Slone cảm thấy sự hả hê lạnh lẽo khi một cơn gió mơn man gò má, đồng thời với tia chớp đỏ đầu tiên của ánh bình minh. Giờ đây, điều duy nhất cần có là một cơn gió tây. Và điềm báo ấy đã xuất hiện.

Thung lũng chìm trong làn sương mờ khói đục, với những cuộn mây lững lờ sà thấp xuống nơi bức tường lửa đang tiến. Ánh ngày xua đi thứ ánh sáng rực rỡ của thảm cỏ đang cháy, dẫu thỉnh thoảng Slone vẫn bắt gặp những đốm lửa đỏ quạch nhấp nháy. Con chiến mã hoang dã vẫn đứng ở giữa thung lũng, bồn chồn quay đầu nhìn tứ phía, nhưng tuyệt nhiên không hướng về phía làn khói. Slone chắc chắn rằng Wildfire đang dần lùi lại khi bức tường khói từ từ tiến về phía nó.

Cơn gió mỗi lúc một mạnh hơn, đều đặn và dữ dội hơn, cho đến khi Slone nhận ra nó bắt đầu thổi bay lớp khói la đà sát mặt đất khỏi thung lũng. Rồi đến khoảnh khắc dải lửa rực cháy lại giăng kín từ sườn núi này sang sườn núi khác.

Wildfire đã bị dồn vào chân tường, mắc bẫy. Hết lần này đến lần khác, Slone tháo rồi lại cuộn sợi dây thòng lọng với vẻ đầy số ruột. Chẳng mấy chốc nữa, cơ hội lớn nhất trong đời anh sẽ đến — cú ném dây khó khăn và quan trọng nhất mà anh từng thực hiện trong đời. Anh không hay ném hụt, nhưng đôi khi vẫn có lúc trượt, và ở đây anh phải thật nhanh tay lẫn chuẩn xác. Việc lòng bàn tay đổ mồ hôi, run rẩy cùng cảm giác nặng nề đè nặng lồng ngực khiến anh khó chịu. Anh lầm bầm rằng bản thân đã quá kiệt sức, chẳng ở trong tình trạng tốt nhất cho một trận chiến cam go với một con ngựa hoang. Dù vậy, anh nhất định sẽ bắt cho bằng được Wildfire; ý định đó trong đầu anh đã được định đoạt không gì lay chuyển nổi. Anh dự đoán con tuấn mã sẽ có cú lao nước rút tuyệt vọng cuối cùng vượt qua anh; và anh đã vạch sẵn kế hoạch hành động trong đầu. Điều khiến anh lo lắng là khả năng Wildfire sẽ giở ra một trò hiểm hóc bất ngờ nào đó vào phút chót. Slone đã chuẩn bị sẵn sàng cho hàng giờ kiên nhẫn canh chừng, tiếp theo là một nỗ lực tuyệt vọng, rồi một cú sốc có thể giết chết Wildfire và làm Nagger tàn phế, hoặc một cuộc rượt đuổi và quần thảo kéo dài.

Nhưng anh sớm nhận ra mình đã nhầm về chuyện phải canh chừng và chờ đợi lâu dài. Ngọn gió đã mạnh lên và đang thổi luồng lửa lao đi vùn vụt. Ngọn lửa được cơn gió thổi bùng lên đã biến thành một bức tường thành dữ dội. Chưa đầy một tiếng đồng hồ sau — dù với Slone đang phấn khích thì thời gian có vẻ chỉ trôi qua trong chớp mắt — Wildfire đã bị dồn xuống phần thung lũng đang thu hẹp lại, và nó bắt đầu chạy qua chạy lại, tiến rồi lùi. Ngay lúc đó, Slone thầm mong nó sẽ hoảng sợ và lao thốc lên phía đèo.

Wildfire lộ rõ vẻ hoảng loạn, nhưng nó không hề có ý định tìm đường lên đèo. Thay vào đó, nó lao về phía sườn dốc bên phải của thung lũng và bắt đầu leo. Sườn dốc vừa đứng vừa tơi xốp, vậy mà con tuấn mã cứ thế leo lên mãi. Bụi cuốn mù mịt thành từng đám; sỏi đá lănào ào xuống, và cát tuôn theo thành những dòng dài. Wildfire tỏ ra vô cùng khôn ngoan khi leo zích zắc lên sườn dốc.

"Cứ leo đi, con quỷ đỏ!" Slone hét lên. Anh vô cùng phấn khởi. Ở vách đất xốp đó, Wildfire sẽ kiệt sức mà không bị thương tổn gì.

Slone ngắm nhìn con chiến mã với niềm thán phục, xót xa và hoan hỉ. Wildfire không tiến lên được bao nhiêu, bởi nó trượt tụt lại gần như ngang bằng với khoảng vượt lên được. Nó thử hết chỗ này đến chỗ khác nhưng đều thất bại. Có một vách đất sét cao vài thước, và nó không thể vòng qua hai đầu cũng như vượt qua chính giữa được. Cuối cùng, nó đành dùng móng khơi bới và tự mở cho mình một con đường, hệt như đang đào cát tìm nguồn nước. Vượt qua được đoạn đó rồi, tình hình của nó cũng chẳng khá hơn là bao. Sườn dốc phía trên vẫn kéo dài vô tận và ngày càng dựng đứng, hiểm trở hơn về phía đỉnh. Slone thừa biết không một con ngựa nào có thể trèo qua nổi. Tuy nhiên, anh bắt đầu lo lắng, bởi Wildfire có thể cứ bám trụ ở sườn dốc đó cho đến khi bức tường lửa quét qua. Con ngựa dường như tìm cách tránh xa ngọn lửa, và đã vắt kiệt sức lực để trốn chạy.

"Chẳng mấy chốc nữa nó sẽ được cưỡi lở tuyết cho mà xem," Slone lầm bầm.

Những dải cát và sỏi dài trượt xuống, tràn mỏng lớp lên gò đất thấp. Wildfire, lúc này đã lún sâu tới đầu gối, bền bỉ ngóc lên cho đến khi đạt tới điểm giữa sườn dốc, ngay đầu một bãi cát vàng trông đầy hiểm trở. Tại đây, nó bị chặn lại bởi một gò đất nhô lên, thứ mà nó đã có thể vượt qua nếu đôi chân được tự do. Nhưng nó đang đứng ngập sâu trong cát. Lần đầu tiên, nó cúi nhìn biển lửa đang lùa tới, rồi quay sang nhìn Slone.

Bất thình lình, bãi cát bắt đầu sạt lở kéo theo nó. Nó khịt mũi hoảng sợ. Vụ lở đất bắt đầu chậm rãi và rõ ràng không chỉ là một lớp sạt bề mặt. Nó rất sâu. Nó khựng lại — rồi lại bắt đầu — và tiếp tục dừng. Wildfire có vẻ như đang chìm xuống ngày càng sâu. Những nỗ lực giãy giụa chỉ càng khiến nó lún chặt hơn. Rồi bãi cát, kèm theo một tiếng gầm trầm đục đầy điềm gở, lại bắt đầu dịch chuyển. Lần này nó trượt đi rất nhanh. Bụi bốc lên mù mịt, suýt che khuất cả con ngựa. Những dòng sỏi dài lạo xạo tuôn xuống, và những thác cát đổ ầm ầm qua các bậc của sườn dốc.

Cũng đột ngột y như vậy, vụ lở đất lại khựng lại. Từ cái hố bầu dục lớn mà nó để lại phía trên, Slone nhận ra rằng lớp sạt thực sự rất sâu. Đó là lý do khiến nó không trượt đi dễ dàng. Khi bụi bay đi, Slone nhìn thấy con tuấn mã đã lún sâu tới hông trong cát, hoàn toàn bất lực.

Với một tiếng hú hoang dã, Slone nhảy phóc khỏi lưng Nagger, tay cầm hai sợi dây thòng lọng, anh cắm cổ chạy xuống dải dốc dài. Ngọn lửa cách đó chừng một phần tư dặm, và vì thảm cỏ thưa dần, nó không còn tiến nhanh như trước nữa. Vị trí của con tuấn mã nằm ở nửa quãng đường giữa ngọn lửa và Slone, cách lên phía sườn dốc một trăm thước.

Như một kẻ mất trí, Slone leo ngược lên qua lớp cát rời rã nặng nề. Anh cuồng trí vì quá phấn khích. Anh tưởng chừng mắt mình đang mờ đi, rằng chuyện con ngựa lớn thực sự đang ở đó, bất lực giữa đống cát là điều không thể nào có thật. Thế nhưng từng bước sải chân vạm vỡ của Slone lại đưa anh đến gần hơn với một thực tế không thể chối cãi. Trong sự nôn nóng, anh trượt chân, ngã nhào, bò trườn rồi nhảy chồm chồm, cho đến khi lên tới vách sạt đã giam cầm Wildfire.

Con tuấn mã có lẽ đã bị kẹt cứng trong cát lún ngập tận thân mình, xét theo việc nó chẳng thể cựa quậy nổi chút nào. Nó chỉ có thể cử động được phần đầu. Nó ngẩng cao đầu, đôi mắt hoang dại trợn trừng lộ cả tròng trắng, cái miệng sủi bọt há hốc, những chiếc răng nhe ra sáng quắc. Một âm thanh tựa như tiếng thét xé toạc bầu không khí. Nỗi sợ hãi tột cùng và lòng căm phẫn hiện rõ trong tiếng bĩu môi sắc lẹm ấy. Trông nó thật gớm ghiếc, với bộ lông bù xù, ướt sũng, bám đầy bụi đỏ, cùng mọi nét hoang dã của loài mãnh thú hiện lên qua dáng vẻ và cử động của cái đầu.

Khi Slone vừa nhảy vào tầm văng dây, bãi đất sạt lại trượt thêm một hai thước, khựng lại, rồi từ từ chuyển động một lần nữa với tiếng gầm trầm đục ấy. Anh chẳng màng tới việc nó trượt hay dừng. Tựa như một con sói, anh lao đến sát hơn, vung vẩy sợi dây. Vòng thòng lọng rít lên quanh đầu anh và phát ra tiếng gió phần phật khi anh ném tới. Và khi anh giật mạnh sợi dây, vòng siết đã thắt chặt quanh cổ Wildfire.

— Ta — đã thòng được — một sợi dây — vào nó! — Slone thều thào, thở dốc.

Anh trân trân nhìn, đầy vẻ hoài nghi. Cảnh tượng ấy thật phi thực tế — ảo ảnh hệt như chuyển động chậm chạp, nghiền nát của bối cảnh sạt lở dưới chân anh. Cái đầu của Wildfire trông tựa đầu của một con quỷ hận thù. Nó vươn dài ra, ngoác rộng miệng chực cắn, chực xé. Tiếng thét hãi hùng kia tuyệt không thể là tiếng kêu của một con ngựa.

Slone vốn là một tay săn ngựa hoang, một kỵ sĩ dạn dày, và khi khoảnh khắc hoài nghi đó vừa vụt qua, thì giờ là lúc khúc khải hoàn vang lên. Chẳng khoảnh khắc nào có thể sánh được với giây phút ấy, khi anh nhận ra mình đang đứng đây với một sợi dây thòng lọng vòng quanh cổ con tuấn mã tuyệt vời kia. Mọi ngày tháng, mọi dặm đường, mọi vất vả, sức chịu đựng, sự tuyệt vọng cùng cơn đói khát đều đã được đền bù xứng đáng trong giây phút này. Trái tim anh dường như quá lớn so với lồng ngực.

— Tao đã bám theo — mày! — anh gầm lên dữ dội. — Tao đã kiên trì — bám lấy mày! Và tao đã quăng được — dây vào mày! Và — tao sẽ thuần phục mày — con quỷ đỏ này! —

Cảm xúc của người đàn ông bùng cháy mãnh liệt. Cuộc rượt đuổi dằn vặt, kéo dài vô tận ấy đã khơi dậy tất cả sự chai sạn mà sa mạc đã hun đúc trong con người anh. Lời nói của Slone gần như thốt lên bằng sự căm ghét thay vì tình yêu thương. Anh kéo mạnh dây thòng lọng, ép đầu con tuấn mã cúi rạp xuống mãi. Động thái ấy vừa mang khát vọng chiếm đoạt, vừa là bản năng tự nhiên của một kỵ sĩ muốn khiến con ngựa phải khiếp sợ mình. Sự sống vẫn cuồn cuộn hoang dã và mãnh liệt không gì dập tắt nổi trong con ngựa ấy; nó hiển hiện qua nỗi sợ hãi khiến nó trở nên gớm ghiếc. Và rồi, con người cùng con thú bỗng trở nên đồng điệu với nhau trong khoảnh khắc đối lập với sự sống cao quý ấy.

Vụ sạt lở trượt đi với những cú giật cục nhẹ, tựa như đang phỉnh phờ buông lơi điểm bấu víu để lao thẳng xuống vực sâu. Bức tường lửa phía dưới đang ngấu nghiến thảm cỏ khô úa trong lúc cột khói dài cuồn cuộn bay đi theo gió.

Slone giữ chặt sợi dây thòng lọng căng cứng bằng tay trái, tay phải anh vung vòng dây thứ hai, bắt lấy mõm Wildfire. Rồi buông sợi dây thứ nhất ra, anh giật mạnh sợi dây còn lại, kéo đầu con tuấn mã chúi hẳn xuống. Hết tay nọ đến tay kia, Slone áp sát vào con ngựa. Anh nhảy chồm lên đầu Wildfire, đè nó xuống, và dùng đầu gối giữ chặt nó trên nền cát, đôi tay thoăn thoắt buộc mõm nó vào một chiếc hackamore — một kiểu dây cương tạm thời. Rồi cũng nhanh nhọc không kém, anh buộc chặt chiếc khăn quàng cổ quanh đầu Wildfire để bị mắt nó lại.

— Mọi chuyện dễ dàng quá! — Slone thốt lên trong lồng ngực. — Ai mà tin nổi chứ! Đây có phải là một giấc mơ không? —

Anh đứng dậy và nới lỏng dây cho con tuấn mã.

— Wildfire, tao đã thòng được một sợi dây vào mày — kèm theo cả hackamore — và khăn bịt mắt, — Slone nói. — Và nếu có một bộ dây cương, tao cũng sẽ tròng vào mặt mày luôn. Đố ai dám tin là mày lại tự bắt lấy mình khi ngã dúi dụi vào đống cát đấy. —

Nhận thấy mình đang ngã quỵ xuống cát, Slone bừng tỉnh trước chuyển động dữ dội hơn của vụ lở đất. Nó đã bắt đầu trượt, bắt đầu trồi lên, phình ra và nứt toác. Bụi bốc lên mịt mù từ khắp các phía. Cát dường như tách ra và nuốt chửng lấy anh đến đầu gối. Tiếng sỏi lạo xạo bị át đi bởi một tiếng gầm êm dịu. Rồi anh lao vút xuống dưới với tốc độ chóng mặt, hai tay vẫn giữ chặt các sợi dây thòng lọng, giữ cho thân người đứng thẳng và lướt đi hệt như đang ngồi trên thuyền. Anh cảm nhận rõ từng bậc của sườn dốc trôi qua, rồi đến đoạn dốc thoai thoải bên dưới, và sau đó là cảm giác khựng lại, chồm lên rồi lan rộng của vụ lở đất khi nó giảm dần tốc độ trên vùng đất bằng. Mọi chuyển động bỗng bị chặn đứng một cách thô bạo. Anh có cảm giác mình bị chôn vùi một nửa trong cát. Trong lúc anh giật mình vùng vẫy để thoát thân, lớp bụi dày đã bay đi và lắng xuống để anh có thể nhìn rõ mọi thứ. Wildfire nằm trước mặt anh, ngay rìa của bãi sạt, và giờ đây nó không còn lún sâu như khi ở trên sườn dốc nữa. Nó đang giãy giụa và có lẽ chẳng mấy chốc sẽ tự thoát ra được. Ngọn lửa nay đã áp sát, nhưng Slone không hề sợ hãi điều đó.

Theo tiếng huýt gió lảnh lót của anh, Nagger lao tới, ngoan ngoãn nhưng khịt mũi, đôi tai cụp về phía sau. Nó khựng lại. Một tiếng huýt gió thứ hai thúc giục nó tiến lên. Slone cuối cùng cũng tự đào bới để thoát ra khỏi lớp cát, kéo các sợi dây thòng lọng ra và chạy dọc theo chiều dài của chúng về phía Nagger. Con ngựa ô vừa tỏ ra sợ hãi vừa có ý muốn chiến đấu. Mắt nó đảo cuồng và lùi tránh nửa vời.

— Lại đây! — Slone quát lớn.

Anh với tay túm lấy con ngựa, quay người nó lại, và trong chớp mắt đã nhảy phót lên yên, quấn cả hai sợi dây thòng lọng quanh đai sừng trước của yên ngựa.

— Kéo nó lên nào, Nagger, chàng trai cũ! — Slone hét lên và thúc mạnh cựa vào hông con ngựa ô.

Chỉ một cú lao mình của Nagger đã kéo được con tuấn mã văng ra khỏi vũng cát. Khịt mũi, điên cuồng, bị bịt mắt, Wildfire lồm cồm bò dậy, run rẩy trong từng thớ thịt. Nó không thể nhìn thấy kẻ thù. Làn khói cuồn cuộn xộc thẳng vào mũi khiến nó không tài nào đánh hơi được. Nhưng qua những sợi dây thòng lọng căng cứng, nó cảm nhận được hướng đi của những kẻ bắt giữ mình. Nó lồng lên, chồm dựng đứng ở điểm cuối của cú lao và tung móng đá hậu một cách hiểm độc. Bằng những nhát cựa và dây cương nhanh lẹ, Slone lách Nagger sang một bên khiến Wildfire mất thăng bằng, ngã nhào xuống đất một cách nặng nề. Slone kéo lê nó, quật thẳng người nó ra, lật qua lật lại hai bận trước khi nó kịp chống được hai chân trước lên. Vừa đứng dậy, nó lại lồng lên, gầm lên thị nộ, tung móng đá loạn xạ. Slone lách ngựa né sang bên rồi lại giật ngã nó xuống.

— Wildfire, đây không phải là một cuộc đấu công bằng, — anh lạnh lùng lên tiếng. — Nhưng mày đã cho tao một phen đuổi bắt nhớ đời. Và hãy nhớ kỹ từ lúc này rằng tao mới là chủ nhân! —