Mùa xuân năm Tự Tân thứ tư đến rất sớm. Tháng hai là Thiên Thọ Tiết, đã là tiết xuân ấm áp trăm hoa đua nở, người ta đều bảo đây là điềm lành. Ngày Thiên Thọ Tiết, Đế quân ban chiếu lập hiến, tuyên cáo thiên hạ, đế quốc bước vào thời kỳ lập hiến. Dân chúng bình thường vốn không hiểu lập hiến là thứ gì, nhưng cũng biết kẻ phản nghịch Thương Nguyệt Công năm xưa không còn là phản tặc nữa. Từ nay về sau, giảm miễn lao dịch thuế khóa, tất cả trường học trên khắp đế quốc đều mở cửa, bất kể thân phận sang hèn, chỉ cần lo được học phí và vượt qua kỳ thi nhập học là có thể theo học, sau này có thể từng bước tiến vào con đường làm quan. Ngoài ra, khai khẩn đất hoang vô chủ thì trong ba năm không phải nộp thuế. Những biện pháp liên quan đến lợi ích thiết thân này khiến bách tính hoan hỉ reo hò, tôn xưng Đế quân là vị minh quân đầu tiên kể từ khi khai quốc đến nay. Nghe những luận điệu này, ta không khỏi có cảm giác dở khóc dở cười. Thật ra những đề nghị này phần lớn đều do Cộng hòa quân đưa ra, chẳng qua vì chạm đến lợi ích của bọn quan lại quyền quý nên bị họ gây khó dễ, bác bỏ mất mấy điều.

Hôm đó, ta đang ở nhà đọc sách, lão Chu lại bước vào nói: "Tướng quân, bên ngoài có một vị khách lạ muốn diện kiến."

Ta đặt sách xuống, hỏi: "Là ai vậy?"

"Một gã tóc vàng hoe, mắt như ngọc lưu ly xanh biếc, đến cả râu cũng vàng khè."

Ta bật cười. Đó là Đinh Hanh Lợi. Đinh Hanh Lợi đến từ cực Tây, tướng mạo khác xa người đế quốc, lão Chu nhìn thấy đương nhiên cảm thấy lạ. Ta đứng dậy, nói: "Mau mời hắn vào." Lão Chu đáp một tiếng, đang định ra ngoài, ta gọi lại bảo: "Đợi đã, vẫn là ta tự mình ra đón."

Với tư cách là kẻ địch, Đinh Hanh Lợi khiến ta cảm thấy như gai đâm sau lưng, đứng ngồi không yên; nhưng với tư cách bạn bè, hắn lại là người mang đến cảm giác như gió xuân thổi qua. Ta rảo bước đón ra, thấy Đinh Hanh Lợi đang đứng ở cửa, vội nói: "Đinh huynh, ngọn gió nào thổi huynh đến đây thế này." Suốt một năm nay, Đinh Hanh Lợi là sứ thần đứng đầu đàm phán với đế quốc, vì để tránh hiềm nghi, chưa từng đến thăm ta. Giờ đại sự đã thành, hắn mới tới đây. Hắn vừa thấy ta liền cười: "Sở huynh, mãi không tới bái kiến, mong huynh đại xá."

Ta nói: "Đâu dám, thật ra ta cũng luôn muốn tới thăm huynh, chỉ sợ lắm miệng người đời, mau vào trong."

Hắn bật cười. Giờ râu trên miệng hắn để dài hơn chút, không giống người thường, râu của hắn vàng óng ánh, rất bắt mắt, lão Chu đứng một bên cứ liếc nhìn hắn mãi, dường như đang xem thứ gì hiếm lạ.

Ta cùng hắn vào chính sảnh, gọi đầu bếp ra bảo mở một bàn tiệc ngon, gã đầu bếp vẻ mặt khó xử: "Tướng quân, trong nhà chỉ có vài món rau thường, chỉ sợ..." Ta không có thói cầu kỳ ăn uống như Thiệu Phong Quan, lại là kẻ độc thân, đồ ăn trong nhà cũng chỉ là cơm rau đạm bạc. Gã đầu bếp không biết điều như vậy thực sự có chút xấu hổ, ta sợ hắn nói ra mấy câu đại loại như gạo có sâu, vội nói: "Thôi vậy, Đinh huynh, chúng ta ra ngoài làm chén rượu đi, ta biết một tửu lâu không tệ, vừa sạch sẽ yên tĩnh, thức ăn cũng rất tươi ngon."

Đinh Hanh Lợi mỉm cười: "Hay là để ta mời đi, ta cũng sắp phải về rồi."

Ta nói: "Thế sao được, lần sau ta tới Ngũ Dương Thành huynh lại mời ta nhé, ha ha." Đinh Hanh Lợi cũng cười, không từ chối nữa.

Đế quốc đã có được một năm hòa bình trọn vẹn, giờ thương lữ ở đế đô lại bắt đầu đông đúc, việc làm ăn của tửu lâu cũng khấm khá hơn nhiều, món ngon vật lạ khắp nơi tụ về. Ta dẫn Đinh Hanh Lợi đến Tụ Hữu Lâu cách chỗ ở của ta không xa, tửu lâu này mặt tiền không lớn lắm nhưng bài trí rất nhã nhặn sạch sẽ, thức ăn cũng là phong vị Giang Nam. Gọi một bình rượu ngon, gọi vài món xào, trong lúc chờ món lên, trước tiên mang bốn món nguội: lưỡi vịt, dạ dày muối và măng tước, rau cải nướng. Tuy đều không phải món quý hiếm, nhưng mỗi món làm đều rất tinh xảo thơm ngon. Ngũ Dương Thành vốn nổi tiếng về ăn uống tinh tế, Đinh Hanh Lợi nếm thử liền tấm tắc khen vài câu. Rượu cũng là rượu mới ủ năm nay, mang theo chút ngọt thanh, không quá gắt.

Ăn được hai miếng, ta hỏi: "Đinh huynh, huynh nói sắp về rồi, là về Ngũ Dương Thành sao?"

Đinh Hanh Lợi đáp: "Đúng vậy. Đại công cáo thành, ta cũng nên về nghỉ ngơi một chặng rồi."

Ta mỉm cười: "Đúng rồi, giờ ta muốn hỏi huynh một câu, lúc đó ở cửa Phục Hi Cốc, vì sao cuối cùng huynh lại không ra tay?"

Đinh Hanh Lợi cười gian xảo: "Địa quân đoàn chiến lực kinh người, Hanh Lợi tự biết không địch lại, đâu dám có lòng dạ khác, Sở huynh chê cười rồi."

Ta thầm thở dài. Đinh Hanh Lợi tuy tình cảm riêng tư với ta không tệ, nhưng dù sao cũng là người của hai phe, hắn sẽ không nói hết với ta đâu. Hắn nói tự biết không địch lại chỉ là lời thoái thác, nhưng chắc chắn hắn không phải không có nỗi lo này. Khi đó Cộng hòa quân ngoài Phục Hi Cốc gần như đã là toàn bộ sức mạnh của họ, nhưng vì ta phục sẵn Nghĩa Tự Doanh của Tiền Văn Nghĩa, Cộng hòa quân mất đi lợi thế lấy nhàn đối mệt, chặn đường lui của chúng ta, nếu khai chiến thì chỉ có thể liều mạng, Đinh Hanh Lợi cân nhắc kỹ lưỡng chắc chắn cảm thấy được không bù mất, phần thắng mờ mịt nên mới để chúng ta toàn thân rút lui. Nhưng dù sao đi nữa, cũng chỉ có Đinh Hanh Lợi làm được như vậy, đổi vị trí mà nghĩ, giả sử thống soái Cộng hòa quân đổi thành Văn Hầu, thì Văn Hầu chắc chắn sẽ không tiếc bất cứ giá nào mà chém tận giết tuyệt chúng ta. Suy cho cùng, ta vẫn phải cảm ơn Đinh Hanh Lợi không phải hạng người không từ thủ đoạn. Hắn tuy không trả lời trực diện, nhưng cái không trả lời này đã cho ta biết lý do hắn tha cho ta rồi. Ta nâng chén lên: "Đinh huynh quá khiêm tốn. Vì ơn không giết của Đinh huynh, ta xin kính huynh một chén."

Đinh Hanh Lợi mỉm cười: "Sở huynh, nói mấy chuyện đó làm gì, đó đều là chuyện quá khứ rồi. Giờ đây đã là khởi đầu của thời đại mới, vẫn là cạn một chén vì thời đại mới này đi."

Lúc đầu trước khi Quận chúa lâm chung, cũng từng nói sẽ có một thời đại mới đến mà. Thật ra bất kể là ai, ở trong thời đại đau khổ này lâu rồi, đều mong chờ một thời đại mới có thể đến. Ta đứng dậy: "Phải, vì thời đại mới này, ta kính Đinh huynh. Chính nhờ nỗ lực của Đinh huynh, bách tính thiên hạ mới được hưởng những ngày tháng thái bình."

Đinh Hanh Lợi cũng đứng dậy: "Sở huynh, lập hiến có thể thành, đều nhờ huynh và Nam cung đại nhân dốc sức ủng hộ. Trên sa trường, Hanh Lợi sẽ không chịu thua, nhưng việc chính trị, Hanh Lợi chỉ có thể khâm phục Sở huynh sát đất."

Ta có chút muốn cười khổ. Tuy nói ta dốc sức chủ trương đạt được hòa giải với Cộng hòa quân, cộng hòa hoàn thành lập hiến, nhưng về việc chính trị, kiến thức của ta nông cạn, cũng không nói ra được kiến giải gì hay. Lập hiến có thể thành, người dốc hết tâm lực cho việc này không ai khác chính là Nam Cung Văn Lễ. Nam Cung Văn Lễ không hổ là nhân tài do chính Quận chúa tuyển chọn, dù Quận chúa đã qua đời từ lâu, ngài ấy vẫn từng bước biến cấu tưởng của Quận chúa thành hiện thực. Có lẽ, giống như di kế Quận chúa để lại cho Đế quân, lúc sinh thời Quận chúa chắc cũng đã để lại cấu tưởng lâu dài cho Nam Cung Văn Lễ rồi. Tuy ta không tin Quận chúa có thể liệu trước mọi việc, nhưng cuối cùng Đế quốc và Cộng hòa quân đạt được hiệp nghị, lập ra chính phủ lập hiến, chắc chắn đã nằm trong cấu tưởng của Quận chúa từ sớm.

Ta uống cạn ly rượu, ngồi xuống lần nữa. Đinh Hanh Lợi cũng đã ngồi xuống, lau vệt rượu trên râu, nói: "Ta cũng có một việc muốn hỏi Sở huynh, mong Sở huynh thành thật nói cho ta."

Ta đáp: "Mời nói."

"Trong Phục Hi Cốc, vì sao huynh phải phá hủy thứ đó?"

Ta nhướng mày, đang định chối bay, lại thấy ánh mắt Đinh Hanh Lợi sáng quắc, biết rằng không chối được. Rõ ràng, Cộng hòa quân cũng biết bí mật về việc Xà nhân sinh sôi nảy nở trong Phục Hi Cốc. Ta đáp: "Mọi sinh vật trên thế gian đều có sinh lão bệnh tử. Nếu có loại nào cứ sinh sôi không ngừng, đó là nghịch thiên hành đạo, vốn không nên xuất hiện trên đời này. Nếu chiến tranh dựa vào những thứ này để giành chiến thắng, chẳng khác nào lấy dao sắc tự sát, vẫn nên để nó biến mất khỏi thế gian đi."

Ta tuy cũng không trả lời trực diện, nhưng nói còn trực tiếp hơn cả Đinh Hanh Lợi. Đinh Hanh Lợi cúi đầu trầm ngâm không nói, ta nâng ly lên: "Đinh huynh, vẫn là mong thiên hạ đời đời kiếp kiếp không còn chiến tranh nữa, cạn nào."

Đinh Hanh Lợi hỏi: "Sở huynh ghét chiến tranh đến vậy sao?"

Ta thở dài: "Ta chỉ mong mãi mãi không bao giờ có chiến tranh."

Đinh Hanh Lợi đặt chén rượu xuống, ngẩn người nhìn về phía trước. Ta hỏi: "Đinh huynh, sao vậy?"

Đinh Hanh Lợi lại vuốt râu: "Ồ, ta thất thần chút. Sở huynh, trong giới quân nhân, đây là lần đầu tiên ta nghe thấy những lời này."

Ta cười khổ: "Kẻ bại tất nhiên thây phơi ngàn dặm, kẻ thắng cũng thây chất đầy đồng. Lúc mới nhập ngũ, ta cũng muốn dựa vào quân công từng bước leo lên, nhưng trải qua chiến trường nhiều rồi, ta chỉ cảm thấy, mỗi bước đi này của ta đều có xương trắng của muôn vàn quân nhân. Không sợ Đinh huynh chê cười, đôi khi ta nằm mơ cũng bị giật mình tỉnh giấc."

Đinh Hanh Lợi có chút không đồng tình, chỉ cười: "Thật ra không thể đánh đồng như vậy được. Chiến tranh bất nghĩa thì tất nhiên càng ít càng tốt, nhưng chiến tranh chính nghĩa, sao có thể trốn tránh."

Ta nói: "Chỉ cần là chiến tranh, bất kể là vì bảo gia vệ quốc hay khai cương mở cõi, đều là máu me, sau lưng cũng chỉ là dã tâm gia thao túng, nào có chính nghĩa gì để nói. Kẻ bất nhân, trời tru đất diệt. Cái gọi là chiến tranh vì chính nghĩa, thường chỉ là cái cớ để dã tâm gia thao túng phía sau, khiến người khác đi chịu chết."

Nói đến đây, thấy sắc mặt Đinh Hanh Lợi có chút khó chịu, ta biết câu này chạm vào lòng hắn rồi. Cộng hòa quân lúc đầu tuyên truyền với dân chúng rằng họ là quân chính nghĩa, tiến hành chiến tranh là để giải cứu vạn dân, mà ta nói chính nghĩa là cái cớ của dã tâm gia, trong tai hắn chắc là cảm thấy giống như mắng cây hòe chửi cây dâu. Ta nói: "Đinh huynh, có lẽ ta hơi say rồi, chỉ là huynh thử hỏi những bách tính có người nhà tử trận xem, họ có thích cuộc chiến tranh cướp đi người thân của họ không? Dù cuộc chiến này được gọi là chính nghĩa."

Đinh Hanh Lợi đáp: "Nhưng, khi kẻ địch dồn đến cửa nhà ngươi, muốn giết sạch cả nhà ngươi, khi đó phản kích chẳng lẽ vẫn không phải là chính nghĩa sao? Xà nhân lúc đầu vây khốn Đế đô, các ngươi phát động phản kích, người nhà của những kẻ chết trong cuộc chiến đó sẽ nói cuộc chiến này không phải chính nghĩa sao?"

Ta thở dài một tiếng thật dài: "Nhưng, kẻ địch này là gì? Ý đồ của hắn là gì? Có phải chỉ còn con đường cầm đao súng phản kích? Có thể thông qua biện pháp hòa bình để đạt được sự thấu hiểu không? Chính là dã tâm gia vì tư dục của mình, chặn đứng mọi con đường hòa bình, để tướng sĩ vô tội đi chịu chết, nhưng lại nói cuộc chiến này là chính nghĩa. Đinh huynh, đừng quên, khi người khác cầm dao tới giết ngươi, ngươi đương nhiên sẽ phản kháng, nhưng khi người khác chỉ đang đe dọa, ngươi nhất định phải đánh một trận, thì đó cũng có thể gọi là chính nghĩa sao?"

Có lẽ là uống rượu hơi gấp, giọng ta cũng hơi to. Đinh Hanh Lợi "suỵt" một tiếng: "Nhỏ tiếng thôi. Sở huynh, huynh say rồi."

Ta cũng thấy mình hơi thất thố, vội cầm tách trà bên cạnh uống một ngụm. Đinh Hanh Lợi nhìn ta uống trà: "Sở huynh, ta cũng thừa nhận huynh nói không sai, nhưng, nhiều việc đều không do chúng ta. Như việc Xà nhân tiến bức, chẳng lẽ cũng có thể đạt được sự thấu hiểu với chúng sao?"

Đinh Hanh Lợi chắc cảm thấy ta đang chỉ trích hắn, không khỏi có ý biện bạch. Thật ra, người ta nghĩ đến lúc này không phải là hắn, mà là Văn Hầu. Hôm ở Đông Bình Thành, Mộc Côn nói với ta, khi Đế đô bị vây, Xà nhân từng có ý cầu hòa. Thế nhưng Văn Hầu nhận được thư cầu hòa của Xà nhân, lại lừa quân dân Đế đô nói là bắt chúng ta đầu hàng.

Văn Hầu đúng là đã lập công lao cực lớn cho Đế quốc, trận chiến phá vòng vây Đế đô đến nay vẫn được dân chúng truyền tụng, nên Đế quân dù trở mặt với Văn Hầu vẫn không dám công khai ra tay với ông ta. Thế nhưng, trận chiến phá vòng vây Đế đô thực sự là không đánh không được sao? Ta vẫn không tin. Mộc Côn tuy là Xà nhân, nhưng ông ấy còn trí tuệ, bao dung và nhân nghĩa hơn rất nhiều người ta từng gặp. Thế nhưng cuối cùng ông ấy cũng chết trước mặt ta, cấu tưởng về việc Xà nhân và nhân loại chung sống hòa bình của ông ấy cuối cùng tan thành mây khói, suy cho cùng vẫn là quả đắng kết lại từ trận chiến phá vòng vây Đế đô. Trận chiến đó là thắng rồi, nhưng cũng làm cho Đế quốc có thêm vô số oan hồn mới. Chính vô số oan hồn chết oan này, mới làm nên danh tiếng của Văn Hầu.

Ta tuy biết hắn hiểu lầm, cũng không nói thêm nhiều. Cho dù hắn không hiểu lầm, e rằng vẫn sẽ cảm thấy ta mượn chuyện nói bóng gió. Với Đinh Hanh Lợi coi như là tâm đầu ý hợp, lúc giao chiến chỉ có thể làm kẻ địch, nhưng không ngờ hòa bình đến rồi, chúng ta vẫn không hợp ý nhau.

Lúc này người chạy bàn mang món xào lên, chúng ta cúi đầu uống thêm vài chén. Ta cũng không biết sao lại thành cục diện này, Đinh Hanh Lợi cũng phát hiện ra sự gượng gạo, thỉnh thoảng nói vài câu đùa với ta, nói chút phong thổ nhân tình các nơi, chỉ là chúng ta đều biết, đó chẳng qua là câu chuyện bâng quơ để nói mà thôi.

Nói ít, rượu thịt ăn cũng nhanh. Chẳng bao lâu, mấy món đều thấy đáy, ta đang định gọi người chạy bàn lại gọi thêm mấy món, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng động, người chạy bàn ở bên ngoài nói: "Tiên sinh Đinh Hanh Lợi có ở đây không?"

Đinh Hanh Lợi đứng dậy: "Ta ở đây."

"Có một vị tiên sinh Trình Kính Đường đến tìm ngài."

Ta không biết Trình Kính Đường này là ai, nhìn về phía Đinh Hanh Lợi, Đinh Hanh Lợi nói khẽ: "Trình Kính Đường là thủ lĩnh Kim Thương Ban trong Cộng hòa quân của ta. Hắn là hộ vệ của công tử."

Cái gọi là Kim Thương Ban, sớm nhất là cách gọi dân dã của thân binh hộ vệ của Đại Đế. Kim Thương Ban đó chỉ có hai trăm người, nhưng ai nấy đều là cao thủ thương thuật siêu phàm, hơn nữa ai nấy đều trẻ tuổi tuấn tú, sử dụng là trường thương màu vàng kim đồng nhất, đến mức trở thành một câu chuyện khiến người ta bàn tán say sưa nhất trong truyền thuyết đế quốc, càng truyền càng thần. Mười hai danh tướng cuối cùng là công thần khai quốc, không tiện bịa đặt lung tung, Kim Thương Ban chỉ là đám thị vệ, câu chuyện về họ tự nhiên có thể bay bổng, nào là giết quái thú, phá phản tặc, gì cũng có, trong truyền thuyết thậm chí có địa vị vượt qua cả mười hai danh tướng, cũng khiến cho không ít quan lại phong cương sau này không chút kiêng dè gọi đội vệ đội của mình là Kim Thương Ban. Công tử Nam Vũ tin vào cộng hòa, lấy người làm trọng, lấy dân làm gốc, chỉ là nhìn từ việc hắn đặt tên thị vệ là Kim Thương Ban, người hắn ngưỡng mộ lại chính là Đại Đế. Đại Đế tất nhiên là minh quân, nhưng điều này chẳng phải trái ngược với chế độ cộng hòa mà hắn tin tưởng sao?

Ta còn chưa nói gì, cửa đã bị đẩy ra, một người xông vào. Vừa thấy Đinh Hanh Lợi, hắn cúi người chào: "Đinh tướng quân, nên xuất phát thôi, mạt tướng tìm ngài nửa ngày rồi."

Trình Kính Đường này dáng người không cao, cũng không vạm vỡ, nhưng thể chất cực kỳ tráng kiện, cơ bắp trên người cuồn cuộn, đến cả quần áo cũng như sắp bị cơ bắp làm rách. Đinh Hanh Lợi sửng sốt: "Không phải mai mới đi sao?"

Trình Kính Đường nói: "Công tử đẩy sớm lên rồi." Lúc này hắn mới nhìn thấy ta: "Vị này là..."

Đinh Hanh Lợi nói: "Vị này là Sở đô đốc của Địa quân đoàn, Trình tướng quân, không phải ngươi luôn muốn gặp ông ấy sao?"

Trình Kính Đường trong mắt đột nhiên có một tia sáng kỳ lạ, ta không nói được đó là ngưỡng mộ, hay là căm hận. Hắn đến trước mặt ta, cúi người thật sâu: "Thì ra là Sở tướng quân, Kính Đường thất lễ rồi."

Trình Kính Đường này chắc chắn là cao thủ thương thuật, nếu tiểu hoàng tử gặp hắn, chắc chắn sẽ cực kỳ vui mừng. Ta cười cười, đáp lễ: "Trình tướng quân, mời ngồi tạm một lát, uống một chén đi."

Đinh Hanh Lợi nói: "Sở huynh, Trình tướng quân chưa bao giờ uống rượu..." Hắn còn chưa nói xong, Trình Kính Đường đã lấy một cái chén không rót rượu. Rượu trong bình đã không còn nhiều, hắn rót cạn cũng chỉ còn nửa chén. Hắn cầm chén uống cạn: "Đa tạ Sở tướng quân."

Đinh Hanh Lợi trên mặt có vẻ kinh ngạc. Chắc Trình Kính Đường chưa bao giờ uống rượu, hôm nay phá lệ uống nửa chén, quả thực khiến hắn kinh ngạc. Trong lòng ta có một sự cảm động khó hiểu, rất có thiện cảm với gã hán tử trẻ tuổi sảng khoái này, cũng nâng chén lên: "Đinh huynh, Trình huynh, hai vị sắp về rồi, chúc hai vị lên đường bình an."

Đinh Hanh Lợi cũng đứng dậy: "Mong quốc gia này, vĩnh viễn không còn chiến tranh nữa." Hắn tuy nói vĩnh viễn không còn chiến tranh, nhưng trong lời nói lại lộ ra một nỗi bi thương. Vĩnh viễn không bao giờ có chiến tranh, ai cũng biết là không thể. Ngay cả hòa bình khó khăn lắm mới có được trước mắt này, rốt cuộc kéo dài được bao lâu, ai mà biết được?

Thanh toán xong, ta tiễn Đinh Hanh Lợi và Trình Kính Đường xuống lầu. Vừa ra khỏi cửa Tụ Hữu Lâu, một thiếu niên cầm một xấp giấy chạy lại, gọi: "Ba vị tiên sinh, có muốn xem khoái báo hôm nay không? Bệ hạ Thiên Thọ, cùng dân vui vẻ, hôm nay lập hiến, đều là đại sự cả đấy."

Ta hơi sửng sốt. Nam Cung Văn Lễ từng đề nghị lập Để báo, chiêu mộ người chép thuê mỗi ngày chép lại đại sự quốc gia, phát cho các cấp đại thần, để họ hiểu biết việc nước nhanh hơn, không ngờ lại sớm thực thi như vậy, và khác với dự định ban đầu, để những thiếu niên này ra phố bán. Ta hỏi: "Bao nhiêu một tờ?"

Thiếu niên đáp: "Một đồng một tờ, tiên sinh, chỉ bằng nửa cái giá bánh nướng thôi."

Bánh nướng cũng phải ba đồng một cái. Hiện giờ người biết chữ tuy nhiều hơn chút, nhưng thật ra cũng không nhiều, chắc việc làm ăn của thiếu niên này cũng không khá lắm. Nam Cung Văn Lễ cũng đã từng nghĩ ra cách phát một bản khác, chép xong để người dán hàng ngày vào những con phố lớn, chỉ là người qua đường chưa chắc có tâm xem, mang đến tửu lâu quán trà để bán, người ở đây có nhàn rỗi, chỉ cần một người biết chữ, người bên cạnh có hứng thú, người không biết chữ cũng chắc chắn sẽ lại hỏi, hiệu quả lại tốt hơn chút. Ta cười cười: "Cho ta một tờ đi."

Thiếu niên đưa ta một tờ, ta chưa kịp lấy tiền ra, Đinh Hanh Lợi đã lấy ra bốn năm đồng: "Không cần thối lại." Hắn mỉm cười: "Sở huynh, không ngờ người chép thuê lại nhanh nhẹn như vậy, giờ đã chép xong rồi."

Ta ngây ra: "Là các ngươi làm à?"

Đinh Hanh Lợi nói: "Đúng vậy, ý của Trịnh tiên sinh. Lập hiến là đại sự của nước, phải để mọi người biết lập hiến là gì nhanh nhất có thể." Hắn ngước nhìn trời: "Sở huynh, tiễn người ngàn dặm, cuối cùng cũng phải chia tay. Mong Sở huynh sớm ngày tới Ngũ Dương Thành làm khách."

Ta cười cười. Lập hiến đã thành, Bồ An Lễ và vị thân vương làm con tin ở Ngũ Dương Thành cũng nên về rồi, nhiệm vụ đi đón rất có thể sẽ rơi lên vai ta. Ta tuy không thích Bồ An Lễ, nhưng Bồ An Lễ ở Ngũ Dương Thành mấy năm nay cũng lập đại công cho ngày hôm nay, hơn nữa đi Ngũ Dương Thành xem thử cũng là nguyện vọng trong lòng. Ta nói: "Được thôi, đến lúc đó ta tới Ngũ Dương Thành, Đinh huynh nhớ làm chủ nhà nhé."

Đinh Hanh Lợi cười sảng khoái: "Tự nhiên rồi."

Ngựa của hắn đã dắt ra. Sau khi tạm biệt, ta cưỡi Phi Vũ thong thả đi. Phi Vũ biết đường về, không cần ta dẫn, tự biết đi, ta liền ngồi trên lưng ngựa xem tờ khoái báo kia. Số chữ trên khoái báo không nhiều, lời ít ý nhiều, từ ngữ cũng rất thông tục, đại khái nói về mấy biện pháp lập hiến. Vì là Cộng hòa quân phát hành, nên phần nói về chuyện Cộng hòa quân nhiều hơn nhiều.

Về đến nhà, lại xem kỹ tờ khoái báo kia. Thư pháp tuy không đẹp, nhưng chữ viết rất rõ ràng, xem ra không phải làm vội. Ta không khỏi thở dài tài nhân trong Cộng hòa quân quá đông đúc. Đúng lúc này, có người đưa cho ta một bưu kiện, mở ra xem lại là một tảng lớn thịt heo nước (giang đồn - porpoise) Thiệu Phong Quan gửi từ Đông Bình Thành tới. Thịt heo nước dễ ôi thiu, nhưng hiện giờ đang là mùa đông, đông cứng như đá, Thiệu Phong Quan lại nhờ người vận chuyển công văn hỏa tốc mang tới, trông vẫn rất tươi. Nhớ tới lúc Thiệu Phong Quan nói muốn mời ta một bữa thịt heo nước nữa, nhưng mãi không thực hiện, giờ cuối cùng đã gửi tới rồi.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, ta còn đang ngủ, lão Chu đã gõ cửa: "Tướng quân, Nam Cung đại nhân đến thăm."

Là Nam Cung Văn Lễ? Ta vội nói: "Được, ta ra ngay."

Mặc quần áo xong bước vào chính sảnh, chỉ thấy Nam Cung Văn Lễ đang ngồi trong ánh đèn mờ mịt. Thấy ta vào, Nam Cung Văn Lễ rũ áo, muốn hành đại lễ với ta, ta vội đỡ lấy ngài ấy: "Nam Cung đại nhân, ngài bây giờ là thượng thư một bộ, ta đâu dám nhận. Sao lại tới sớm thế này?"

Nam Cung Văn Lễ trông có vẻ hoảng sợ: "Sở tướng quân, xin hãy lập tức cùng ta diện kiến Bệ hạ."

Ngài ấy lại tìm ta diện kiến Đế quân vào lúc rạng sáng, lòng ta trầm xuống, nói nhỏ: "Xảy ra chuyện lớn rồi?"

Nam Cung Văn Lễ gật đầu: "Không nhỏ. Chúng ta giờ tới Hồi Xuân Đường ở phía bắc thành, có chuyện trên đường nói."

Lên xe cùng Nam Cung Văn Lễ, ta không kịp chờ đợi hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Nam Cung Văn Lễ nói: "Đêm qua... thật ra là rạng sáng nay, Hồi Xuân Đường đột nhiên xảy ra sụt đất, xuất hiện một cái hố lớn."

Động đất là đại sự, liên quan đến mạch máu quốc gia, nên dự đoán động đất vốn là một công việc quan trọng của Khâm Thiên Giám. Bất kể dự đoán có chuẩn hay không, chỉ cần xảy ra động đất, Đế quân không ngoại lệ đều phải hạ tội kỷ chiếu, đại xá thiên hạ. Bình thường hạ tội kỷ chiếu cũng không quan trọng, nhưng hôm nay là Thiên Thọ Tiết, lại là ngày ban bố lập hiến, hôm nay động đất, ảnh hưởng đến dân chúng không thể không lớn, có khả năng khiến người ta cảm thấy lập hiến trái ý trời, trách không được Nam Cung Văn Lễ lại hoảng sợ như vậy. Ta nói: "Vừa rồi động đất à? Ta chẳng cảm thấy gì cả."

Nam Cung Văn Lễ nói: "Đúng vậy, Khâm Thiên Giám cũng bẩm báo nói không quan trắc được động đất, chỉ là cái hố lớn ở Hồi Xuân Đường lại là có thật, hơn nữa," ngài ấy dừng một chút, lấy từ trong ngực ra một thứ: "Phát hiện thứ này ở gần đó, trông giống kim cương, nhưng thiên hạ chưa từng thấy kim cương nào lớn như vậy."

Ngài ấy lấy ra một gói nhỏ, bên trong gói một vật giống băng to bằng bàn tay, dày cũng khoảng nửa tấc. Ta kinh ngạc: "Thứ này ta từng thấy!"

Nam Cung Văn Lễ nhướng mày: "Huynh từng thấy? Ở đâu?"

Ta nói: "Ngay ở Phục Hi Cốc. Đừng nói nhiều nữa, đi nhanh thôi."

Thứ này không màu trong suốt, cực kỳ cứng rắn, thực sự rất giống kim cương. Nhưng ta từng thấy ở Phục Hi Cốc, trên cỗ máy kỳ quái đó, có không ít vật chứa trong suốt loại này, vẻ ngoài sau khi bị nổ vỡ tan tành thực sự y hệt thế này. Lòng ta lập tức thắt lại. Hải lão từng nói với ta, Xà nhân được tạo ra bởi máy ấp trứng, ta cũng tận mắt thấy cỗ máy đó. Hải lão cũng nói, cỗ máy ở Phục Hi Cốc đó chỉ có thể tạo ra Xà nhân, một cỗ máy khác ở trong Vụ Vân Thành, có thể tạo ra con người. Chính vì muốn có được cỗ máy này, nên lúc đầu Thiên pháp sư mới sai khiến Xà nhân không tiếc bất cứ giá nào viễn chinh Đế đô. Giờ phát hiện thứ này ở Hồi Xuân Đường, ta dám nói, tám chín phần mười chính là cỗ máy ấp trứng tạo ra con người kia rồi.

Vì kinh ngạc và sợ hãi, toàn thân ta đều run rẩy. Thiên pháp sư vốn có thể không ngừng tạo ra Xà nhân, căn bản không cần bận tâm đến tổn thất của chúng, chúng ta thực ra hoàn toàn không có phần thắng, chỉ là Thiên pháp sư là người giống như Hải lão, không phải Xà nhân, chiến lực của Xà nhân đến cả hắn cũng sợ, nên mới cố ý áp chế Xà nhân, khiến chúng ta có thể tiêu diệt chúng. Sau khi phá vỡ Phục Hi Cốc, ta cũng không thấy người nào như Hải lão nữa, chỉ nghĩ Thiên pháp sư chắc chắn cũng chết trong loạn quân rồi, nói không chừng là Xà nhân tuyệt vọng cuối cùng phát hiện Thiên pháp sư thực ra đang hại chúng, ăn thịt hết chúng. Thế nhưng, tình hình hiện tại, ta có một dự cảm chẳng lành, dường như lờ mờ nhìn thấy dáng vẻ của Thiên pháp sư trong bóng tối.

Thiên pháp sư chưa chết, có lẽ, hắn vẫn đang tiếp tục kế hoạch của mình, chỉ là, lần này vũ khí trong tay hắn không phải là Xà nhân, mà là một loại khác.

Hồi Xuân Đường là một tiệm thuốc rất lớn, đặt ở phía bắc thành, cửa vào tràn ngập mùi dược liệu nồng nặc, đã có binh lính phong tỏa cửa, không ngờ lại là người của Địa quân đoàn. Khi chúng tôi vào, chỉ thấy chủ nhân và người làm của Hồi Xuân Đường đều bị quản thúc một bên, bên trong đứng nghiêm toàn là binh lính Địa quân đoàn, xen lẫn một vài Cận vệ quân.

Ta và Nam Cung Văn Lễ nhảy xuống xe, Trần Trung và Tào Văn Đạo đồng thời đón lấy: "Sở tướng quân, huynh tới rồi."

Ta hỏi: "Các ngươi cũng tới rồi?"

Tào Văn Đạo hành lễ: "Thống chế, Bệ hạ ở bên trong, huynh mau vào đi. Trần Trung, ngươi đi cùng Sở tướng quân."

Tào Văn Đạo và Trần Trung chắc chắn là được Đế quân trực tiếp hạ lệnh điều tới. Tào Văn Đạo để Trần Trung theo ta, chắc là lo Đế quân lại như Nhị thái tử lúc trước muốn bất lợi với ta, để Trần Trung làm hộ vệ cho ta. Thật ra hắn cũng không ngờ, nếu Đế quân thực sự muốn giết ta, cũng sẽ không điều Địa quân đoàn tới. Ta cũng không nói nhiều, nói với Nam Cung Văn Lễ: "Nam Cung đại nhân, vào thôi."

Bên trong là sân phơi của Hồi Xuân Đường. Hồi Xuân Đường kinh doanh rất lớn, sân phơi này cũng thực sự không nhỏ, rộng tới năm sáu mươi trượng vuông. Ở góc tây bắc sân phơi, tụ tập một đám người, chính giữa chính là chiếc Hoàng La Cái của Đế quân, Trương Long Hữu đang đứng bên cạnh ngài. Ta và Nam Cung Văn Lễ tiến lên, quỳ xuống: "Bệ hạ."

Đế quân ngồi trên một cái ghế, thấy chúng tôi tới, ngài đứng dậy: "Miễn lễ. Sở khanh, huynh đều biết cả rồi chứ?"

Ta nói: "Thần đã nghe Nam Cung đại nhân nói sơ qua. Cái hang này là mới xuất hiện sao?"

Trương Long Hữu tranh lời: "Sở tướng quân, hang này xuất hiện ba canh giờ trước. Người của Hồi Xuân Đường nói, đây vốn là ao nuôi dược liệu thủy sinh của họ. Sáng sớm nay khi họ đang dậy sớm nấu cao tẩm bổ, đột nhiên nghe tiếng lạ, mặt đất rung động, sân phơi này liền sụt xuống một cái hố lớn như vậy."

Sắc mặt ông ta có chút lo lắng. Đế quân ở bên cạnh nói: "Sở khanh, chẳng lẽ là trời giận trẫm vô đức sao? Huynh nhất định phải nghĩ cách đi."

Đế quân nghĩ, chắc là trời cảnh báo. Ta suy nghĩ một chút, nói: "Bệ hạ không cần lo lắng, vi thần xuống xem kỹ một chút."

"Xuống dưới!" Đế quân có chút kinh ngạc. Cái hang này sâu không lường được, ngài chắc sẽ cảm thấy xuống dưới cửu tuyền, bên trong sẽ có yêu ma quái vật gì đó, ta xuống dưới sẽ làm ngài sợ. Ngài kinh ngạc: "Sở khanh, hay là gọi người khác xuống đi."

Ta thầm cười trong lòng, nói: "Thần có Bệ hạ hồng phúc che chở, nhất định sẽ vô sự, xin Bệ hạ yên tâm." Trong cái hang này ta gần như dám khẳng định chính là nơi ở của cỗ máy ấp trứng thứ hai mà Hải lão nói, ta đã không thể chờ đợi được muốn xuống xem cho rõ. Ta nói với người bên cạnh: "Chuẩn bị dây thừng, thắt một cái sọt lớn, ta xuống."

Đế quân còn muốn ngăn cản, Trương Long Hữu đột nhiên nói: "Bệ hạ, Sở tướng quân trung dũng hơn người, nhất định có thể hóa hiểm thành di, xin Bệ hạ để ngài ấy xuống đi."

Đế quân lúc này thực sự rất bất an, có lẽ, đến bây giờ ngài mới thực sự tin tưởng ta. Trương Long Hữu nói với người bên cạnh hai câu gì đó, một lát sau, mấy người cầm một cuộn dây lớn và một cái sọt lớn tới. Trương Long Hữu tới nói: "Sở tướng quân, ta đã để vào sọt một bình nước và một chiếc khăn mặt, còn có một bao hỏa tiễn. Huynh xuống dưới, nếu ngửi thấy mùi khói lưu huỳnh, thì hãy làm ướt khăn rồi bịt vào miệng. Thật sự không ổn, thì đốt hỏa tiễn, kéo huynh lên ngay. Nếu có gì quan trọng, thì dùng cái xẻng này."

Lòng ta đột nhiên sáng tỏ. Trương Long Hữu chuẩn bị chu đáo chi tiết như vậy, rõ ràng đã biết đây không phải là một cái hang hình thành tự nhiên, rất có khả năng là bị nổ tung. Nghĩ đến lúc ta trở về Đế quân vội vàng hỏi ta về bí mật sinh sôi của Xà nhân, ta bây giờ có thể khẳng định, ngài ấy chính là "A Long" trốn đi mà Hải lão đã nói. Ta còn không nghĩ ra những điều này, nếu đúng là bị nổ tung, mùi lưu huỳnh thuốc súng bên trong đủ để làm người ta nghẹt thở, nếu ta mạo muội xuống dưới, nói không chừng sẽ bị ngộp chết bên trong. Từ khi trở mặt với ngài ấy, lần đầu tiên ta nhìn thấy bóng dáng Trương Long Hữu ôn hòa chất phác năm xưa trên người ngài ấy. Ta vỗ vỗ vai ngài ấy: "Trương đại nhân, yên tâm đi, ta không sao."

Trương Long Hữu không nói gì nhiều, chỉ nói: "Cẩn thận."

Ta vừa bước vào cái sọt lớn đó, Trần Trung đột nhiên nói: "Sở tướng quân, ta cũng xuống."

Tuy nói ta dám khẳng định bên dưới là nơi đặt máy ấp trứng, nhưng trong lòng vẫn có chút sợ hãi. Có Trần Trung, người có thần lực này bên cạnh, ta có thể yên tâm hơn nhiều. Dù sao cái sọt cũng to, ngồi hai người dư sức, ta gật đầu: "Được thôi."

Phía trên binh lính đông đảo, ai nấy đều khỏe mạnh, kéo hai người không thành vấn đề. Ta và Trần Trung ngồi dưới, tay cầm đuốc, cũng không biết sâu bao nhiêu. Giờ trời còn chưa sáng, bên trong tối tăm kỳ lạ, đuốc chỉ có thể chiếu sáng một mảng nhỏ xung quanh. Càng xuống dưới, liền cảm thấy mùi hơi nặng, nhưng khác hoàn toàn với mùi hôi thối của lưu huỳnh tiêu thạch sau khi thuốc súng nổ, ta không ngửi ra mùi lưu huỳnh.

Ta xé khăn mặt làm đôi, đổ chút nước, đưa một miếng cho Trần Trung: "Bịt miệng vào." Có khăn ướt chắn, ngay cả mùi tiêu thạch đó cũng không ngửi thấy nữa. Thế nhưng lòng ta lại thấp thỏm, lẽ nào nơi này không phải dùng thuốc súng nổ ra? Đang nghĩ ngợi, chỉ thấy dưới chân rung lên, hóa ra đã tới đáy rồi. Ta sửng sốt, lại nghe phía trên có người gọi: "Đô đốc, tới nơi chưa?"

Giọng này ngược lại rõ ràng bất thường. Ta ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy phía trên là một cái miệng hang tròn tròn, ở đây như một cái giếng sâu. Thả xuống, chừng khoảng hai mươi trượng, không phải quá cao, lúc trước một mặt tường thành của Cao Tước Thành xây cao một cách lạ thường, cũng gần hai mươi trượng rồi. Ta gọi: "Phải. Chúng ta xuống trước đây."

Giờ nói chuyện có thể nghe thấy, thì không cần loại hỏa tiễn mà Trương Long Hữu chuẩn bị nữa. Ta và Trần Trung nhảy khỏi sọt, tuy không nhìn rõ xung quanh, nhưng cảm giác được mặt đất rất xốp. Ta cầm lấy một cây đuốc, mồi lửa từ cây đuốc trên tay Trần Trung, chiếu xung quanh. Cái hang này đáy lớn miệng nhỏ, trên miệng không quá một trượng, dưới đáy lại rộng tới ba trượng vuông. Đi quanh bốn vách một vòng, chỉ thấy đất trên vách cũng không quá ẩm ướt, dường như không phải do sụt lở hình thành. Đang nhìn, Trần Trung đột nhiên nói: "Tướng quân, ở đây hình như có một cánh cửa!"

Ta đi qua đó. Chỗ đó đúng là có một cánh cửa, đã bị đất vùi lấp một nửa, không có đóng chặt, lộ ra một nửa. Lòng ta nhảy thót lên, biết mình đoán không sai. Trần Trung đứng một bên nói: "Tướng quân, dưới đất sao lại có cửa?"

Ta không trả lời hắn, chỉ nói: "Lại đây, đẩy nó ra."

Cửa bị đất vùi lấp hơn nửa, nhưng trên cửa không dính bùn đất gì, rõ ràng là đất bên trên sạt xuống mới đè lên. Lòng ta vừa kích động, vừa bất an, không biết lên trên nói với Đế quân thế nào. Ở đây thực sự có máy ấp trứng con người, Đế quân chắc chắn coi nó là chí bảo, vì binh lực không cần lo lắng nữa. Nhưng ta lại nghĩ xa hơn, thực sự có thể ấp ra người, những người đó còn gọi là người sao? Trần Trung chỉ có một, nếu có hàng ngàn hàng vạn Trần Trung, thì chiến lực của đội quân này nghĩ thôi đã thấy rợn người. Thế nhưng âm thanh ở đây đều có thể truyền lên trên, nếu ta đập vỡ máy đó, phía trên chắc chắn nghe thấy, giờ rốt cuộc phải làm sao?

Dù sao đi nữa, giờ ta đang ở dưới. Giả sử gọi người khác xuống, thì ta cũng bó tay. Ta càng nghĩ càng bất an, nhìn Trần Trung đang ra sức đào đất, cánh cửa đó lộ ra hơn nửa rồi.

Đột nhiên, phía trên truyền đến tiếng người: "Sở tướng quân, bên dưới có gì?"

Bên dưới lớn hơn bên trên, họ bây giờ phần lớn đã không nhìn thấy ánh đuốc trên tay chúng ta nữa. Ta nói lớn: "Đang xem." Ở dưới đáy gào to, tiếng vang vọng ong ong không dứt. Nói xong, ta nói nhỏ: "Trần Trung."

Trần Trung ngẩng đầu lên nhìn ta. Ta nghiến răng, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

Ta đã chuẩn bị không màng tất cả, cũng phải phá hủy máy ấp trứng này, dù Đế quân trách tội cũng không màng tới. Đế quân chưa chắc vì thế mà trị tội chết ta, nhưng Trần Trung xuống cùng ta, hắn chắc chắn khó thoát cái chết.

Trần Trung, đừng trách ta, ta nhất định sẽ không tiếc bất cứ giá nào để giữ lại tính mạng cho ngươi. Trần Trung tâm tính bình hòa, công danh lợi lộc hắn không coi trọng, nhưng hắn vì ta mà xuống cùng, ta lại làm hại hắn mất hết tiền đồ, thậm chí có thể mất mạng, trong lòng ta đã áy náy đau đớn. Nhưng đến lúc này, đã không còn cách nào hay hơn.

Đất đã đào sạch rồi, Trần Trung nhìn ta: "Tướng quân, ta kéo nó ra đây."

Ta gật đầu, Trần Trung bám chặt khung cửa, dùng sức một cái, cửa "kít kít" vang động, ta vội cắm đuốc vào vách, vươn tay ra giúp. Hai người hợp lực, cuối cùng cũng kéo cửa ra. Cánh cửa này nặng nề lạ thường, mở ra và đóng vào đều cực kỳ khó khăn. Vừa kéo ra, bên trong đột nhiên truyền đến một mùi tiêu thạch rất nặng, ta bị sặc ho sù sụ, vội vàng bịt chiếc khăn ướt lên mặt.

Trần Trung cũng dùng khăn ướt bịt mặt: "Tướng quân, bên trong có gì?"

Ta còn chưa nói, đột nhiên nghe phía sau truyền đến tiếng gọi của Trương Long Hữu: "Sở tướng quân, phát hiện gì rồi?"

Trương Long Hữu cũng tới rồi! Ta thầm kêu khổ, dự định ban đầu đã hoàn toàn tan thành mây khói. Ta còn chưa nói gì, Trương Long Hữu đã rảo bước chạy tới. Dáng người ông ta nhỏ hơn chúng ta, cũng linh hoạt hơn, lại có đuốc của chúng ta dẫn đường, ba bước hai bước đã chạy tới, gọi: "Ở đây có một cánh cửa!"

Trong bóng tối, mắt ông ta rực sáng. Lòng ta lo lắng, ngăn ông ta lại: "Trương đại nhân, đợi đã, chúng ta vào trong, ngài đợi ở bên ngoài đi."

Trương Long Hữu lại không biết lấy đâu ra dũng khí: "Ta phải vào xem! Trần Trung, đưa khăn cho ta, ngươi đợi ở bên ngoài đi."

Lòng ta không ngừng kêu khổ, Trương Long Hữu đã bịt khăn của Trần Trung đi vào trước. Ta sờ sờ Bách Tịch đao bên hông: "Trần Trung, ngươi đợi ở bên ngoài đi."

Trần Trung rõ ràng cũng thấy ta sờ đao, trong mắt lóe lên một tia sợ hãi. Ta không màng tới hắn nữa, lách mình đi vào.

Vừa vào cửa, ta không khỏi kinh ngạc. Mặt đất bên trong chính là phiên bản sao chép của Phục Hi Cốc, mặt đất cực kỳ phẳng lì, đến vết nối cũng không nhìn ra.

Ở đây, chắc chắn có cái máy ấp trứng đó!

Ta tay trái cầm đuốc, tay phải đè lên Bách Tịch đao, đang định qua đó, nhờ ánh đuốc, khóe mắt đột nhiên thoáng qua một tia sáng.

Đó thực sự là một tia. Ta sửng sốt, cúi đầu nhìn xuống. Nhờ ánh đuốc, ta thấy trên mặt đất có một sợi tóc. Nếu là tóc đen, thì ở đây chắc chắn không nhìn ra. Nhưng sợi tóc này lại là màu vàng, mặt đất là màu nâu sẫm, thì rõ ràng hơn nhiều. Ta cúi người nhặt lên, nhìn xem, trong lòng lại một trận nhói đau.

Lúc này đột nhiên truyền đến tiếng ho của Trương Long Hữu. Ta nhét sợi tóc đó vào túi áo, ngẩng đầu nhìn lên. Khói bên trong nồng hơn rất nhiều, tuy dùng khăn ướt bịt miệng, vẫn ngửi thấy mùi tiêu nồng nặc, nhưng rốt cuộc cũng không đến mức không thở nổi. Trương Long Hữu tay cầm đuốc, ngẩn người nhìn, xung quanh ông ta là vô số mảnh vụn giống như băng tinh lấp lánh, trước mặt ông ta, lại là một số khung sắt vàng kim vỡ nát.

Ta đột nhiên như trút được gánh nặng, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nhưng trên mặt tuyệt đối không dám lộ ra, bước qua nói: "Trương đại nhân, bên trong có gì?"

Trương Long Hữu lầm bầm: "Xong rồi, xong rồi." Giọng ông ta nghe mệt mỏi, cũng hối hận không kịp.

Ta biết ông ta đã biết có nơi này từ sớm, nhưng không biết lại ngay dưới mắt mình. Trong lòng ta thầm vui mừng, chỉ nói: "Ở đây rất giống Phục Hi Cốc."

Trương Long Hữu gật đầu: "Đây đều là di tích do nhân loại đời trước để lại. Sở huynh, chỉ sợ thiên mệnh thực sự là có thật, ngay trước mắt ta, ta lại để mất cơ hội này."

Ta cười nhạt, nói khẽ: "Hải lão cũng nói vậy, A Lân cũng rất giống huynh."

Trương Long Hữu như bị đâm một nhát, cả khuôn mặt đều vặn vẹo, trông thật đáng sợ. Nhưng ta nhớ Hải lão từng nói, ông ta không tinh thông kiếm thuật, ta đương nhiên không sợ ông ta. Ta lẩm bẩm: "Thiên mệnh có quy, phi chiến chi tội. Trương huynh, thời đại mới này đã đến rồi, những thứ này cũng không cần nữa."

Trương Long Hữu giận dữ: "Ta biết cái ở Phục Hi Cốc đó chắc chắn là huynh giở trò, ở đây có phải huynh làm không? Mẹ kiếp, huynh đã phạm tội ác tày trời rồi! Nếu có cái này, chúng ta đâu cần phải sợ Cộng hòa phản tặc!"

Lúc giận dữ, ông ta cuối cùng cũng thừa nhận thân phận của mình. Nghe ông ta mắng ta, ta đột nhiên nảy sinh sự đồng cảm với ông ta. Người này tài hoa tuyệt thế, để che giấu thân phận, bao năm qua ông ta cũng đã chịu bao nhiêu giày vò. Ông ta học được rất nhiều thứ bên cạnh Hải lão, tài năng cũng đủ để thay đổi thế giới này, chỉ là trong quan trường, ông ta lại bị quyền thế che mờ đôi mắt. Ta vươn tay lấy sợi tóc trong túi ra: "Huynh xem cái này đi."

Trương Long Hữu không biết ta lấy ra thứ gì, sợi tóc trên mặt đất thì dễ thấy hơn, cầm trên tay lại không nhìn ra. Ta đưa sợi tóc đến gần đuốc: "Thấy không?"

Trương Long Hữu mở to mắt, đột nhiên nói: "Đinh Hanh Lợi!"

Người tóc vàng mắt xanh như vậy không nhiều, giờ tuy không có Đinh Hanh Lợi lấy sợi tóc ra so sánh, nhưng cũng có thể khẳng định đây là của Đinh Hanh Lợi. Ta gật đầu: "Chúng ta chậm một bước."

Đinh huynh, cảm ơn huynh. Nhìn đống tàn tích của máy ấp trứng vỡ nát kia, ta thầm nói trong lòng. Máy ấp trứng không lớn lắm, muốn mang đi cũng không quá khó khăn. Đinh Hanh Lợi chắc chắn được lệnh tìm máy ấp trứng, nhưng hắn vẫn phá hủy nó. Tuy hắn và ta bất đồng chính kiến, lập trường khác nhau, nhưng chúng ta đã đưa ra lựa chọn giống nhau. Ta đến lúc này mới hiểu ý nghĩa sâu xa của câu hỏi kỳ lạ ngày hôm qua của Đinh Hanh Lợi, cũng như câu cuối cùng đó.

Mong quốc gia này, vĩnh viễn không còn chiến tranh nữa.

Trương Long Hữu vừa giận vừa thất vọng: "Phải ăn nói với Bệ hạ thế nào? Phải nói sao đây?"

Ta thở dài: "Vẫn là lấp chỗ này lại đi. Chúng ta mau đi thôi, ở đây sắp không thở nổi rồi."

Bên trong tuy không có mùi lưu huỳnh, nhưng mùi tiêu thạch lại rất đậm. Trương Long Hữu dựng mày: "Đúng vậy, Đinh Hanh Lợi dùng thứ gì nổ vậy? Sao không có lưu huỳnh?"

Ta thở dài. Trương Long Hữu nếu như Tiết Văn Diệc dồn hết tâm tư vào tay nghề, ông ta cũng sẽ sống vui vẻ hơn một chút. Thật ra ta cũng chỉ khá hơn ông ta một chút, cũng đang trôi dạt trong cái hố bùn bẩn thỉu này, dần dần bị nhuộm đến mức chính mình cũng không nhận ra. Chỉ có đao là trăm rèn, chỉ có lòng là không đổi. Có lẽ, chỉ có giữ cho tâm mình nguyên vẹn, mới là con đường giải thoát.

Biết máy ấp trứng tạo người đó cũng đã hủy rồi, trong lòng ta trút được một tảng đá lớn. Giờ đây, trở ngại cuối cùng giữa chính phủ liên hiệp cũng đã loại bỏ, hai bên đều nên toàn tâm toàn ý rồi. Tâm cảnh của ta chưa bao giờ tốt như vậy, gọi năm thống lĩnh Ngũ Đức Doanh ra, cùng đến nhà ta ăn cơm.

Ăn là món thịt heo nước nướng đá nóng lâu ngày không gặp. Thịt heo nước nhiều mỡ, nướng xong thì không ngấy như vậy. Trên tảng đá nóng hổi rưới chút rượu ngon, hương rượu bốc lên, trải những lát thịt cả nạc cả mỡ lên đó, nhìn miếng thịt "xèo xèo" kêu lên, rồi chấm vào nước chấm ăn, vị ngon này thực sự khó nói bằng lời. Năm thống lĩnh Ngũ Đức Doanh cũng không phải người ngoài, từng người nói chuyện bọt mép bay tung tóe, ngay cả Trần Trung vốn trầm mặc cũng bị Tào Văn Đạo ép phải hát một khúc tiểu khúc. Chỉ là ta luôn cảm thấy Liêm Bách Sách có chút khác lạ, có lẽ hôm đó ta đột nhiên nói ông ta là ám cọc của Văn Hầu, khiến ông ta trong lòng có kiêng dè.

Đang ăn cao hứng, bên ngoài đột nhiên truyền đến một tràng hô to. Ta giật mình, Tào Văn Đạo cũng nhảy dựng lên, gọi: "Xảy ra chuyện gì? Ai dám ồn ào bậy bạ?"

Quân kỷ của Địa quân đoàn cực tốt, trong doanh chưa bao giờ có chuyện ồn ào. Tào Văn Đạo đã có ba phần men rượu, chắc tưởng đang ở trong quân. Ta nói: "Ngồi đi, không sao." Tiếng này ta nghe ra, chính là tiếng hô to như ca như khóc của Tôn Vương Đoàn, cái gì "vì nước quên mình, vì quân chia sẻ nỗi lo", còn cái gì "vinh quang đế quốc, không dung làm bẩn" gì đó. Ta cười cười: "Là Tôn Vương Đoàn. Đúng rồi, tờ huyết thư đầy máu đó ta vẫn chưa nộp lên, có phải tới tìm ta tính sổ rồi không?"

Đây tất nhiên là câu đùa. Ta tuy không thích Tôn Vương Đoàn, nhưng ta bây giờ là quân quan đứng đầu đế quốc, họ dường như khá thích ta. Ta vừa nói xong, họ còn chưa kịp cười, đã nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết. Tiếng kêu thảm này thê lương thấu trời, khiến ta kinh hồn bạt vía. Ta đang định để lão Chu ra ngoài xem thử, đã thấy lão Chu lao vào, gọi: "Tướng quân, bên ngoài đang giết người!"

Ta giật mình, Dương Dịch bọn họ cũng đứng bật dậy. Tào Văn Đạo kêu lên kinh ngạc: "Cái gì? Không còn vương pháp rồi à? Chấp Kim Ngô đâu?"

Chúng ta đều xông ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, đã thấy phía trước có một nhóm người đang đi tới. Những người đó trên đầu đều buộc dải vải đỏ, có một người đi đầu, đang giơ tay hô to. Hắn hô một câu, người bên cạnh hô theo một câu. Mà ở giữa đám người, dựng một cây cột cờ, trên cột cờ lại treo một người bị lột sạch quần áo. Người này khắp mình đầy máu, cũng không biết sống hay chết, trên người còn cắm một mũi tên. Những người này đi qua, người đi đường lần lượt biến sắc tránh né. Ta giật mình: "Đây là chuyện gì?"

Ta đón lên. Lúc này đám người đó đã đi tới rồi, họ trông có vẻ không phải tới bái kiến ta, chỉ là đi ngang qua thôi. Ta chặn đường họ lại, người cầm đầu đó cũng giật mình: "Là người nào?"

Ta nhìn người bị treo trên cột cờ đó, hỏi: "Hắn là ai?"

Người đó nói: "Kẻ này là Cộng hòa phản tặc! Những phản tặc này mê hoặc lòng người, ý đồ lật đổ đế quốc, bọn ta là con dân trung trinh của đế quốc, nhất định không cho phép âm mưu của chúng thực hiện được!"

Hắn nói rất hùng hồn, ta lại khó hiểu: "Hiện giờ không phải lập hiến, Cộng hòa quân và Đế quốc liên hiệp sao. Hắn phạm tội gì?"

Ta chỉ nghĩ người Cộng hòa quân kia phạm tội gì, kết quả bị đám người này dùng tư hình bắt lấy. Cho dù kẻ đó có tội ác tày trời, nhưng pháp luật là pháp luật, tư hình là không cho phép. Người đó lại quát: "Cộng hòa quân cái gì, đó là phản tặc! Chẳng lẽ ngươi cũng là một thành viên Cộng hòa phản tặc sao?" Nói xong, không biết lấy từ đâu ra một cây trường thương, chỉ thẳng vào ta. Nhìn mũi thương, người này cánh tay không nhỏ, cũng luyện qua hai năm, lại không hề yếu. Ta giận dữ: "Chẳng lẽ chỉ vì hắn là người Cộng hòa quân, các ngươi liền tra tấn hắn như vậy?"

Người đó gọi: "Loạn thần tặc tử, người người đều có thể giết. Cộng hòa phản tặc yêu ngôn hoặc chúng, ý đồ loạn triều cương của ta, bọn ta là nghĩa dân thề không đội trời chung với phản tặc!"

Hắn vừa nói, giơ thương đâm về phía ta. Lòng ta không khỏi dâng lên lửa giận, quát lớn một tiếng, rút Bách Tịch đao ra, dưới chân một bước sai, đã tránh qua mũi thương của hắn, liên tiếp chém vào cán thương của hắn. Bách Tịch đao tuy sắc bén, muốn một đao chém đứt cán thương cũng không thể. Nhưng ta xuất đao cực nhanh, trong nháy mắt đã chém ra mười mấy đao, chém đều vào cùng một chỗ. Người đó thấy ta tránh qua mũi thương, đang định rút về, "xoạch" một tiếng, cán thương đã bị ta chém đứt làm đôi.

Chém đứt thương của hắn là để lập uy. Ta đâu dung hắn phản thủ nữa, cán thương vừa đứt, chân phải điểm một cái dưới đất, chân trái xoay một vòng, mu bàn chân đá mạnh vào má trái của hắn. Người đó bị ta đá một cước này, người ngã nhào xuống. Ta lao lên phía trước, đè đao vào cổ họng hắn, quát: "Họ rốt cuộc là loại người nào?" Tôn Vương Đoàn chỉ biết hô mấy khẩu hiệu du hành, chưa bao giờ có chuyện công khai giết người trên đường phố như thế này. Người đó tuy bị ta chế ngự, lại vô cùng quật cường, quát: "Đừng lo cho ta, Cộng hòa phản tặc này còn dám giở trò, giết hắn đi!"

Ta còn chưa nói, bên cạnh vang lên giọng của Tào Văn Đạo: "Đây là Sở Hưu Hồng, Đô đốc Địa quân đoàn, các ngươi chó gan bằng trời, ai dám động? Chém chết các ngươi!"

Kẻ kia nghe xong bỗng kêu lên: "Hóa ra là Sở Đô đốc. Sở Đô đốc, ngài là rường cột quốc gia, không thể không phân biệt trắng đen được. Lũ phản tặc cộng hòa mê hoặc lòng vua, vọng tưởng lấy danh nghĩa lập hiến để thực hiện thực tế cộng hòa. Cứ kéo dài như thế này, tất sẽ khiến nước không ra nước, quốc phá gia vong đấy!"

Hắn nói vậy, ta lại không có cách nào phản bác. Thể chế lập hiến vốn dĩ đi ngược lại với đế chế nơi quân quyền tối cao, cho nên những lời hắn nói thực ra không sai. Chỉ là chẳng lẽ đế chế lại tốt sao? Đế quốc này không thành đế quốc nữa, cũng chẳng phải chuyện gì xấu. Nước mất, nhưng nhà lại chẳng thể mất. Thế nhưng hắn nói năng nghe đường hoàng như thế, ta cũng không thể công khai nói rằng đế quốc mất đi là chuyện tốt. Ta mắng: "Nói nhảm cái gì, ngươi ác ngôn nguyền rủa Bệ hạ, vọng sát bình dân, đáng tội chết."

Giờ đây khi ta thốt ra hai chữ "Bệ hạ", bọn chúng ngược lại chẳng dập đầu nữa, trái lại có một đám người rào rào bước lên phía trước, chĩa súng về phía chúng ta, lại có một kẻ quát lớn: "Kẻ nào đồng lõa với phản tặc, cũng là phản tặc! Sở Hưu Hồng, ngươi đừng cậy mình có công với đế quốc, hàng triệu nghĩa dân đế quốc chúng ta tuyệt đối không đồng ý!"

Hắn quát xong, đám người phía sau đồng thanh hô lớn: "Tôn Vương nghĩa dân, trung quân ái quốc. Vì nước hy sinh, chết cũng đáng." Thanh thế vô cùng đáng sợ. Tiếng gào của bọn chúng chỉnh tề đồng nhất, ta muốn nói gì chính mình cũng không nghe thấy nữa. Trong lòng ta bỗng thấy mờ mịt, phía sau Dương Dịch bước lên nhỏ giọng nói: "Tướng quân, hãy lập tức điều Ngũ Đức doanh tới đi."

Ta lắc đầu, trong lòng không biết trống trải đến nhường nào. Ngày trước khi rời quân trường, có một học sinh tên là Liễu Phong Vũ từng hỏi ta thế nào là danh tướng, ta nói quân đội là để bảo vệ đất nước, an dân, nếu dùng để đối phó với dân chúng thì quân đội đó đã mất đi ý nghĩa tồn tại rồi. Người của Tôn Vương đoàn tuy không thể nói lý, nhưng bọn họ vẫn là con dân đế quốc, ta làm sao có thể điều động quân đội tới đây đại khai sát giới một trận? Như vậy thì có khác gì Văn Hầu lúc xảy ra loạn ở Đế đô đâu. Hôm qua, ta còn tràn đầy hoan hỉ, cảm thấy thời đại mới này đã đến, không ngờ chỉ qua một ngày đã biến thành bộ dạng này rồi. Không biết thành viên Cộng hòa quân bị giết kia địa vị có cao không, nếu là cấp bậc như Trịnh Chiêu, Liên hợp chính phủ lập tức sẽ thọ chung chính tẩm.

Lúc này, đám người Tôn Vương đoàn gào thét một hồi, đã chĩa súng xông về phía ta. Ta kéo theo kẻ kia, nhất thời không sao thoát thân được, nhưng lại nghe thấy Tào Văn Đạo quát lớn: "Đồ khốn kiếp!" Thân hình hắn khẽ động, như một cơn lốc xông thẳng lên. Bọn chúng thấy có người xông tới, chĩa súng đâm tới tấp, thương chưa trúng, kẻ đi đầu bỗng "a" một tiếng, ngửa mặt ngã xuống đất. Tào Văn Đạo nhân thế đoạt lấy súng của hắn, nắm ngược cán súng quét ngang một cái, gạt đám thương kia ra, súng trong tay hắn đã thuận thế mà đâm tới. Ta kinh hãi kêu lên: "Đừng giết người!"

Kẻ muốn đâm Tào Văn Đạo là bị một viên đạn ném trúng, tự nhiên là Phùng Kỳ ra tay. Phùng Kỳ cùng chín người bọn họ ở trong một căn nhà nhỏ cạnh dinh thự của ta, ta đi uống rượu với thống lĩnh Ngũ Đức doanh, bọn họ đương nhiên được nghỉ, nghe thấy bên ngoài có động tĩnh, lúc này cũng xông ra. Phùng Kỳ xông đến trước mặt ta, nói: "Sở Tướng quân, có cần ra tay không?" Ta nói: "Đừng giết người. Giết người rồi thì khó giải quyết lắm."

Phùng Kỳ nhe răng cười, nói: "Sở Tướng quân yên tâm, tôi dùng là đạn bùn, hắn sẽ không chết, chỉ đổ chút máu thôi." Phùng Kỳ bình thường dùng toàn đạn sắt hoặc đạn đá, hai loại đó làm người bị thương là chết ngay, loại dùng để luyện tập lại là đạn bùn. Tuy bắn vào khá đau, nhưng vẫn chưa chết người.

Tên hán tử bị hắn đánh ngã lúc này quả nhiên đang lảo đảo bò dậy, trán đã chảy máu. Hắn vừa đứng dậy liền hét: "Các người... các người dám đánh nghĩa dân Tôn Vương đoàn!" Phùng Kỳ không đợi hắn nói xong, tay dấy đạn rơi, lại một viên đạn bùn bắn trúng miệng hắn. Đạn bùn tuy chạm vật là tan, nhưng viên đạn này cũng đánh hắn đầy miệng máu, e là răng cũng rụng mất mấy cái. Kẻ kia ú ớ kêu lên, nói năng đã không rõ ràng, vội vã lùi ra sau. Tào Văn Đạo còn muốn đuổi theo, ta nói: "Tào Văn Đạo, đừng đuổi nữa!"

Lúc này có người bỗng kêu lên: "Chấp Kim Ngô tới rồi!" Đám người Tôn Vương đoàn bỗng một trận náo loạn, lùi ra sau. Cột cờ treo người vốn dĩ do mấy người đỡ lấy, lúc này mất đi sự nâng đỡ, lập tức đổ xuống. Tào Văn Đạo thấy tình thế không ổn, lao lên phía trước đỡ lấy. Nhưng dù hắn sức lớn, cột cờ này còn treo một người, muốn chống lại thì sức hắn cũng có hạn, chỉ giảm nhẹ được chút thế rơi xuống.

Lúc này Dương Dịch, Trần Trung cùng những người khác đồng loạt xông tới, năm người cùng lúc đỡ lấy, cột cờ lập tức dừng lại thế đổ xuống. Họ từ từ hạ cột cờ nằm xuống, đỡ người kia xuống. Ta ngẩng đầu hỏi: "Người kia thế nào rồi?" Dương Dịch cúi người thử hơi thở người kia, lắc đầu với ta. Lòng ta nổi giận, Bách Tịch đao ấn xuống một chút, mắng kẻ bị ta khống chế: "Đồ khốn! Các người lại dám tùy ý giết người!"

Kẻ kia cũng cứng đầu, dao của ta đã đặt trên cổ hắn, hắn vẫn nghểnh cổ nói: "Phản quốc phản tặc, chết không đáng tiếc! Ngươi không biết tốt xấu, có xứng làm sĩ quan đế quốc không." Ta hận không thể chém hắn một đao, nhưng vẫn kiềm chế lại. Lúc này phía trước có người quát: "Chúng tôi là Chấp Kim Ngô, ở đây xảy ra chuyện gì vậy?"

Đó là một tiểu đội Chấp Kim Ngô, dẫn đầu là một sĩ quan trẻ tuổi. Ta đang định nói chuyện, viên sĩ quan Chấp Kim Ngô dẫn đầu kia kinh ngạc kêu lên: "Tào Tướng quân! Trời ơi, đúng là Tào Tướng quân!" Tào Văn Đạo cất súng, nói: "Cậu là..." "Tôi là Lâm Vũ đây, Tào Tướng quân, trước kia ngài từng huấn luyện chúng tôi, hai năm trước khi đưa một phụ nữ gặp nạn tới Tỳ Điền viện còn gặp ngài một lần."

Tào Văn Đạo chắc chắn đã quên Lâm Vũ này là ai, ừ hử hai tiếng, Lâm Vũ bỗng lại kinh ngạc kêu lên: "Sở Tướng quân!" Vừa nghe Lâm Vũ nói đưa phụ nữ gặp nạn tới Tỳ Điền viện, ta đã nhớ ra việc hai năm trước đó. Lâm Vũ này để lại cho ta ấn tượng rất tốt, trung hậu lương thiện. Ta cất dao, đứng dậy nói: "Có phải Lâm Vũ tướng quân không? Ta là Sở Hưu Hồng."

Lâm Vũ ba bước hai bước xông đến trước mặt ta, khép chân hành lễ, nói: "Tiểu tướng Kim Ngô vệ kiêu kỵ Lâm Vũ, bái kiến Sở Đô đốc." Lần trước cậu ta còn là Bách phu trưởng, xem ra giờ đã thăng một cấp. Ta chỉ kẻ trên đất nói: "Người này cố ý giết người, bắt giam hắn lại, đưa tới Hình bộ xét xử." Lâm Vũ nói: "Tuân mệnh." Cậu ta rút dây pháp từ trong ngực ra, đang định trói kẻ kia, bỗng nhiên sững lại, ngẩng đầu nói: "Sở Đô đốc, hắn là người của Tôn Vương đoàn."

Lâm Vũ đại khái là nhìn ra từ dải khăn đỏ người kia quấn trên đầu. Ta nói: "Tôn Vương đoàn thì sao?" Lâm Vũ có chút bứt rứt bất an, nhỏ giọng nói: "Sở Đô đốc, Bệ hạ có lệnh, nói Tôn Vương đoàn đều là nghĩa dân trung trinh ái quốc, dân tâm có thể dùng, cho nên ra lệnh cho chúng tôi để Tôn Vương đoàn tiện nghi hành sự. Đô đốc, e là dù có bắt đi, Hình bộ cũng không nhận đâu ạ."

Ta ngẩn người. Chưa bao giờ nghĩ rằng Đế quân còn có thánh chỉ loại này, một năm nay tâm tư của ta đều đặt vào cuộc đàm phán với Cộng hòa quân, bôn ba vì lập hiến, hầu như chẳng mảy may quan tâm đến chuyện phố phường. Ta nói: "Bệ hạ nói cho phép bọn họ tiện nghi hành sự, chẳng lẽ đã nói bọn họ có thể tùy tiện giết người sao?" Lâm Vũ nói: "Cái này thì không."

"Người này cố ý giết một mạng người, bắt giữ hắn theo tội sát nhân!" Trong mắt Lâm Vũ cũng có ánh sáng, một cái đứng nghiêm, nói: "Tuân mệnh!"

Lâm Vũ trói ngược kẻ kia lại, kẻ đó lại không chút sợ hãi, chỉ nhìn ta cười lạnh hắc hắc. Tào Văn Đạo thấy bộ dạng đó của hắn, giận không kìm được, vung nắm đấm lại định xông lên, ta kéo chặt hắn lại, nói: "Tào huynh, cứ để Chấp Kim Ngô xử lý việc này đi." Trên mặt Tào Văn Đạo đầy vẻ phẫn nộ, nói: "Quá ngang ngược, vậy mà lại có loại bất pháp đồ này, ra cái thể thống gì nữa."

Lòng ta cũng cực kỳ nặng nề. Không ngờ Tôn Vương đoàn trong lúc không hay không biết lại phát triển đến mức này, mà bọn chúng gần như bệnh hoạn phản đối mọi thứ của Cộng hòa quân, lại bệnh hoạn tuyên bố ủng hộ Đế quân. Nếu là một hai người thì thôi đi, đằng này bọn chúng như chính lời chúng nói, là hàng triệu người. Hôm đó kẻ dâng huyết thư còn nói, Tôn Vương đoàn có tới hai mươi vạn người. Niềm vui trong lòng ta lúc trước đã tan thành mây khói, một mảng âm u nặng nề đè nặng lên tim ta. Đế quốc, rốt cuộc đã làm sao vậy?