Đó là lần cuối cùng Slone nhìn thấy Wildfire trong suốt ba ngày.
Phải mất trọn ngày hôm đó để leo ra khỏi hẻm vực. Ngày thứ hai là một cuộc hành trình chậm chạp kéo dài ba mươi dặm xuyên qua khu rừng tuyết tùng cằn cỗi và thông lùn, từ đó có thể nhìn thấy những bức tường thành đỏ và vàng vĩ đại của hẻm vực. Đêm ấy, Slone tìm thấy một vũng nước trong hốc đá và một ít cỏ cho Nagger. Chặng đường ngày thứ ba dài hơn bốn mươi dặm, đi qua khu rừng thông bằng phẳng, khô ráo và ngào ngạt hương thơm, nhưng thiếu đi sự tươi mát và vẻ đẹp của khu rừng ở phía bắc hẻm vực. Ở phía nam này, có một điều kỳ lạ là tất cả nguồn nước, khi có nước, đều chảy ngược ra xa bờ vực. Đêm đó, Slone cắm trại bên một cái ao bùn trong rừng, nơi những dấu chân của Wildfire hằn lên rõ mồn một.
Ngày hôm sau, Slone rời khỏi khu rừng để tiến vào một vùng đất thưa thớt cây tuyết tùng bạc phếch và cằn cỗi, rồi từ đây đi tiếp ra rìa một cao nguyên, nơi sa mạc lấp lánh trải dài ngút ngàn và hoang vắng, đầy vẻ cấm cựu và đe dọa. Đây không phải là vùng cao nguyên sa mạc của Utah, mà là một thế giới trần trụi và khô cằn của đá màu và cát — một sa mạc rực rỡ sắc màu của nắng gió, cát bay, những vùng đất hoang không một giọt nước và những dãy núi cằn cỗi. Nhưng điều đó không làm Slone nao núng. Bởi vì phía xa tít trên những sườn đồi trơ trọi, nhấp nhô, một đốm đỏ đang chuyển động với tốc độ của loài sên, một chấm màu dịch chuyển chậm chạp chính là Wildfire.
Trên một địa hình trống trải như thế này, Nagger, phải cộng thêm gánh nặng hai trăm năm mươi pa-ao, vẫn cho thấy phẩm chất tuyệt vời của mình. Chú không hề bận tâm đến cái nóng, cát bụi, ánh nắng chói chang, khoảng cách hay sức nặng trên lưng. Chú không hề mệt mỏi. Chú giống như một cỗ máy có sức mạnh phi thường.
Slone dần bắt kịp Wildfire, và vào khoảng chiều tối hôm đó, anh đã áp sát cách chú tuấn mã chỉ nửa dặm. Và anh chọn giữ khoảng cách đó phía sau. Đêm ấy, anh hạ trại ở nơi có cỏ khô nhưng không có nước.
Hôm sau, anh tiếp tục bám theo Wildfire xuống mãi, vượt qua những con sóng đồi đỏ chập chùng bất tận, trơ trọi chẳng có gì ngoài những thảm cỏ trắng bạc phếch và cây xô thơm thưa thớt, cứ thế liên tục xuống dốc đối diện với sa mạc rực rỡ sắc màu gồm những bậc thềm táo bạo và gồ ghề. Slone đi được năm mươi dặm trong ngày hôm đó, và tới được lòng thung lũng, nơi có một dòng suối nhỏ chảy lững lờ, mỏng manh và lan rộng trên một lòng cát mênh mông. Đó là nước nhiễm mặn, nhưng lại vô cùng quý giá đối với cả người lẫn ngựa.
Ngày hôm sau, anh băng qua, và những dấu chân của Wildfire vẫn còn hằn ướt trên các cồn cát. Tuấn mã bắt đầu giảm tốc độ. Slone nhìn thấy chú ta đang đi khập khiễng ở phía trước, không xa lắm. Phía trước là một đoạn đường phẳng dài mười dặm, bị gió thổi cứng như đá, nơi mọi sự sống đã bị ánh nắng tẩy trắng đến mức chẳng một cọng cỏ nào mọc nổi. Tiếp nối sau đó là một lối đi quanh co xuyên qua một vùng đất kỳ dị gồm những cồn đất sét có màu xanh dương, tím, hoa vòi voi và hoa oải hương, tất cả đều bị mưa và gió bào mòn nhẵn nhụi. Lúc này, Wildfire có xu hướng chọn những vùng đất mềm. Chú đã đi chệch khỏi con đường thẳng ban đầu. Và chú rất thích những rãnh nước cùng các trũng đất nơi nước có thể đọng lại. Đến lúc này, chú cũng không còn chê bai những vũng nước đóng váng xanh với viền kiềm trắng xung quanh nữa. Đêm đó, Slone hạ trại ngay trong tầm mắt có thể nhìn thấy Wildfire. Chú tuấn mã dừng lại khi những kẻ bám đuổi dừng lại. Và chú bắt đầu gặm cỏ trên cùng một dải đất với Nagger. Điều này mới kỳ lạ làm sao đối với Slone!
Tại khu camp này xuất hiện dấu vết của người da đỏ. Wildfire đã rẽ ngoặt về hướng bắc trong hành trình của mình. Giống như bất kỳ loài động vật hoang dã nào bị săn đuổi, chú đã bắt đầu đi vòng tròn. Và chú đã hướng mũi về phía vùng đất Utah mà chú đã rời bỏ.
Sáng hôm sau, Wildfire không còn trong tầm mắt, nhưng chú đã để lại những dấu chân trên cát. Slone lần theo dấu vết cùng Nagger ở nhịp chạy nước kiệu. Về phía đầu của vùng đất phẳng ngập cát này, Slone tình cờ gặp những thửa ruộng ngô cũ, một con đập đổ nát nơi nước từng được tích trữ, và những con mòn rõ nét dẫn sang phía bên phải. Đâu đó ngoài kia trong sa mạc có người da đỏ sinh sống. Tại điểm này, Wildfire bỏ dở con đường mòn mà chú đã đi qua trong nhiều ngày liền và rẽ hẳn về phía bắc. Phải mất toi cả buổi sáng để leo qua ba bậc thềm và thềm đất lớn dẫn lên đỉnh của một ngọn mesa rộng lớn mênh mông. Nơi đây hóa ra lại là một vùng hoang mạc cát. Gió nổi lên và khắp nơi là những màn cát chuyển động, ở đằng xa là những cột bụi màu vàng hình tròn xoáy tít dâng cao như những cột nước, còn lùi lại phía sau trong thung lũng bị thiêu đốt bởi ánh mặt trời, một trận bão cát đang di chuyển một cách uy nghi, bao trùm sa mạc trong lớp vải tang màu vàng của nó.
Rồi thêm hai ngày chìm trong cát và thêm một ngày di chuyển trên nền đất dâng cao từ từ, chuyển từ màu trơ trọi sang màu xám, rồi từ xám sang xanh, và cuối cùng chuyển sang sắc tím của cây xô thơm cùng tuyết tùng — ba ngày gian khổ đó đã trôi qua với chỉ vỏn vẹn một vũng nước duy nhất.
Và Wildfire thì đang thọt chân và đau đớn, còn Nagger thì ngày càng gầy gò và lộ rõ vẻ kiệt sức; trong khi Slone, với vẻ ngoài hốc hác, đen đúa và tơi tả, vẫn phải lê bước dặm này qua dặm khác bằng đôi chân trần để cứu lấy con ngựa của mình.
Slone cảm thấy rằng việc ép cuộc rượt đuổi này thành một cuộc đua tốc độ sẽ là điều vô ích. Nagger không bao giờ có thể chặn đầu được chú tuấn mã đó. Slone định sẽ cứ tiến bước mãi, liên tục thúc ép Wildfire, khiến chú ta mệt mỏi, kiệt sức và lo lắng, cho đến khi đến được một khu vực mà anh có thể dồn Wildfire vào một cái bẫy tự nhiên nào đó. Cuộc săn đuổi dường như kéo dài vô tận. Wildfire luôn giữ vị trí ở những vùng đất trống trải nơi chú không thể bị đánh úp.
Đã đến một buổi sáng khi Slone leo lên một cao nguyên mọc đầy tuyết tùng kéo dài suốt một ngày đường, để rồi sau đó chia cắt thành một mê cung hẻm vực ngoằn ngoèo. Nơi đây có cây cối, cỏ và nước. Đó là một vùng đất cao, mát mẻ và hoang dã, giống như những vùng cao nguyên mà anh đã rời bỏ. Trong nhiều ngày, anh cắm trại trên dấu vết của Wildfire, không ngừng không thương tiếc thúc ép chú ta, luôn canh chừng chiếc bẫy mà anh hy vọng sẽ tìm thấy. Và chú tuấn mã đỏ đã dành phần lớn thời gian trốn chạy này để ngoái đầu nhìn lại đằng sau. Bất cứ khi nào Slone bắt kịp tầm nhìn của chú, chú đều vắt cổ qua vai để quan sát. Và trên nền đất mềm của những hẻm vực này, chú đã bắt đầu bình phục sau cơn thọt chân. Nhưng điều này không làm Slone bận tâm. Sớm muộn gì Wildfire cũng sẽ sa xuống một khe suối vách cao không có lối thoát; hoặc chú sẽ lang thang vào một hẻm vực cụt; hoặc chú sẽ leo lên một ngọn mesa không có đường xuống, trừ khi đi ngang qua Slone; hoặc chú sẽ bị kẹt góc ở một sườn dốc mềm và đứng khiến móng guốc lún sâu và trở nên chậm chạp. Bản chất của sa mạc đã thay đổi. Slone đã bước vào một vùng đất kỳ diệu, một nơi mà anh chưa từng thấy trước đây — một cao nguyên cao chót vót đan xen theo mọi hướng bằng những hẻm vực hẹp với những vách đá đỏ cao tới một nghìn bộ.
Và một trong những hẻm vực rẽ ngoặt kỳ lạ ấy đã mở ra một thung lũng đài tưởng niệm vô tận.
Cao nguyên đã bị phong hóa và bào mòn, để lại những phần vách đá khổng lồ, tất cả đều đứng cô lập, khác nhau về kích thước và hình dáng, nhưng tất cả đều sắc nét, táo bạo với những đường thẳng tắp. Chúng sừng sững ở khắp mọi nơi, mang tính tượng đài, cao chót vót, nhiều màu sắc, mang lại một vẻ đẹp kỳ lạ và tuyệt vời cho thung lũng xanh và xám vĩ đại, trải dài nhấp nhô về phía bắc, nơi những chiến lũy mờ ảo, đổ nát vươn tận mây xanh.
Sinh vật sống duy nhất trong tầm mắt của Slone chính là Wildfire. Chú hiện lên sắc đỏ rực rỡ trên sườn dốc xanh tươi.
Trái tim Slone dâng trào cảm xúc. Đây chính là khung cảnh hoàn hảo dành cho con tuấn mã tuyệt vời ấy — một thảo nguyên hoang dã hoàn hảo. Nhưng đồng thời, nơi đây cũng có vẻ là chốn cuối cùng mà người ta có thể tìm thấy bất kỳ cơ hội nào để bẫy được chú tuấn mã. Dẫu vậy, điều đó vẫn không làm thay đổi mục đích của Slone, dẫu rằng nó tước đi ở anh niềm vui của những hy vọng ban đầu. Anh phi ngựa xuống sườn dốc, tiến ra khoảng không nhấp nhô của đáy thung lũng. Wildfire quay đầu nhìn lại những kẻ bám đuổi mình, rồi sự tĩnh lặng trang nghiêm bỗng vỡ òa thành một tiếng huýt gió hoang dã, sắc lẹm.
Ngày này qua ngày khác, cắm trại ở bất cứ nơi nào màn đêm buông xuống, Slone bám theo chú tuấn mã, không bao giờ để mất dấu cho đến khi bóng tối phủ lấp. Thung lũng vô cùng rộng lớn và các khối đá tưởng niệm cách nhau tới vài dặm. Thế nhưng chúng lúc nào cũng trông có vẻ sát rạt và ở ngay gần anh. Bầu không khí phóng đại mọi thứ lên. Slone mất đi khái niệm về thời gian. Những ngày tháng kỳ lạ, trang nghiêm, cô độc và những đêm dài tĩnh lặng, cô độc, cùng cuộc rượt đuổi không hồi kết, và thung lũng hoang dã, kỳ quái — tất cả những điều đó đã hoàn tất công việc của nhiều năm trên người Slone khiến anh trở nên mãn nguyện, vô tư lự, gần như hoang dã.
Sự nhọc nhằn và thiếu thốn đã bào mòn anh và giờ anh trông rắn rỏi như sắt đá. Y phục của anh tả tơi rách rưới; giày thì rách bươm và mất đế. Từ lâu lắm rồi chỗ bột mì đã cạn sạch, và tất cả nguồn tiếp tế của anh cũng bay sạch chỉ trừ lại muối. Anh sống qua ngày bằng thịt thỏ, nhưng chúng rất khan hiếm, rồi cuối cùng cũng đến lúc chẳng còn con nào nữa. Có những ngày anh chẳng ăn gì cả. Nỗi đói không làm anh đau khổ. Thỉnh thoảng anh bắn được một con chim sa mạc, và có lần là một con mèo rừng đang băng qua thung lũng. Cuối cùng anh cảm thấy sức lực của mình đang cạn kiệt, và rồi anh đành phải đi đào bắt những con chuột sa mạc để nấu ăn. Nhưng chúng cũng rất khan hiếm. Cuối cùng, nạn đói đã hiện ra trước mặt Slone. Thế nhưng anh biết mình sẽ không chết đói. Đã nhiều lần anh đến được tầm bắn súng trường của Wildfire. Và ý nghĩ tàn nhẫn, đầy ám ảnh cứ lớn dần lên trong đầu anh rằng anh phải bắn hạ chú tuấn mã. Ý nghĩ đó có vẻ đến một cách vô thức, nhưng tâm trí anh lại chối bỏ nó. Dù vậy, anh biết rằng nếu không thể bắt sống chú tuấn mã thì anh sẽ giết nó. Đó cũng chính là kết cục của vô số cuộc săn đuổi tuyệt vọng nhằm có được chú ngựa quý của biết bao tay nài ngựa.
Trong lúc Slone vẫn tiếp tục cuộc săn đuổi không khoan nhượng của mình, không bao giờ để Wildfire được nghỉ ngơi ban ngày, thời gian cứ thế trôi đi một cách phũ phàng không kém. Mùa xuân nhường chỗ cho đầu hạ. Nắng gắt làm phai màu cỏ; các vũng nước trong thung lũng cạn kiệt, và nước chỉ có thể tìm thấy trong các hẻm vực; và những cơn gió khô bắt đầu thổi cát bay. Đó là một thung lũng cát, chỉ xanh và xám khi nhìn từ xa, và hướng về phía bắc không có các khối đá tưởng niệm nào cả, nơi những đợt sóng cát dâng cao dần về phía những bức tường mờ ảo.
Wildfire di chuyển rời xa thung lũng mở rộng này, quay trở lại đầu phía nam, nơi những khối đá tưởng niệm vĩ đại sừng sững, và còn lùi xa hơn nữa về phía sau, nơi chúng mọc sát nhau hơn, cho đến cuối cùng một số khối đá đã được nối liền bởi các sườn núi bị phong hóa với những bức tường của cao nguyên xung quanh. Cho dù Slone có nhìn thế nào đi nữa, Wildfire vẫn ở trong tình trạng hoàn hảo. Nhưng Nagger thì không còn được phong độ như xưa nữa. Slone nhận ra rằng bằng cách này hay cách khác, cuộc rượt đuổi đang đi dần đến hồi kết.
Anh tìm thấy một vũng nước ở đầu một khe suối nằm trong một vết nứt trên các bức tường, và tại đây anh để Nagger nghỉ ngơi và gặm cỏ suốt một ngày trời — ngày đầu tiên sau một thời gian dài anh không giữ chú tuấn mã đỏ trong tầm mắt. Ngày hôm đó được đánh dấu bằng vận may bắt được một con thỏ, và trong lúc ăn nó, tâm trí u ám, kiên định của anh thừa nhận rằng anh đang chết đói. Anh khiếp sợ khoảnh khắc bình minh ngày mai. Nhưng anh không thể ngăn nó lại. Kìa, phía sau những khối đá tưởng niệm tối tăm, đứng sừng sững như những người lính gác, bầu trời sáng lên, ửng đỏ và cháy rực trong sắc vàng và hồng, cho đến khi vầng thái dương vĩ đại trỗi dậy huy hoàng từ giữa ánh chói lọi vàng óng ấy. Và Slone, đối mặt với những chiếc bóng dài cả dặm của các khối đá tưởng niệm, lại cất vó bước vào ngày mới tĩnh lặng, trang nghiêm, trong sứ mệnh vô vọng của mình.
Để thay đổi không khí, Wildfire đã leo lên tận cao một sườn dốc đá lở, đi qua một con đèo hẹp, nơi ngập tràn cát trôi. Và Slone nhìn xuống một khoảnh sân khổng lồ đầy rẫy các khối đá tưởng niệm, giống như toàn bộ vùng đất kỳ lạ kia. Một cái chậu lòng chảo rộng ba dặm nằm ngay bên dưới anh. Những bức tường, các triền đá bị phong hóa và những sườn dốc đứng bằng cát đỏ vàng bao bọc lấy khoảng trũng hình bầu dục này. Nền đất có màu trắng, và nó có vẻ đang chuyển động nhẹ nhàng hoặc tỏa ra những làn sóng nhiệt. Quan sát kỹ, Slone nhận ra rằng chuyển động đó là do gió thổi qua lớp cỏ khô bạc phếch dài. Anh đã từng đi qua những dải cỏ nhỏ thế này ở các khu vực khác nhau trong vùng.
Dấu chân của Wildfire dẫn xuống cái lòng chảo này, và chẳng mấy chốc, bằng cách nheo mắt căng thẳng, Slone đã nhận ra đốm đỏ chính là chú tuấn mã.
"Nó đang định chuồn khỏi vùng này đây," Slone lẩm bẩm độc thoại khi quan sát khung cảnh.
Bằng ánh mắt sắc bén và chậm rãi, Slone nghiên cứu cấu trúc của bức tường và sườn dốc, và khi đã đi một vòng quanh khoảng trũng khổng lồ, anh chắc chắn rằng Wildfire không thể thoát ra được trừ lối con đèo hẹp mà chú đã đi vào. Slone ngồi trên lưng Nagger ngay tại miệng của con đèo ấy — một khe suối rộng vài thước, được bao bọc bởi những khối đá gồ ghề, đổ nát ở một bên và một sườn dốc không thể vượt qua ở bên kia.
"Giá mà cái hố này nhỏ một chút thôi," Slone thở dài khi ngắm nhìn khoảng nền hình bầu dục lấp lánh, cuồn cuộn, "thì mình có lẽ còn chút cơ hội. Nhưng ở dưới đó — chúng ta không thể nào đến gần nó được."
Không có một giọt nước nào trong cái lòng chảo khô cằn đó. Slone ngẫm nghĩ về sự vô ích của việc giữ Wildfire ở dưới đó, bởi vì Nagger không thể chịu khát lâu bằng Wildfire. Lần đầu tiên Slone do dự. Thật tàn nhẫn với Nagger nếu ép chú lao xuống cái hố lộng gió và nóng bức này. Gió thổi từ phía tây, ào ạt thốc lên sườn dốc, nóng rực, mang theo mùi của cỏ khô và cỏ chết.
Thế nhưng cơn gió nóng đó lại khơi gợi trong đầu Slone một ý tưởng, và ngay lập tức anh trở nên căng thẳng, phấn khích, bừng bừng nhiệt huyết nhưng vẫn đầy vẻ cứng cỏi, lạnh lùng.
"Wildfire, tao sẽ bắt mày phải chạy đua với cái tên trùng với mày trong thảm cỏ cao kia," Slone gọi lớn. Câu nói chứa đầy sự thất vọng cay đắng, sự tiếc nuối, cùng sự cứng rắn của một tay nài ngựa không thể buông bỏ sự tự do của con tuấn mã.
Slone định cưỡi ngựa xuống đó và châm lửa đốt bãi cỏ cao. Giữa lúc gió thế này, chắc chắn sẽ có một ngọn lửa hoang dã thực sự để đua tài cùng chú tuấn mã đỏ. Điều đó có lẽ đồng nghĩa với cái chết của anh; ít nhất nó cũng sẽ xua đuổi chú ta ra khỏi cái hố đó, nơi mà việc tiếp tục bám theo sẽ trở nên vô nghĩa.
"Tao sẽ bắt mày phải cong lưng chạy trốn ngay bây giờ nếu tao có thể vòng ra phía sau mày," Slone lẩm bẩm. Anh nhận ra rằng nếu anh có thể châm lửa đốt đám cỏ ở phía bên kia, cơn gió mang theo ngọn lửa sẽ dồn thẳng Wildfire về phía anh. Các sườn dốc và bức tường thu hẹp dần hướng về phía con đèo, nhưng thảm cỏ cao lại mọc cách chỗ Slone đứng chỉ vài sải tay. Dẫu vậy, việc vòng ra phía sau Wildfire dường như là điều bất khả thi.
"Vào ban đêm — khi đó — mình có thể vòng ra sau nó," Slone nói, suy nghĩ lung lắm và nheo mắt quét qua vòng cung của bức tường và sườn dốc. "Tại sao lại không nhỉ? . . . Ban đêm thì không có gió. Đám cỏ đó sẽ cháy âm ỉ cho đến sáng — cho đến khi gió nổi lên — mà gió toàn thổi từ hướng tây mấy ngày nay rồi."
Đột ngột, Slone bắt đầu vỗ về chú Nagger kiên nhẫn và cất tiếng gọi nó đầy hoan hỉ, cuồng nhiệt.
"Này chú ngựa già, chúng ta bắt được nó rồi! Chúng ta tóm được nó rồi! Chúng ta sẽ quăng được thòng lọng vào cổ nó trước thời điểm này vào ngày mai!"
Slone đắm chìm trong niềm vui kỳ lạ, cuồng dã của mình, nhưng nó không kéo dài lâu, nhanh chóng nhường chỗ cho những suy nghĩ sắc bén và điềm tĩnh. Anh phi ngựa xuống lòng chảo một dặm, để chắc chắn tuyệt đối rằng Wildfire không thể leo lên thoát ở phía đó. Đầu bên kia, vượt qua các khối đá tưởng niệm, là một bức tường đá dựng đứng. Sau đó, anh băng qua phía bên trái. Ở đây sườn cát dốc đến mức gần như ngay cả anh cũng khó lòng leo lên nổi. Và ở đó có những thảm cỏ có thể bắt lửa. Anh quay trở lại con đèo với sự chắc chắn rằng cuối cùng Wildfire đã rơi vào một cái bẫy mà Slone chưa từng dám mơ tới. Con tuấn mã vĩ đại cầm chắc cái chết là sẽ phải chạy vào ngọn lửa sống hoặc vòng thòng lọng xoay tít của chiếc dây lasso.
Rồi Slone ngẫm nghĩ lại. Sáng nay Nagger vừa được uống no nê nguồn nước ngọt lành — ngụm nước thực sự thỏa mãn đầu tiên trong nhiều ngày qua. Nếu chú được nghỉ ngơi ngày hôm nay, thì vào ngày mai chú sẽ đủ sức lực cho công việc cạn kiệt sức lực có thể đang chờ đón phía trước. Slone tháo yên ngựa khỏi lưng chú và thả lỏng cho nó tự do, và với một tiếng khịt mũi, Nagger rảo bước xuống sườn dốc thoai thoải để tìm cỏ. Sau đó, Slone mang chiếc yên ngựa của mình đến một chỗ râm mát nhờ vào một phiến đá lớn và một cây tuyết tùng lùn, và tại đây anh chuẩn bị tinh thần để nghỉ ngơi, quan sát, suy ngẫm và chờ đợi.
Wildfire hiện rõ mồn một trong tầm mắt cách đó không quá hai dặm. Dần dần, chú vừa đi vừa gặm cỏ hướng về phía các khối đá tưởng niệm và đầu tận cùng của cái lòng chảo vĩ đại. Slone tin rằng, bởi vì nơi này quá rộng lớn, nên Wildfire nghĩ rằng có một lối thoát ở đầu bên kia hoặc vượt qua các sườn dốc hoặc xuyên qua các bức tường. Chưa bao giờ chú tuấn mã có tầm nhìn xa rộng này lại mắc sai lầm. Slone chợt cảm thấy nỗi sợ hãi nhói buốt về một lối thoát nào đó ở đâu đây. Nhưng nó nhanh chóng rời bỏ anh. Anh đã nghiên cứu kỹ lưỡng những sườn dốc và bức tường đó. Wildfire không thể thoát ra được, ngoại trừ con đèo mà chú đã đi vào, trừ khi chú biết bay.
Slone nằm trong bóng râm, đầu gối lên chiếc yên ngựa, và vừa nhìn xuống khoảng không lấp lánh vừa bắt đầu lên kế hoạch. Anh tính toán rằng mình phải có khả năng mang lửa di chuyển thật nhanh qua đầu bên kia của lòng chảo, để anh không phải rời xa miệng đèo quá lâu. Việc tạo ra lửa luôn là một vấn đề khó khăn, vì anh chỉ có thể phụ thuộc vào đá lửa và thép. Anh quyết định đợi cho đến khi trời tối, nhóm một ngọn lửa bằng nhữngh cành tuyết tùng khô và mang theo một bó đuôi có đầu đang cháy đỏ. Anh cảmスピードnh chắc rằng ngọn gió tạo ra khi phi ngựa sẽ giữ cho chúng tiếp tục cháy. Sau khi châm lửa vào đám cỏ, tất cả những gì anh phải làm là vội vã quay trở lại trạm gác của mình và ở đó chờ đợi diễn biến tiếp theo.
Ban ngày trôi qua chậm chạp và trời rất nóng. Những làn sóng nhiệt bốc lên thành từng vệt và màn sương đen sì, lay động từ thung lũng. Gió thổi mạnh gần bằng cấp bão. Những lớp cát mỏng, quăn queo thổi bay lên qua các đỉnh của sườn dốc, tạo ra âm thanh nhẹ nhàng như lụa là rạt rào, rất khẽ khàng. Bầu trời có màu xanh thép ở phía trên và màu đồng sẫm bao trùm sát ngay trên những bức tường ở đằng xa.
Vào buổi chiều hôm đó, khi gần tối, Slone ăn nốt phần thịt cuối cùng. Khi mặt trời lặn, gió dịu dần và không khí mát mẻ hẳn đi. Có một dải màu đỏ dọc theo bức tường đá và trên các chóp của các khối đá tưởng niệm, và nó lưu luyến ở đó mãi không thôi, như một chiếc vương miện sáng ngời, kỳ lạ. Nagger ở không xa lắm, nhưng Wildfire đã biến mất, có lẽ là nấp sau một trong các khối đá tưởng niệm.
Khi chạng vạng buông xuống, Slone đi xuống dắt Nagger lên, và khi quay trở lại cùng chú, anh tròng cương và yên vào người nó. Sau đó, anh bắt đầu tìm kiếm những khúc gỗ phù hợp. Sâu hơn vào trong đèo, anh tìm thấy những cây tuyết tùng khô cằn cỗi, và từ đó thu thập đủ số lượng cho mục đích của mình. Anh nhóm lửa và nướng phần đầu các khúc cành thành những hòn than hồng rực. Bó chúng lại thành một bọc, anh kẹp chúng dưới nách, với phần đầu phát sáng âm ỉ quay về phía sau, rồi leo lên lưng ngựa.
Trời vừa sẩm tối khi anh hướng thẳng xuống thung lũng. Khi đến vùng đất bằng phẳng, anh giữ sát mép sườn dốc bên trái và thúc Nagger chuyển sang một bước chạy kiệu khá nhanh. Cỏ và bụi rậm ở đây thưa thớt, và màu của cát khá sáng, thế nên anh không gặp khó khăn gì trong việc di chuyển. Thỉnh thoảng con ngựa của anh giẫm qua những khóm cỏ, và tiếng lá cỏ khô xào xạc lách tách của chúng, cho thấy chúng sẽ bắt lửa dễ dàng thế nào, vang lên đối với Slone chẳng khác nào âm thanh du dương. Dần dần, các khối đá tưởng niệm bắt đầu hiện hình rõ nét, táo bạo và đen ngòm trên nền trời xanh, với những vì sao dường như treo sát rạt ngay phía trên chúng. Slone đã tính toán sai rằng lòng chảo nhỏ hơn thực tế cả về chiều dài lẫn chiều rộng. Điều này làm anh lo lắng. Wildfire có thể nhìn thấy, nghe thấy hoặc đánh hơi thấy anh, rồi quay đầu tháo chạy về lại con đèo và từ đó trốn thoát. Slone cảm thấy nhẹ nhõm khi những khối đá tưởng niệm khổng lồ, tối tăm không thể phân biệt được với bức tường đen ngòm, cau có. Anh phải di chuyển chậm hơn ở đây vì trời quá tối. Nhưng cuối cùng anh cũng đến được chỗ dốc thoải gồm những đống đá hỗn độn rõ ràng đánh dấu mức độ phong hóa ở phía đó. Tại đây, anh rẽ phải và phi ngựa ra giữa thung lũng. Nền đất bằng phẳng và mọc dày đặc cỏ dài đã chết cùng với cây xô thơm chết, khô khốc như bùi nhùi. Rất dễ để giải thích cho sự khô hạn ấy; chẳng có lấy một hạt tuyết hay giọt mưa nào ghé thăm thung lũng này trong nhiều tháng qua. Slone quất một trong những khúc cây vào gió và chẳng mấy chốc phần đầu đang âm ỉ đã chuyển sang màu đỏ rực và bắn ra những tia lửa. Sau đó, anh thả khúc cây xuống đám cỏ, với một ý định đầy tò mò và một cảm giác tiếc nuối kỳ lạ.
Ngay lập tức, đám cỏ bùng cháy với một tiếng nổ lách tách nhỏ. Nagger khịt mũi. "Wildfire!" Slone thốt lên. Từ đó là một từ yêu thích của những tay nài ngựa, và bây giờ Slone dùng nó vừa để gọi lớn lời đe dọa gửi tới chú tuấn mã, vừa để bày tỏ cảm xúc của mình đối với ngọn lửa đang bùng lên dữ dội.
Không ngoái đầu nhìn lại, Slone phi ngựa băng qua thung lũng, thả xuống một khúc cây đang cháy hồng cứ sau mỗi phần tư dặm. Khi anh sang đến bờ bên kia, đã có cả tá ngọn lửa nằm phía sau anh, đang cháy âm ỉ với làn khói trắng bốc lên lững lờ. Sau đó, anh thúc Nagger phi nước đại dọc theo sườn dốc trở lại lối lên bằng cát, rồi tiến thẳng lên miệng đèo. Tại đó, anh tìm kiếm dấu vết. Wildfire đã không tẩu thoát ra ngoài, và Slone cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm cùng sự phấn khích tột độ. Anh chiếm lấy một vị trí ngay giữa đoạn hẹp nhất của con đèo, và tại đó, với Nagger sẵn sàng cho mọi tình huống, anh lại một lần nữa tĩnh tâm theo dõi và chờ đợi.
Phía bên kia bóng tối của thung lũng, nằm là đà sát mặt đất, mười hai dải lửa, cách xa nhau, đang bò lại gần nhau. Chúng trông mỏng mảnh và chậm chạp, chỉ có thỉnh thoảng vài ngọn lửa chồm lên. Và một số khoảng không gian đen tối chắc chắn là các khối đá tưởng niệm, che khuất những đường rạch đỏ bò chậm chạp như loài sên. Slone dõi theo, bị cuốn hút một cách kỳ lạ.
"Mày nghĩ sao về điều đó?" anh cất tiếng nói lớn, và câu hỏi của anh nhắm thẳng tới Wildfire.
Khi anh quan sát, các đường lửa dài ra và sáng lên trông thấy, những cái bóng khói tái nhợt bắt đầu xuất hiện. Phía bên trái của thung lũng, hai ngọn lửa sáng nhất, những ngọn lửa đầu tiên mà anh châm mồi, đang bò ngày càng sát lại gần nhau. Chúng có vẻ mất rất nhiều thời gian để bao phủ khoảng cách ấy. Thế nhưng chẳng có lấy một làn gió thoảng nào lay động, và bên cạnh đó, thực ra chúng có thể di chuyển rất nhanh mà trông lại không có vẻ như vậy đối với Slone. Khi hai đường lửa chạm vào nhau, một ngọn lửa đột ngột bùng lên lớn hơn.
"A!" tay nài ngựa thốt lên, rồi anh chăm chú quan sát những đường lửa khác đang bò lại gần nhau. Anh thầm nghĩ ngọn lửa di chuyển mới chậm làm sao. Chú tuấn mã đỏ sẽ có mọi cơ hội để chạy luồn qua những khoảng giữa các đường lửa đó, nếu chú dám. Thế nhưng một con ngựa hoang lại chẳng sợ bất cứ thứ gì bằng lửa. Con ngựa này sẽ không dám chạy qua làn đạn lửa ấy. Dù vậy, Slone càng lúc càng cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi các đường lửa khép lại dần. Những giờ phút trong đêm trôi qua chậm chạp cho đến khi cuối cùng một dải lửa dài, liên tục trải đều ngang qua thung lũng, đường lửa đỏ rực của nó chỉ bị ngắt quãng ở những nơi mà các khối đá tưởng niệm in bóng sắc nét lên đó.
Bóng tối của thung lũng đã thay đổi. Ánh trăng đã thay đổi. Ánh sáng của các vì sao đã thay đổi. Hoặc là dải lửa đang tìm thấy nguồn nhiên liệu đặc hơn để thiêu rụi, hoặc là nó đang tiến lại gần hơn thấy rõ, bởi vì những ngọn lửa bắt đầu lớn dần, chồm lên và bùng cháy rực rỡ.
Slone căng tai lắng nghe tiếng tiếng móng guốc nện trên cát.
Khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận với sự bất lực về kết quả, thế nhưng lại trôi qua rất nhanh khi đã lùi về dĩ vãng; và anh có thể nhận ra thời gian trôi đi nhanh thế nào qua nhu cầu phải liên tục làm mới ngọn lửa nhỏ mà anh vẫn giữ cháy trong đèo.
Một vành đai rộng lớn của thung lũng bừng sáng rực rỡ trong ánh lửa, và ẩn hiện phía sau nó là những khối đá tưởng niệm kỳ dị và tối tăm, với những cột khói vàng và trắng quấn quýt quanh chúng.
Đột nhiên đôi tai nhạy cảm của Slone rung lên trước một âm thanh đầy kích thích. Anh cúi rạp người xuống để áp tai vào lớp cát. Tiếng móng guốc nện dồn dập, có nhịp điệu khiến anh bật dậy khỏi mặt đất, tay phải với lấy chiếc dây lasso còn tay trái cầm sẵn khẩu súng.
Nagger ngẩng đầu lên, hít hà bầu không khí và khịt mũi. Slone nheo mắt nhìn chằm chằm vào vành đai bóng tối u ám nằm phía bên dưới anh. Thật khó để có thể nhìn rõ một con ngựa ở dưới đó, trừ khi nó leo lên đủ cao để hiện hình rõ nét trên nền dải lửa đang bùng cháy rực rỡ lên tận bầu trời. Thế nhưng anh nghe thấy tiếng móng guốc nện, nhanh, sắc bén, càng lúc càng lớn — lớn dần lên. Những bóng đêm quả thật đầy đánh lừa. Ánh sáng tuyệt vời ấy làm anh bối rối, khiến khung cảnh trở nên phi thực tế. Phải chăng anh đang mơ? Hay cuộc rượt đuổi dài đằng đẵng cùng những thiếu thốn đã làm tâm trí anh lu mờ? Anh với tay vồ lấy Nagger. Không! Con ngựa đen lớn là có thật, sống động, đang run rẩy, đang nện móng xuống lớp cát. Nó đang đánh hơi thấy kẻ thù.
Một lần nữa, Slone nheo mắt nhìn xuống khoảng không mịt mùng hay thứ trông giống như một khoảng không. Nhưng nó cũng đã thay đổi, sáng sủa hơn. Cả thung lũng đang bừng sáng. Những cuộn khói dày đặc cuồn cuộn bay lên màu trắng và vàng, để rồi cuộn ngược trở lại khi chạm phải đỉnh của các khối đá tưởng niệm, rồi tiếp tục cuộn cuộn bay vút lên cao, che khuất cả những vì sao. Đó là một thứ ánh sáng mà anh chưa từng thấy bao giờ, ngoại trừ trong những giấc mơ. Ánh trăng nhợt nhạt, ánh sao mờ ảo và ánh bình minh heo hắt đều trở nên mơ hồ, kỳ lạ và mờ ảo dưới ánh lửa hoang dã và sống động của thảm cỏ đang cháy.
Ngay tại lối đi mờ nhạt trước mặt Slone, sườn cát hình rẻ quạt mở ra phía thung lũng ấy, một vật thể màu đen đang di chuyển chớp nhoáng xuất hiện giống như một bóng ma đang trốn chạy. Đó là một con ngựa ma quái. Slone cảm thấy rằng đôi mắt anh, bị lừa dối bởi tâm trí, đang nhìn thấy những hình ảnh đua tranh. Đã bao nhiêu cuộc rượt đuổi hoang dã anh từng trải qua trong những giấc mơ trên một sa mạc xa xôi nào đó. Thế nhưng âm thanh đang dội vang trong tai anh kia là gì — sắc bén, nhanh, đều đặn, có nhịp điệu? Chưa bao giờ đôi tai của anh lừa dối anh cả. Chưa bao giờ anh nghe thấy những âm thanh đó trong giấc mơ của mình. Vật thể đang chạy đó chính là một con ngựa và hắn đang lao đến nhanh như gió. Slone cảm thấy có cái gì đó bóp nghẹt trái tim mình. Tất cả thời gian, sự sức chịu đựng, nỗi đau, cơn khát, sự hồi hộp, nỗi khao khát và sự tuyệt vọng — nỗi thống khổ của toàn bộ cuộc rượt đuổi vô tận — đã siết chặt lấy trái tim anh ngay trong khoảnh khắc đó.
Con ngựa đang chạy khựng lại ngay tại vành đai ánh sáng tỏa ra từ thảm cỏ đang cháy. Nơi đó nó đứng sừng sững, rõ mồn một như một bức phù điêu cameo, cách Slone chưa đầy một trăm bước chân. Chính là Wildfire.
Slone thốt lên một tiếng kêu vô thức. Hết đợt rung động này đến đợt rung động khác chạy dọc qua người anh. Niềm vui, hy vọng, nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng lần lượt chiếm lấy anh trong những tia chớp chớp nhoáng, liên hồi. Và rồi một lần nữa, niềm đam mê ngự trị của một tay nài ngựa lại giữ chân anh — vẻ đẹp huy hoàng tuyệt mỹ của một con tuấn mã vĩ đại và không thể với tới. Bởi vì Slone đã buông xuôi Wildfire ngay trong khoảnh khắc huy hoàng ấy. Làm sao mà anh từng dám tin rằng mình có thể bắt được chú tuấn mã hoang dã đó chứ? Slone cứ nhìn mãi nhìn mãi, lấp đầy tâm trí mình, chẳng hề tiếc nuối điều gì, chắc chắn rằng khoảnh khắc này chính là phần thưởng xứng đáng cho tất cả những gì anh đã phải chịu đựng.
Những ánh sáng kỳ quái phóng đại vóc dáng của Wildfire lên và hiển thị chú một cách rõ nét. Chú trông thật khổng lồ. Chú hiện lên màu đen tuyền nổi bật trên nền lửa. Đầu chú ngẩng cao, bờm bay phấp phới. Phía sau chú, ngọn lửa bùng cháy dữ dội và cột khói rộng bằng cả thung lũng cuồn cuộn bay lên một cách uy nghi, và những khối đá tưởng niệm vĩ đại dường như đang lùi dần vào bóng tối đầy bí ẩn khi ngọn lửa lan rộng vượt qua chúng. Đó là một cảnh tượng đẹp đẽ, siêu thực, với sự tĩnh lặng chính là điểm kỳ lạ nhất.
Thế nhưng đột ngột, Wildfire phá vỡ sự tĩnh lặng đó bằng một tiếng huýt gió mà đối với các giác quan đang căng như dây đàn của Slone lại vang lên giống như một tiếng nổ sắc lẹm xé toạc cả bầu trời như tia chớp sét. Và cùng với tiếng huýt gió ấy, Wildfire lao thẳng lên hướng về phía con đèo.
Slone gào lên hết cỡ phổi và siết cò súng trước khi anh có thể làm chú tuấn mã hoảng sợ và đẩy ngược chú chạy xuống sườn dốc. Chẳng mấy chốc, Wildfire lại biến thành một vật thể đen tuyền đang chạy trốn, rồi sau đó chú biến mất hoàn toàn.
Dải lửa vĩ đại đã vượt qua các khối đá tưởng niệm và giờ đây trải dài không một vết đứt đoạn ngang qua thung lũng từ vách tường này sang sườn dốc kia. Wildfire không bao giờ có thể xuyên thủng bức tường lửa đó được nữa. Và giờ đây, Slone nhìn thấy ở bầu trời đang nhạt dần ở phía đông rằng bình minh đã cận kề.
