũ Đức doanh cùng Tiểu vương tử tới.

Bọn họ đến rất nhanh, Thiệu Phong Quan lúc bước vào còn định nói đùa vài câu, nhưng thấy vẻ mặt tôi nghiêm trọng bèn thôi. Tôi mời họ ngồi xuống rồi nói: "Chư vị, hiện tại đã là lúc sinh tử tồn vong của viễn chinh quân chúng ta. Vừa rồi, Giám quân Sa Cát Hãn cùng mấy tên thuộc hạ đã tới hành thích ta."

Cách đối phó với Sa Cát Hãn tôi chỉ mới nói sơ qua cho Thiệu Phong Quan biết, năm vị Thống lĩnh của Ngũ Đức doanh đều chưa rõ, nhưng bọn họ chắc chắn cũng đoán được sớm muộn gì tôi cũng sẽ trừ khử Sa Cát Hãn. Nghe tôi nói vậy, Tào Văn Đạo "thoắt" một cái đứng phắt dậy, quát: "Cái gì? Thống chế, để mạt tướng đi giết hắn!"

Tôi nói: "Không cần đâu, Sa Cát Hãn đã chết rồi."

Lời này vừa thốt ra, không chỉ năm vị Thống lĩnh mà ngay cả Thiệu Phong Quan cũng biến sắc. Tào Văn Đạo nói đi giết Sa Cát Hãn chỉ là lời lúc nóng giận, chẳng ai coi là thật. Nhưng nếu tôi giết Sa Cát Hãn thì đó chính là công khai làm phản. Kế hoạch tôi nói với Thiệu Phong Quan ban đầu vốn cũng không hề có ý định giết Sa Cát Hãn.

Dương Dịch nói: "Đô đốc, Sa Cát Hãn tuy tội đáng muôn chết, nhưng biết ăn nói thế nào với Văn Hầu đại nhân đây?"

Tôi nói: "Đó là chuyện của sau này, mấu chốt hiện tại là làm sao đối phó với ba trăm tên thân binh của hắn một cách thần không biết quỷ không hay."

Chốn quan trường với những chuyện thế này, lý do hay dùng nhất chính là "chết vì bạo bệnh", nhưng bảo Sa Cát Hãn đột ngột bạo bệnh mà chết ngay trong trướng của tôi, chỉ sợ là đổ thêm dầu vào lửa. Dương Dịch ngập ngừng một lát, nói: "Đã không làm thì thôi, đã làm thì làm cho trót, chi bằng..."

Ý của Dương Dịch là nhân lúc tin tức chưa lộ ra ngoài, giết sạch cả ba trăm tên kia luôn. Vào thời khắc này vốn dĩ chẳng có chỗ cho lòng nhân từ của tôi, nhưng bảo tôi giết sạch ba trăm người Địch vô tội kia, chuyện này tôi thực sự không nỡ xuống tay. Tôi nói: "Giết sạch hết thì tàn nhẫn quá. Ta có một chủ ý này, bên cạnh Sa Cát Hãn có một tên thủ hạ rất giỏi làm mặt nạ da người, vừa rồi Sa Cát Hãn định giết ta xong sẽ để tên đó dịch dung thành ta hòng che mắt các ngươi. Chi bằng chúng ta gậy ông đập lưng ông, để tên này ra mặt lừa ba trăm người kia."

Dương Dịch hỏi: "Tên này chịu nghe lời sao? Cho dù có uy hiếp hắn, vạn nhất đến lúc đó hắn trở quẻ thì chẳng phải chữa lợn lành thành lợn què sao?"

Dương Dịch vẫn chưa biết chuyện Trịnh Chiêu có Nhiếp tâm thuật. Tôi mỉm cười: "Hắn sẽ không trở quẻ đâu."

Tào Văn Đạo bỗng nhiên lên tiếng: "Thống chế, có phải vị Trịnh Chiêu tiên sinh kia đang ở đây không?"

Lời của y khiến tôi giật nảy mình. Việc Trịnh Chiêu tới đây bàn bạc vốn là tuyệt mật, Trịnh Chiêu cũng giấu giếm hành tung rất kỹ. Tôi không biết làm sao Tào Văn Đạo đoán ra được, nhưng lập tức nhớ lại năm xưa khi Tào Văn Đạo cùng tôi phụng mệnh đuổi bắt Trịnh Chiêu đều từng trúng phải Nhiếp tâm thuật của y. Sau này Tào Văn Đạo ngoài miệng không nói nhưng trong lòng chắc chắn luôn canh cánh, lúc này nghĩ đến người thích hợp nhất để khống chế tên Tháp Bốc Lý kia thì chỉ có kẻ có khả năng thao túng tâm thần người khác này mà thôi. Tôi còn chưa biết phải trả lời thế nào thì sau lưng bỗng vang lên giọng của Trịnh Chiêu: "Tào tướng quân quả nhiên mắt sáng như đuốc."

Tôi quay đầu lại, chỉ thấy Trịnh Chiêu vén rèm bước ra. Sắc mặt y lúc này đã khôi phục lại bình thường, ngược lại sắc mặt Tào Văn Đạo lại có chút khó coi. Đám người Thiệu Phong Quan cũng không ngờ Trịnh Chiêu lại ở trong trướng của tôi, Thiệu Phong Quan kinh ngạc thốt lên: "Trịnh tiên sinh!"

Trịnh Chiêu mỉm cười, quay sang nói với tôi: "Sở tướng quân, kế sách của vị Dương tướng quân này mới là thượng sách. Ba trăm quân Địch kia không phải hạng dễ đối phó, giữ lại luôn là mối họa, chi bằng giải quyết gọn một thể cho rồi."

Ngươi đương nhiên cảm thấy giết sạch bọn họ là tốt nhất rồi. Tôi nghĩ thầm trong bụng, còn chưa kịp lên tiếng thì Thiệu Phong Quan bỗng nói: "Trịnh tiên sinh nói rất có lý, ta cũng thấy nên tiêu diệt triệt để thì hơn."

Lòng tôi rối bời, hỏi: "Tiêu diệt thế nào?"

Liêm Bách Sách đứng một bên chen vào: "Cứ để tên kia giả dạng làm Giám quân Sa Cát Hãn, chỉ cần tung tin bảo Tiểu vương tử phụng mệnh tới, lệnh cho các quân khẩn cấp duyệt binh. Sau đó để Tiểu vương tử lệnh cho Sa Cát Hãn giao nộp Giám quân đại ấn, để tên Sa Cát Hãn giả kia làm bộ không chịu rồi dấy binh mưu phản, như vậy là có thể danh chính ngôn thuận giết sạch bọn chúng rồi."

Kế sách này vô cùng độc địa, Liêm Bách Sách tuy không nói rõ ủng hộ bên nào, nhưng y đã hiến kế thì hiển nhiên cũng đồng tình với việc tiêu diệt toàn bộ quân Địch. Trong quân có quân, hơn nữa ba trăm người này lại thuộc quyền Giám quân, đây vốn là đại kỵ của nhà binh, trong lòng Liêm Bách Sách chắc chắn cũng rất muốn giải quyết dứt điểm bọn họ.

Bây giờ Thiệu Phong Quan và hai vị Thống lĩnh đều đã đồng ý việc tiêu diệt toàn bộ quân Địch, lòng tôi rối như tơ vò, nói: "Chỉ là, làm như vậy quá mức thất tín bội nghĩa..."

Thiệu Phong Quan nói: "Binh bất yếm trá, việc quân lấy quỷ quyệt làm đầu, làm gì có tín nghĩa mà nói." Hắn ngước mắt nhìn Tào Văn Đạo, Trần Trung và Tiền Văn Nghĩa, hỏi: "Ý của ba vị Thống lĩnh thế nào?"

Tào Văn Đạo gõ gõ lên mặt bàn, nói: "Thống chế, mạt tướng cũng thấy cứ một mẻ giải quyết cho xong mới là thượng sách, bằng không sẽ thành khối u trong lòng."

Trần Trung nhìn tôi, không nói gì, Tiền Văn Nghĩa lại bảo: "Đô đốc không muốn sát thương nhiều, tự nhiên là tấm lòng của bậc nhân giả."

Tôi không khỏi cười khổ. Tiền Văn Nghĩa không muốn làm mất lòng tôi, y tuy không công khai ủng hộ đề nghị tiêu diệt toàn bộ quân Địch, nhưng trong lời nói hiển nhiên cũng mang hàm ý như vậy. Tôi vẫn còn đang do dự thì Tào Văn Đạo đã gằn giọng: "Thống chế, hiện tại tình thế đã đâm lao phải theo lao rồi, dẫu không giết ba trăm người này thì cái danh phản nghịch của chúng ta cũng chẳng trốn đằng trời được. Cách duy nhất là bịt miệng trước đã, chỉ cần một mẻ tiêu diệt được đám Xà nhân, lập được công trạng này rồi thì sau khi về đến Đế Đô dẫu Văn Hầu đại nhân có muốn trách tội cũng chẳng thể nói được gì."

Đầu óc tôi chợt sáng bừng lên. Tào Văn Đạo tuy có phần lỗ mãng, nhưng lời này của y quả thực là chí lý. Tôi làm trái ý đồ của Văn Hầu để bắt tay với quân Cộng Hòa, điều đó đã đồng nghĩa với việc phản nghịch, giết hay không giết ba trăm quân Địch này cũng không thay đổi được sự thật phản nghịch đó. Chỉ là, dẫu sao đó cũng là ba trăm mạng người, bắt tôi cứ thế hạ lệnh chém giết không một lý do chính đáng, mệnh lệnh này tôi thực sự không thốt nên lời. Tôi đang trầm ngâm suy nghĩ thì Tào Văn Đạo lại đập tay xuống bàn, thúc giục: "Thống chế, xin hãy quyết đoán, giết đi thôi!"

Tôi còn chưa kịp lên tiếng, Dương Dịch cũng đã đứng dậy, nói: "Thống chế, nếu không giết ba trăm người này thì tất sẽ chuốc lấy đại họa. Xin hãy quyết đoán, lúc này tuyệt đối không thể nảy sinh lòng trắc ẩn."

Nếu tôi vẫn là gã Bách phu trưởng bé nhỏ của Tiền phong doanh năm nào, tôi chắc chắn sẽ nghiêm giọng quở trách, mắng y ăn nói hàm hồ rồi. Chỉ là, lúc này tôi không thốt ra được. Giết những người Địch vô tội kia, tôi không làm nổi. Nhưng nếu vì không giết họ mà sau này Văn Hầu thanh trừng, tôi sẽ làm liên lụy đến toàn bộ tướng lĩnh từ trung cấp trở lên của Ngũ Đức doanh, chuyện như thế tôi càng không dám tưởng tượng tới.

Lòng tôi rối bời thành một mớ bòng bong, mơ hồ dường như cũng đã phần nào hiểu được những quyết đoán năm xưa của Vũ Hầu. Ngồi lên vị trí như hiện tại, rất nhiều chuyện đã chẳng còn do bản thân mình quyết định được nữa rồi. Tôi thầm thở dài. Giá như tôi vẫn chỉ là một viên quân quan nhỏ nhoi chỉ biết xông pha trận mạc thì có lẽ sẽ tốt hơn biết bao.

Trần Trung nói: "Chỉ là ba trăm người kia căn bản không có tội tình gì, giết bọn họ thì làm sao phục chúng?"

Tào Văn Đạo trầm giọng: "Bọn chúng là thân binh của Sa Cát Hãn, đó chính là tội chết rồi. Một khi ba trăm người này làm loạn, số người phải chết sẽ vượt xa con số ba trăm nhiều."

Trần Trung nói: "Nhưng chưa chắc bọn họ đã làm loạn..." Lời còn chưa dứt đã nghẹn lại, cúi gầm đầu xuống.

Thiệu Phong Quan nói: "Sở huynh, giờ đến lượt huynh hạ quyết tâm rồi."

Tôi nhìn bọn họ một lượt. Lúc này phần lớn năm vị Thống lĩnh đại diện cho Ngũ Đức doanh, lại thêm Thiệu Phong Quan đại diện cho Phong quân đoàn, Trịnh Chiêu đại diện cho quân Cộng Hòa, tất cả đều đồng ý tiêu diệt toàn bộ quân Địch, quyết sách tôi phải đưa ra đã quá rõ ràng rồi. Tôi gật đầu, cố gắng kìm nén để giọng nói không run rẩy, cất lời: "Được rồi, cứ làm theo kế sách của Dương Thống lĩnh."

Đây đúng như lời Trịnh Chiêu nói, là một thượng sách, nhưng cõi lòng tôi vẫn đau đớn khôn nguôi. Tôi bỗng nhiên lại nhớ tới tám chữ khắc trên Bách Tích đao: "Duy đao bách tích, duy tâm bất dịch." Thuở ban đầu cứ ngỡ tám chữ này bình thường giản dị, giờ đây mới càng cảm nhận sâu sắc nỗi thống khổ và ăn năn ẩn chứa bên trong. Đôi khi, người ta chỉ có thể làm những chuyện trái với tâm nguyện của chính mình.

Lý Tư Tiến năm xưa khi về già, e rằng cũng sống trong sự tự trách dằn vặt, liệu tôi rồi cũng sẽ như vậy sao?

Có Trịnh Chiêu chủ trì, mọi chuyện đều vận hành theo đúng kế hoạch. Tháp Bốc Lý bị Trịnh Chiêu khống chế cải trang thành bộ dạng của Sa Cát Hãn. Sa Cát Hãn vì để râu quai nón, tuổi tuy nhỏ nhưng vóc dáng lại khá cao lớn, không chênh lệch với tôi là bao, Tháp Bốc Lý giả dạng hắn còn dễ hơn giả dạng tôi. Thêm vào đó lại là ban đêm, lấy cớ Tiểu vương tử phụng mệnh tới tiếp quản chức vị Giám quân để duyệt binh, Trịnh Chiêu điều khiển Tháp Bốc Lý công khai tỏ vẻ chống đối. Đám quân Địch kia quả nhiên trung thành, căn bản không kịp phân biệt đây là Sa Cát Hãn thật hay Sa Cát Hãn giả, liền lập tức nổi loạn ngay tại chỗ. Thế nhưng Ngũ Đức doanh đã nghiêm trận chờ sẵn, quân Địch còn chưa kịp xông tới trước mặt tôi thì đã bị Ngũ Đức doanh dẹp gọn như chém dưa gọt dưa cải. Ba trăm quân Địch, bao gồm cả Tháp Bốc Lý, không một ai sống sót, toàn bộ đều bị chém rụng đầu.

Tôi và Tiểu vương tử sóng vai đứng trên đài quan lễ, nhìn đám quân Địch tan tác rã rời dưới sự tấn công của Ngũ Đức doanh. Người Địch đều là kỵ binh, nhưng khi duyệt binh lại không cưỡi ngựa, bọn họ không thể phát huy sở trường, càng không phải là đối thủ của Ngũ Đức doanh. Nhìn khắp mặt đất la liệt tay đứt chân rơi, tôi bỗng có cảm giác muốn nôn mửa. Trên chiến trường những cảnh tượng đẫm máu hơn tôi đều đã từng chứng kiến, nhưng cuộc tàn sát lúc này lại khiến tôi vô cùng khó chịu.

"Sở tướng quân, ngài nhìn người kia kìa, bản lĩnh khá thật đấy."

Tiểu vương tử bỗng nhiên kêu lên, chỉ tay về phía một tên người Địch giữa sân. Lúc này quân Địch chỉ còn lại chừng ba bốn mươi tên, vẫn đang giãy giụa trong tuyệt vọng, trong đó có một tên người Địch cầm thương thương pháp vô cùng cao minh, gạt trái đỡ phải, binh lính Ngũ Đức doanh kết trận tiến đánh thế mà mãi vẫn không hạ nổi hắn. Tuy nhiên dù bản lĩnh người đó có mạnh đến đâu thì vẫn không thể chống lại Ngũ Đức doanh đã kết thành chiến trận, đang từng bước lùi dần. Mà lúc này vòng vây của Ngũ Đức doanh ngày càng thu hẹp, chỉ vài bước nữa thôi là tên đó sẽ không còn đường lui, chỉ đành chết dưới đao thương giáo mác.

Tôi nói: "Phải, thương pháp người này không tệ. Người Địch phần lớn thương pháp đều kém cỏi, người này quả là dị số."

Tiểu vương tử vò đầu bứt tai, nói: "Sở tướng quân, ta muốn... cái đó... bản lĩnh người kia rất cừ, hay là để hắn được chết một cách vẻ vang một chút?"

Tôi hỏi: "Ngươi muốn so thương với hắn?"

Tiểu vương tử gật đầu. Hắn mê thương pháp như mạng sống, thấy tên người Địch kia có thương pháp xuất sắc như vậy, khó tránh khỏi ngứa ngáy tay chân.

Tôi sa sầm nét mặt, nói: "Không được. Lúc này ngươi so thương với hắn mới chính là coi thường hắn, trước khi hắn chết còn muốn trêu cợt hắn một phen. Chi bằng cứ để hắn chết dưới đao thương đi, chết cho giống một đấng nam nhi."

Người kia quả nhiên đúng là một đấng hảo hán, lúc này hắn đã lui không thể lui, bốn bề đều là Ngũ Đức doanh đang ép sát, cuối cùng hắn gầm lên một tiếng rống giận dữ, liều mạng lao vọt về hướng đông. Cú đánh liều mạng này thực sự hung hãn vô cùng, hắn vừa xông lên được hai bước thì hai mũi trường thương đã đâm xuyên qua cơ thể hắn. Nhưng tên người Địch này như thể không hề hay biết, vẫn tiếp tục lao về phía trước, một thương đâm thẳng vào một người lính. Lối đánh liều mạng lấy mạng đổi mạng này chẳng ai có thể cản nổi, người lính Ngũ Đức doanh kém may mắn kia bị ngọn thương đâm xuyên qua người. Chưa đợi tên người Địch kịp rút thương ra, từ trước sau trái phải đồng thời có hơn mười mũi giáo cùng đâm tới, lần này hắn muốn liều mạng cũng không thể được nữa rồi, khắp người chi chít lỗ thủng rỉ máu, cả người như ngâm trong bể máu.

Nhìn thấy đòn liều mạng của tên người Địch, Tiểu vương tử thất thanh "a" lên một tiếng. Thương pháp của tên người Địch rất xuất sắc, nhưng ngọn thương cuối cùng kia đã chẳng còn là thương pháp nữa rồi, vậy mà trớ trêu thay ngọn thương đó lại chẳng ai đỡ nổi. Toàn thân Tiểu vương tử khẽ run rẩy, có lẽ nghĩ lại nếu vừa rồi thực sự xuống so thương, đối phương liều mạng xông tới thì hắn cũng chưa chắc đã đỡ nổi. Hắn lẩm bẩm: "Đây tính là thương pháp gì chứ."

Tôi nói: "Tiểu điện hạ, trên chiến trường, thương thuật thực ra không thể quyết định thắng bại của một trận quyết đấu."

Trên chiến trường một mất một còn, chẳng ai rảnh rỗi mà tới so từng chiêu từng thức với ngươi. Thầy Vũ Chiêu được xưng là thiên hạ đệ nhất thương, giả sử thầy ấy ra chiến trận, một đối một có lẽ người khác không làm gì nổi, nhưng chỉ cần ba bốn người lính xông lên vây công thì thầy ấy căn bản cũng khó mà giữ nổi tính mạng. Trên chiến trường, thứ quyết định thắng bại thực chất là một luồng dũng khí hung hãn không sợ chết. Chỉ là Tiểu vương tử sống trong nhung lụa, hắn có thể luyện thương thuật đến độ tinh ích cầu tinh, nhưng lại thiếu mất cái khí thế này.

Tiểu vương tử lặng thinh không nói. Hồi lâu sau, hắn mới hỏi: "Sở tướng quân, vậy chẳng lẽ đạo làm tướng, những thứ khác hầu như không cần bàn tới, mà cứ phải tâm ngoan thủ lạt hay sao?"

Tôi cúi đầu, nói: "Binh đao là hung khí, rốt cuộc vẫn là vật chẳng lành. Tuy trên chiến trường phải tâm ngoan thủ lạt, nhưng nếu một mực độc ác tàn nhẫn thì bản thân ngươi cũng sẽ biến thành một món hung khí. Đạo làm tướng, điều quan trọng nhất phải là tấm lòng của bậc nhân giả."

"Lòng nhân giả?"

"Phải. Nhân giả ái nhân, coi thiên hạ vạn dân như chính bản thân mình, có như vậy mới xứng làm tướng."

Tôi nói những lời này mà tim lại nhói lên từng cơn đau đớn. Những lời này bản thân tôi có làm được không? Trước kia tôi còn bảo Đinh Hanh Lợi rằng quân Cộng Hòa các người nói một đằng làm một nẻo, nhưng ngay cả tôi, há chẳng phải cũng như vậy sao? Nhân giả ái nhân, tôi làm được mấy phần?

Xin hãy tha thứ cho tôi. Nếu các người hóa thành lệ quỷ đòi mạng, ta nguyện cùng các người xuống địa ngục gánh chịu tội nghiệt này.

Nhìn tên người Địch cuối cùng biến thành một thi thể, tôi thầm nhủ trong lòng. Tên người Địch kia dẫu chết vẫn không ngã xuống, đứng sừng sững ở chính giữa, máu tươi đã nhuộm ướt đẫm toàn thân hắn, trong mắt vẫn hằn lên sự phẫn nộ cùng vẻ khó hiểu.

Giải quyết xong đám quân Địch, tôi lập tức điều động các quân khẩn cấp xuất phát, chuyển hướng về phía đông nam.

Tôi và Trịnh Chiêu đi ở phía trước đội ngũ, thuật cưỡi ngựa của Trịnh Chiêu cũng không tồi, ngồi trên lưng ngựa vô cùng thuần thục lanh lẹ. Dọc đường chúng tôi trò chuyện về phong thổ các nơi, nom càng giống hai người bạn già nhiều năm không gặp đang hàn huyên tâm sự. Nhưng Trịnh Chiêu trước nay không bao giờ nói cho tôi nghe về tình hình nội bộ quân Cộng Hòa, có vài lần tôi bóng gió muốn hỏi y về chuyện của Hải lão, y đều khéo léo lảng sang chuyện khác, tôi biết y nhất định luôn ôm lòng phòng bị với tôi.

Tôi cũng vậy.

Từ tỉnh Bỉnh Đức đi vòng qua thành Cao Thứ về hướng đông nam cần từ bốn đến năm ngày. Chúng tôi xuất phát vào ngày mười một tháng Ba, đến chập tối ngày mười lăm tháng Ba, thám mã đi trước dò đường về báo, tiền phong quân ta cách thành Cao Thứ chỉ còn ba mươi dặm.

Thành Cao Thứ. Cái tên của tòa thành tựa như cơn ác mộng này lại một lần nữa vang lên bên tai, tôi suýt nữa ngỡ mình đang nằm mơ, một cơn ác mộng dài vô tận.

Tào Văn Đạo phụ trách mở đường lúc này ghìm ngựa tiến lại, đến cách trước ngựa tôi chừng hai trượng liền hành lễ nói: "Thống chế, sứ giả áp lương của quân Cộng Hòa đã tới."

Điều kiện Trịnh Chiêu đưa ra cho tôi chính là do quân Cộng Hòa cung cấp lương thảo, vốn dĩ đã thỏa thuận là sẽ hội quân tại thành Cao Thứ, không ngờ lại thay đổi. Tôi không hiểu sao Tào Văn Đạo lại đứng xa đến thế, bèn bảo: "Bảo hắn qua đây."

Tào Văn Đạo chần chừ một chút, nói: "Thống chế, chuyện lương thảo tốt nhất ngài nên tự mình qua xem một chút."

Tào Văn Đạo trước nay vốn ruột để ngoài da, thẳng thắn bộc trực, giờ đây cái bộ dạng ấp úng ngập ngừng này thực sự khiến tôi nảy sinh nghi ngờ. Tôi ngoảnh đầu nhìn Trịnh Chiêu, thấy y cũng đang nhìn chằm chằm Tào Văn Đạo, ánh mắt có phần kỳ lạ, lòng tôi rùng mình, nói: "Trịnh tiên sinh, xin thất lễ một lát."

Trịnh Chiêu bị tôi gọi giật một tiếng, cả người khẽ run lên, rồi cười nói: "Sở tướng quân cứ tự nhiên."

Trịnh Chiêu chắc chắn định thi triển Đọc tâm thuật với Tào Văn Đạo, chỉ là bị tôi ngắt lời đột ngột, lúc này y phần nhiều vẫn chưa đọc được gì. Tôi sợ đêm dài lắm mộng, khẽ thúc vào bụng chiến mã Phi Vũ, nói: "Tào tướng quân, mau theo ta." Đợi cách xa Trịnh Chiêu chừng mười hai mươi trượng, xác định y lúc này không thể dùng được Đọc tâm thuật nữa, tôi mới nhỏ giọng hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Tào Văn Đạo hạ giọng: "Đinh Hanh Lợi của quân Cộng Hòa cũng tới rồi, y nói có chuyện muốn báo cho ngài biết."

Đinh Hanh Lợi? Tôi hơi ngẩn ra, nói: "Đi thôi."

Sứ giả áp giải lương thảo tên là Tôn Thúc Toàn, là cấp phó của Chủ bộ Ty thuế quan thành Ngũ Dương Khổng Nhân Anh, lần này mang tới cho chúng tôi ba mươi vạn cân lương thảo bổ sung. Thành Ngũ Dương xưa nay luôn nổi tiếng trù phú, hiện tại hậu phương đã ổn định, việc thông thương với hải ngoại vô cùng tấp nập, đã hoàn toàn khôi phục lại cảnh tượng sầm uất xưa kia, do đó dẫu thành Ngũ Dương nhân khẩu đông đúc nhưng lượng lương thực dự trữ của họ lại cực kỳ dồi dào, ba mươi vạn cân lương thảo đối với họ chẳng khác nào một sợi lông trên mình chín con trâu. Viễn chinh quân từ khi xuất phát ở tỉnh Bỉnh Đức tới nay, tuy lương thảo vẫn còn đủ nhưng tới được đây cũng đã ăn gần hết, chẳng còn lại bao nhiêu, chuyến tiếp tế này của Tôn Thúc Toàn tới vô cùng đúng lúc.

Tôi bảo Tào Văn Đạo đi thông báo cho Tiền Văn Nghĩa qua tiếp nhận số lương thảo này, sau đó thúc ngựa tiến về phía Đinh Hanh Lợi. Đến trước mặt y, tôi chắp tay nói: "Đinh tướng quân, quả là có duyên, từ dạo chia tay đến nay vẫn mạnh giỏi chứ?"

Đinh Hanh Lợi đang đứng trước xe lương, hai tên thân binh dắt ngựa cho y. Thấy tôi bước tới, y cũng chắp tay đáp lễ: "Sở tướng quân, đã lâu không gặp."

Tôi nhảy xuống ngựa, bước tới bên Đinh Hanh Lợi, nói: "Đinh tướng quân bảo ta tới đây, có điều gì chỉ giáo?"

Đinh Hanh Lợi nói: "Sở tướng quân, có một chuyện bắt buộc phải bẩm báo với Sở tướng quân."

Y nói với vẻ vô cùng trịnh trọng, tôi hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Đinh Hanh Lợi ngập ngừng một lát, nói: "Chúng tôi vốn dĩ định vận chuyển lương thảo tới thành Cao Thứ tích trữ, khi khai chiến vận chuyển tiếp thì sẽ không lo bị đứt quãng tiếp tế. Chỉ là..."

Thành Cao Thứ nằm ở giữa thung lũng Phục Hy và thành Ngũ Dương, đặt nơi này làm trạm trung chuyển quả thực có thể thu được hiệu quả gấp bội. Tôi nói: "Đúng vậy, giờ sao lại vận chuyển như thế này?"

Đinh Hanh Lợi nói: "Ban đầu tiến hành rất thuận lợi, chỉ là khi chúng tôi tới nơi này mới phát hiện trong thành Cao Thứ chẳng biết từ bao giờ đã có một toán Xà nhân chiếm cứ. Tôi dẫn theo chỉ là một đội vận lương, đang định hướng về hậu phương cầu viện thì vừa khéo các ngài lại tới."

Tôi ngẩn người, hỏi: "Có chuyện như vậy sao?"

Đinh Hanh Lợi cười khổ một tiếng, nói: "Đây cũng là do tôi quá mức khinh địch, không phái người đi do thám trước, khiến cho bây giờ tiến thoái lưỡng nan. Sở tướng quân, ngài tới thật đúng lúc, chuyện này chỉ đành trông cậy vào Sở tướng quân ngài rồi."

"Khốn kiếp, đúng lúc cái nỗi gì, rõ ràng là giăng bẫy!" Tào Văn Đạo đập mạnh tay xuống án thư, "Sở tướng quân, bọn họ rõ ràng là muốn chúng ta giao chiến ác liệt với Xà nhân trước một trận."

Tôi cười khổ một tiếng. Tôi không tin với bản lĩnh của Đinh Hanh Lợi mà lại không thèm thám thính rõ ràng xem trong thành Cao Thứ có Xà nhân hay không. Rốt cuộc y đang tính toán điều gì? Chỉ đơn thuần là muốn chúng tôi trổ tài sao? Hay là giống như ở thành Nam An, muốn đánh lén chúng tôi?

Tôi nhìn Dương Dịch và Liêm Bách Sách, hỏi: "Dương tướng quân, ý ngươi thế nào?"

Ngón tay Dương Dịch gõ nhẹ lên mặt bàn, nói: "Đô đốc, quân Cộng Hòa có lẽ đang mai phục ở gần đây, điều bọn họ muốn e là xem thực lực chân chính của quân ta."

Tôi trầm mặc một lúc, hỏi: "Liêm tướng quân, ngươi thấy sao?"

Liêm Bách Sách không ngẩng đầu lên, nhíu mày, hồi lâu sau mới nói: "Sở tướng quân, lần trước liên thủ với quân Cộng Hòa cùng công đánh thành Nam An, thực lực của quân ta hẳn là Đinh Hanh Lợi đã nắm rõ rồi."

Lần đó Minh Sĩ Trinh trốn tới doanh trại, bảo lúc đó quân Cộng Hòa chính là phụng mệnh Hải lão muốn thanh toán chúng tôi, kết quả Hà Tòng Cảnh cân nhắc thiệt hơn, không nghe theo đề nghị của Hải lão nữa mà trái lại muốn bắt giữ Hải lão. Khi đó lý do Hải lão muốn quân Cộng Hòa huyết chiến với quân Đế quốc là vì các loại vũ khí của quân Đế quốc, nhưng Minh Sĩ Trinh nói cho tôi biết quân Cộng Hòa đã có một loại Thần Uy pháo ngang ngửa với Thần Long pháo của Hỏa quân đoàn Đế quốc. Hà Tòng Cảnh có lẽ cảm thấy vũ khí của quân Đế quốc cũng không chiếm thế thượng phong là bao nên mới nảy sinh nghi ngờ với Hải lão. Tôi gật đầu nói: "Phải."

"Vừa rồi tên Đinh Hanh Lợi kia bước tới, mạt tướng không ngửi thấy mùi thuốc súng trên người y. E rằng," Liêm Bách Sách ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ lo âu nhìn tôi, "Sở tướng quân, e rằng quân Cộng Hòa đã phát minh ra một thứ còn hiệu nghiệm hơn thuốc súng của chúng ta rồi."

Hiệu nghiệm hơn thuốc súng? Tôi ngẩn người, nhất thời vẫn chưa hiểu được ý của y là gì. Định thần lại, tôi hỏi: "Thật sự có chuyện đó sao?"

Liêm Bách Sách nói: "Vừa rồi khi Đinh Hanh Lợi nói chuyện với Sở tướng quân, mạt tướng cố ý bắt chuyện với đám người trong đội áp lương của quân Cộng Hòa. Bọn họ tuy không rõ ngọn ngành nhưng cũng phong phanh nghe nói dưới trướng Hà Tòng Cảnh có một người tên là Hư Tâm Tử đã phát minh ra một loại thuốc súng màu trắng."

Thuốc súng là do lưu huỳnh, diêm tiêu và than củi hợp thành, phối phương hiện tại đại khái là bảy tiêu, một huỳnh, hai than. Diêm tiêu tuy màu trắng nhưng vì trộn lẫn lưu huỳnh và bột than nên sau khi trộn đều sẽ có màu xám đen. Nghe Liêm Bách Sách nói cái gì mà thuốc súng trắng, tôi hỏi: "Lẽ nào dùng diêm tiêu nguyên chất sao?"

Liêm Bách Sách nói: "Có phải diêm tiêu nguyên chất hay không hiện tại chúng ta cũng chưa dò la được. Nhưng quân Cộng Hòa dùng loại bạch hỏa dược này, mạt tướng cho rằng bọn họ nhất định là muốn thử nghiệm trong thực chiến một phen."

Tào Văn Đạo đứng một bên lên tiếng: "Nếu bọn họ muốn thử nghiệm, nhân lúc chúng ta chưa tới tự mình tấn công Xà nhân chẳng phải tốt hơn sao?"

Quân Cộng Hòa thử nghiệm không phải là uy lực của pháo hỏa, mà là so sánh với Thần Long pháo của quân Đế quốc. Tôi còn chưa kịp nói thì Liêm Bách Sách đã cười lạnh: "Bọn họ muốn thử nghiệm xem so với Thần Long pháo của chúng ta thì bên nào uy lực lớn hơn."

Tào Văn Đạo ngạc nhiên: "Bọn họ thử cái này để làm..." Mới nói được nửa câu, y bỗng mở to hai mắt, thốt lên: "Là muốn ra tay với chúng ta!"

Liêm Bách Sách gật đầu, nói: "Nếu tầm bắn và uy lực hỏa pháo của bọn họ không bằng chúng ta, đến lúc hai bên khai chiến, kẻ chịu thiệt chính là bọn họ. Cần đến loại thử nghiệm lâm trận mài gươm thế này, hiển nhiên là bọn họ sắp sửa dùng pháo hỏa để đối phó với chúng ta rồi."

Tào Văn Đạo sững sờ. Quân Cộng Hòa sớm muộn gì cũng sẽ ra tay với chúng tôi, mọi người trong lòng đều đã chuẩn bị sẵn. Chỉ là hiện tại cuộc viễn chinh tới sào huyệt Xà nhân còn chưa bắt đầu mà quân Cộng Hòa đã rục rịch chuẩn bị đối phó với chúng tôi, nhận định này của Liêm Bách Sách thực sự khiến người ta khó lòng tin nổi. Thế nhưng, trong tay Đinh Hanh Lợi có lực lượng vũ trang khá mạnh, y muốn công phá tàn quân Xà nhân chiếm cứ ở thành Cao Thứ có thể nói là dễ như trở bàn tay. Hiện tại y lại bày trò làm bộ như thế, tôi cũng chỉ đành thừa nhận suy đoán của Liêm Bách Sách cực kỳ có lý.

Trần Trung bỗng nhiên nói: "Chỉ là vị Đinh tướng quân kia trông có vẻ là một người chính trực, y sẽ làm chuyện như vậy sao?"

Liêm Bách Sách cười lạnh: "Chính trực? Có lẽ y là người chính trực thật đấy. Nhưng trong mắt những kẻ Cộng Hòa chính trực kia, chúng ta đều là lũ ưng khuyển của Đế quốc, đều là những kẻ cần phải đuổi cùng giết tận."

Trần Trung không nói thêm gì nữa. Thực ra, trong mắt bọn họ, hiện tại quân Cộng Hòa tuy là đồng minh nhưng cũng là một đội phản quân sớm muộn gì cũng phải tiêu diệt mà thôi. Tôi muốn nói Đinh Hanh Lợi sẽ không làm như vậy, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. Đổi lại là tôi, tôi có làm như thế không? Tôi muốn nói là không, nhưng cũng thừa biết đó chỉ là một lời dối trá.

Tôi hỏi: "Liêm tướng quân, ngươi tuy nhận định như vậy, nhưng có bằng chứng không?"

Liêm Bách Sách đứng dậy, hướng về tôi hành một đại lễ, nói: "Đô đốc, mạt tướng nếu không nắm chắc mười phần thì tuyệt đối không dám ngông cuồng như vậy. Mạt tướng có bố trí một tai mắt bên trong quân Cộng Hòa, tin tức này là do người đó liều mạng lấy được, xin Đô đốc vạn lần chớ nên xem nhẹ."

Tai mắt? Tôi không khỏi ngẩn người, nhưng lập tức gật đầu nói: "Được." Tôi nghĩ ngợi một lát, liếc nhìn bọn họ rồi nói: "Hiện tại tầm bắn hữu hiệu của Thần Long pháo là khoảng hai trăm bước, ngày mai công đánh thành Cao Thứ, ta tự có cách. Chỉ cần giấu được Đinh Hanh Lợi thì bọn họ sẽ không dám khinh suất ra tay với chúng ta đâu."

Mấy người bọn họ đều đứng dậy, đồng thanh: "Tuân mệnh."

Sau khi kết thúc buổi hội nghị trước trận đánh này, tôi bỗng cảm thấy mệt mỏi rã rời. Tôi bước ra khỏi quân trướng, đi về phía bãi thao luyện.

Bãi thao luyện này chỉ là bãi đất tạm thời dẫm phẳng mà thành, cũng chẳng bằng phẳng cho cam. Khí hậu phương Nam ẩm ướt nóng nực, cỏ cây tươi tốt, lúc này lại càng mọc lên um tùm xanh ngắt. Để hạ trại, Trí Trọng doanh từng cắt qua một lượt cỏ, nhưng lớp cỏ dại còn sót lại vẫn cao tới đầu gối. Tôi bước đi giữa bụi cỏ, chọn một tảng đá ngồi xuống, ngây người nhìn vầng thái dương đang dần dần lặn xuống.

"Thống chế."

Tiếng Tào Văn Đạo bỗng vang lên sau lưng tôi. Tôi quay đầu lại thì thấy y đang đứng cách sau lưng tôi chừng năm thước. Tôi mỉm cười, nói: "Tào huynh, huynh không nghỉ ngơi sao? Lại đây ngồi một lát đi. Sao thế, mặt mày bí xị vậy?"

Tào Văn Đạo ngồi xuống bên cạnh tôi. Nếu là ngày thường lúc riêng tư, y đối với tôi luôn cười cười cợt cợt, lúc này sắc mặt lại vô cùng ngưng trọng. Y nhìn quanh bốn phía, hạ giọng nói: "Thống chế, mạt tướng cảm thấy mình dường như không còn nhận ra lão Liêm nữa rồi."

Tôi hỏi: "Sao lại thế?"

"Lão Liêm ngày thường chưa bao giờ chịu ra mặt, có chuyện gì cũng toàn là người lên tiếng sau cùng. Bây giờ y cứ như biến thành một người khác vậy. Hơn nữa, y cài tai mắt bên trong quân Cộng Hòa, ai cho phép y làm thế chứ?"

Tôi chợt rùng mình. Lời của Tào Văn Đạo đã thức tỉnh tôi, Liêm Bách Sách với tư cách là một Thống lĩnh của Ngũ Đức doanh, thế mà lại giấu tôi cài cắm tai mắt trong quân Cộng Hòa, điều này hoàn toàn không giống với tính cách của y. Nếu bảo y ngấm ngầm ôm dã tâm lật đổ tôi, với bản tính thận trọng cẩn mật bực đó, chắc chắn y phải giấu nhẹm tôi mới phải, tại sao hôm nay lại bộc lộ tài năng sắc sảo đến thế? Vừa rồi vì chuyện của Đinh Hanh Lợi mà tôi sứt đầu mẻ trán, những chuyện này đều chưa kịp nghĩ tới, nghe Tào Văn Đạo nhắc nhở, tôi mới thấy bên trong có quá nhiều điểm bất thường. Tôi hỏi: "Huynh thấy thế nào?"

Tào Văn Đạo lắc đầu, nói: "Mạt tướng sợ lão Liêm rồi cũng sẽ giống như lão Tiền hồi ở thành Đông Bình năm xưa. Thống chế, mạt tướng thấy ngài đối với bọn họ có phần quá mức tin tưởng rồi, Tiền Văn Nghĩa rốt cuộc từng phản bội ngài một lần, vậy mà ngài vẫn giao chuyện quan trọng như thế cho y."

Lòng tôi rối bời thành một mớ, nhất thời cũng chẳng biết quyết sách của mình đúng hay sai nữa.

Không, tôi nên tin tưởng bọn họ. Dương Dịch, Tiền Văn Nghĩa, Trần Trung, Liêm Bách Sách, Tào Văn Đạo, tuy tính tình bọn họ mỗi người một khác, nhưng đều đã cùng tôi vào sinh ra tử ngần ấy năm trời, nếu tôi không tin tưởng họ thì trận đánh này cũng chẳng cần phải đánh nữa.

Tôi vỗ vai y, nói: "Tào huynh, chúng ta cùng nhau tác chiến cũng sáu bảy năm rồi nhỉ, Địa quân đoàn chính thức thành lập cũng được mấy năm rồi. Mấy năm nay Ngũ Đức doanh trăm trận trăm thắng, chưa từng nếm mùi bại trận, chẳng phải dựa vào sự đồng lòng nhất trí trên dưới một lòng hay sao?"

Tào Văn Đạo không nói gì thêm. Chúng tôi giao thủ với Xà nhân đã mấy chục lần, trong chiến đấu Liêm tự doanh và Dũng tự doanh phối hợp cũng vô cùng ăn ý, Tào Văn Đạo là một quân nhân trời sinh, y tự nhiên hiểu rõ tầm quan trọng của việc đoàn kết một lòng trong chiến tranh.

Ta nói: "Liêm tướng quân bất kể làm gì, bất kể thân phận của ông ấy là gì, trước hết chúng ta đều phải tin tưởng ông ấy. Ta tin tưởng mỗi một người anh em của Ngũ Đức Doanh, trước hết đều là một thành viên của Ngũ Đức Doanh, tin tưởng họ tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện tổn hại đến Ngũ Đức Doanh."

Tào Văn Đạo đại khái bị một lời này của ta nói cho ngẩn người ra, gật gật đầu, đáp: "Vâng."

Nhìn bóng lưng hắn rời đi, ta không khỏi âm thầm cười khổ. Ban nãy nói năng vô cùng khí phách hiên ngang, nhưng lời của Tào Văn Đạo cũng không phải không có lý, thân phận của Liêm Bách Sách quả thực có chút vi diệu. Lúc hắn nhắc đến hai chữ "nhãn tuyến", ta liền bất giác nghĩ đến... Văn Hầu.