[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ga tàu ở Bathurst, New Brunswick, trông chẳng lấy gì làm vui vẻ vào lúc hai giờ sáng một ngày cuối tháng Chín. Một lớp sương mù hướng đông từ vùng Baie des Chaleurs đang tràn vào, bóng đêm thấm đẫm hơi ẩm lạnh lẽo đến mức một trận mưa rào thực sự còn dễ chịu hơn. Hai hoặc ba vị khách lữ hành ủ rũ, ngái ngủ đang ngáp ngắn ngáp dài trong phòng đợi, nơi sực nức mùi đèn dầu khói mù mịt. Chiếc máy điện báo trong phòng vé lách cách từng hồi gián đoạn rồi chìm vào sự im lặng ảm đạm. Người nhân viên ga tàu dửng dưng đang ngả người ra sau trên chiếc ghế gỗ sát tường, gác chân lên bàn, mải mê chìm đắm trong một số báo Giáng sinh cũ của tạp chí Cowboy Magazine. Nhân viên áp tải hàng hóa trong phòng hành lý đang xem xét lại các hóa đơn vận chuyển và sổ sách của tuần trước dưới ánh đèn lồng, cố tìm ra một sai sót nào đó, vừa lầm bầm thở dài đầy bực dọc khi không tìm thấy. Một chiếc vali gỗ buộc thừng, vài cái túi vải canvas xỉn màu, một chiếc hộp dài có biển đề "Cá tươi! Giao gấp!" cùng hai chiếc túi xách lớn bằng da nạm đồng đang chất đống trên chiếc xe đẩy hành lý ở tận cùng sân ga; còn cạnh cửa phòng đợi, nơi được che khuất bởi phần mái hiên nhô ra, là một chiếc túi du lịch gọn gàng, dựa bên tường là một bao đựng súng và một ống đựng cần câu. Những thanh ray ướt át lấp lánh ánh sáng mờ ảo hướng về phía bắc và phía nam hòa vào màn đêm. Vài ánh đèn nhòe nhoạt hắt ra từ ngôi làng phía bên kia cây cầu.

Dudley Hemenway đã quan sát tất cả những cảnh tượng ấy với vẻ không hài lòng ngấm ngầm, trong khi anh đi đi lại lại phì phèo điếu thuốc dọc sân ga để chờ chuyến tàu tốc hành Maritime Express. Việc đến ga đúng giờ để đón tàu trên tuyến đường sắt Intercolonial thường mang lại cảm giác bực bội. Mọi thứ hiếm khi diễn ra đúng lịch hẹn; và đôi khi đoàn tàu của ngày hôm qua mãi đến chiều hôm sau mới đến nơi. Hơn nữa, bản thân Hemenway đang cảm thấy bất mãn ngầm vì anh chuẩn bị phải rời khỏi khu rừng chứ không phải đi vào trong đó. Cảm giác "rời đi" luôn khiến anh hơi buồn bã, dù chuyến thám hiểm của anh có thành công hay không. Anh không thích ý nghĩ mọi thứ đã kết thúc; và vào những lúc như thế, anh lại có một thói quen rất xấu là tính toán trước số cơ hội ít ỏi dần còn lại dành cho mình.

"Sáu mươi mấy năm — có lẽ tôi sẽ sống đến tuổi đó mà vẫn giữ được thị lực để ngắm bắn," anh tự lẩm bẩm với chính mình. "Điều đó sẽ cho tôi thêm vài chục chuyến cắm trại nữa. Quá ít ỏi. Tự hỏi liệu có chuyến nào may mắn hơn chuyến này không nhỉ. Đây là năm thứ bảy tôi cố gắng săn một con nai sừng tấm; thế mà phần thắng cứ mãi quay lưng lại với tôi."

Anh búng mẩu điếu xì gà đi, để lại một vệt đốm lửa nhỏ lăn dài trên mặt sân ga ướ sũng, rồi quay người nhìn qua ô cửa sổ phòng vé. Sự tập trung đọc sách của nhân viên nhà ga khiến anh chói tai. Anh vòng ra cửa và đẩy vào.

"Anh không biết hoặc không quan tâm khi nào đoàn tàu này tới à?"

"Không," người đàn ôngng điềm nhiên đáp.

"Ồ, vậy khi nào? Có chuyện gì với nó thế? Đáng lẽ nó phải đến từ lúc nào rồi?"

"Đáng ra phải tới từ hai mươi phút trước," gã đáp gọn lỏn. "Chậm mất bốn mươi phút ở đoạn qua Moocastle. Sẽ tới đây vào lúc kém mười lăm ba giờ, nếu không có sự cố gì xảy ra thêm."

"Nhưng đã có chuyện gì xảy ra? Con đường quái quỷ này bị làm sao thế hả?"

"Toa hàng bị trật bánh," gã nói, "tận trên đoạn Charlo. Mọi thứ đều bị kẹt lại và chạy rùa bò cho đến khi họ dọn xong tuyến đường. Không biết gì thêm nữa."

Với câu trả lời mang tính kết luận này, người nhân viên có vẻ như đã rũ bỏ mọi trách nhiệm đối với tương lai của những hành khách đang nóng lòng chờ đợi, rồi lại cắm cúi chìm đắm vào cuốn tạp chí. Hemenway châm một điếu xì gà khác và bước vào phòng hành lý để hút thuốc cùng nhân viên áp tải. Đã gần ba giờ khi họ nghe thấy tiếng còi tàu vang lên từ phía xa xăm ở phía nam; rồi, sau một khoảng lặng, là tiếng thở phì phì của đầu máy khi leo dốc; tiếp đó là tiếng thanh ray vang lên thanh thanh, tiếng cọc cạch của đoàn tàu ngày một rõ hơn, và ánh đèn pha rực chói của đầu máy từ từ quét qua bóng tối, vượt qua sân ga. Người kỹ sư đang tì một tay lên cửa sổ buồng lái với phần đầu nhô ra ngoài, và Hemenway gật đầu chào khi ông đi qua rồi vội vã bước vào phòng vé, nơi tiếng lách cách của cuộc trò chuyện qua điện thoại nội hạt đang sớm bắt đầu. Người nhân vật phục vụ người da đen của toa xe lửa hạng sang đang nhìn ra từ khoang cửa, và khi nhìn thấy Hemenway, khuôn mặt ngái ngủ của anh ta giãn ra thành một nụ cười rộng gợi nhắc về vô số khoản tiền típ hào phóng.

"Chào ngài Hennigray," anh ta kêu lên; "rất vui được gặp lại ngài, thưa ngài! Tôi đã chuẩn bị sẵn khoang cho ngài rồi thưa ngài! Hãy để tôi cầm đồ giúp ngài, thưa ngài! Tàu chắc còn phải đậu ở đây một lúc nữa đấy ạ."

"Được rồi, Charles," Hemenway nói, "cậu mang đồ của tôi để vào toa đi. Cẩn thận với khẩu súng đấy nhé! Chúa mới biết đoàn tàu này sẽ còn phải hoãn mất bao nhiêu thời gian nữa. Tôi lên đầu tàu gặp người kỹ sư đây."

Angus McLeod là một người đàn ông gốc Xcốt-len râu tóc điểm bạc, người đã lái đầu máy trên tuyến Intercolonial kể từ khi con đường được mở xuyên qua khu rừng từ New Brunswick đến Quebec. Bất cứ ai thường xuyên đi lại trên tuyến đường đó đều biết ông, và tất cả những ai hiểu rõ ông để vượt qua lớp vỏ bọc xù xì bên ngoài đều yêu mến trái tim nhân hậu của ông.

"Chào McLeod," Hemenway lên tiếng khi bước đến qua màn đêm, "anh đấy à?"

"Còn ai vào đây nữa," người kỹ sư đáp lời khi bước xuống từ buồng lái và bắt tay thật nồng ấm. "Dạo này cậu thế nào hả Dud, và cậu vừa đi tàn sát mấy con thú vô tội ở xó xơ nào về đấy? Đã hạ được con nai sừng tấm nào chưa? Cậu cứ đuổi theo nó mấy năm nay rồi đấy."

"Tàn sát gì đâu," Hemenway đáp. "Chuyến đi lần này của tôi khá lạ lùng — tận mãi thượng nguồn sông Nepisiguit, đi cùng lão già McDonald. Anh biết lão chứ?"

"Tôi rành rẽ Rob McDonald lắm chứ, hắn là một người tốt. Sao mà cậu lại không thể hạ nổi cả đống nai sừng tấm khi có hắn trợ giúp cơ chứ? Cậu chẳng thấy con nào sao?"

"Nhiều lắm, cả một con có cặp sừng lớn nhất thế giới nữa! Nhưng đó là một câu chuyện dài, và giờ thì không có thời gian để kể đâu."

"Thời gian thì có khối ra đấy Dud, đừng sợ! Phải một tiếng nữa tuyến đường đến Charlo mới thông và họ mới thả chúng ta đi khỏi đây. Lên buồng lái đi anh bạn, rồi kể cho tôi nghe câu chuyện của cậu. Trong này ấm cúng lắm, và tôi sẵn sàng lắng nghe những cuộc phiêu lưu đẫm máu của cậu đấy."

Thế là cả hai người leo lên ghế của người kỹ sư. Hemenway đưa cho McLeod điếu xì gà dài nhất và nặng đô nhất của mình, đồng thời nhồi đầy tẩu thuốc bằng gỗ thạch nam của riêng anh. Trời lúc này bắt đầu lất phất mưa rơi nhẹ trên mái buồng lái. Cỗ máy xì xèo và phát ra tiếng kêu nhè nhẹ đầy kiên nhẫn trong đêm tối. Làn khói thơm ngát cuồn cuộn bay lên từ đốm đỏ của điếu xì gà; thế nhưng chiếc tẩu thuốc đã tắt ngúm nửa tá lần trong lúc Hemenway kể câu chuyện về Silverhorns.

"Chúng tôi ngược dòng sông đến hòn đá lớn, ngay bên dưới Thác Indian. Đó là nơi chúng tôi dựng trại chính, với dự định sẽ đi săn trên dòng suối Forty-two Mile Brook. Ở thượng nguồn của nó có khá nhiều ao hồ và đầm lầy giăng mắc, cùng vài ngọn đồi bị cháy ở phía tây, và đó quả là một xứ sở tuyệt vời của loài nai sừng tấm."

"Nhưng có một nhóm người khác đã đến đó trước chúng tôi, và chúng tôi chẳng thấy gì trên các mặt ao ngoại trừ hai con nai cái và một con nai tơ. Sáng hôm sau trên đường ra, chúng tôi bắt được một con hươu đẹp tuyệt trên con đường mòn xẻ gỗ cũ – với một bộ sừng tuyệt mỹ. Nhưng tôi thì có thừa những bộ sừng hươu rồi."

"Sinh vật đẹp đẽ làm sao!" McLeod nói. "Và cậu đã làm gì với nó, sau khi tàn sát nó thế?"

"Thì ăn chứ sao. Tôi tặng bộ đầu cho Billy Boucher, tay đầu bếp. Hắn nói có thể bán được mười đô-la cho món đó. Chiều hôm sau, chúng tôi lại đến một cái ao, và Injun Pete đã cố gắng 'gọi' một con nai sừng tấm hộ tôi. Nhưng chẳng ăn thua gì. McDonald tỏ ra vô cùng chán ghét tiếng gọi của Pete; hắn bảo nghe chẳng khác nào tiếng kêu của một con lừa hoang giữa sa mạc. Thế là hôm sau chúng tôi từ bỏ việc gọi nai và lùng sục khắp các khu rừng hướng về phía những ngọn đồi bị cháy."

"Vào buổi chiều, McDonald phát hiện ra một dấu chân nai sừng tấm khổng lồ; hắn nghĩ nó trông giống dấu chân của một con nai đực, dù hắn không dám chắc chắn hoàn toàn. Nhưng rồi, cậu biết đấy, một người Xcốt-len không bao giờ thích cam kết điều gì, trừ chuyện thần học hoặc chính trị."

"Hừm!" McLeod càu nhàu trong bóng tối, cho thấy cú châm chọc vừa rồi đã trúng đích.

"Thế là chúng tôi tiếp tục đi, lần theo dấu vết đó xuyên qua khu rừng suốt một hai tiếng đồng hồ. Thật là một vùng đất khủng khiếp, tôi nói cho anh nghe đấy: những đầm lầy tùng rụng lá, những bụi vân sam dày đặc, những thân cây đổ ngổn ngang, và đủ thứ khốn khổ. Chẳng mấy chốc chúng tôi ra đến một mỏm đá trụi trên sườn đồi bị cháy, và ở đó, phía bên kia một khe núi, chúng tôi có thể nhìn thấy con vật đang nằm nghỉ, ngay bên dưới thân của một cây vân sam lớn đã chết bị quật ngã. Đầu và cổ của con vật bị che khuất bởi mấy lùm cây bụi, nhưng phần vai trước và mạn sườn thì lộ ra rõ mồn một, cách đó khoảng hai trăm năm mươi thước. McDonald dường như nghiêng về phỏng đoán đó là một con nai đực và tôi nên nổ súng. Thế là tôi bắn, và làm văng những mảnh dăm gỗ từ khúc gỗ vân sam. Chúng tôi có thể thấy chúng bay tứ tung. Con vật đứng phắt dậy ngay lập tức, nhìn chúng tôi một lát trong lúc vẫy vẫy đôi tai dài; rồi con nai cái khổng lồ với sự ngông cuồng trọn vẹn ấy liền biến mất tăm vào bụi rậm. McDonald nhận xét rằng đó là 'một phát bắn cực kỳ may mắn, suýt chút nữa thì mang ơn trên!'. Và quả thực là vậy; bởi vì nếu nó lệch xuống dưới sáu inch nữa, và tin tức đó lọt ra ngoài Bathurst, thì tôi đã mất toi khoản tiền phạt hai trăm đô-la rồi."

"Cậu làm tốt lắm, Dud," McLeod phả khói; "thực sự rất tốt – cho con nai cái!"

"Sau đó," Hemenway tiếp lời, "tất nhiên là tinh thần của tôi có hơi dao động đôi chút, và chúng tôi quay trở lại khu trại chính bên bờ sông để nghỉ ngơi qua ngày Chủ nhật. Thế là hoàn toàn ổn phải không, Mac!"

"Phải!" McLeod đáp lại, ông vốn là một tín đồ nghiêm ngặt của nhà thờ Trưởng lão tại Moncton. "Đó chắc chắn là một việc làm cực kỳ an toàn. Ngay cả một thợ săn, tôi nghĩ, cũng sẽ không thích phá vỡ tận hai điều răn trong cùng một ngày – điều răn thứ tư và thứ sáu!"

"Có lẽ vậy. Chỉ phá vỡ một điều răn thôi cũng đủ mệt rồi, như anh vẫn làm cứ hai tuần một lần khi cho tàu chạy vào Rivière du Loup vào sáng Chủ nhật ấy. Thế nào hở, lão theo phái Calvin?"

"Dudley, con trai tôi," người kỹ sư nói, "đừng tranh luận về một vấn đề mà cậu không thể hiểu nổi. Có những lý do chính đáng và đầy đủ cho chuyến tàu. Nhưng cậu chắc sẽ không bao giờ dám cả gan khẳng định việc đi săn nai sừng tấm là một công việc của sự cần thiết hay lòng thương xót chứ?"

"Không, không, dĩ nhiên là không; nhưng rồi, anh thấy đấy, trừ những ngày Chủ nhật ra, chúng tôi cảm thấy cần phải làm mọi thứ có thể để bắt được một con nai sừng tấm, chỉ vì danh dự của chính mình. Billy, tay đầu bếp, đặc biệt quyết liệt về chuyện này. Hắn bảo rằng có một bà già ở Bathurst, một dạng người chuyên xem bói, đã nói với hắn rằng hắn sắp gặp được 'vận may lớn' trong chuyến đi này. Hắn muốn tự mình thử tài 'gọi' nai. Hắn chưa bao giờ thực sự làm điều đó trước đây. Nhưng hắn đã luyện tập suốt cả mùa đông bằng cách bắt chước tiếng kêu của một con nai sừng tấm cái được thuần hóa mà Johnny Moreau nuôi, và hắn nghĩ mình có thể tạo ra âm thanh 'rất hay'. Thế là hắn lấy chiếc tù và làm bằng vỏ cây bạch dương ra và trổ tài cho chúng tôi nghe một đoạn. McDonald nói riêng với tôi rằng nó 'không đến nỗi tệ; khá hơn nhiều so với tiếng rống vô tích sự của thằng Pete'. Chúng tôi đồng ý để gã người da đỏ ở lại trông trại (sau khi đã khóa chai rượu whisky vào trong túi xách của tôi), và dẫn theo Billy vào thứ Hai để 'gọi' nai tại ao Hogan."

"Đó là một vùng nước nhỏ, dài khoảng ba phần tư dặm, rộng bốn trăm thước, và cách sông bốn dặm về phía trong. Không có đường mòn dẫn đến đó, nhưng có một vệt cây bị lột vỏ đánh dấu một phần chặng đường, và đoạn còn lại thì cậu phải lần theo con suối nhỏ chảy ra từ cái ao. Chúng tôi dựng chỗ trú ẩn trong một thung lũng bên con suối, cách ao nửa dặm về phía hạ lưu, để khói lửa của chúng tôi không bay tạt qua bãi săn, và đợi đến năm giờ chiều. Sau đó chúng tôi tiến lên phía ao, và vào vị trí ẩn nấp trong một cụm cây bạch dương bên rìa bãi cỏ rộng bao quanh bờ phía đông. Ngay lúc chập tối, Billy bắt đầu cất tiếng gọi, nghe thật tuyệt vời. Cậu biết âm thanh ấy thế nào rồi đấy. Ba tiếng khẹc ngắn, rồi một tiếng rống dài ooooo-aaaa-ooooh, kết thúc bằng một tiếng khẹc khác! Âm thanh ấy nghe còn cô quạnh hơn cả tiếng kêu của một con hà mã thất tình trên mái nhà. Nó vang vọng và dội lại khắp những ngọn đồi như thể muốn đánh thức cả những người đã khuất."

"Có một vầng trăng đẹp chiếu sáng, gần như tròn trĩnh, và vài đám mây trôi lững lờ. Billy cứ gọi, gọi, rồi lại gọi. Không khí càng lúc càng trở nên lạnh buốt; một lớp sương giá mỏng phủ lên cỏ trên đồng cỏ; răng chúng tôiập cập vào nhau, các đầu ngón tay tê cóng."

"Rồi chúng tôi nghe thấy tiếng một con nai đực rống lên một tiếng ngắn, tận phía xa tít về phía nam. Chẳng mấy chốc chúng tôi có thể nghe thấy tiếng sừng của nó va vào các thân cây, tận trên sườn đồi cao. McDonald thì thầm, 'Nó đang đến kìa,' và Billy lại cất lên một tiếng gọi nữa."

"Nhưng lại là một con nai đực khác đáp lời, phía sau đầu phía bắc của ao, và chẳng mấy chốc chúng tôi có thể nghe thấy tiếng nó lồng lộn chạy xuyên qua khu rừng. Rồi mọi thứ lại chìm vào yên lặng. 'Gọi lần nữa xem nào,' McDonald nói, và Billy lại cất tiếng gọi."

"Lần này tiếng rống phát ra từ một con nai đực khác, trên đỉnh ngọn đồi phía tây, nằm ngay phía bên kia cái ao. Nó như đánh động hai con nai đực kia, và chúng tôi có thể nghe thấy cả ba con đang vội vã băng qua bụi rậm, nhanh hết mức có thể, hướng về phía cái ao. 'Gọi lần nữa đi, nhẹ nhàng thôi,' McDonald nói, giọng run run vì sung sướng. Và Billy cất lên một tiếng gọi đầy khiêu khích, với hai tiếng khẹc ở đoạn cuối."

"Này anh bạn, vừa dứt tiếng, một con nai cái và một con nai tơ liền lao rào rào qua bụi cây cách chúng tôi chưa đầy hai trăm thước, và ba con nai đực thì ù té nhảyõm xuống nước, một con ở đầu phía nam, một con ở đầu phía bắc, và một con ở bờ phía tây. 'Chúa ơi,' McDonald thì thầm, 'đây đúng là một sở thú rồi!'"

"Dud," người kỹ sư lên tiếng, với tay mở hé cửa lò sưởi một chút, "thế này thì không chỉ đơn thuần là giết chóc nữa rồi; đây là một cuộc tàn sát – hoặc không thì chỉ là một đám toàn chuyện bịa đặt."

"Tôi xin lấy danh dự đảm bảo với anh," Hemenway nói, "tất cả đều chuẩn xác như cuốn sách giáo lý vậy. Nhưng để tôi kể tiếp đã. Con nai cái và con nai tơ chỉ đứng dưới nước vài phút, rồi lại chạy ngược vào trong rừng. Nhưng ba con nai đực thì cứ lội bì bõm quanh cái ao như thể chúng đang tìm kiếm thứ gì đó. Chúng tôi có thể nghe thấy tiếng chúng, nhưng chẳng nhìn thấy con nào cả, vì trời đã mây mù kéo đến, và chúng cứ đứng tránh xa chúng tôi. Billy thử gọi ngắn thêm một tiếng nữa, nhưng chúng không tiến lại gần hơn chút nào. McDonald thì thầm rằng hắn nghĩ con ở đầu phía nam có lẽ là con to nhất, và nó đang kiếm ăn, còn hai con kia có lẽ là nai đực tơ, và chúng giữ khoảng cách vì sợ con to xác kia. Điều này nghe có vẻ hợp lý; và tôi bảo rằng tôi sẽ bò vòng qua bãi cỏ để xuống đầu phía nam." 'Cứ nấp gần một cái cây vào nhé,' Mac dặn; và tôi bắt đầu bò đi."

"Có một lối mòn sâu hoắm, do các loài thú dẫm nát, chạy qua bãi cỏ cao; và tôi cứ thế bò nhoài trên hai bàn tay lẫn đầu gối theo con đường đó. Trời rất ẩm ướt và đầy bùn. Đôi bốt của tôi đã ngập đầy nước lạnh. Sau mười phút, tôi đến một mỏm đất nhỏ nhô ra hồ, trên đó mọc một cây bạch dương non. Tôi bò núp dưới gốc cây này, rồi rướn người quỳ gối ngó qua lớp cỏ và bụi rậm."

"Ở đó, trong một vũng nước nông, đứng ngập đến ngang đầu gối và đang dùng chiếc mũi dài, cụp xuống để húp bùn gốc hoa súng, chính là con nai đực to lớn và đen đúa nhất trên thế giới này. Khi nó giật những chiếc rễ ra khỏi lớp bùn và ngẩng cái đầu đang nhỏ nước tong tong lên, tôi có thể nhìn thấy bộ sừng của nó – rộng đến bốn thước rưỡi là ít, và những bản sừng thì lấp lánh như những chiếc khay đựng trà dưới ánh trăng. Tôi nói cho anh nghe, lão Silverhorns chính là con quái vật đẹp đẽ nhất mà tôi từng thấy."

"Nhưng nó ở quá xa để có thể nổ súng dưới ánh sáng mờ ảo đó, thế nên tôi rời khỏi gốc bạch dương và bò dọc theo mép vũng nước. Chắc hẳn một luồng gió thổi qua người tôi hướng về phía nó, vì nó liền ngẩng đầu lên, hếch mũi hít ngửi, khẹc lên một tiếng, bước ra khỏi mặt nước, rồi bắt đầu lững thững trót dọc theo lối mòn chạy ngang qua chỗ tôi. Tôi quỳ một chân xuống và cố ngắm bắn. Một đám mây đen trôi qua che khuất vầng trăng. Tôi chẳng thể nhìn thấy rõ bất kỳ hạt ngắm nào trên khẩu súng. Nhưng khi con nai đi đến sát phía đối diện tôi, cách chừng năm mươi thước, tôi cứ liều mình bóp cò."

"Nó chồm thốc thẳng đứng lên hai chân sau – trông như thể nó vọt cao đến năm mươi thước lên không trung – rồi quay ngoắt lại, lồng lộn lao đi dọc theo con lối mòn, vòng qua đầu phía nam của cái ao. Chỉ trong chớp mắt, nó đã mất hút trong khu rừng. Tạm biệt nhé, Silverhorns!"

"Cậu kể hay lắm," McLeod nói, với tới lấy một điếu xì gà mới. "Trời ạ! Tôi dám cá ngay cả ngài Walter cũng không thể kể hay hơn thế được. Và thế là đó là cách cậu đã không giết chết tội nghiệp Seelverhorrns sao? Thật là một câu chuyện mà tôi vô cùng thích thú khi được nghe."

"Chờ một chút đã," Hemenway đáp lại. "Vẫn chưa hết chuyện đâu, còn lâu mới kết thúc. Còn những chuyện tồi tệ hơn ở phía sau cơ. Sáng hôm sau, chúng tôi quay trở lại ao lúc rạng đông, vì McDonald nghĩ rằng tôi có thể đã bắn trúng con nai sừng tấm. Chúng tôi lục soát rất kỹ các lùm cây và khu rừng nơi nó bỏ chạy, để tìm những giọt máu trên dấu vết của nó."

"Máu ư!" người kỹ sư rên rỉ. "Trời ơi hỡi ơi, nghe thế chẳng phải khiến người ta muốn khóc thét lên sao, khi thấy máu đỏ của con vật vương vãi trên những chiếc lá, và nghĩ đến cảnh nó lảo đảo bước đi trong rừng sâu, từng bước trút bỏ cả sinh mạng của mình?"

"Nhưng chúng tôi chẳng tìm thấy giọt máu nào cả, hỡi lão nhà văn lãng mạn ạ. Phát súng trong bóng đêm đó hoàn toàn trượt mục tiêu. Chúng tôi lần theo dấu vết qua những cành cây bị gãy và những dấu chân suốt nửa dặm, rồi quay trở lại ao và rẽ qua mép rừng để về trại."

"Đó là ngay sau khi mặt trời mọc. Tôi đi trước vài bước, McDonald đi ở giữa, và Billy đi cuối cùng. Bất ngờ hắn quay sang bên trái, huýt sáo một tiếng thật khẽ rồi sụp xuống đất, chỉ tay về phía bắc. Tận phía đầu ao, vượt qua ánh nắng lấp lánh trên mặt nước, cái bóng đen kịt to lớn của phần đầu và thân mình Silverhorns đang lách qua những bụi cây, đẫm ướt hơi sương."

"Mỗi chúng tôi liền ngã nhào xuống nấp sau lùm cây gần nhất cứ như đang chơi trò đuổi bắt. Billy mang theo cái tù và vỏ bạch dương, và hắn cất lên một tiếng gọi ngắn, trầm thấp. Silverhorns nghe thấy, quay đầu lại, và lững thững diễu hành xuống bờ phía tây, lúc thì trên bãi cát, lúc thì lội bì bõm qua vùng nước nông. Chúng tôi có thể nhìn thấy từng chuyển động và nghe rõ từng âm thanh. Nó bước đi hiên ngang như thể sở hữu cả thế giới này, lắc lư cái đầu khổng lồ từ bên này sang bên kia và khẹc lên một tiếng sau mỗi bước đi."

"Cậu thấy đấy, chúng tôi chỉ đang ở ngay mép rừng, trải dài dọc theo đầu phía nam của cái ao, Billy đứng gần bờ phía tây nhất – nơi con nai đang đi tới, McDonald ở giữa, và tôi ở cuối cùng, có lẽ lệch về phía đông thêm chừng mười lăm thước. Đó là một sự bố trí ngu ngốc, nhưng chúng tôi chẳng có thời gian để suy nghĩ về điều đó. McDonald thì thầm bảo tôi hãy đợi cho đến khi con nai tiến lại gần chúng tôi rồi hẵng dừng lại."

"Thế là tôi chờ đợi. Tôi có thể nhìn thấy nó nghênh ngang bước đi trên bãi cát và bước vòng qua những khúc gỗ bị đổ. Nó tiến lại càng gần thì cặp sừng càng trông có vẻ to lớn hơn; mỗi bản sừng giống như một chiếc dĩa bạc khổng lồ với hai mươi ngạnh. Rồi nó khuất tầm mắt tôi trong một phút khi đi vòng qua một cái vịnh nhỏ ở góc tây nam, tiến ngày một gần Billy hơn. Nhưng tôi vẫn có thể nghe rõ mồn một tiếng bước chân của nó – lách tách, lách tách, lách tách – bịch, bịch, bịch (tiếng khẹc đã ngừng lại) – âm thanh ấy tiến lại gần hơn, cho đến khi nó nằm ngay phía sau những cành lá xanh dày đặc của một cây tùng thơm ngã đổ, cách Billy chưa đầy hai mươi thước. Rồi đột nhiên tiếng động dừng bặt. Tôi có thể nghe thấy nhịp tim mình đang đập thình thịch vào lồng ngực, ngoài ra chẳng còn âm thanh nào khác. Và về phần Silverhorns thì đến một cọng lông hay bóng dáng cũng chẳng thấy tăm hơi. Trông cứ như thể hắn là một con quái vật hư cấu Boojum nào đó, có năng lực 'nhẹ nhàng và lặng lẽ biến mất vậy'."

"Billy và Mac đang ra hiệu cuồng nhiệt với tôi và chỉ tay về phía ngọn cây tùng xanh. Tôi siết chặt khẩu súng trường và bắt đầu bò về phía họ. Một cành cây nhỏ, dày cỡ đầu một chiếc cần câu, bỗng gãy rắc dưới đầu gối tôi. Ngay lập tức vang lên một tiếng động khủng khiếp phía sau tán tùng, tiếng sải bước lao qua bụi rậm và tiếng cành lá khua lách cách, tiếp theo là tiếng phi nước đại nặng nề leo lên đồi xuyên qua khu rừng, và Silverhorns đã biến mất vào chốn vô hình."

"Nó đã dừng lại phía sau cái cây vì ngửi thấy mùi mỡ trên đôi bốt của Billy. Khi nó đứng đó ngập ngừng, Billy và Mac có thể nhìn thấy vai và sườn của nó qua một khoảng trống giữa các cành cây – một mục tiêu dễ ăn điểm. Nhưng đối với riêng tôi, nó thà cứ ở tuốt tận Alaska thì hơn. Tôi đã nói với cậu rồi, cách bố trí vị trí của chúng tôi là một sự sắp xếp ngốc nghếch. Thế nhưng McDonald chẳng chịu nói thêm điều gì về chuyện đó, ngoại trừ việc bày tỏ sự tin chắc rằng việc tóm được con nai sừng tấm đó vốn không nằm trong số mệnh."

"Tôi không ngờ lão già Rob lại lắm triết lý trong đầu đến thế," McLeod bình luận. "Nhưng giờ tôi nghĩ là cậu đã quay về trại chính, và để mặc cho tội nghiệp Seelverhorrns tiếp tục sống nốt phần đời của nó chứ?"

"Còn lâu nhé! Vì giờ đây chúng tôi biết rằng nó không hề bị hoảng sợ quá mức bởi sự cố đêm hôm trước, và chúng tôi vẫn có thể có cơ hội khác với nó. Đến buổi chiều thì trời bắt đầu đổ mưa; và mưa xối xả suốt bốn mươi Tám tiếng đồng hồ. Chúng tôi chui rúc trong chỗ trú ẩn trước một đống lửa khói mù mịt, và sống bằng khẩu phần ăn đạm bạc gồm bánh quy và mận khô – đó là quãng thời gian đói khổ."

"Nhưng chẳng lẽ ở trại chính không có la liệt đồ ăn thức uống sao? Bất kỳ kẻ ngốc nào cũng phải biết đường quay xuống sông để làm một bữa cho đã đời chứ."

"Nhưng đó không phải là thứ chúng tôi muốn. Thứ chúng tôi muốn là Silverhorns. Billy và tôi đã bắt McDonald phải ở lại, và vào chiều thứ Năm, khi những đám mây tan đi, chúng tôi quay trở lại ao để có một cố gắng cuối cùng nhằm lật ngược vận may."

"Lần này chúng tôi cẩn thận chọn vị trí vô cùng kỹ lưỡng, giữa vài cây vân sam nhỏ trên một mỏm đất nhô ra từ bãi cỏ phía nam. Tôi ở vị trí xa nhất về phía tây; McDonald (người cũng mang theo súng) đứng kế tiếp; Billy, với chiếc tù và, đứng ở nơi xa nhất so với hướng mà hắn nghĩ con nai sừng tấm sẽ xuất hiện. Thế là Billy bắt đầu cất tiếng gọi, vô cùng hay. Những âm thanh vang vọng kéo dài rền vang khắp các ngọn đồi. Buổi chiều tĩnh lặng và ánh mặt trời lặn xuyên qua lớp sương mù nhẹ, trông giống như một quả cầu bằng vàng đỏ."

"Mười lăm phút sau khi mặt trời lặn, Silverhorns cất lên một tiếng rống lớn từ sườn núi phía tây và rầm rộ lao xuống đồi. Nó vượt qua các bụi rậm cách vị trí chúng tôi về bên trái chừng hai đến ba trăm thước bằng một cú nhảy vọt, lao thẳng xuống ao, và lội nước vòng qua bờ phía nam hướng về phía chúng tôi. Bờ ở đây khá cao, có lẽ cao hơn mặt nước khoảng bốn thước, và lớp bùn bên dưới lại sâu, khiến con nai sừng tấm lún sâu đến đầu gối. Tôi xin lấy danh dự nói với cậu rằng, khi nó tiến đến, Mac và tôi chẳng nhìn thấy gì ngoài đôi tai và cặp sừng của nó. Tất cả mọi thứ khác đều bị che khuất bên dưới bờ sông."

"Chúng tôi đang nấp sau những cây vân sam nhỏ của mình. Và kìa Silverhorns, giờ đây đang đứng im lìm, ngay trước mặt chúng tôi. Và tất cả những gì Mac và tôi có thể nhìn thấy chỉ là đôi chiếc tai to lớn cùng bộ sừng nguy nga ấy, lúc ẩn lúc hiện khi nó ngẩng lên rồi hạ đầu xuống. Quả là một tình thế thót tim. Và ngay ở đó là Billy, với chiếc tù và bằng vỏ bạch dương, cách chúng tôi bốn mươi thước về phía hạ lưu – hắn có thể nhìn thấy con nai sừng tấm một cách hoàn hảo."

"Tôi nhìn Mac, và anh ấy nhìn lại tôi. Anh ấy thì thầm điều gì đó về sự định mệnh. Sau đó, Billy nâng chiếc tù và lên và chuẩn bị cất một tiếng khẹc thật khẽ, để xem con nai có chịu dịch chuyển đi một chút hay không, cốt là để làm vừa lòng chúng tôi. Nhưng khi Billy hít một hơi vào, thì một trong những con ruồi ngốc nghếch cứ lởn vởn xung quanh mặt người bỗng bay thẳng vào cổ họng hắn. Thay vì một tiếng gọi, hắn lại phì ra một trận ho sặc sụa đầy điên cuồng. Con nai khựng lại khè một tiếng, thực hiện một cú nhảy vọt như điên dưới làn nước, rồi phi nước đại dọc theo bờ sông ngược trở lại lối cũ. Cả Mac và tôi đều nã súng vào đôi tai và cặp sừng đang khuất dần của nó, nhưng dĩ nhiên là——"

"Tất cả lên tàuuu!" Tiếng hô của người trưởng tàu vang lên dọc theo sân ga.

"Thông đường rồi," McLeod kêu lên, đứng dậy. "Nào chúng ta xuất phát thôi! Cậu muốn ở lại đây với tôi, hay quay về giường của mình?"

"Ở đây," Hemenway đáp, không hề nhúc nhích khỏi chỗ ngồi trên băng ghế.

Tiếng chuông reo vang, và cỗ máy uy lực phì phò lao đi trên hành trình rực sáng xuyên qua đêm tối. Những hơi thở dồn dập, mạnh mẽ của cỗ máy ngày một nhanh hơn, cho đến khi chúng hòa quyện thành một tiếng gầm vang đều đặn, và đoàn tàu lao vút về phía bắc với tốc độ bốn mươi dặm một giờ. Mây đã tan; đêm trở nên lạnh hơn; vầng trăng khuyết chiếu rọi trên cảnh quan rộng lớn và tịch mịch. Cảm giác của Hemenway khi ngồi trên buồng lái của đầu máy thật khác biệt so với một chuyến đi thông thường trên toa hành khách hay một giấc ngủ vô thức trên toa giường nằm. Ở đây, anh đang ở trên đỉnh cao của sự chuyển động, ở tiền tuyến của tốc độ, và cỗ máy đang rung lên bần bật cùng đoàn tàu dài phía sau trông giống như một sinh vật sống đang lao băng băng trên đường ray. Nó phản hồi lại sự nỗ lực của người thợ đốt lò và cái chạm tay của người kỹ sư gần như thể nó có suy nghĩ và cảm xúc. Tốc độ của nó tăng lên mà không hề có một cú xóc nào; con mắt khổng lồ của nó xuyên thủng không gian ngập tràn ánh trăng bằng một luồng sáng vàng rực rỡ; những thanh ray cất tiếng hát trước đầu tàu và run rẩy phía sau nó; đó là một con quái vật ngoan ngoãn và đầy hoan hỉ, chinh phục khoảng cách và nuốt chửng bóng đêm.

Trên những bãi đất hoang rộng lớn và bằng phẳng bên kia sông Tête-á-Gouche, đầu máy đạt đến tốc độ tối ưu, rè rèo như một con mèo khổng lồ và chạy cực kỳ êm ái. McLeod ngả người ra sau băng ghế với một vẻ mặt đầy thỏa mãn.

"Cô ấy chạy tuyệt quá nhỉ, đêm nay," anh ta nói. "Tôi lại đang nghĩ, chốc lát thôi, về lão Seelverhorrns của cậu đấy. Giờ hắn đang ở đâu nhỉ? Mãi tận trên ao Hogan, lững thững dạo chơi dưới ánh trăng với một nàng nai sừng tấm, và niềm vui sướng cứ trào dâng trong lồng ngực. Cậu không thấy tiếc vì hắn vẫn còn sống chứ, hả Dud?"

"Chà," Hemenway chậm rãi đáp lời giữa các làn khói tẩu thuốc, "tôi không thể nói là mình tiếc khi nó vẫn còn sống và hạnh phúc, dẫu tôi chẳng vui gì khi để sổng mất nó. Nhưng nó đã làm hết sức mình, lão ranh ma ấy; nó đã chơi một ván bài đẹp, và nó xứng đáng chiến thắng. Giờ nó đang ở đâu thì chẳng ai có thể nói trước được. Nó chạy nhanh như một tia chớp vào lần cuối cùng tôi thấy nó. Đến lúc này thì có lẽ nó đang——"

"Cái gì thế kia?" McLeod hét lên, vùng đứng dậy. Phía đằng xa, trong điểm hội tụ hẹp của hai đường ray chụm lại, hiện ra một hình thù đen đúa, bất động và đầy bí ẩn. McLeod chợp lấy dây còi tàu. Hình thù đen đúa ấy lù lù cao hơn dưới ánh trăng và nổi bật rõ nét như một cái bóng trên đường chân trời – một con nai sừng tấm to lớn đang đứng chắn ngang đường ray. Họ có thể nhìn thấy cái đầu kỳ dị của nó, cặp sừng mờ ảo, cùng đôi vai cao dốc đứng. Người kỹ sư kéo dây còi. Tiếng còi vang lên réo rắt, kéo dài.

Con nai quay đầu lại đối mặt với âm thanh. Ánh sáng chói lọi từ đèn pha đã làm nó lóa mắt, thách thức và làm nó nổi giận. Nó đứng đó đầy thách thức, hai chân trước dang rộng, đầu hạ thấp, kiên định nhìn chằm chằm vào kẻ thù xa lạ đang lao về phía mình. Nó chính là vị chúa tể của chốn hoang dã. Trên đời này nó chẳng sợ thứ gì, ngoại trừ những con thú nhỏ bốc mùi kỳ lạ đi bằng hai chân cứ lén lút bò quanh khu rừng và nhả ra ngọn lửa từ những khúc gậy. Đây chắc chắn không phải là một trong những loài động vật xảo quyệt đó, mà là một sinh vật kỳ lạ mới mẻ nào đó dám hú hét với nó và tìm cách xua đuổi nó khỏi con đường của mình. Nó sẽ không nhượng bộ. Nó sẽ đọ sức với con quái vật mắt vàng to lớn này.

"Trời đất!" McLeod hét lên; "nó định chiến đấu với chúng ta kìa!" rồi anh thả dây còi, chộp lấy các cần gạt, ngắt hơi nước và siết chặt phanh hết cỡ. Đoàn tàu nặng nề trượt đi, rít lên và xóc nảy dọc theo đường ray. Con nai không hề nhúc nhích. Ngọn lửa giận dữ âm ỉ trong đôi mắt nhỏ bé và hẹp của nó. Phần lông bờm đen dựng đứng lên. Khi đầu máy lao sầm tới, khoảng cách chưa đầy một sào, nó chồm thót lên cao không trung, bộ sừng chói lọi dưới ánh lửa, và tung cú đánh thẳng vào đèn pha bằng hai chân trước khổng lồ của mình. Một tiếng kính vỡ nát, một tiếng va chạm đanh mạnh, một chấn động nặng nề vang lên, và đoàn tàu vẫn tiếp tục trượt đi trong màn đêm, chỉ được thắp sáng bởi ánh trăng.

Cách đó chừng ba mươi hoặc bốn mươi thước, đà tiến đã cạn kiệt và đầu máy dừng hẳn lại. Hemenway và McLeod trèo xuống và chạy ngược lại, cùng với các nhân viên đoàn tàu khác và một số hành khách. Con nai sừng tấm đang nằm trong mương bên đường ray, chết cứng ngắc và thân thể bị tơi tả một cách khủng khiếp. Nhưng cái đầu vĩ đại và bộ sừng tỏa rộng mênh mông thì vẫn còn nguyên vẹn.

"Chính xác là Seelverhorrns rồi!" McLeod nói, cúi người xuống ngắm nghía. "Nó đang băng từ sông Nepisiguit sang sông Jacquet; nhưng nó đã không qua nổi. Thế nào Dud, cậu có vui không? Cậu đã hạ được con nai sừng tấm đầu tiên của mình rồi đấy!"

"Đúng vậy," Hemenway nói, "đó là con nai sừng tấm đầu tiên của tôi. Nhưng đó cũng là con nai sừng tấm đầu tiên của anh. Và tôi nghĩ đó cũng là con cuối cùng của chúng ta. Hỡi các vị thần linh, quả là một chiến binh cừ khôi!"