Buck Peters, quản lý trang trại Bar-20, có dưới quyền nhiều chàng cao bồi; Pete Wilson, Red Connors, Billy Williams, Johnny Nelson cùng kha khá những người khác nữa, nhưng nổi bật nhất trong số họ phải kể đến Hopalong Cassidy. Nhiều câu chuyện thú vị về anh đã được kể trong "Những Ngày ở Bar-20", nhưng chưa từng có trải nghiệm ly kỳ nào của anh kết thúc giống như câu chuyện vô cùng đặc biệt này: "Điểm Cuối Của Con Đường." — Biên tập viên.

KHI một người tìm thấy xác của hai con bò trên trang trại của mình vào cùng một ngày, và cả hai đều đã bị lột da, thì chỉ có một kết luận duy nhất. Việc giết và lột da hai con bò trong một đàn gia súc hàng ngàn con tự thân nó không nhất thiết phải khiến bất kỳ người quản lý nào phải nhíu mày lo lắng; nhưng nỗi đau bị lừa gạt, cùng khả năng những tổn thất sẽ còn tăng cao trừ khi một bài học đắt giá được dạy cho những kẻ dám đùa giỡn với một chiếc cưa máy sắc bén và nguy hiểm—đó chính là quyết tâm của cả đội ngũ Bar-20, và họ muốn dạy bài học đó nhanh nhất có thể theo tình hình thực tế.

Ai cũng biết rằng có một băng nhóm gồm những kẻ bất mãn, lười biếng, tụ tập ở Perry's Bend, một nơi cách đó một quãng ngược dòng sông, và suy luận trong trường hợp này thật dễ dàng. Đội Bar-20 chẳng mấy bận tâm đến những gì diễn ra ở Perry's Bend—đó là chuyện của các trang trại gần thị trấn đó—miễn là không có những vụ việc phiền phức nào lan xuống quá xa về phía nam. Nhưng chúng đã lan xuống, và Perry's Bend, hay đúng hơn là hạng người không ra gì đang lảng vảng ở đó, sắp sửa phải nhận lấy một cú sốc.

Khoảng một tuần sau khi tìm thấy những con bò bị lột da đầu tiên, Pete Wilson phi ngựa như một cơn lốc về phía nhà tập thể với một cánh tay đầy lỗ đạn. Pete đi bộ, vì anh đã mất con ngựa của mình trong loạt đạn đầu tiên—đó là lý do giải thích cho cách mô tả về sự xuất hiện của anh. Pete ghét đi bộ, anh càng ghét việc bị bắn, và trên hết, anh ghét phải thừa nhận rằng khả năng thiện xạ của mình lại tệ hại đến thế. Anh đã nhìn thấy tên trộm đang hành sự và, vì quá nóng lòng muốn áp sát kẻ lột da bò trước khi bày tỏ sự bất bình, anh đã bắn trượt phát đầu tiên. Khi anh lồm cồm bò ra từ dưới xác con ngựa đã chết của mình, khung cảnh chẳng có gì thay đổi ngoại trừ một đám bụi nhỏ lơ lửng trên một gò đất xa xa về phía bắc. Sau khi buông một tràng độc thoại ngắn ngủi và cay đắng, anh cất bước hướng về phía trang trại và tới nơi trong trạng thái vô cùng nóng giận. Trạng thái đó nhanh chóng lây lan, và chẳng bao lâu sau, toàn bộ đội ngũ đã lên yên ngựa, phóng như bay về phía bắc, còn Pete thì mừng rỡ vì vết thương của mình quá nhẹ nên không ngăn được anh tham gia cuộc săn đuổi. Cú sốc đang đến, và như diễn biến thực tế đã chứng minh, nó sẽ là một cú sốc còn đọng lại mãi trong tâm trí những cư dân ở Perry's Bend và vùng đồng cỏ xung quanh.

Khách hàng của quán Oasis thích loại thuốc lá nặng đô. Làn khói cay nồng lững lờ trôi thành từng đám dọc theo trần nhà thấp, đen sì, men theo độ dốc hướng về phía bức tường đông và cách xa quầy bar cao ở phía bên kia. Quầy bar này, thô kệch và vững chãi, chạy từ bức tường phía bắc đến gần bức tường phía nam, chỉ chừa ra khoảng trống vỏn vẹn hai feet, nơi có một tấm ván gắn bản lề bắc ngang đóng vai trò như phần mở rộng của quầy. Phía sau quầy bar là một cánh cửa hậu, thấp và có hai cánh, phần trên được chắn kỹ lưỡng—phần dưới được sử dụng nhiều hơn. Phía trước và gần quầy bar là một cái bàn tròn lớn, nơi bốn gã đang im lặng đánh bài, trong khi hai cái bàn nhỏ hơn nằm dọc theo bức tường phía bắc. Ngoài những chiếc ghế ọp ẹp, còn có nửa tá hộp gỗ thấp chứa đầy cát, và sự chú ý vào mục đích của chúng được hướng tới bởi một tấm biển ghi chữ nguệch ngoạc trên tường: "Các quý ông vui lòng tìm hộp trước", điều mà các "quý ông" đôi khi cũng làm. Đa số các "quý ông" thích nhắm vào những mắt gỗ trên sàn nhà và cá cược kết quả, mặc kệ cơn thịnh nộ của chủ quán nếu họ bắn trượt.

Trên bức tường phía sau quầy bar là một yêu cầu khác nhỏ nhắn và gọn gàng hơn: "Vui lòng để lại súng với người pha chế.—Edwards." Điều này, dù đã có từ một tháng trước, vẫn khơi dậy những lời bình phẩm cay nghiệt và thô tục từ những khách quen của quán, bởi trước đó, việc hạn chế mang vũ khí là điều chưa từng có. Họ lập tức lách luật theo cách phù hợp với bản tính của mình—bằng cách mang theo những khẩu súng nhỏ hơn ở những nơi không ai thấy. Đa số đã đơn giản cưa bớt một đoạn dài của những nòng súng Colt và Remington, điều này chẳng cải thiện được độ chính xác chút nào.

Edwards, cảnh sát trưởng mới của Perry's Bend, đến trực tiếp từ Kansas và danh tiếng về một tay chiến đấu cừ khôi đã đi trước anh. Trong ngày làm việc đầu tiên, anh đã bận rộn chứng minh rằng mình hoàn toàn xứng đáng với danh tiếng đó và nó chẳng hề bị thổi phồng chút nào. Ngoại trừ một trường hợp, bằng chứng đưa ra đều không đổ máu, vì anh cho rằng đấu súng nên nhường chỗ cho một cú đấm "phải" hoặc "trái" thật mạnh vào cơ hàm hoặc chấn thủy bất cứ khi nào có thể. Sự tinh thông trong môn nghệ thuật nam nhi của anh đã được rèn giũa kỹ lưỡng và chứng tỏ một quá trình khổ luyện nghiêm túc. Kẻ đa nghi cuối cùng phải tâm phục khẩu phục khi chỉ năm phút sau cú móc phải hiểm hóc từ dưới lên khiến cơ hoành bị tổn thương bất ngờ, và khi gã còn đang loay hoay định thần và lấy lại hơi thở, gã hỏi một cách yếu ớt rằng "Kansas" ở đâu; và cái tên đó đã gắn liền với anh từ đó.

Viên cảnh sát trưởng không thích quán Oasis; thực tế, anh còn ghét cay ghét đắng nó. Quán rượu của Harlan là một cái gai trong mắt anh và anh chỉ đang chờ một cái cớ hợp lý để xóa sổ nó khỏi bản đồ địa phương. Anh đại diện cho Pháp luật, và đứng sau anh là những tay cưỡi ngựa trên đồng cỏ, những kẻ sẽ rất vui mừng nếu cái ổ trộm cắp này bị triệt phá và băng đảng những kẻ vô công rồi nghề ở đó bị quét sạch ra bốn phương tám hướng. Thực tế, anh đã được cho hiểu một cách rất lịch sự và ngoại giao rằng nếu điều này không được thực hiện một cách hợp pháp, họ sẽ tự tay làm lấy, và họ có niềm tin lớn vào khả năng giải quyết tình hình một cách triệt để và chuyên nghiệp. Điều đó không thể chấp nhận được trong một cộng đồng thượng tôn pháp luật như cách anh gọi thị trấn này, vì vậy anh đã trả lời rằng công việc đó là của anh, và nó sẽ được thực hiện ngay khi anh tin rằng mình có đủ lý do chính đáng để hành động. Harlan và những người bạn của hắn hoàn toàn nắm rõ cảm giác thù địch nhắm vào chúng và đã trở nên thận trọng hơn đôi chút, luôn cảnh giác đề phòng rắc rối.

Vào buổi tối ngày chứng kiến sự thất bại của Pete Wilson, hầu hết những khách quen đã tụ tập tại Oasis, nơi ngoài những người chơi bài đã nhắc đến, còn có tám gã đang tựa người vào quầy bar. Có tiếng cười nói, những lời thì thầm to nhỏ và cả những tiếng xì xào. Những lời thì thầm diễn ra dưới mái nhà đó còn nhiều hơn tất cả các nơi khác trong thị trấn cộng lại; bởi đây là nơi các phi vụ trộm cắp gia súc được lên kế hoạch, nơi những người khách qua đường bị "vặt lông" trong các ván bài dàn dựng, và là nơi những kẻ đang bị săn đuổi chắc chắn sẽ tìm được sự hỗ trợ. Harlan từng huênh hoang rằng chưa có kẻ đào tẩu nào từng bị bắt tại quán của hắn, và hắn đang đứng sau quầy bar, ngay trên tấm cửa hầm dẫn xuống căn hầm 6x6 feet khi đưa ra khẳng định đó. Điều đó là sự thật, vì chỉ những kẻ được hắn tin tưởng mới biết về nơi ẩn náu dưới sàn nhà: nó được đào vào ban đêm và đất cát đã được xử lý cẩn thận.

Trời tối chưa được bao lâu thì tiếng trò chuyện ngưng bặt và ván bài cũng tạm dừng khi tất cả mọi người ngước nhìn lên, cánh cửa trước mở toang với một tiếng động mạnh và hai tay cao bồi bước vào, đưa mắt quan sát đám đông một cách dò xét.

"Đứng đây nhé, Johnny," Hopalong dặn người bạn trẻ tuổi của mình, rồi bước tới, soi xét từng khuôn mặt cau có, trong khi Johnny đứng quay lưng lại phía cửa, vô cùng cảnh giác, bàn tay phải đặt hờ trên thắt lưng, gần bao súng.

Cổ của Harlan đỏ gay và ánh mắt trở nên sắc lạnh. "Tìm cái gì à?" hắn hỏi với giọng mỉa mai cay nghiệt, đôi tay vẫn để dưới quầy bar. Johnny cười đầy hy vọng và một sự căng thẳng bất chợt bao trùm lấy cậu khi quan sát động tĩnh bất thường đầu tiên.

"Phải," Hopalong điềm tĩnh đáp, đánh giá thái độ và ánh mắt của Harlan chỉ trong một cái nhìn chớp nhoáng, "nhưng nó không ở đây, lúc này. Johnny, đi thôi," anh ra lệnh, lùi lại theo hướng người bạn đồng hành, và khi đã ra ngoài an toàn, cả hai rảo bước về phía cửa hàng của Jackson, Johnny cằn nhằn về khoảng thời gian ít ỏi đã dành ra trong quán Oasis.

Khi họ bước vào cửa hàng, họ nhìn thấy Edwards, ánh mắt anh như đang đặt một câu hỏi.

"Không; gã vẫn chưa ở trong đó," Hopalong trả lời.

"Anh đã tìm kỹ chưa? Sau quầy bar ấy?" Edwards chậm rãi hỏi. "Gã không thể rời thị trấn thông qua vòng vây mà các anh đã giăng quanh nó, và gã cũng chẳng ở đâu khác cả. Ít nhất là tôi không tìm thấy gã."

"Quay lại thôi!" Johnny hào hứng thốt lên, quay người về phía cửa. "Anh chưa tìm sau quầy bar! Đi thôi—tôi cá mười đô la là gã ở đó!"

"Có lẽ chú đúng, nhóc," Hopalong trả lời, và cái gật đầu của viên cảnh sát trưởng đã quyết định mọi việc.

Trong quán rượu, những lời lẽ nặng nề vang lên, và Jack Quinn, chuyên gia lột da bò của người khác, nhìn người chủ quán đầy dò hỏi. "Chuyện gì vậy, Harlan?"

Người chủ quán cười khẩy nhưng không nói gì—sự kiệm lời là một đặc điểm tốt duy nhất của hắn. "Anh bảo lấy xì gà phải không?" hắn hỏi, đẩy một hộp xì gà qua quầy cho một khách hàng đang mất kiên nhẫn. Một người khác ra hiệu cho hắn và hắn cúi người xuống để nghe lời đề nghị thì thầm, một cái cau mày đang cố hiện lên trên mặt hắn. "Không; anh biết quy tắc của tôi mà. Ở đây không bán chịu."

Nhưng gã đàn ông ở phía cuối hàng không giống gã chủ quán, và gã mở đầu câu nói bằng một lời nguyền rủa. "Tao biết chuyện gì đang xảy ra! Chúng nó muốn bắt Jerry Brown, đúng thế đấy! Và tao hy vọng chúng nó không tóm được hắn, lũ bắt nạt!"

"Hắn làm gì thế? Tại sao chúng lại muốn bắt hắn?" người đàn ông muốn mua chịu hỏi.

"Lột da bò. Hắn bất cẩn hoặc là điên rồ khi hành sự quá gần trang trại của bọn chúng. Không ai có chút đầu óc nào lại mạo hiểm như vậy cả," Boston trả lời, một gã thạo trò ảo thuật với những lá bài và rất đắt sô khi cần dàn dựng một vụ lừa đảo khách lạ không nghi ngờ. Điểm yếu lớn nhất của hắn trong mắt các đồng bọn là hắn rất ghét phải chia chác tiền thắng cược và đôi khi phải bị ép buộc mới chịu chia đều.

"Chà, mấy cái trang trại lớn đó làm tao phát điên," gã đầu tiên tuyên bố. "Mười năm trước có rất nhiều chủ trang trại nhỏ, và mỗi người trong số họ đều có đàn gia súc riêng, cùng nhiều cỏ và nước tự do cho chúng. Những đàn gia súc nhỏ đó giờ đâu cả rồi? Những con bò mà chúng ta từng sở hữu đâu rồi?" gã hét lên đầy giận dữ. "Chuyện gì xảy ra với một kẻ săn trộm bò đi lạc ngày nay? Nếu một người tự giúp mình bằng một con bê con ốm yếu, tội nghiệp, hắn sẽ bị săn lùng! Chuyện này không thể tiếp diễn lâu hơn được nữa, đó là cái chắc."

Slivers Lowe bật dậy khỏi ghế. "Mày nói đúng, Harper! Hoàn toàn đúng! Tao từng là một chủ trang trại nhỏ, và cả mày nữa, Jerry, và hầu hết chúng ta!" Slivers thấy thật tiện để quên đi rằng một nửa đàn gia súc nhỏ của hắn đã chết trong mùa đông khắc nghiệt kéo dài năm năm trước, và số còn lại đã trôi tuột xuống cổ họng khô khốc của hắn hoặc mất sạch trên chiếc bàn tròn lớn gần quầy bar. Không ít con bò của hắn đã được gửi ở miền Đông dưới tên của Harlan.

Cánh cửa sau hé mở và một trong những gã đang ngồi chơi nhìn lên rồi gật đầu. "Ổn rồi Jerry. Nhưng nhanh chân lên!"

"Này, chú!" Harlan gọi, nhanh chóng cúi xuống cửa hầm, "Nhanh lên!"

Jerry đã đi được nửa đường tới chỗ gã chủ quán thì cửa trước mở toang và Hopalong, theo sát bởi viên cảnh sát trưởng, lao vào phòng, và ngay sau đó, cửa sau bật mở và Johnny bước vào. Bàn tay phải của Jerry đang đút trong túi áo khoác bên, và Johnny, trẻ tuổi, tự tin và còn nhiều điều phải học, tin chắc rằng mình có thể rút súng nhanh hơn kẻ đào tẩu.

"Tao đoán là mày sẽ không được đóng dấu trộm thêm con nào nữa đâu!" cậu hét lên đầy đắc thắng, mắt dõi theo cả Jerry và Harlan.

Những người chơi bài đã bật dậy khỏi ghế và theo hiệu lệnh của Harlan, chúng ùa tới quầy bar và tạo thành một bức tường chắn giữa Johnny và bạn bè của cậu; và ngay khi chúng làm vậy, chàng cao bồi kia đã chộp lấy khẩu súng của mình, xoay người đối mặt một nửa với đám đông. Ngay khoảnh khắc đó, lửa và khói phụt ra từ túi áo khoác bên của Jerry và mùi vải cháy bốc lên. Khi Johnny ngã xuống, tên trộm thấp người xuống và lao về phía cửa. Một khẩu súng vang lên hai phát ở phía trước căn phòng, Jerry loạng choạng một chút và chửi thề khi tới được lối mở, nhưng hắn lao vào bóng tối và quăng mình lên yên con ngựa đầu tiên hắn tìm thấy trong cái sân nhỏ.

Khi đám đông vây kín, Hopalong lao vào và cố xé đường tới lối mở ở cuối quầy bar, trong khi viên cảnh sát trưởng chĩa súng vào Harlan và những gã khác. Thấy không thể vượt qua, Hopalong nhảy lên vai kẻ gần nhất và bắn trúng kẻ đào tẩu trong phát súng đầu tiên, phát thứ hai bắn trượt. Sau đó, điên cuồng vì giận dữ và lo lắng, anh đánh bật đường qua đám đông, nện không thương tiếc vào đầu chúng bằng báng khẩu Colt, rồi quỳ xuống bên cạnh người bạn của mình.

Edwards, giận dữ đến mức gần như muốn giết người, ra lệnh cho đám đông đứng dẹp vào tường, và cười đầy ác độc khi thấy hai gã đang nằm bất tỉnh trên sàn. "Hy vọng hắn đã nện bét đầu các người!" anh gằn giọng một cách hung bạo. "Harlan, giơ cái móng vuốt của ngươi lên cho ta thấy hoặc ta sẽ bắn ngươi thủng lỗ chỗ đấy! Giờ thì trèo qua và xếp hàng ngay—nhanh lên!"

Johnny rên rỉ và mở mắt. "Tôi—tôi—tóm được hắn chưa?"

"Chưa; nhưng nó đã khoan vào chú rồi đấy, không sai đâu," Hopalong trả lời. "Chú sẽ ổn thôi nếu cứ nằm yên." Anh đứng dậy, khuôn mặt đanh lại với mong muốn giết chóc. "Tao sẽ quay lại tìm mày, Harlan, sau khi tao bắt được thằng bạn của mày! Và tất cả lũ cún con các người nữa!"

"Đưa tôi ra khỏi đây đi," Johnny thì thầm.

"Chắc chắn rồi, nhóc; nhưng hãy im lặng đi," Hopalong trả lời, bế xốc cậu lên và di chuyển cẩn thận về phía cửa. "Chúng ta sẽ tóm được nó, Johnny; và cả lũ còn lại nữa, khi nào"—giọng anh nhỏ dần về phía cửa hàng của Jackson và viên cảnh sát trưởng, lùi dần ra cửa trước, lẻn ra ngoài và sang một bên, chạy giật lùi, ánh mắt vẫn không rời quán rượu.

"Ngày tàn của ngươi đến rồi, Harlan," anh lẩm bẩm.

"Sẽ có vài đám tang quanh đây trước khi vài giờ nữa trôi qua."

Khi đến cửa hàng, anh thấy người chủ tiệm và hai tay cao bồi Double-Arrow đang chăm sóc Johnny. "Hopalong đâu?" anh hỏi.

"Đi báo tin cho quản lý của anh ta rồi," Jackson trả lời. "Này, nhóc, bỏ mấy cái băng gạc đó ra! Nghe thấy không?"

"Chào, Kansas," John Bartlett, quản lý trang trại Double-Arrow, lên tiếng. "Tôi suýt nữa thì tóm được tên của anh; ai đó cưỡi ngựa qua mặt tôi nhanh như một vệt sáng trong đêm, nên tôi cứ nhắm mắt bắn đại để cầu may, và hắn cũng vậy. Tôi nghe hắn chửi thề và tôi đã xả hết súng vào hắn."

Mưa trút xuống thành từng đợt và vùng bình nguyên gồ ghề, hoàn toàn sũng nước, giữ nước lại trong các vũng hoặc đổ xuống sườn vách đá dốc đứng để nuôi dưỡng dòng lũ cuồn cuộn chảy dọc theo lòng suối, bọt trắng xóa và bao phủ bởi gỗ trôi dạt di chuyển nhanh chóng. Quanh một khúc cua nơi dòng nước giận dữ lao vào bức tường đá lởm chởm và bắn tung ra thành một dải bọt trắng lấp lánh, một người cưỡi ngựa xuất hiện, cúi thấp người trên yên để tránh bão tốt hơn. Anh ta cưỡi ngựa dọc theo mép dòng suối ở bờ bên kia, đối diện với vách đá dốc đứng ở phía bắc, ép con ngựa bị thương và mệt mỏi của mình phải đi ngập đến tận cổ chân trong dòng nước đang xoáy và hút quanh chân nó. Anh ta đang cố hết sức để che giấu dấu vết của mình. Ở phía hạ lưu, mặt đất cứng, đầy đá trải dài đến mép nước, và nếu có thể trì hoãn những kẻ truy đuổi khoảng một giờ hoặc hơn, anh ta cảm thấy rằng, ngay cả với con ngựa mệt mỏi của mình, anh ta vẫn có cơ hội sống sót hơn năm mươi phần trăm.

Nhưng họ đã rút ngắn khoảng cách hơn anh ta tưởng. Đột nhiên, phía trên anh ta, trên đỉnh vách đá dốc đứng phía bên kia dòng lũ, một người đàn ông hiện ra, in hình trên nền mây, nhìn chằm chằm và sau đó vẫy chiếc mũ sombrero về phía một người đồng hành không nhìn thấy. Một làn khói tỏa ra từ vai anh ta và vạch một đường trên không trung, tiếng súng bị át đi trong tiếng gió bão. Con ngựa của kẻ đào tẩu chồm lên và lao xuống dòng nước sâu, cùng với người cưỡi, bị cuốn nhanh về phía khúc cua, ngược hướng họ vừa tới.

"Đó là lần thứ tư tao bắn trượt thằng chó sói đó rồi!" Hopalong giận dữ thốt lên khi Red Connors nhập bọn với anh.

Người kia nhanh chóng giương súng trường lên và bắn; và con ngựa, hất văng người cưỡi ra khỏi yên, trôi dạt đi theo chiều đuôi trước. Kẻ đào tẩu, nắm chặt khẩu súng trường, nhấp nhô và xoay tròn theo ý muốn của dòng nước tham lam khi những phát đạn bắn trúng gần nơi hắn. Thực hiện một nỗ lực tuyệt vọng, hắn loạng choạng bò lên bờ và ngã gục, kiệt sức sau một tảng đá.

"Chà, thằng chó sói đó đã phải xuống ngựa rồi, dù sao thì cũng thế," Red nói với sự hài lòng tột độ.

"Phải; nhưng làm sao chúng ta tới chỗ hắn được?" Hopalong hỏi. "Chúng ta không thể đưa mấy con ngựa xuống đây, và chúng ta không thể bơi qua dòng nước đó mà không có chúng. Và nếu có thể, nó cũng sẽ bắn tỉa chúng ta dễ dàng thôi."

"Kiểu gì cũng có đường thoát," Red trả lời, biến mất qua mép vách đá để đánh cược với Số Phận.

"Này! Quay lại đây, đồ ngốc!" Hopalong hét lên, chạy về phía trước. "Nó sẽ tóm được cậu đấy, cái chắc!"

"Đó là cơ hội tôi phải chấp nhận nếu muốn bắt được nó," câu trả lời vọng lại.

Một làn khói bay ra từ phía sau tảng đá ở bờ bên kia và Hopalong, quỳ xuống để lấy mục tiêu ổn định hơn, bắn một phát rồi đuổi theo bạn mình. Red đang ở phía hạ lưu, cố ném dây thừng vào một tảng đá phía bên kia dòng lũ nhưng gió đùa nghịch với sợi dây thừng nặng trịch, sũng nước như thể nó là một sợi chỉ. Khi Hopalong đến bên cạnh cậu, một mảnh gỗ trôi dạt chìm xuống nước và một âm thanh ù ù giận dữ nhỏ dần ở phía hạ lưu. Khi tiếng súng vang đến tai họ, một tia nước bắn vào mặt Red và cậu vô thức lùi lại.

"Nó run tay rồi," Hopalong nhận xét, nhìn lại làn khói phía trên tảng đá. "Tao đoán chắc tao đã bắn nó đau hơn tao nghĩ ở quán Harlan. Chà! Nó điên như một con quỷ!" anh thốt lên khi một viên đạn bay vèo qua đầu anh và va mạnh vào bức tường đá.

"Đúng," Red trả lời, cuộn dây thừng lại. "Tôi đã cố quăng dây vào tảng đá đằng kia. Nếu bám được vào đó, dòng nước sẽ đẩy chúng ta qua nhanh thôi. Nhưng gió thổi thế này thì xa quá."

"Ở đây chúng ta chẳng làm được gì ngoài việc bị ăn đạn. Nó sẽ ổn định tay hơn khi nghỉ ngơi sau cuộc chiến với dòng nước," Hopalong nhận xét, và nói thêm nhanh chóng, "Này, nhớ cái đồng cỏ cách đây một đoạn không? Chúng ta có thể vượt sông từ đó, ổn thôi."

"Anh nói đúng; chúng ta phải làm thế. Nó bắn ngày càng gần hơn qua mỗi phát đạn—Chà! Tôi gần như cảm thấy hơi gió của phát vừa rồi. Và chết tiệt, trời tạnh mưa rồi. Đi thôi."

Họ leo lên bờ bùn trơn trượt đến nơi để ngựa, rồi phi nước kiệu quay lại theo dấu vết cũ. Từng phút, từng phút trôi qua trước khi kẻ lén lút thận trọng giữa những tảng đá bên kia dòng suối có thể tin vào vận may của mình. Khi cuối cùng quyết định rằng mình đã ở một mình, hắn rời nơi trú ẩn và bắt đầu bỏ chạy, với những bước chân ngày càng yếu ớt, qua những tảng đá đã được rửa sạch, nơi hắn không để lại dấu vết nào.

Đã muộn vào buổi chiều trước khi hai tay cao bồi giận dữ xuất hiện tại hiện trường, và những lời bình luận của họ, khi lùng sục chậm rãi trên mặt đất cứng, thật vô số và cay đắng. Quyết định rằng khu vực này đã vô vọng, họ bắt đầu tỏa ra thành những vòng tròn lớn với hy vọng cắt được dấu vết xa hơn về phía bờ sông. Nhưng họ chẳng mấy tin tưởng vào thành công. Như Red nhận xét, khịt mũi như một con ngựa vì chán nản, "Tôi cá bốn đô la và một bao diêm là nó đã bơi xuôi dòng sông chỉ để cười nhạo chúng ta." Red đã từ bỏ từ lâu như một công việc tồi tệ, mặc dù vẫn tiếp tục tìm kiếm, khi một tiếng hét từ phía Hopalong xa xa khiến cậu chạy lại.

"Này, Red!" Hopalong hét lên, chỉ về phía trước họ. "Nhìn kìa! Đó không phải là một ngôi nhà sao?"

"Không; tất nhiên là không! Đó là một—đó là một con tàu!" Red khịt mũi mỉa mai. "Anh nghĩ nó là gì chứ?"

"Thôi đi!" người đồng hành của anh vặn lại. "Đó là một nhà truyền giáo."

"À, tự anh đi đi! Một nhà truyền giáo thì làm gì ở tận đây?" Red bực dọc.

"Anh nghĩ họ làm gì? Họ làm gì ở bất cứ nơi đâu?" Hopalong đáp trả gay gắt, nghĩ đến Johnny. "Đó! Thấy cây thánh giá không?"

"Đúng là vậy rồi!"

"Và cuối cùng cũng có dấu chân—rất loạng choạng, nhưng vẫn là dấu chân. Đám đá đó không thể kéo dài mãi được. Red, tôi cá là giờ này nó đã tiêu đời rồi."

"Tiêu đời cái gì! Mấy gã đó không như vậy đâu."

"Chà, nếu nó ở trong cái ổ đó thì chúng ta cứ quay về nhà cho xong. Không bắt được nó đâu, không đời nào," Hopalong tuyên bố.

"Hừ! Cứ chờ mà xem!" Red trả lời đầy hiếu chiến.

"Tao đoán là mày chưa bao giờ đụng độ một nhà truyền giáo thực sự rồi," Hopalong đáp, ký ức quay về thời điểm anh từng bất đồng quan điểm với một tu viện, và với anh, cả hai nơi đều có ý nghĩa như nhau khi xét đến việc giành phần thắng.

"Tưởng tao là thằng nhóc khờ khạo chắc?" Red gắt lên đầy vẻ thách thức.

"Chà, mày đâu phải thằng nhóc."

"Để tao nói chuyện; tao sẽ tóm được nó."

"Được thôi; và tao sẽ đứng cười," Hopalong khúc khích, ngay tại cửa. "Dạy cho nó bài học đi, Red!"

Người kia mạnh dạn bước vào một tiền sảnh nhỏ, Hopalong theo sát gót. Red chỉnh lại bao súng và bước nặng nề vào căn phòng bên trái. Ngoại trừ một cái ghế băng, một cái bàn và một bàn thờ nhỏ, căn phòng trống trơn, và hiệu ứng của chúng bị mất đi trong ánh sáng lờ mờ từ những khung cửa sổ hẹp. Mùi hương kỳ lạ, không khó chịu của nhang trầm và ánh sáng lờ mờ đánh thức một sự tôn kính và e sợ tiềm ẩn trong lòng Hopalong, và anh lén bỏ mũ sombrero xuống, một cảm giác tội lỗi không giải thích được len lỏi trong anh. Có ba cánh cửa trên các bức tường, chìm sâu trong bóng tối của căn phòng, và thật khó để quan sát cả ba cùng một lúc. . . .

Red lắng nghe chăm chú rồi cười toe toét. "Nghe thấy gì không? Chúng nó đang chơi domino trong đó—đi thôi!"

"Ôi, đồ ngốc! 'Dominee' nghĩa là 'mẹ' bằng tiếng Latinh, đó là thứ ngôn ngữ chúng nói đấy."

"Sao anh biết?"

"Chịu, tao không biết—tao nghe thấy ở đâu đó thôi."

"Chà, tao không quan tâm nó nghĩa là gì. Đây là một màn dàn dựng để thằng chó sói đó có thể trốn thoát. Tao cá là chúng đã đưa nó một con ngựa và bắt nó đi trong khi chúng ta lãng phí thời gian ở đây. Tao sẽ vào trong và hỏi vài câu."

Trước khi có thể thực hiện kế hoạch, Hopalong huých khuỷu tay vào cậu và cậu quay lại nhìn thấy bạn mình đang nhìn chằm chằm vào một trong những cánh cửa. Không có tiếng động nào, nhưng anh dám thề là một tu sĩ đang đứng nhìn họ đầy nghiêm nghị, và anh dụi mắt. Anh nghi ngờ lùi lại rồi lại bước tới.

"Này, người lạ," anh lên tiếng, với vẻ nhấn mạnh đầy điềm tĩnh, "chúng tôi đang truy lùng tên trộm bò đó, và chúng tôi có ý định bắt hắn. Hiểu chưa?"

"Vị tu sĩ dường như không nghe thấy anh, nên anh thử trò khác. "Habla española?" anh hỏi, mang tính thử nghiệm.

"Các anh đã cưỡi ngựa từ rất xa đến?" vị tu sĩ trả lời bằng tiếng Anh hoàn hảo.

"Suốt từ phía Bend," Red trả lời, cảm thấy nhẹ nhõm. "Chúng tôi đang săn đuổi Jerry Brown. Hắn đã cố giết Johnny, xét từ những dấu vết để lại."

"Và nếu các anh bắt được hắn?"

"Hắn sẽ không còn cơ hội để dùng đến chiêu bắn súng từ trong túi áo khoác nữa."

"Tôi hiểu; các anh sẽ giết hắn."

"Chắc chắn như trời đang mưa ngoài kia vậy."

"Tôi e rằng các anh sẽ phải thất vọng rồi."

"Thế à?" Red hỏi với giọng điệu cao dần.

"Các anh sẽ không cần hắn nữa đâu," vị tu sĩ trả lời.

Red cười mỉa mai và Hopalong mỉm cười.

"Sẽ không có bất cứ tranh cãi nào về chuyện đó cả. Lôi hắn ra đây," Red ra lệnh một cách tàn nhẫn.

Vị tu sĩ quay sang Hopalong. "Anh cũng muốn bắt hắn sao?"

Hopalong gật đầu.

"Các bạn của tôi, hắn đã an toàn khỏi sự trừng phạt của các anh rồi."

Red quay ngoắt lại và chạy ra ngoài, quay trở lại trong chốc lát, cười đầy đắc thắng. "Có những dấu chân đi vào, nhưng chẳng có dấu chân nào đi ra cả. Hắn ở đây. Nếu các ông không dẫn chúng tôi tới chỗ hắn, chúng tôi sẽ phải lục tung mọi ngóc ngách và tự tay lôi hắn ra đấy: các ông chọn đi?"

"Các anh nói đúng—hắn ở đây, và hắn không ở đây."

"Chúng tôi đang đợi đấy," Red trả lời, cười toe toét.

"Khi tôi nói rằng các anh sẽ không muốn hắn nữa, các anh vẫn khăng khăng muốn gặp hắn sao?"

"Chúng tôi sẽ gặp hắn, và chúng tôi cũng sẽ muốn hắn nữa."

Khi mưa lại trút xuống, tiếng ngựa chạy tới được nghe thấy, và Hopalong chạy ra cửa kịp lúc nhìn thấy Buck Peters nhảy xuống khỏi yên ngựa và bước tới để vào tòa nhà. Hopalong ngăn anh lại và tóm tắt tình hình, khẩn khoản yêu cầu anh giữ những người đàn ông ở bên ngoài. Vị tu sĩ đón nhận sự trở lại của anh bằng một nụ cười biết ơn và, bước tới, mở cửa nhà nguyện, nói: "Hãy theo tôi."

Nhà nguyện giản dị nhỏ bé và gần như tối om, vì sự u ám vốn có càng tăng thêm bởi những đám mây thấp trĩu ngoài kia. Những khung cửa sổ hẹp, sâu hoắm, lắp kính màu, chạy gần tới những chiếc rầm thô kệch đỡ lấy mái nhà dốc đứng, trên đó cơn mưa nặng hạt lại đập xuống với âm thanh như những tiếng trống xa xăm. Những cơn gió mưa và nước từ mái nhà dội vào những khung cửa sổ phía nam, trong khi tiếng gió hú nỉ non gảy lên những giai điệu tang tóc quanh mái hiên, và những thanh gỗ vững chãi góp thêm tiếng cọt kẹt để làm dày thêm bản đồng ca đưa đám.

Ở cuối căn phòng, hai bóng người đang quỳ và di chuyển trước bàn thờ trắng, ánh sáng dịu nhẹ của những ngọn nến lay động chập chờn trên người họ và lấp lánh trên những vật trang trí bàn thờ, trong khi trước một cỗ quan tài thô sơ, đặt trên hai bệ đỡ, là một người thứ ba, người đang cất lên những lời Latinh trầm hùng lấp đầy nhà nguyện bằng nỗi buồn ấn tượng. "Xin ban cho họ sự nghỉ ngơi vĩnh hằng, lạy Chúa,"—những lời nói dường như trở thành một phần của căn phòng. Giai điệu ám ảnh, buồn bã khôn tả của thánh lễ thì thầm vọng lại từ mái nhà giữa những đợt tấn công của cơn gió thịnh nộ, trong khi từ bàn thờ phát ra những lời đáp trong một bài thánh ca Gregorian trầm thấp, và xuyên qua tất cả, tiếng leng keng của những sợi dây xích lư hương thêm vào những nốt nhạc ngắt quãng. Trên cao, làn hơi nhang trầm lan tỏa, chao đảo theo những luồng không khí, lúc tan biến vào bóng tối sâu thẳm của thánh đường, lúc lại được ánh sáng của những ngọn nến soi tỏ mờ nhạt, tỏa hương thơm ngát khắp không gian.

Khi những lời trầm bổng cuối cùng tan biến, vị chủ lễ chậm rãi di chuyển quanh cỗ quan tài, lắc lư lư hương trên đó rồi, vẩy nước thánh lên thi thể và làm dấu thánh giá trên đầu nó, rồi trang nghiêm rút lui.

Từ những bóng tối dọc theo các bức tường bên, những bóng người khác lặng lẽ bước ra và nhóm lại quanh cỗ quan tài. Khiêng nó lên, họ chậm rãi xoay người và mang nó xuống lối đi mờ tối với bước đi nhịp nhàng, di chuyển lặng lẽ như những bóng ma.

"Hắn đã về với Chúa, Đấng sẽ trừng phạt tùy theo tội lỗi của hắn," một giọng nói thấp vang lên, và Hopalong giật mình, vì anh đã quên mất sự hiện diện của người hướng dẫn. "Chúa ở cùng các anh, và cầu mong các anh sẽ chết như cách hắn đã chết—hối cải và trong bình an."

Buck bồn chồn thiếu kiên nhẫn trước cửa nhà nguyện dẫn đến một nghĩa trang nhỏ, được chăm sóc kỹ lưỡng, tự hỏi điều gì đã khiến hai thuộc hạ khẳng khái nhất của mình im lặng lâu đến thế, trong khi anh đã thoáng nghĩ sẽ nghe thấy ít nhiều sự hỗn loạn và ồn ào.

Cót két! Anh nhìn lên, súng trong tay và giơ cao khi cánh cửa từ từ mở ra. Tay anh đột ngột hạ xuống và anh bước ngắn về phía trước; sáu bóng người khoác áo choàng đen đang khiêng một chiếc hộp dài chậm rãi bước ngang qua anh, và lỗ mũi anh bị tấn công bởi mùi hương nồng nặc của nhang trầm. Theo sau họ là những tay cao bồi chiến đấu của anh, khiêm nhường, kinh ngạc, tôn kính, mũ sombrero trên tay, đầu cúi thấp.

"Cái quái gì thế này!" Buck thốt lên, sự kinh ngạc và ngạc nhiên tranh giành nhau quyền kiểm soát khi những người khác phi ngựa tới.

"Hắn tiêu đời rồi," Red trả lời, đội mũ sombrero lên và gật đầu về phía đám rước.

Buck quay lại như chớp và nói gay gắt: "Skinny! Lanky! Theo đám tang đó, và xem trong cái hộp đó có gì!"

Billy Williams cười toe toét với Red. "Mày sùng đạo quá đấy, Red."

"Câm mồm!" Red gắt lên, giận dữ lấp lánh trong mắt, và Billy im bặt.

Lanky và Skinny sớm quay trở lại sau khi theo chân đám rước.

"Tôi phải nhìn tận hai lần để chắc chắn đó là hắn. Khuôn mặt hắn hạnh phúc hệt như một đứa trẻ. Nhưng hắn đi thật rồi," Lanky báo cáo.

"Được rồi—hắn đã biết kết cục sẽ thế nào khi bắt đầu. Giờ đến lượt quý ông Harlan đáng kính kia," Buck trả lời, phóng lên yên ngựa. Anh quay lại nhìn Hopalong, và sự ngạc nhiên của anh càng tăng lên. "Này, anh đấy! Đúng, anh đấy! Bước ra khỏi đó và đội cái mũ lên! Lên yên đi—chúng ta không thể ở đây cả đêm được đâu."

Hopalong giật mình, nhìn chiếc mũ sombrero của mình và lặng lẽ tuân theo. Khi họ cưỡi ngựa dọc theo con đường mòn và quanh một khúc cua, anh quay đầu trên yên ngựa và nhìn lại; rồi tiếp tục cưỡi ngựa đi, chìm đắm trong suy nghĩ.

Billy, cười toe toét, quay lại và đùa nghịch đấm vào sườn anh. "Đang được thánh hóa à, Hoppy?"

Hopalong ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt cậu; và Billy, mất đi sự tò mò và nụ cười ngay lập tức, nhìn về phía trước, huýt sáo khe khẽ.