Cái gọi là Cộng Hòa quân tại chỗ, chính là quân của Đinh Hanh Lợi đã bị chúng ta vây khốn ở Trụy Tinh Nguyên, không còn đường thoát. Khi sứ giả tuyên đọc xong chiếu chỉ, các quân quan tiếp chỉ từ thống lĩnh Ngũ Đức doanh trở xuống đều xôn xao, không còn màng đến quân lệnh nghiêm ngặt của Địa quân đoàn, người người bàn tán. Lấy danh nghĩa thắng trận đi đầu hàng quân thua trận, từ xưa đến nay chưa từng có tiền lệ, Tào Văn Đạo thậm chí còn chửi bới tổ tông mười tám đời của Đế Quân, khiến Tiểu Vương tử mặt lúc trắng lúc đỏ.

Chửi thì chửi, nhưng khi cơn giận qua đi, ta tuyên bố toàn quân nghe lệnh, đầu hàng Cộng Hòa quân. Chỉ là ta có thêm một câu: ai không muốn hàng thì hạ vũ khí, tự rời đi. Kết quả lệnh vừa hạ, có hơn năm ngàn binh sĩ Ngũ Đức doanh xuất thân từ Tây Phủ quân yêu cầu rời đi. Ta không làm khó, để Trữ trọng doanh phát chi phí giải tán. Từ khi Địa quân đoàn thành lập đến nay, đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện binh sĩ tự ý rời đi, nhìn họ, lòng ta không khỏi đau nhói. May mắn là đội ngũ sĩ quan tương đối ổn định, chỉ có vài sĩ quan cấp dưới rời đi, còn sĩ quan trung cấp, kể cả những người được cất nhắc từ Tây Phủ quân, đều không đi.

Xong xuôi, ta chuẩn bị cùng sứ giả đi gặp Đinh Hanh Lợi để bàn việc đầu hàng. Vừa định lên ngựa, bỗng nghe bên cạnh có tiếng ồn ào. Ta cau mày: "Phùng Kỳ, xảy ra chuyện gì vậy?"

Địa quân đoàn xưa nay nổi tiếng kỷ luật nghiêm minh, chưa từng xảy ra chuyện binh sĩ ồn ào như vậy. Không ngờ chỉ vì một đạo chiếu thoái vị, đội quân cứng như đá tảng này cũng lập tức tan rã như cát bụi. Phùng Kỳ đi xem rồi quay lại nói: "Sở soái, là đám binh sĩ muốn rời đi, họ muốn đến từ biệt Sở soái lần cuối."

Ta thở dài: "Để họ qua đây đi." Vốn dĩ đám binh sĩ đó không có tư cách đến từ biệt ta, nhưng tâm cảnh hôm nay của ta quá chán nản, nên cũng muốn gặp họ. Một thời đại bắt đầu, cũng là một thời đại kết thúc. Tây Phủ quân từng thay đổi mấy lần, đám binh sĩ xuất thân từ Tây Phủ quân này cũng phải lận đận mới đến được Địa quân đoàn, có đầu có cuối, cũng nên gặp họ một lần.

Phùng Kỳ đáp lời, dẫn vài người đến. Họ vẫn mặc quân phục, chỉ là khi rời khỏi Địa quân đoàn, đã tháo hết phù hiệu trên áo. Vừa đến trước ngựa ta, mấy người đó quỳ xuống: "Sở soái!"

Ta nói: "Đứng lên đi, các huynh đệ. Sở Hưu Hồng vô năng, để các huynh đệ thất vọng rồi."

Người dẫn đầu ngẩng lên, mặt đầy nước mắt: "Sở soái, Đổng Lương Niên ta tòng quân hai mươi năm, chỉ có những năm ở Địa quân đoàn mới có cảm giác như về nhà. Hôm nay rời đi, tiểu nhân suốt đời không quên đức của Sở soái, chỉ nguyện được làm tướng dưới trướng Sở soái."

Ta thở dài: "Đổng huynh đệ, đức của một người chẳng giải quyết được gì, chỉ có quốc gia mới xứng với đức. Quốc gia có đức, lê dân mới có ngày thái bình. Bây giờ quốc gia mới đã thành lập, từ giờ trở đi, hãy góp sức cho quốc gia mới này đi. Hy vọng đời đời kiếp kiếp không còn chiến tranh nữa."

Đổng Lương Niên gật đầu, dập đầu một cái rồi đứng dậy. Ninh Xuân Nham bên cạnh bỗng thở dài: "Nghe danh Sở soái yêu binh như con, quả nhiên không sai. Có người thấu tình đạt lý như Sở soái, thật là may mắn cho Cộng Hòa."

Ta chỉ cười nhạt. Ninh Xuân Nham làm quan trong triều lâu ngày nên không nghe ra ẩn ý của Đổng Lương Niên. Đổng Lương Niên rõ ràng là đang khuyên ta tự lập, nhưng ta đã từ chối. Ta hỏi: "Xin hỏi đại nhân, nay tình thế Đế đô ra sao?"

"Đặng, Tất hai vị tướng quân dẫn quân tới, Thái sư hoàn toàn không phòng bị, nên Cấm quân hầu như không xuất động. Tuy nhiên sau đó Cận vệ quân từng muốn ngăn cản, Tất tướng quân dùng hỏa pháo oanh tạc cổng cung, đánh tan tác xong thì không còn ai dám chống cự nữa."

Ninh Xuân Nham tuy giọng điệu bình thản, nhưng ta thoáng nghe thấy sự tiếc nuối trong lời ông ta. Lòng ông ta chắc hẳn vẫn hướng về Đế quốc, dù sao cũng đã làm quan cho Đế quốc bao nhiêu năm. Nếu Cận vệ quân có thể chống cự Tất Vĩ thêm vài ngày, sau khi ta đánh tan Đinh Hanh Lợi, quay quân về phía Bắc cứu viện, hai quân đoàn Thủy Hỏa phần lớn không thể ngăn cản, tình thế có thể cứu vãn. Ta cười cười: "Phải rồi, Thiệu tướng quân đâu?"

Thân hình Ninh Xuân Nham bỗng cử động, có chút lúng túng đáp: "Cái này... Sở soái, Thiệu tướng quân ngài ấy..."

Ta siết chặt cương ngựa, quát: "Thiệu tướng quân sao rồi?"

Ninh Xuân Nham ngẩng đầu, chầm chậm nói: "Khi Tất tướng quân khởi binh, cũng từng đánh tiếng với Thiệu tướng quân, nhưng Thiệu tướng quân không chịu, kết quả Phong quân đoàn bị chém giết sạch."

Ta chao đảo trên lưng ngựa, suýt nữa ngã xuống. Phi Vũ cũng cảm thấy sự khác lạ của ta, hí vang một tiếng rồi dừng bước. Ta siết chặt cương, cố ngồi vững, nói: "Thiệu tướng quân chết rồi?"

Ninh Xuân Nham không nói gì, chỉ gật đầu. Ta cũng không nói thêm, chỉ bảo: "Đi thôi."

Nếu như đêm qua, khi Tào Văn Đạo bọn họ đòi tự lập mà ta nghe tin Thiệu Phong Quan bị chém giết, trong lúc tức giận, chưa biết chừng ta thật sự sẽ đồng ý với đề nghị của họ. Chỉ là bây giờ mọi chuyện đã qua, ta cũng đã hạ quyết tâm kết thúc cuộc chiến này, không muốn gây thêm rắc rối.

Thiệu huynh, huynh cũng là vì thời đại mới này mà hy sinh sao, ta nhất định sẽ đòi lại công đạo cho huynh.

Trên lưng ngựa, gương mặt bất cần đời của Thiệu Phong Quan dường như lại hiện ra trước mắt ta. Trong mắt Thiệu Phong Quan, đầu quân cho bên nào cũng đã chẳng còn quan trọng, nhưng Tất Vĩ lại giết huynh ấy, có lẽ là kết quả của việc lúc đó ta kiên trì tận trung với Đế quốc, còn huynh ấy hứa sẽ giữ lập trường cùng ta. Trong bốn quân đoàn Tứ Tượng, Phong quân đoàn biên chế nhỏ nhất, thực lực cũng tương đối yếu nhất, nhưng Thiệu Phong Quan là thân tín của Đế Quân, có quyền tiết chế quân Thủy, Hỏa, điều này cũng chôn vùi hiểm họa khiến huynh ấy bị Tất Vĩ sát hại. Tất Vĩ vốn không thân thiện với ta, nhưng bây giờ ta lại hận thấu xương kẻ này.

Khi ta, Tiểu Vương tử và Ninh Xuân Nham bước vào Trụy Tinh Nguyên, diện kiến Đinh Hanh Lợi, Đinh Hanh Lợi lại không hề có vẻ ngạc nhiên, chỉ là khi ta định quỳ xuống trước mặt hắn, hắn đỡ ta dậy: "Sở huynh, Cộng Hòa quốc không có lễ quỳ này, mà Sở huynh cũng chẳng phải bại tướng, Hanh Lợi tuyệt đối không dám nhận."

Ta cười khổ: "Đinh huynh, công thành chiếm đất, tranh chấp từng tấc, có lẽ ta chưa từng bại. Nhưng vận trù màn trướng, quyết thắng ngàn dặm, Sở Hưu Hồng ta đã thua thảm hại. Đinh huynh, thực ra huynh đã sớm đoán trước được, cố tình ở đây kiềm chế ta đúng không?"

Đinh Hanh Lợi cũng cười khổ: "Vốn là có ý này, chỉ là ta nào ngờ lại bị huynh dắt mũi, bảy vạn đại quân lại bị chưa đầy năm vạn người của huynh vây khốn. Tuy nói vì để dụ huynh quyết chiến mà ta không dùng đến đội khinh khí cầu, nhưng đạo dụng binh, Hanh Lợi vẫn kém Sở huynh một bậc, nếu không phải Khả Na tiểu thư cuối cùng đã đắc thủ, Hanh Lợi đã phải tự chuẩn bị bia mộ cho mình rồi."

Ta kinh ngạc: "Khả Na?" Không kìm được nhìn sang Ninh Xuân Nham. Sau khi Nam Cung Văn Lễ bị Tôn Vương đoàn ám sát, Khả Na với tư cách quả phụ đã kế nhiệm chức Lễ bộ Thượng thư. Vốn dĩ ta không tán thành việc hưởng ấm này, nhưng biểu hiện của Khả Na chứng tỏ nàng dù là nữ nhi, tài năng cũng không kém đấng mày râu, ta cũng không còn suy nghĩ gì nữa. Nhưng ta nằm mơ cũng không ngờ tới, Khả Na lại là người của Cộng Hòa quân. Sắc mặt Ninh Xuân Nham có chút gượng gạo, không nói lời nào. Ông ta là quan viên Lễ bộ, người đứng đầu Lễ bộ lại là người do Cộng Hòa quân cài vào, trong mắt ông ta, tất nhiên chẳng phải chuyện vẻ vang gì.

Đinh Hanh Lợi nói: "Sở huynh chắc vẫn chưa biết, Khả Na tiểu thư chính là con gái của Thương Nguyệt công. Ha ha, huynh bại dưới tay nàng, có lẽ cũng không phải là oan uổng gì. Nam Vũ công tử và Khả Na tiểu thư, quả đúng là những nhân kiệt đương thời, Sở huynh tuy cũng là nhân vật xuất chúng, so với họ vẫn còn kém một chút."

Ta lẩm bẩm: "Ta nào dám so sánh với họ. Chỉ là, Khả Na tiểu thư này tại sao vẫn luôn ở Đế quốc?"

Đinh Hanh Lợi nói: "Bây giờ nói với huynh cũng chẳng sao. Thương Nguyệt công khi xưa dạy dỗ con cái, không muốn chúng chịu sự che chở của mình, nên từ nhỏ đã gửi gắm cho người khác nuôi dưỡng, ngoài Thương Nguyệt công ra, người ngoài căn bản không hề hay biết. Khả Na tiểu thư được gửi gắm cho một huyện lệnh, chỉ là sau đó xảy ra đủ chuyện, nàng không thể trở về. Khả Na tiểu thư quả là lợi hại, nói muốn ở lại Đế quốc, không ngờ lại làm đến chức Thượng thư cao quý, thật đáng nể."

"Quả thực đáng nể." Ta phụ họa theo. Không biết tại sao, ta công bại thùy thành, thất bại dưới tay Khả Na, thế mà lòng ta vẫn không thể hận nàng. Không chỉ vì nàng là vợ của Nam Cung Văn Lễ, mà còn vì nàng là thầy của Quận chúa chăng. Trong thâm tâm ta, Quận chúa đã là một cột mốc, một sự chỉ dẫn, nhưng tuyệt đối không phải hình ảnh của một người vợ. Mà trên người Khả Na lại có quá nhiều bóng dáng của Quận chúa, gần như là hai hóa thân của một người. Ta hỏi: "Đinh huynh, đội khinh khí cầu mà huynh nói là gì?"

Đinh Hanh Lợi nói: "Đó là vũ khí bí mật của quân ta, giống như Phong quân đoàn của các huynh vậy, cũng là tác chiến trên không, chỉ là uy lực lớn hơn phi hành cơ của các huynh nhiều. Nếu ta dùng đội khinh khí cầu, huynh chắc chắn sẽ tránh không đánh, nên lần này ta không dùng, kết quả mới bị huynh dẫn vào tuyệt địa." Hắn cười khẽ: "Ta cũng thuộc loại cứng đầu cứng cổ đấy. Nhưng nếu ta dùng đội khinh khí cầu, chắc sẽ không bại thảm hại như vậy. Hai thành Đông Bình, Đông Dương, tuy quân Thủy, Hỏa sớm có mật ước, nhưng tên Chung Ngu Cốc kia vẫn còn dao động. Chắc chắn là nhờ đội khinh khí cầu, hắn biết không thể chống đỡ, mới mở thành đầu hàng đó."

Ta đột nhiên nhớ lại lời Bạch Vi nói với ta lần cuối cùng gặp mặt. Ta vẫn luôn không để tâm tới lời nàng, nhưng thực ra nàng đã tiết lộ một bí mật cực lớn của Cộng Hòa quân. Một lúc, lòng ta cũng chẳng rõ là tư vị gì.

Thương lượng xong việc chịu hàng vào ngày hôm sau, vốn dĩ Đinh Hanh Lợi nên mở tiệc thết đãi chúng ta. Nhưng Cộng Hòa quân bị chúng ta vây ở Trụy Tinh Nguyên, chẳng có gì cả, tạm thời cũng miễn. Ta cùng Ninh Xuân Nham, Tiểu Vương tử trở về, dọc đường không ai nói một lời. Hôm qua trên con đường này còn đao thương ra trận, căng thẳng cực độ, hôm nay đã bình yên đến lạ lùng. Chiến tranh kết thúc, ngay cả lũ côn trùng dậy sớm dường như cũng kêu rộn rã hơn nhiều. Tuy nói trời tháng Hai vẫn còn rất lạnh, nhưng trong cái rét buốt đã có chút hơi ấm.

Đi được một đoạn, Ninh Xuân Nham bỗng thở dài: "Ý trời, là ý trời mà, Sở soái."

Ông ta đột nhiên cảm thán ý trời, ta cũng không nói nhiều, chỉ đáp: "Phải, ý trời là vậy."

Tiểu Vương tử bên cạnh nói: "Sở soái, chỗ Ngũ thống lĩnh, rốt cuộc có xảy ra loạn không?"

Ta cười nói: "Họ đương nhiên không cam tâm, nhưng sự đã rồi, họ cũng sẽ không làm gì đâu. Tiểu điện hạ, đối với các huynh đệ Ngũ Đức doanh, ta tuyệt đối tin tưởng, chỉ cần là việc họ làm, đều giống như quyết định của ta. Chính vì có sự tin tưởng này, Địa quân đoàn mới được gọi là đội quân mạnh nhất thiên hạ."

Tiểu Vương tử ngạc nhiên: "Vậy, những kẻ muốn rời khỏi Địa quân đoàn, huynh cũng không trách?"

"Đương nhiên không trách, đó đều là lựa chọn của họ."

Tiểu Vương tử cúi đầu, một hồi lâu sau mới nói: "Sở soái, ta cũng phải xin lỗi huynh, ta cũng muốn đi, có được không?"

Ta sững sờ: "Ngươi muốn đi?"

Tiểu Vương tử ngẩn ngơ nhìn về phía trước: "Có chuyện ta vẫn luôn không nói với huynh, phụ vương dạo trước có gửi cho ta một bức thư, nói bệnh tình của ông trầm trọng hơn, bảo ta về ngay. Sở soái, dạo trước ta sợ làm loạn quân tâm nên không dám nói với huynh, bây giờ nói chắc cũng không sao."

Ta thở dài: "Bệnh của Vương gia lại nặng rồi? Haiz, ngươi về trước đi, chờ ta quay về sẽ lập tức đến thăm lão nhân gia. Bây giờ dù sao cũng đã là một thế giới khác rồi, đêm dài lắm mộng."

Trong mắt Tiểu Vương tử rơi lệ: "Ta thăm phụ vương xong sẽ quay lại ngay."

Ta cười: "Quay lại làm gì, ở đây bàn giao xong với Đinh Hanh Lợi là ta cũng về Đế đô rồi. Sau này chúng ta an tâm làm con dân Cộng Hòa quốc, đem hết sức mình làm cho đất nước này tốt đẹp hơn. Phải rồi," ta nói rồi nhảy xuống ngựa, "Phi Vũ của ta chạy cực nhanh, ngươi cưỡi nó về trước đi, chỉ mất một hai ngày là tới Đế đô."

An Lạc Vương chắc chắn không còn sống được bao lâu, hy vọng Tiểu Vương tử có thể đến kịp. Chỉ là lời này ta không nói ra, nếu không Tiểu Vương tử lại càng thêm lệ rơi đầy mặt. Hắn chắc cũng hiểu ý ta, không từ chối, nhảy lên ngựa hành quân lễ với ta rồi đổi ngựa, nói: "Vậy ta đi ngay trong đêm đây."

Đường đi cẩn thận. Ta muốn nói vậy, nhưng không nói ra được. Tiểu Vương tử từ khi tòng quân tới nay vẫn luôn theo sát bên ta. Trên danh nghĩa hắn luôn là giám quân, thuộc quyền chỉ huy cao nhất của Địa quân đoàn, nhưng thực tế hắn luôn là thuộc hạ của ta. Giám quân của các quân đoàn có thể hòa hợp với các tướng như thế này, hắn là người đầu tiên, cũng là người duy nhất. Dù không xét đến quan hệ với Quận chúa, Tiểu Vương tử cũng là một vị tướng xuất sắc. Thế nhưng, bây giờ chia tay với hắn, có lẽ là lần cuối cùng của chúng ta với tư cách quân nhân. Tương lai sẽ ra sao, ai có thể đoán trước được?

Tiếng vó ngựa "cọc cạch" dần xa. Nhìn bóng lưng Tiểu Vương tử khuất dần, ta dường như thấy một thời đại đang xa rời. Ta thở dài một tiếng, thò tay vào ngực móc ra một chiếc hộp nhỏ, ném xuống khe núi. Khe núi không quá sâu nhưng rất dốc, chiếc hộp rơi xuống vỡ tan tành.

Ninh Xuân Nham thấy ta ném đi cái gì, ngạc nhiên: "Sở soái, ngài vứt cái gì vậy?"

"Một chút quá khứ thôi." Ta cười cười, "Ninh đại nhân, may mắn là vẫn còn tương lai."

Binh lực của Địa quân đoàn hiện nay còn khoảng ba vạn năm sáu ngàn. Sau hai ngày kiểm kê, cùng với danh sách, ta giao cho Đinh Hanh Lợi trong lễ thụ hàng tại Trụy Tinh Nguyên. Đinh Hanh Lợi tỏ ra vô cùng khách sáo, cho phép Địa quân đoàn giữ lại vũ khí trang bị để cùng quay về Đế đô. Trên đường, hắn thực sự đã coi ta như đồng liêu, thỉnh thoảng lại đến trò chuyện giải khuây cho ta. Ban đầu Dương Dịch bọn họ thấy hắn vẫn còn đề phòng, nhưng không lâu sau, hắn và Tào Văn Đạo đã thân thiết với nhau. Đinh Hanh Lợi nói năng không tầm thường, lại chưa bao giờ bày đặt tư cách, Tào Văn Đạo chắc đều đã quên mất người trước mắt này là vị tướng đang nắm quyền thống soái Cộng Hòa quân.

So với Đinh Hanh Lợi, hai người còn lại trong Thất Thiên tướng của Cộng Hòa quân là Mạc Đăng Phù và Vu Cẩn thì gò bó hơn nhiều. Đặc biệt là Mạc Đăng Phù, khi xưa hắn cùng Phương Nhược Thủy, một thành viên khác của Thất Thiên tướng, đối kháng với Tào Văn Đạo, kết quả bị đợt xung phong của Tào Văn Đạo phá tan phòng tuyến, bản thân cũng bị Tào Văn Đạo đâm một thương, nên bây giờ thấy Tào Văn Đạo là mặt cứ cứng đờ ra. May là có Đinh Hanh Lợi, ta tin Mạc Đăng Phù này sẽ không làm ra chuyện mượn cớ trả thù gì đâu.

Hiện nay Cộng Hòa quân và Địa quân đoàn hợp quân một chỗ đã lên tới mười vạn người. Mười vạn người hành quân không phải là chuyện dễ. Dọc đường ăn đói uống khát, hành quân đêm nghỉ ngày, về tới Đế đô đã là đầu tháng Ba. Tháng Ba đã là cuối xuân, mưa phùn như tơ, hoa nở rực rỡ, Đế đô rõ ràng đã khoác lên mình diện mạo mới, khá có chút khí tượng của thời đại mới. Nhìn Giao Thiên tháp xuất hiện trong tầm mắt, trời đã gần tối, Đinh Hanh Lợi đi bên cạnh ta bỗng thở dài: "Sở huynh, dù là cảnh cũ nhưng tâm cảnh lúc xem lại khác hẳn, nhìn ra cũng khác biệt rất nhiều."

Ta cười cười: "Đinh huynh bây giờ mới buông được nỗi lo sao?"

Đinh Hanh Lợi gật đầu: "Ta biết ngay từ lúc huynh để Tiểu Vương tử đi, ta đã hiểu huynh không có hai lòng. Nhưng đám tướng lĩnh dưới trướng huynh ai nấy đều là hạng ngang ngạnh khó bảo, một khi nổi loạn, e rằng công sức sẽ đổ sông đổ bể."

Ta nói: "Huynh cũng quá đa nghi rồi. Địa quân đoàn đã đầu hàng rồi, sự lo lắng của huynh là dư thừa."

Đinh Hanh Lợi nhìn ta hồi lâu mới thở dài: "Sở huynh, huynh đúng là người thật thà. Chẳng lẽ huynh thật sự không nhìn ra họ có tâm muốn tôn Tiểu Vương tử làm chủ, tiếp tục đối kháng với chúng ta sao? Tiểu Vương tử không muốn làm trái ý huynh nên mới cố tình tránh đi."

Dù đang ngồi trên ngựa, ta cũng giật mình kinh ngạc. Thực ra ta cũng lờ mờ biết, Tiểu Vương tử đột nhiên đòi đi chắc chắn là Dương Dịch bọn họ đã đưa ra kế hoạch này với hắn. Tiểu Vương tử không nói với ta, ta cũng không hỏi lại, chỉ để hắn đi ngay trong đêm. Thế nhưng ta không ngờ Đinh Hanh Lợi lại biết sớm như vậy, nếu lúc đó thực sự thực hiện, mà thiên thời địa lợi đã mất hết, thất bại là điều khó tránh khỏi. Bây giờ nghĩ lại, kế hoạch đó thất bại quả là chuyện tốt. Ta thở dài: "Thật không giấu nổi huynh. Đinh huynh, huynh có định bẩm báo lên trên không?"

Trong mắt Đinh Hanh Lợi thoáng vẻ mông lung: "Sở huynh, nếu huynh có thể đảm bảo họ hạ vũ khí, giải tán ngay tại chỗ, thì ta không biết chuyện này."

Ta nói: "Được thôi. Dù sao ta cũng chán chiến tranh rồi, sau này ta làm một tiểu quan trong Cộng Hòa quốc vậy, hy vọng có thể phân công quản lý trường học, ta biết chữ, còn có thể dạy dỗ mọi người."

Đinh Hanh Lợi sững sờ: "Được thôi, ta sẽ cố gắng hết sức. Ta cũng không muốn tòng quân nữa, chúng ta cùng làm thầy giáo đi, rảnh rỗi lại làm vài chén."

Tiếc là Thiệu Phong Quan không còn ở đây. Ta muốn nói, nhưng cổ họng như có gì nghẹn lại.

Mỗi lần về tới Đế đô, ta đều là người chiến thắng khải hoàn, nhưng lần này lại khác. Ninh Xuân Nham đã vào trước để bẩm báo, chúng ta đến cửa thành vẫn thấy cửa thành lạnh lẽo vắng vẻ, ngoài thành lại dựng khá nhiều lều trại. Thấy chúng ta tới, có vài kỵ mã chạy tới trong mưa, người dẫn đầu quát: "Tướng quân Đinh Hanh Lợi có đó không?"

Đinh Hanh Lợi nghênh đón: "Là Kính Đường sao? Là ta đây."

Người đó chính là thủ lĩnh Kim Thương ban của Cộng Hòa quân, Trình Kính Đường. Hắn đánh ngựa tới trước mặt chúng ta, thực hiện quân lễ của Cộng Hòa quân: "Mạt tướng phụng mệnh công tử, ở đây đón Sở soái và Đinh tướng quân. Mời Đinh tướng quân dẫn bộ hạ đóng quân tại chân núi Hoa Biểu, Địa quân đoàn đóng quân tại chỗ."

Hóa ra những lều trại đó là chuẩn bị cho chúng ta. Nam Vũ công tử chắc chắn sợ chúng ta đóng quân trong thành, hắn khó bề kiểm soát, bắt quân Đinh Hanh Lợi đóng ở chân núi Hoa Biểu chắc chắn cũng là đề phòng chúng ta. Ta nhìn Đinh Hanh Lợi, mặt hắn cũng hơi lúng túng: "Sở soái, ta cũng phải đi đây. Đừng bận tâm, các huynh cũng là công thần hòa bình của Cộng Hòa quốc, đây chỉ là tạm thời thôi."

Ta không khỏi cười khổ. Nắm giữ hùng binh mà không đánh đã hàng, trong mắt Cộng Hòa quân, ta quả thực là người có công, thế nhưng trong mắt những người ủng hộ Đế quốc, ta thực sự là kẻ bội chủ cầu vinh vô liêm sỉ, không biết sau lưng ta sẽ bị chửi bới ra sao. Bất kể bản thân ta sẽ để lại tiếng xấu thế nào, tướng sĩ Ngũ Đức doanh không hề có lỗi, họ không đáng phải chịu tiếng xấu đó, muốn chửi thì cứ chửi một mình ta là đủ rồi.

Nam Vũ công tử cân nhắc cũng khá chu đáo, trong lều trại chăn màn đều chuẩn bị đầy đủ, ngay cả thức ăn cũng đã nấu sẵn, thậm chí trong mỗi lều đều để một vò rượu. Những lều lớn đó mỗi cái đủ chứa hơn năm mươi người, gần bốn vạn người vào xong cũng phải mất cả buổi. Ta nhìn Ngũ Đức doanh bước vào lều trại, Dương Dịch đi tới, nhỏ giọng nói: "Sở soái, rượu và đồ ăn đã thử vài cái, đều không có vấn đề. Tuy nhiên, tốt nhất vẫn nên để huynh đệ ăn trước thử lại."

Ta nhìn sang phía bên kia, Đinh Hanh Lợi đang nói gì đó với Trình Kính Đường, ta khẽ nói: "Cũng đừng đa nghi quá."

Dương Dịch còn định nói gì đó, Trình Kính Đường đã đánh ngựa lại. Đến trước mặt ta, hắn lại thực hiện quân lễ: "Sở soái, mời ngài vào thành, công tử sẽ cùng ngài thương nghị việc hậu sự."

Địa quân đoàn luôn là đối thủ chính của Cộng Hòa quân, đột nhiên toàn quân đầu hàng, Nam Vũ công tử cũng cảm thấy kinh hồn bạt vía đi. Nam Vũ công tử là loại người như Văn Hầu, Trương Long Hữu, hắn rất khó hiểu được suy nghĩ của ta, chắc cho rằng ta đầu hàng nhất định sẽ lấy Địa quân đoàn làm con bài mặc cả. Nhưng lâu ngày mới rõ lòng người, hắn có khó hiểu đến đâu rồi cũng sẽ hiểu ra thôi. Ta gật đầu: "Được, ta đi ngay."

"Mời Sở soái xuất phát ngay, xe ngựa đón ngài tới ngay đây."

Vội đến mức này sao, ta không khỏi ngẩn người. Nhưng bây giờ ta là hàng tướng, nếu không nghe theo họ, Nam Vũ công tử càng đa nghi thêm. Ta nói: "Được thôi."

Dương Dịch đột nhiên lên tiếng ở bên cạnh: "Sở soái, để Phùng Kỳ bọn họ đi cùng ngài đi."

Phùng Kỳ và chín người kia giỏi kiếm thuật, đấu trên ngựa chưa biết thế nào, nhưng đấu dưới đất thì cả chín người đều là hảo thủ hạng nhất. Ta đi gặp Nam Vũ công tử, hắn chắc chắn không cho phép ta mang theo mấy trăm thân binh, chỉ mang theo chín người thì không có lý do gì để từ chối. Trình Kính Đường quả nhiên không nói gì, Dương Dịch dặn dò Phùng Kỳ vài câu, thực hiện quân lễ với ta: "Sở soái xin yên tâm, mạt tướng bọn ta đợi lệnh ở đây." Hắn nhấn mạnh chữ "đợi lệnh" rất nặng, ta gật đầu: "Đa tạ Dương huynh."

Lúc này, một chiếc xe ngựa cực kỳ hoa lệ chạy tới, xe này e là loại dành cho tông thất. Ta bước lên xe: "Đi thôi."

Phùng Kỳ và chín người kia khoác áo tơi, cưỡi ngựa theo sau ta. Xe ngựa vào thành, mưa phùn lất phất, đại lộ Đế đô cũng được rửa sạch sẽ. Dù trời mưa nhưng phố xá vẫn dòng người đông đúc, không khác trước là bao. Đối với bách tính, Đế quốc hay Cộng Hòa quốc cũng chỉ là khác tên gọi mà thôi, đối với họ chẳng có gì khác biệt. Người buôn bán vẫn cứ buôn bán, người làm việc vẫn cứ làm việc, ai nấy đều bận rộn việc của mình. Đường phố Vụ Vân thành không còn bọn quý tộc tông thất ngang ngược, ngược lại càng thêm tĩnh lặng. Có lẽ là ảo giác của ta, ta luôn cảm thấy nét cười trên mặt người Đế đô nhiều hơn nhiều.

Xe ngựa rẽ mấy vòng, Phùng Kỳ đột nhiên đuổi theo quát: "Dừng xe! Đây là đi đâu?"

Ta vén rèm xe: "Sao thế?"

"Sở soái, đây không phải đường về phủ."

Chẳng lẽ đi gặp Nam Vũ công tử trực tiếp sao? Ta sững sờ, nhìn sang Trình Kính Đường. Trình Kính Đường sắc mặt không đổi: "Sở soái, ý công tử là, phủ đệ nằm ở chỗ ồn ào, nên mời Sở soái tạm trú tại Đông Cung tiền triều."

Hắn lại dùng từ "tạm trú", ta không khỏi có chút lúng túng. Nhưng ta cũng đoán được ý của Nam Vũ công tử, nhà ta không lớn lắm, xung quanh toàn cửa tiệm, không dễ giám sát. Đế Quân lên ngôi dọn ra khỏi Đông Cung, mà bây giờ Thái tử còn quá nhỏ, chưa thể vào ở Đông Cung, tòa cung điện này vẫn luôn bỏ trống, sắp xếp ta ở đó, tự nhiên là ý giam lỏng. Đến lúc này cũng chẳng còn gì để nói, ta bảo: "Được thôi, cứ đến Đông Cung."

Đến Đông Cung, xe ngựa chạy vào cửa lớn, dừng lại trước tẩm cung. Không ngoài dự đoán, điện ngoài của tẩm cung đã đóng quân hai ba trăm binh sĩ Cộng Hòa quân, Trình Kính Đường đẩy cửa xe như không có chuyện gì: "Sở soái, mời xuống xe."

Ta bước xuống xe, nhìn đài quan cảnh nhô ra khỏi mái nhà từ sân sau: "Nam Vũ công tử không gặp ta hôm nay sao?"

Trình Kính Đường nói: "Hôm nay quá muộn rồi, mời Sở soái nghỉ ngơi tạm, mai rồi bàn. Có một cố nhân của Sở soái muốn đến thăm ngài, nơi khác không tiện lắm, ở đây thì thuận tiện hơn nhiều."

Hắn vừa nhắc đến "cố nhân", lòng ta liền rung lên, nghĩ đến Bạch Vi. Nhưng Trình Kính Đường e là không biết Bạch Vi là "cố nhân" của ta, ta lập tức tò mò: "Là ai?"

"Một lát nữa sẽ tới. Sở soái, mời tắm rửa thay đồ trước. Ngài là anh hùng thời nay, nên có uy nghi xứng đáng."

Lời của Trình Kính Đường dường như có ý châm biếm, ta nhìn hắn, nhưng thấy vẻ mặt hắn toàn là sự sùng kính, xem ra đây là lời thật lòng của hắn. Nhớ lại khi Đinh Hanh Lợi rời Đế đô, uống rượu với ta ở tửu lâu, Trình Kính Đường phụng mệnh gọi hắn, vừa nghe tên ta, người chưa bao giờ uống rượu như hắn cũng uống một chén kính ta. Có lẽ, dù ta là người của Đế quốc, nhưng trong mắt hắn chỉ có quân nhân, không có kẻ thù, ta vẫn đáng được kính trọng.

Cung nữ và hoạn quan của Đông Cung vẫn ở bên trong. Khi ta bước vào, họ lần lượt cúi đầu chào đón. Trình Kính Đường dẫn ta vào tẩm cung: "Sở soái, xin nghỉ ngơi, lát nữa sẽ có người cầu kiến."

Hắn vừa đi, Phùng Kỳ bọn họ lập tức đi kiểm tra xung quanh. Họ tay chân nhanh nhẹn, người leo lên cao, người thì quét sạch dưới gầm giường. Đợi họ tĩnh lại, ta hỏi: "Có phát hiện gì không?"

Phùng Kỳ nói: "Xem ra không có, trần nhà đều lát một lớp đồng, căn bản không cài được cơ quan gì, cũng không mai phục được ai. Sở soái, ngài nói Nam Vũ công tử có lòng tốt sao?"

Đông Cung xây dựng vô cùng kiên cố, chỉ là ta cũng không ngờ trong Đông Cung còn dán một lớp đồng, chắc là thêm vào sau cuộc biến loạn của Nhị Thái tử lần đó, đề phòng có kẻ địch tấn công từ trên mái nhà. Ta thở dài: "Đừng đa nghi quá, dù sao chiến tranh cũng đã kết thúc rồi. Chỉ là không biết Thượng thư Tiết bọn họ thế nào." Trương Long Hữu và Đế Quân với tư cách nhân vật đứng đầu Đế quốc, đầu hàng rồi chắc chắn sẽ bị giam lỏng, có lẽ ta cũng sẽ chịu đãi ngộ này. Tiết Văn Diệc là Công bộ Thượng thư, nhưng ông ta tàn tật, lại không tranh giành với đời, vì Khả Na là em gái Nam Vũ công tử, chắc sẽ hiểu Tiết Văn Diệc là người thế nào, không làm khó ông ta đâu.

Ta nằm xuống giường: "Phùng Kỳ, các ngươi cũng đi nghỉ đi, ta không sao."

Phùng Kỳ lắc đầu: "Tướng quân Dương đã dặn dò chúng ta, tuyệt đối không được rời khỏi người Sở soái."

Ta do dự: "Nếu Cộng Hòa quân thấy các ngươi cảnh giác như vậy, đa nghi thì phải làm sao?"

Phùng Kỳ nói: "Vậy thì tùy họ thôi, tiểu nhân không dám có chút sơ suất nào."

Phùng Kỳ lại cố chấp như vậy. Ở Đế quốc, vận mệnh của họ có thể nói là phụ thuộc vào ta, ta mà chết, sổ sách cũ chuyện họ từng thuộc hạ Nhị Thái tử sẽ bị lật lại. Nhưng bây giờ Đế quốc cũng đã mất, họ vẫn trung thành như vậy, ta cũng không nỡ trách họ, nghĩ cũng chỉ đành mặc kệ họ thôi, huống hồ Phùng Kỳ bọn họ mấy năm nay bảo vệ ta không tiếc sức, quan chức ta làm càng cao, kẻ muốn giết ta càng nhiều, nếu không có họ bảo vệ sát sườn, mấy lần ta đã mất mạng rồi. Nghĩ vậy, sự cố chấp đến mức không biết thời thế này của Phùng Kỳ cũng không làm ta thấy khó chịu.

Lúc này cửa có tiếng bước chân, ta lật mình ngồi dậy, định xem là ai tới, Phùng Kỳ và một người khác đã vọt ra cửa, quát: "Làm gì?" Họ vừa hỏi xong, lại nghe một giọng nữ rụt rè: "Chúng... chúng nô tỳ phụng mệnh hầu hạ Sở soái tắm rửa thay đồ, tướng quân." Phùng Kỳ quát: "Không cần, các người để đồ lại đó, chúng ta sẽ hầu hạ Sở soái."

Nói xong, Phùng Kỳ đã xách một giỏ quần áo bước vào. Ta cười: "Phùng huynh, ngươi định hầu hạ ta tắm rửa sao?"

Phùng Kỳ nghiêm mặt nói: "Sở soái, không thể không phòng người. Nếu ngài thực sự cần người hầu hạ, vậy để ta kỳ lưng cho ngài."

Ta cười mắng: "Được rồi, tự ta làm là được."

Phùng Kỳ nói: "Đợi đã, Tiểu Ân là cao thủ hạ độc, để hắn xem đống đồ này có gì quái gở không."

Tiểu Ân đó tên là Ân Minh Dương, cũng là một trong Thập Kiếm Trảm. Thập Kiếm Trảm ngoài giỏi kiếm thuật, mỗi người còn có một bản lĩnh kỳ lạ, như tài bắn ná của Phùng Kỳ, tên Ngụy Phong kia biết thuật tháo khớp, còn tên Chu Nghệ Trì kia giỏi phương ngôn các nơi, học đâu giống đó, Ân Minh Dương giỏi nhất là hạ độc và thử độc. Chỉ là dưới trướng ta, ta chưa bao giờ để hắn đi hạ độc người khác, bản lĩnh này của hắn chưa bao giờ được dùng tới.

Ân Minh Dương thử xong, ngẩng đầu nói: "Đều không sao." Phùng Kỳ vẫn chưa yên tâm, lại nói: "Thực sự không sao chứ?" Xác nhận xong mới đổ nước vào thùng lớn trong nội thất, nói: "Sở soái, ta đi đun nước, ngài cứ từ từ tắm."

Ta nói: "Ngươi sợ ta bị luộc chín sao? Ha ha."

Cơ sở vật chất của Đông Cung vô cùng đầy đủ, ngay cả bể tắm này cũng xây rất hoàn chỉnh. Vốn có thể xả nước nóng vào bể đào dưới đất, nhưng Phùng Kỳ nói nước tắm loại đó chảy từ thượng nguồn vào, không thể kiểm tra bất cứ lúc nào, chỉ để ta dùng thùng tắm. Dưới thùng tắm đó đốt lửa đun nước nóng, người tắm trong đó, Phùng Kỳ bọn họ canh gác bốn xung quanh, có bản lĩnh lớn bằng trời cũng không có cách nào hạ độc trong đó. Nhưng lúc ta tắm mà có chín gã đàn ông vây quanh, thực sự khiến ta thấy hơi khó chịu. Ta tắm qua loa, lau khô người rồi leo ra mặc quần áo. Quần áo chuẩn bị cho ta rất đầy đủ, từ trong ra ngoài đều có, rất vừa vặn.

Ta mặc xong quần áo, nói: "Các ngươi cũng đi tắm đi." Lời này họ nghe lọt tai, dọc đường đến Đế đô, cái gì cũng ổn, chỉ là không có chỗ tắm rửa. Chỉ là Phùng Kỳ vẫn không dám lơ là, vẫn giống như lúc ta tắm, mỗi lần thay một thùng nước, để Ân Minh Dương kiểm tra một phen, xác nhận không có độc rồi mới kỳ cọ một lát. Ta nằm trên giường, nghe tiếng nước bọn họ kỳ cọ, vừa tức vừa buồn cười.

Đang nhắm mắt dưỡng thần, bỗng nghe có người nói: "Tướng quân Sở Hưu Hồng có đó không?" Giọng này hơi lạ, nhưng lại có vẻ từng nghe thấy ở đâu đó. Ta sững sờ, nhất thời không nhớ ra đây là ai, lớn tiếng nói: "Ta đây."

Ta còn chưa kịp nói gì thêm, tám người Phùng Kỳ đã lao ra, ngay cả Ngụy Phong đang ngâm mình trong thùng tắm cũng ngừng kỳ cọ, luống cuống lau người. Ta bước ra, lại thấy họ vây quanh một thanh niên mặc trường bào. Người này vẻ mặt kinh hoàng, như thể bị Phùng Kỳ bọn họ dọa sợ. Vừa nhìn thấy ta, hắn lại vừa kinh vừa mừng: "Sở tướng quân, là ta đây!"

Người này thực sự có chút xa lạ. Ta nói: "Xin lỗi, thứ cho ta mắt mù, xin hỏi ngươi là vị nào?"

Người này nói: "Hư Tâm Tử! Ngài còn nhớ không? Ở thành Đông Bình, ngài đến tìm sư phụ ta xin lưu hoàng đó."

Là Hư Tâm Tử! Ta sực nhớ ra, vội lao lên phía trước cười nói: "Là ngươi à, thật sự không nhận ra được." Hư Tâm Tử lúc đó vẫn là một thiếu niên, búi tóc, mặc bào Pháp Thống, bây giờ lại chỉ mặc trang phục của sĩ nhân, quả thực không nhận ra được.

Phùng Kỳ vẫn không hề khách sáo, tiến lên nói: "Tiên sinh Hư Tâm, xin lỗi, để ta kiểm tra xem trên người ngươi có ám khí không."

Hư Tâm Tử lại chẳng thèm bận tâm, dang hai tay ra nói: "Kiểm tra đi." Phùng Kỳ kiểm tra quanh người hắn một lượt rồi nói với ta: "Sở soái, trên người hắn không có vũ khí." Ta thầm cười trong lòng, nếu Nam Vũ công tử thực sự muốn phái người đến ám sát ta, phái ai cũng sẽ không phái Hư Tâm Tử đâu. Ta nói: "Không sao, Chân nhân Hư Tâm, mời vào trong ngồi."

Hư Tâm Tử lại có chút lúng túng, nói: "Sở tướng quân, ngài đừng gọi ta là Hư Tâm Tử nữa, ta đã hoàn tục rồi, bây giờ gọi là Trần Hư Tâm."

Ta sững sờ: "Vậy Chân Thanh Chân nhân đâu?" Sư phụ hắn, Chân Thanh Tử, từng cho ta một bộ "Đạo Đức Tâm Kinh", và dạy ta phương pháp tu luyện thuật đọc tâm. Dù ta không luyện thành thuật đọc tâm, nhưng lần thuật nhiếp tâm thành công tình cờ lại cứu mạng ta hai lần. Ta vẫn luôn muốn cảm ơn ông, nhưng chỉ nghe nói Chân Thanh Tử đã đến thành Ngũ Dương, sau đó không có tin tức, ngược lại Hư Tâm Tử thì nghe được mấy lần.

Hư Tâm Tử mặt hơi đỏ lên, nói: "Sư phụ viên tịch rồi. Ông ấy bị ta chọc tức chết đó, haiz, ta vẫn luôn không có hứng thú với việc tu luyện Pháp Thống, cứ làm mấy trò kỳ kỹ dâm xảo, thật xin lỗi sư phụ."

Chân Thanh Tử rất độ lượng, đương nhiên sẽ không bị Hư Tâm Tử chọc tức chết. Nghe tin Chân Thanh Tử qua đời, lòng ta không khỏi chùng xuống: "Ngươi làm gì mà Chân Thanh Chân nhân tức giận đến thế?"

Mặt Hư Tâm Tử càng đỏ hơn, ấp úng nói: "Ta... ta chỉ là không muốn học thuật đọc tâm, thực ra cũng không có gì..."

Ta chợt hiểu ra: "Ngươi yêu con gái nhà người ta đúng không, Chân Thanh Chân nhân chắc chắn vì chuyện này mà tức chết." Luyện thuật đọc tâm sẽ không thể làm chuyện vợ chồng, trong mắt người một lòng quy y Pháp Thống như Chân Thanh Tử thì đây là ưu điểm, nhưng Hư Tâm Tử thì khác. Nhìn hắn bây giờ đã hoàn tục, phần lớn là yêu ai đó rồi.

Mặt Hư Tâm Tử đỏ gay: "Sở tướng quân, cái này không thể tính là sai chứ, Tử Liễu cũng nói, thuật đọc tâm thì có gì hay."

Ta giật mình: "Tử Liễu?" Hư Tâm Tử gật đầu: "Đúng vậy, ta chính là nhận lời gửi gắm của nàng đến thăm Sở tướng quân. Nàng nói, cảm ơn ngài đã chăm sóc hai chị em nàng ngày trước."

Thực ra người nhờ hắn là Bạch Vi mới phải. Lòng ta thầm thở dài. Ngày trước nghe Bạch Vi nói, Tử Liễu thích Đinh Hanh Lợi, không ngờ mấy năm sau, lại thành thích Hư Tâm Tử. Đinh Hanh Lợi người anh vũ phi phàm, nói năng cũng hay hơn Hư Tâm Tử nhiều, nhưng trong mắt Tử Liễu, cuối cùng vẫn chọn Hư Tâm Tử. Rất giống Bạch Vi, Bạch Vi đối với ta chỉ là không quên được tình cũ, người nàng thực lòng yêu vẫn là Trịnh Chiêu, dù Trịnh Chiêu vì luyện thuật đọc tâm mà không thể làm chuyện vợ chồng. Quá nhiều chuyện, đều khác xa với dự tính của chúng ta.

Hư Tâm Tử theo ta vào nhà, ta cười: "Vừa rồi tướng quân Trình Kính Đường nói có cố nhân tới thăm, hóa ra chính là ngươi."

Sắc mặt Hư Tâm Tử lại thay đổi: "Tướng quân Trình biết ta tới đây? Thôi xong thôi xong!" Hắn lúc nãy còn tràn đầy vui sướng, lập tức biến thành gương mặt kinh hoàng. Lòng ta rung động: "Sao thế?"

Hư Tâm Tử nhìn xung quanh: "Ta phải đi thôi."

Ta khó hiểu: "Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?"

Hư Tâm Tử nghiến răng: "Trịnh phu nhân bảo ta..."

Hắn còn chưa nói hết, ngoài cửa đột nhiên vang lên giọng nói của một người: "Hóa ra Trần tiên sinh ở đây, thật là hạnh ngộ nha, ha ha."

Là giọng của Trịnh Chiêu! Mặt Hư Tâm Tử tái mét, lập tức ngậm miệng chặt cứng. Ta nhìn ra phía trước, đại điện tối om, từ trong bóng tối, nhìn thấy Trịnh Chiêu chắp tay sau lưng thong dong bước tới.

Trịnh Chiêu mặt mày hớn hở, nhưng trong mắt hắn lại đầy vẻ oán độc. Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp một người có ánh mắt độc địa như vậy, lòng ta chùng xuống: "Trịnh tiên sinh."

Trịnh Chiêu liếc nhìn Hư Tâm Tử: "Trần tiên sinh, nơi này không còn chuyện của ngươi nữa, ngươi về trước đi."

Hư Tâm Tử có vẻ rất sợ Trịnh Chiêu: "Cái này..." Lòng ta rung động, đang định nói để Hư Tâm Tử ngồi đây chơi một lát, nhưng nhìn thấy ánh mắt oán độc kia của Trịnh Chiêu, lòng cũng lạnh đi.

Trịnh Chiêu chắc chắn là đến gây bất lợi cho ta. Hắn không muốn làm tổn thương Hư Tâm Tử, nhưng nếu Hư Tâm Tử cứ nhất quyết ở lại, e rằng hắn cũng chẳng còn kiêng dè gì. Giữ Hư Tâm Tử lại, e rằng chỉ khiến hắn bị vạ lây. Huống chi Trịnh Chiêu chỉ có một mình, ta không hề sợ hãi. Ta thở dài: "Trần huynh, ngươi cứ về trước đi, thay ta hỏi thăm Tử Liễu."

Hư Tâm Tử ậm ừ hai tiếng, quay người đi ra ngoài cửa. Hắn đi qua bên cạnh Trịnh Chiêu, Trịnh Chiêu vẫn chắp tay đứng nhìn hắn, thậm chí không chào hỏi. Đợi Hư Tâm Tử đi khỏi, Trịnh Chiêu mới ha ha cười lớn: "Sở huynh, bình yên vô sự chứ?"

Vì chuyện của Bạch Vi, nhìn thấy Trịnh Chiêu ta luôn cảm thấy có lỗi với hắn. Trịnh Chiêu chắc cũng biết chuyện này, nhưng hắn chắc chắn luôn giả vờ không biết. Dù hắn vì luyện thuật đọc tâm mà không thể làm chuyện vợ chồng, nhưng vẫn là đàn ông, hắn hận ta cũng là lẽ đương nhiên. Nghe hắn chào hỏi như vậy, ta chỉ nhạt nhẽo đáp: "Trịnh huynh, huynh đến hỏi tội sao?"

Trịnh Chiêu ha ha cười: "Tất nhiên là không." Hắn liếc nhìn ta, Phùng Kỳ bọn họ đứng xếp hàng bên trái phải ta, ai nấy đều như lâm đại địch. Trịnh Chiêu bước hai bước: "Sở huynh, huynh thật cẩn thận, có phải làm chuyện khuất tâm nhiều quá rồi, ngủ cũng phải cần thủ hạ bảo vệ không?"

Phùng Kỳ quát: "Lớn mật!" Đang định mắng chửi, ta giơ tay ngăn không cho hắn nói thêm. Ta đương nhiên biết Trịnh Chiêu muốn nói gì, nhưng ta không thấy đó là chuyện khuất tâm gì. Ta nói: "Trịnh huynh xem ra thật sự là đến hỏi tội rồi."

Trịnh Chiêu lắc đầu: "Chuyện giữa tiện nội và huynh, ta cũng không muốn nghe huynh phân trần. Huống hồ hôm nay huynh là công thần tránh được đao binh, Trịnh mỗ bất quá chỉ là một tiểu lại trong Cộng Hòa quốc, càng khó mà đối đầu với huynh. Chỉ là, mối hận cướp vợ, miễn là người thì khó mà nuốt trôi, cho nên Sở huynh có thể nhẫn nhịn đến nay, Trịnh Chiêu quả thực khâm phục sát đất."

Trước khi hắn trúng thuật nhiếp tâm của ta, tâm tư của ta đều đã bị hắn đọc thấu, hắn đương nhiên biết ta vì việc Thái tử cướp mất nàng mà luôn ôm hận. Chỉ là, theo thời gian trôi qua, hận ý này cũng dần nhạt phai. Nàng trở thành phi tần được sủng ái của Đế Quân, dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc làm vợ của một viên tướng triều không biết sớm tối ra sao. Nghĩ như vậy, ta cũng thấy không có gì để hận Đế Quân. Dù buồn thương, đó cũng là hiện thực, huống hồ trong lòng nàng, chắc đã sớm quên ta rồi. Dù sao, ta và nàng chỉ có đoạn đường cùng về Đế đô đó mà thôi. Thế nhưng, nỗi nhớ nàng vốn đã tan như mây khói, câu này của Trịnh Chiêu lại như vạch trần bức rèm nặng nề trong lòng ta, lại để ta nhìn thấy yến tiệc Võ Hầu tại thành Cao Chủy, tà áo vàng đó, những ngón tay trắng như tuyết, cùng tiếng đàn tỳ bà vụn châu vỡ ngọc...

"Sở huynh, huynh chẳng lẽ thật sự thờ ơ sao? Cũng không muốn biết tung tích của nàng sao? Hề hề, bây giờ, dù là cành vàng lá ngọc, cũng đều trở thành tù nhân trong ngục, Sở tướng quân, huynh không định cứu nàng ra sao?"

Lời của Trịnh Chiêu như ngày càng xa, dường như truyền tới từ một nơi rất cao, mang theo một tầng sương mù mịt mù. Ta cảm thấy trán mình cũng ngày càng nặng, dường như đang rơi vào một vũng bùn, dần dần không thể tự rút chân ra được. Ta lẩm bẩm: "Đừng nói nữa, huynh đừng nói nữa."

Đây là thuật nhiếp tâm của Trịnh Chiêu! Ta hiểu rất rõ. Nhưng bây giờ uy lực thuật nhiếp tâm của hắn dường như tăng gấp trăm ngàn lần, ta căn bản không thể ngăn cản, sâu trong não chỉ thấy ong ong, dường như có con trùng không ngừng kêu gào. Trán ta đầy mồ hôi lạnh, vươn tay muốn rút con dao trong tay áo, nhưng lại rút không ra. Muốn cũng dùng thuật nhiếp tâm phản chế, nhưng trong đầu như sóng cuộn biển gào, căn bản không thể tĩnh tâm được.

Trịnh Chiêu vẫn đứng đó, chầm chậm nói: "Sở huynh, huynh không cử động được nữa rồi phải không? Có lẽ là muốn rút dao, nếu bản thân rút không ra, tại sao không để đám thủ hạ của huynh giết ta đi? Ha ha."

Dù đau đầu như búa bổ, ta vẫn ngẩng đầu lên. Nhưng vừa ngẩng đầu, lại thấy Phùng Kỳ bọn họ ai nấy đều há hốc miệng, như tượng bùn gỗ mục không hề cử động. Lòng ta hoảng sợ, giận dữ: "Ngươi... ngươi thật hèn hạ!" Không ngờ thuật nhiếp tâm của Trịnh Chiêu lại mạnh đến thế, trước đây hắn nhiều nhất chỉ có thể khống chế một người, bây giờ khống chế nhiều người như vậy mà vẫn còn dư sức. Ta sơ suất một chiêu, giờ chỉ có thể giữ lại một tia thanh minh sâu trong não.

Trịnh Chiêu cau mày: "Hai chữ này, vẫn nên hoàn trả lại cho huynh thì hơn. Sở huynh, huynh vẫn còn kiên trì được, thật khâm phục."

Ta đột nhiên cảm thấy sau lưng như đột nhiên lại có vật nặng ngàn cân đè xuống, lập tức không đứng thẳng nổi, thần trí cũng dần mất đi. Quỳ nửa người trên đất, ta đột nhiên muốn cười. Chuyến này vốn đã cẩn thận, nhưng không ngờ Trịnh Chiêu căn bản không dùng mưu kế gì, chỉ là đường đường chính chính dùng thuật nhiếp tâm giết tới. Câu nói Bạch Vi nhờ Hư Tâm Tử truyền đạt, chắc là Trịnh Chiêu muốn gây bất lợi cho ta, nhưng Hư Tâm Tử lại chậm một bước. Nhưng dù Hư Tâm Tử có nói ra kịp thời, ta có bản lĩnh gì để đối kháng với thuật nhiếp tâm như sóng cuộn biển gào này của Trịnh Chiêu?

Ngay lúc sắp ngã xuống đất, trên mặt đất đột nhiên phát ra tiếng "keng".

Đó là tiếng con Vô Hình Đao trong tay áo rơi xuống đất. Ta vẫn luôn muốn rút dao, nhưng khổ nỗi rút không ra, bây giờ tiếng động này bản thân nó giống như một con dao sắc bén, lập tức chém ra một vết rách trong sương mù trong đầu ta, ta thở phào một tiếng, chỉ thấy trong lòng có một tia thanh minh, ngón tay búng một cái, nắm chặt lấy chuôi Vô Hình Đao, chân đạp một cái, lao mạnh về phía trước Trịnh Chiêu. Sắc mặt Trịnh Chiêu cũng biến đổi dữ dội, ta không đợi hắn có hành động gì thêm, tay trái khép lại, đã bóp chặt lấy vai hắn, dao tay phải liền vắt ngang cổ hắn.

Chỉ cần thêm một chút lực, con Vô Hình Đao sắc bén vô cùng kia có thể cắt đứt cuống họng Trịnh Chiêu. Nhưng Vô Hình Đao đã áp sát vào da thịt cổ họng Trịnh Chiêu, mặt hắn đã không còn chút huyết sắc nào, ta lại cảm thấy không còn chút sức lực nào nữa.

Một tia áy náy với Trịnh Chiêu khiến ta không ra tay được.

Đúng lúc này, phía sau đầu đột nhiên đau nhói, ta cảm thấy trước mắt trong nháy mắt trở nên mơ hồ, như thể tất cả bị nhét vào trong một cái thùng, bị khuấy đảo không ngừng, khuấy thành một nắm bột nhão, không còn cảm giác gì nữa.

Đợi ta tỉnh lại, cảm thấy cơ thể vô cùng nặng nề, trước mắt vẫn là một mảnh tối đen. Dưới thân, cứng ngắc rất thô ráp, rõ ràng không phải cái giường mềm mại ở Đông Cung kia.

"Ngươi tỉnh rồi."

Giọng nói của Trịnh Chiêu vang lên. Ta kinh ngạc, nhảy dựng lên, nhưng trên người phát ra tiếng lạch cạch, hóa ra là đang đeo xiềng xích nặng. Ta ngẩn ngơ: "Đây là Thiên lao?"

Trước mặt ta là những chấn song sắt thô như cánh tay trẻ con. Phía bên kia chấn song, Trịnh Chiêu đang nhìn ta. Thấy ta tỉnh dậy, hắn nói: "Sở huynh, huynh quả nhiên có thể cầm cự lâu hơn người khác nhiều."

Ta lẩm bẩm: "Hóa ra thuật nhiếp tâm của huynh đã đến mức độ này."

Trịnh Chiêu mỉm cười: "Sở huynh, thực ra nói toạc ra cũng chẳng đáng một đồng. Thuật nhiếp tâm của ta quả nhiên mạnh hơn nhiều, nhưng cũng không đến mức huynh không thể chống đỡ. Thực ra, huynh ở trong căn phòng phủ đồng này, đã đến đường cùng rồi."

Ta sững sờ, không hiểu ý gì. Trịnh Chiêu bước lên một bước, nhỏ giọng nói: "Cho huynh biết một bí mật nhé, ta cũng tình cờ phát hiện ra, trên nóc căn phòng này phủ một lớp đồng, ta đứng ở một điểm nào đó, thuật nhiếp tâm lập tức tăng cường gấp trăm ngàn lần. Ta phát hiện bí mật này, không nói cho ai biết, người đầu tiên nghĩ đến là dùng để đối phó với huynh, ha ha, rất bất ngờ phải không."

Ta thở dài: "Hóa ra, cuối cùng ta vẫn bại dưới tay huynh. Huynh muốn giết ta sao?"

Trịnh Chiêu thở dài: "Ta rất muốn giết huynh, nhưng Sở huynh cũng từng tha cho ta mấy lần, dù sao ta cũng không thể giết huynh như thế này được. Chỉ là muốn thả huynh ra, ta nghĩ mình cũng không độ lượng đến thế."

Ta nói: "Huynh đối phó ta như thế này, Nam Vũ công tử sẽ thế nào?"

Trịnh Chiêu lắc đầu: "Sở huynh, huynh là danh tướng số một Đế quốc, xem ra chỉ biết hành quân đánh trận thôi. Huynh bây giờ không còn chỉ là một vị tướng, mà là hy vọng cuối cùng của Đế quốc rồi. Công tử đã sớm nói, vì sự trường trị cửu an của Cộng Hòa quốc, quyết không thể để huynh lại trên đời. Tiếc là, Đinh Hanh Lợi tài giỏi như vậy mà cũng không phải đối thủ của huynh, thực sự khiến công tử rất thất vọng."

Ta quát: "Rốt cuộc các người muốn làm gì?" Ta muốn nói với họ, ta vốn dĩ đã chuẩn bị giao nộp binh quyền, chờ đợi sự sắp xếp của Cộng Hòa quân, chỉ hy vọng có thể cho ta đến trường làm một giáo viên, dạy lũ trẻ nhận vài mặt chữ là đủ rồi. Nhưng bây giờ nói ra những lời này, chẳng khác nào cầu xin thương hại, ta cũng không nói ra được.

Trịnh Chiêu nói: "Thực ra cũng đơn giản, Sở huynh, huynh bây giờ đang ở trong cung đàm phán với Nam Vũ công tử việc đầu hàng của Địa quân đoàn đấy, đám tướng lĩnh của huynh cũng đang chờ tin tức. Chỉ là, cái họ chờ được sẽ là tin tức huynh với lòng lang dạ sói cướp bóc dân chúng ở Vụ Vân thành, ha ha."

Ta cảm thấy cả người lạnh toát, giận dữ: "Hồ ngôn, Ngũ Đức doanh tuyệt đối sẽ không cướp bóc dân chúng!"

Trịnh Chiêu nói: "Sở huynh thật là ngây thơ. Giả sử có một số kẻ mặc quân phục Đế quốc quân đi cướp bóc trong thành, một người nói là do huynh chỉ thị, mười người sẽ tin; mười người nói, trăm người tin; trăm người nói, thì ngàn người tin. Cứ theo đó mà suy ra, gọi thêm vài người tung tin đồn, Sở huynh chính là kẻ cầm đầu túng binh cướp bóc bình dân, vọng tưởng làm loạn rồi. Năm thuộc hạ của huynh, bảo chúng đi cướp bóc thì chúng không nghe, nhưng bảo chúng động thủ thì lại là điều mong muốn, huống chi là nghe tin huynh đã bị tống vào Thiên lao, ha ha. Huynh tưởng chúng ta ngồi chờ huynh quay về đầu hàng, cùng nhau xây dựng quốc gia mới sao? Hiện tại trong Vụ Vân thành đã có không dưới mười vạn binh lực, cộng thêm bộ đội của Đinh Hanh Lợi, trong ngoài giáp công, Sở huynh, Địa quân đoàn sắp sửa trở thành lịch sử rồi."

Hắn càng nói càng phấn khích, ta chỉ thấy toàn thân càng lúc càng lạnh buốt. Cộng hòa quân thế mà đã sớm tính kế tiêu diệt Địa quân đoàn, cái gọi là muốn ta đầu hàng, chẳng qua chỉ là một cái bình phong mà thôi. Ta giận dữ nói: "Đây là chủ ý của ngươi sao?"

Trịnh Chiêu mỉm cười nói: "Nào dám, ta còn chưa nghĩ ra được diệu kế như vậy, loại chủ ý 'nhất thạch tam điểu' này chỉ có Công tử mới nghĩ ra được. Sở huynh, huynh đã khó thoát cái chết, để huynh trước khi chết nhìn thấy mình bị người ta phỉ nhổ ra sao, ta nghĩ thôi đã muốn bật cười thành tiếng rồi, ha ha ha ha."

Hắn lúc đầu chỉ mỉm cười, về sau đã thành cuồng tiếu. Trong lòng ta lại bình tĩnh trở lại, lạnh lùng nói: "Đồ điên!" Vốn luôn cảm thấy có vài phần có lỗi với hắn, nhưng giờ ta lại hối hận vì đã không thừa cơ giết hắn lúc đó.

Trịnh Chiêu vẫn giữ nụ cười trên mặt, nói: "Điên cũng được. Sở huynh, sau này nếu tiện nội có thắp hương cho huynh vào ngày mùng một rằm, ta cũng không phản đối đâu, như vậy đã coi là đối xử tốt với huynh chưa? Ha ha."

Hắn không thèm để ý đến ta nữa, chắp tay sau lưng bước ra ngoài. Tiếng "cạch cạch" liên hồi, cũng không biết là đóng bao nhiêu cánh cửa. Nhìn hắn rời đi, lòng ta càng lúc càng chùng xuống, cũng vô cùng chán nản.

Ngũ Đức doanh bây giờ chắc hẳn vẫn đang tưởng rằng ta đang đấu khẩu với Nam Vũ công tử đấy nhỉ. Nhưng dù cho đến tận bây giờ, ta vẫn không hề hối hận về lựa chọn của mình. Ta không nghe theo lời Dương Dịch bọn họ bảo tự lập làm hoàng đế, rốt cuộc vẫn là đúng. Dù sao đi nữa, chiến tranh cũng đã kết thúc, cho dù ta có chết thì đã sao? Cứ coi như là tử trận trên sa trường đi. Chân Dĩ Ninh, Lý Nghiêu Thiên, Thiệu Phong Quan, họ không ai không phải là nhân tài hạng nhất, nhưng chết rồi thì cũng là chết, đến một tiếng động cũng chẳng để lại.

Ta ngồi trên cái sạp đó, lặng lẽ suy nghĩ, rồi không biết từ lúc nào đã thiếp đi. Trong cơn mơ, dường như đã trở về Ngũ Đức doanh, dẫn họ khởi binh tạo phản, kết quả Cộng hòa quân điều động trọng binh đến trấn áp, ngay cả Đinh Hanh Lợi cũng chết dưới mũi thương của ta.

Giấc mộng này dài đằng đẵng, cũng không biết đã đứt đoạn ở đâu. Chỉ biết khi mở mắt ra, chỉ thấy hơi lạnh bức người, trước mắt đen kịt chẳng nhìn rõ thứ gì. Ta lớn tiếng hỏi: "Có ai không?"

Tuy nhiên không có ai trả lời. Ta chỉ thấy càng lúc càng lạnh, ôm lấy hai vai muốn đứng dậy, nhưng trên người lại đeo xiềng xích nặng nề, căn bản không đứng lên nổi, chỉ có thể ngồi trên sạp mà cử động. Ta gắng sức nhúc nhích, cố gắng làm cho mình ấm hơn một chút, đúng lúc này, nghe thấy có một âm thanh.

Một chuỗi tiếng bước chân.

Ta đột nhiên lại nhen nhóm hy vọng. Nhốt ta trong Thiên lao, có lẽ chỉ là ý riêng của Trịnh Chiêu, Nam Vũ công tử có lẽ chỉ muốn xác nhận ta không có dã tâm khởi binh lần nữa mà thôi. Ta ngồi thẳng người lên một chút, nhìn về phía bên ngoài.

Bây giờ có người đang mở cửa. Ngồi ở đây, cũng có thể nhìn thấy ánh đuốc chập chờn chiếu vào từ bên ngoài.