Vào buổi sáng sớm khi mọi vật chìm trong sắc xám và những rừng thông lớn, sẫm màu hiện lên như những bóng ma mờ ảo, Slone bị cái lạnh đánh thức. Đôi tay anh tê cứng đến mức gặp nhiều khó khăn khi nhóm lửa. Anh đứng bên đống lửa để sưởi ấm đôi tay. Không khí buốt giá, trong vắt, loãng và ngọt ngào hương thơm của sương sớm.

Ánh ban mai ló dạng khi anh đang ăn dở bữa sáng. Một lớp sương muối phủ trắng mặt đất và lạo xạo dưới chân khi anh bước ra để dắt ngựa về trại. Anh nhìn thấy những dấu chân hươu còn mới. Sau đó, anh quay lại trại lấy khẩu súng trường. Vừa ráo riết quan sát thú rừng, anh vừa tiếp tục lần theo dấu vết của bầy ngựa.

Khu rừng thưa thớt và trông giống như một công viên tự nhiên. Không có cây đổ hay dấu vết của cháy rừng. Chẳng mấy chốc, anh đi đến một bãi trống rộng, giữa lúc Nagger và con ngựa thồ đang gặm cỏ cùng một bầy hươu. Kích thước của bầy hươu khiến Slone kinh ngạc. Những con hươu mà anh từng săn ở dãy núi Sevier nhỏ hơn rất nhiều so với lũ hươu này. Rõ ràng đây là loài hươu đuôi la, có họ hàng gần với nai sừng tấm. Chúng dạn dĩ đến mức đứng nhìn anh đầy tò mò với đôi tai dài dựng đứng. Giết một con hươu đang đứng nhìn trân trân như thế quả thực là một tội ác tày đình, nhưng Slone đã cạn thịt, đang đói lả và lại sắp phải đối mặt với một chuyến đi dài đầy gian khó. Anh bắn hạ một con hươu đực; con vật giật nảy lên, cố gắng chạy theo bầy đàn rồi ngã quỵ xuống ngay mép bãi trống. Slone cắt lấy một chiếc đùi hươu, rồi bắt ngựa và quay trở lại trại, nơi anh chất đồ đạc, yên cương lên lưng ngựa và lập tức lên đường theo lối mòn mờ ảo.

Sự hoang sơ của vùng đất anh đang bước vào được thể hiện rõ qua việc khi anh vừa đi qua bãi trống nơi mình bắn con hươu cách đó vài phút, đã có mấy con chó sói đồng cỏ đang tranh giành nhau xác con vật.

Slone có thể phóng tầm mắt về phía trước và hai bên tới vài trăm thước, và chẳng mấy chốc anh nhận ra mặt đất trong rừng không hề bằng phẳng như anh từng tưởng tượng. Anh đã bước vào một thung lũng hoặc đang đi qua một con đèo rộng có độ dốc thoai thoải. Anh băng qua những bụi cây bách xù và phải đi vòng qua những lùm cây dương lá rung. Những cây thông ngày càng lớn hơn và thưa dần. Cây tuyết tùng và thông piñon đã bị bỏ lại phía sau, và anh không còn gặp cây vân sam bạc nào kể từ khi rời trại. Có lẽ điểm đó chính là đỉnh của một đường phân thủy. Có những vũng tuyết đọng lại ở một số hõm đất phía sườn bắc. Rõ ràng tuyết vừa mới tan, và cũng rõ ràng là lớp tuyết ở đây đã dày đến mười thước, dựa trên những dấu vết cắn phá trên các tán cây bách xù – nơi lũ hươu, đứng trên lớp vỏ tuyết cứng lạnh giá, đã với tới để gặm các cành cây.

Sự yên tĩnh của khu rừng khiến Slone cảm thấy râm ran phấn khích. Cử động duy nhất thỉnh thoảng xuất hiện là cái bóng xám vụt qua của một con hươu hay chó sói đồng cỏ băng ngang qua bãi trống. Không một loài chim nào lọt vào tầm mắt của Slone. Chẳng mấy chốc, anh bắt gặp dấu chân sư tử núi trên đường mòn, có lẽ xuất hiện từ một ngày trước. Slone đâm tò mò khi thấy nó cũng bám sát dấu chân của Wildfire giống như hướng đi của anh. Chỉ sau khoảng một dặm, anh chắc chắn rằng con sư tử núi đang bám theo con tuấn mã, và trong giây lát, tim anh thắt lại vì lạnh lẽo. Anh đã đem lòng yêu mến Wildfire, và qua bao vất vả của chuyến hành trình này, anh coi con ngựa hoang ấy là tài sản của chính mình.

"Sư tử núi đời nào bén mảng lại gần được Wildfire," anh tự lẩm bẩm với một tiếng cười ngắn ngủi. Về điều đó, anh hoàn toàn chắc chắn.

Mặt trời mọc, làm tan chảy lớp sương muối, và một luồng gió ấm áp mang theo hương thơm của nhựa thông lững thững luồn lách dưới những tán cây vàng khổng lồ. Slone đi qua một địa điểm mà tàn tích của một đống lửa trại cũ cùng một đống sừng hươu là bằng chứng bổ sung cho thấy người da đỏ từng đến cao nguyên này để săn bắn. Từ khu trại này, những con đường mòn rộng hơn và rõ nét hơn dẫn về phía nam và phía đông. Slone tiếp tục đi theo lối mòn phía đông, nơi in hằn rõ ràng dấu chân của Wildfire và con sư tử núi. Khoảng giữa buổi sáng, dấu chân của con tuấn mã và con sư tử tách khỏi đường mòn để rẽ lên một khe núi nhỏ nơi cỏ mọc dày. Slone đi theo, đọc vị những dấu vết về bước tiến của Wildfire cũng như hành vi của kẻ bám đuổi nó, rõ ràng như thể anh đang tận mắt chứng kiến. Tại đây, con tuấn mã đã lao đầu vào một đống tuyết, khoét sâu một hố hai thước; rồi nó thong thả gặm cỏ xung quanh một chút; rồi cứ thế tiếp tục đi mãi; ở đó, những dấu chân tuyệt đẹp của nó hằn sâu vào lớp đất mềm. Slone biết điều gì sẽ xảy ra khi dấu chân của con sư tử rẽ ra khỏi hướng đi của con ngựa, và anh liền bám theo dấu vết của con sư tử. Đất mềm do tuyết mới tan khiến Nagger lún sâu. Con sư tử để lại dấu chân rất rõ. Ở đây, nó lén lút tiến đi đều đặn; chỗ kia, nó để lại rất nhiều dấu vết tại một điểm mà có lẽ nó đã dừng lại để đánh hơi cho chắc chắn. Nó đang lượn vòng quanh dấu vết của con tuấn mã với âm mưu mai phục đầy xảo quyệt. Đoạn kết của cuộc rình rập chậm rãi và cẩn trọng ấy, được phơi bày qua những dấu chân của con sư tử, dừng lại ở rìa một gò đất nơi nó đã thu mình phục kích và chờ đợi. Từ vị trí cao này, nó đã tung ra một cú nhảy vồ tuyệt đẹp – mà Slone ước tính lên tới bốn mươi thước – nhưng nó đã vồ trượt con tuấn mã. Lại xuất hiện những dấu chân của Wildfire, chậm rãi và ngắn, rồi hằn sâu và sắc nét tại khoảnh khắc bản năng hoảng sợ thúc giục nó tung người nhảy thoát ra ngoài tầm với. Cú nhảy thứ hai của con sư tử, rồi những bước đà thu ngắn lại, và cuối cùng là cú ngoặt gấp rời khỏi đường mòn của Wildfire đã nói lên sự bất thành của cuộc săn đuổi đó. Slone tin chắc rằng Wildfire vô cùng nhạy bén, nên khi vừa đi vừa gặm cỏ, nó vẫn luôn giữ hướng đi ở những khoảng đất trống.

Wildfire đã chạy thốc tháo suốt một dặm, sau đó giảm tốc độ xuống thành nước kiệu, và nó lượn vòng để quay trở lại con đường mòn mà nó vừa rẽ ra lúc trước. Slone tin rằng con ngựa thông minh đúng mức đó. Dù thế nào đi nữa, Wildfire cuối cùng cũng tìm lại được đường mòn và quặt vuông góc để tiếp tục đi theo lối ấy.

Đến đây, mặt nền rừng trông hoàn toàn bằng phẳng. Những mảng tuyết xuất hiện ngày một thường xuyên hơn và rộng lớn hơn khi Slone tiến về phía trước. Cuối cùng, các mảng tuyết liền lại với nhau và nhanh chóng trải dài đến tận chân trời. Lớp tuyết mềm khiến việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn. Slone băng qua hàng trăm dấu chân hươu, và con đường mòn anh đang đi rõ ràng đã trở thành lối đi quen thuộc của loài hươu.

Chẳng mấy chốc, tận phía xa bên dưới một hàng thông khổng lồ, Slone nhìn thấy thứ trông giống như một vách đá màu vàng rực. Điều đó khiến anh tơi bời thắc mắc. Và khi tiếp tục tiến bước, anh có cảm giác như thể khu rừng ở phía trước đột ngột thụt sâu xuống khuất tầm nhìn. Sau đó, những rặng cây mọc dày đặc hơn, che khuất tầm nhìn của anh. Chẳng mấy chốc, con đường mòn trở nên nhão nhoét và anh phải giúp đỡ con ngựa của mình. Con ngựa thồ lội bì bõm trong lớp tuyết và đất mềm. Cây tuyết tùng và thông piñon lại xuất hiện, khiến việc di chuyển càng thêm nhọc nhằn.

Bỗng nhiên, một nhận thức kỳ lạ về ánh sáng, gió, không gian và khoảng không trống trải ập đến với Slone. Ngay khoảnh khắc ấy, con ngựa của anh khựng lại và khịt mũi. Slone nhanh ngẩng đầu lên. Phải chăng anh đã đi đến tận cùng thế giới? Một vực thẳm, một hẻm núi sâu thăm thẳm đang ngoác miệng ngay bên dưới, vĩ đại đến mức không gì sánh kịp. Ánh mắt tinh tường của anh, vốn đã quen với những khoảng không xa xăm và kích thước hùng vĩ của sa mạc, phóng vút xuống và trải rộng sang hai bên, thu nhận sự thật chấn động trước khi bộ não kịp hiểu thấu. Nhưng cái nhìn thứ hai bao quát hơn, chậm rãi hơn, dần say đắm trước những gì đang hiện ra trước mắt, đã nhìn thấy những bậc thềm vách đá khổng lồ và các sườn dốc vàng óng lấm chấm cây tuyết tùng, dẫn xuống những khe vực ngập tràn làn khói tía, và những khe vực ấy cứ tiếp tục kéo dài mãi đến một thế giới đá đỏ xù xì, trơ trọi, lấp lánh, táo bạo, vươn cao thành các cao nguyên phẳng, vòm đá, đỉnh núi và mỏm đá, sắc nét và kỳ lạ dưới ánh ban mai, tĩnh lặng và ngủ quên như cái chết.

Thì ra đây chính là đại hẻm núi, nơi từng có vẻ giống như một câu chuyện thêu dệt của thợ săn hơn là sự thật. Tầm nhìn của Slone mờ đi, làm nhòe đi khung cảnh trước mắt, và anh nhận ra đôi mắt mình đã ngấn lệ. Anh đưa tay gạt nước mắt rồi nhìn đi nhìn lại, cho đến khi hoàn toàn choáng ngợp trước sự bao la, hùng vĩ và nỗi buồn man mác của khung cảnh ấy. Chưa từng có bất cứ thứ gì anh từng ngắm nhìn lại tác động mạnh mẽ đến anh như hẻm núi này, dù nhà Stewart đã cố gắng chuẩn bị tâm lý trước cho anh.

Chính niềm đam mê của một kẻ săn ngựa đã kéo anh trở lại với mục tiêu truy đuổi. Lối mòn của loài hươu dẫn xuống qua một chỗ đứt gãy trên vách đá. Chỉ có thể nhìn thấy được vài thước đường của lối đi ấy. Con đường này vẫn có thể đi qua được, dẫu cho đang bị tuyết lấp đầy. Nhưng chiều sâu hun hút bên dưới vách đá ấy dường như có sức hút kỳ lạ giữ chân Slone lại, dẫu anh đã quen với những con đường sa mạc. Thế rồi, dấu chân rõ nét của Wildfire đã kéo cảm giác hồi hộp quen thuộc trở về.

"Nơi này rất hợp với mày đấy, Wildfire," Slone lẩm bẩm, đoạn xuống ngựa.

Anh bắt đầu đi xuống, tay dắt theo Nagger. Con ngựa thồ lúp xúp theo sau. Slone bám sát vào phía vách đá của con đường mòn vì sợ lũ ngựa có thể trượt chân. Lớp tuyết bám chắc lúc ban đầu nên Slone không gặp rắc rối gì. Khoảng trống ở rìa vách đá mở rộng thành một sườn dốc mọc dày đặc cây tuyết tùng, thông piñon và cây manzanita. Thảm thực vật này khiến việc xuống dốc thêm phần vất vả, nhưng dẫu sao cũng cung cấp cho Slone những điểm tựa để đi xuống an toàn hơn. Không thể dừng lại được nữa. Một khi đã bắt đầu, lũ ngựa buộc phải tiến bước. Slone nhận thấy sự bất khả thi của việc leo ngược lên đây khi tuyết còn chưa tan. Con đường mòn cứ thế ngoằn ngoèo uốn lượn đi xuống mãi. Rất nhanh sau đó, bức vách đá màu vàng sừng sững treo lơ lửng một cách đáng sợ ngay trên đầu anh. Lớp tuyết trở nên mỏng hơn và mềm hơn. Lũ ngựa bắt đầu trượt chân. Chúng trượt bằng cả phần mông. May thay, sườn dốc bớt đứng hơn, và Slone có thể nhìn thấy phía dưới là một vùng đất tương đối bằng phẳng. Dù vậy, một tai nạn vẫn có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Slone cố gắng bám sát Nagger hết mức có thể, giúp đỡ con vật bất cứ khi nào anh có cơ hội. Con ngựa thồ trượt chân, lộn nhào, rồi trượt qua người Slone, lao xuống sườn dốc và dừng lại khi vướng vào một cây tuyết tùng. Slone vất vả leo xuống để kéo nó ra. Ngay sau đó, con Nagger to lớn lại bắt đầu trượt. Tuyết và đá dăm cuốn theo nó, và Slone cũng bị kéo trượt theo. Trận lở tuyết nhỏ tự dừng lại, rồi Slone lại lôi Nagger đi xuống, xuống mãi, và chẳng mấy chốc đã đến điểm kết thúc của sườn dốc đứng. Slone ngước nhìn lên và nhận ra mình vừa vượt qua một sườn dốc cao một ngàn thước một cách nhanh gọn. Tại đây, cây tuyết tùng và thông piñon mọc dày đặc tạo thành cả một khu rừng. Tuyết thưa dần rồi biến mất hẳn. Nhưng việc di chuyển vẫn vô cùng khó khăn trong một khoảng thời gian khi lũ ngựa lún sâu vào lớp đất màu đỏ mềm xốp. Cuối cùng, lớp đất này cũng rắn lại và khô ráo hơn. Slone rời khỏi khu rừng tuyết tùng để đến nơi có vẻ là một cao nguyên cỏ bị bao bọc bởi sườn dốc xanh trắng vĩ đại với bức vách đá vàng treo lơ lửng ở phía trên, cùng những cao nguyên phẳng và vách đá ở tận đằng xa. Tầm nhìn của anh bị thu hẹp lại tại đây. Anh đã xuống tới bậc thềm đầu tiên của đại hẻm núi. Và kìa con đường mòn của hươu, một lối đi mòn nhẵn bám sát rìa sườn dốc. Slone đi đến một khe sâu ngoằn ngoèo trên mặt đất, và con đường mòn vòng qua điểm khởi nguồn của nó ở bậc thềm cuối cùng của sườn dốc. Đó chính là đầu nguồn của một hẻm núi. Anh có thể nhìn xuống để thấy những phiến đá trơ trọi, mòn vẹt, và cách chỗ anh đứng chừng một trăm thước, đất đai đã bị cuốn trôi khỏi các bờ mép, bắt đầu lộ ra chiều sâu cùng những nét bờ cằn cỗi cho thấy sự dữ dội của những trận hồng thủy. Con đường mòn dẫn qua rất nhiều hẻm núi như thế này, tất cả đều đổ xuống cắt ngang qua bậc thềm này, rồi khuất dạng và biến mất hoàn toàn vào hư vô. Con đường mòn ngoặt sang trái dưới sườn dốc lớn, rồi chẳng mấy chốc lại leo lên một bậc thềm cao hơn. Nơi đây mọc đầy bụi cây, cỏ và những khóm xô thơm khổng lồ có mùi nồng hắc xộc thẳng vào cánh mũi Slone. Sau đó, anh lại đi xuống, lần này để đến bên một con lạch trong vắt viền quanh bởi những hàng cây liễu. Tại đây, lũ ngựa uống nước thỏa thuê còn Slone cũng tự mình sảng khoái lại. Mặt trời đã trở nên oi bức. Có hương thơm của những loài hoa mà anh không thể nhìn thấy cùng tiếng lách tách thủ thỉ của một thác nước cũng ẩn khuất đâu đó. Hầu hết thời gian tầm nhìn của anh đều bị che khuất, nhưng thỉnh thoảng anh lại đến một điểm mà qua khoảng trống nào đó, anh nhìn thấy những ngọn tháp rực lên sắc đỏ dưới ánh mặt trời. Một nơi kỳ lạ, chốn của sự tĩnh lặng và những làn khói mờ ảo phía xa. Thời gian trôi qua nhanh chóng. Khi buổi chiều dần tàn, anh bắt đầu leo lên thứ trông giống như một yên ngựa địa hình, nối liền bức vách hẻm núi bên trái với một cao nguyên lớn viền vàng viền thông, ngày càng sừng sững ngáng đường khi anh tiến bước. Khi hoàng hôn buông xuống, Slone càng bị bao bọc kín hơn trong vòng vây núi non suốt mấy tiếng đồng hồ qua. Anh có thể nhận ra thời điểm hoàng hôn nhờ ánh sáng vàng rực chiếu lên bức vách đá một lần nữa treo lơ lửng trên đầu mình. Sườn dốc dẫn lên con đèo này khá thoai thoải, và khi đến một con suối cùng những cây thông đầu tiên, anh quyết định dừng chân cắm trại. Con ngựa thồ đã gần như kiệt sức.

Ngay sau đó, anh cùm chân lũ ngựa để chúng gặm bãi cỏ tươi tốt quanh con suối, rồi tháo bọc hành lý. Một khi bóng tối bắt đầu len lỏi buông xuống, trong lúc anh đang ăn tối, Nagger bỗng cất tiếng khịt mũi hoảng hốt. Slone thoáng thấy một bóng đen lầm lũi giống báo xám đang trượt vào trong bóng râm. Anh nhanh tay bắn một phát về phía đó nhưng trượt.

"Đúng là xứ sở của sư tử núi rồi," anh lẩm bẩm. Sau đó, anh bắt tay vào việc nhóm một đống lửa lớn ở phía bên kia khoảnh cỏ, sao cho lũ ngựa ở vị trí nằm giữa hai đống lửa. Anh thái toàn bộ chỗ thịt nai thành những dải mỏng rồi dành ra một tiếng đồng hồ để nướng chúng. Kế đó, anh nằm xuống nghỉ ngơi và tự nhủ: "Không biết giờ này Wildfire đang ở đâu nhỉ? Mình có đến gần nó hơn chút nào không? Nó đang hướng đầu về đâu thế?"

Đêm về ấm áp và tĩnh mịch. Khung cảnh tối đen như mực ở gần vách đá khổng lồ, còn phía trên đỉnh đầu là bầu trời xanh nhung mượt điểm xuyết những ngôi sao trắng rực rỡ như lửa. Anh có cảm giác như mình trở nên trầm ngâm hơn và tinh ý hơn trước những khung cảnh hoang dã xung quanh, và anh cảm nhận được một sự cô đơn dễ chịu đang ngập tràn trong tâm hồn. Rồi giấc ngủ kéo đến và đêm dài dường như trôi qua thật nhanh. Trong ánh bình minh xám xịt, anh thức dậy với tinh thần sảng khoái.

Lũ ngựa có vẻ bồn chồn. Nagger khịt mũi cất tiếng chào mừng. Rõ ràng chúng đã trải qua một đêm không yên ả. Slone tìm thấy những dấu chân sư tử ở con suối và những vùng đất cát. Chẳng mấy chốc, anh tiếp tục hành trình lên vách khía nằm giữa bức vách lớn và cao nguyên. Thảm sồi lùn mọc rậm rạp khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Nhìn từ dưới lên thì có vẻ không xa mấy tới cái yên ngựa địa hình ấy, nhưng thực chất lại rất xa. Có những cây thông mọc rải rác và những tảng đá khổng lồ che khuất tầm nhìn của anh. Nhưng một khi đã leo lên tới đỉnh, anh nhận ra cái yên ngựa ấy thực chất chỉ là một sườn sống núi hẹp, uốn cong thoai thoải dốc xuống ở cả hai đầu.

Ngay trước mặt Slone và ẩn sâu bên dưới chân anh, hẻm núi mở ra rực rỡ và lộng lẫy dọc theo các đỉnh núi và chiến lũy nơi ánh mặt trời ban mai chiếu rọi, mờ ảo, đầy khói và bóng râm ẩn hiện dưới những tầng sâu huyền bí ấy.

Anh phải tự kiềm chế bản thân rất nhiều mới không tiếp tục ngắm nhìn. Nhưng Slone nhanh chóng quay trở lại với nhiệm vụ tàn nhẫn của cuộc săn đuổi. Lối mòn dẫn xuống mà anh nhìn thấy là do người da đỏ tạo ra. Có lẽ nó chỉ được họ sử dụng mỗi năm một lần; ngoài ra còn có các loài động vật hoang dã, và con đường này cực kỳ dốc và gồ ghề. Wildfire đã đi đi lại lại dọc theo sườn sống núi hẹp của yên ngựa đó, để lại rất nhiều dấu chân trước khi tiếp tục hướng đầu xuống dốc. Slone tưởng tượng rằng con tuấn mã vĩ đại hẳn đã từng chùn bước trước vực thẳm kinh hoàng ấy, nhưng cuối cùng vẫn đối mặt với nó, với ý định tạo ra chướng ngại vật này giữa nó và những kẻ bám đuổi. Slone chưa bao giờ có ý định đánh giá thấp trí thông minh của Wildfire hơn mức đó. Thế là, vừa xuống ngựa, Slone vừa cầm lấy dây cương của Nagger và bắt đầu bước xuống. Con ngựa thồ mang theo đùm đề hành lý tỏ ra vô cùng miễn cưỡng. Nó khịt mũi, ré lên và cào móng xuống đất. Nhưng vì không muốn bị bỏ lại một mình, nó đành lúp xúp đi theo.

Con đường mòn dẫn xuống dưới những tán cây tuyết tùng viền quanh một vách đá dựng đứng. Slone ý thức được điều đó dù chẳng cần nhìn tới. Anh chỉ dồn toàn bộ sự chú ý vào lối mòn và con ngựa của mình. Chỉ có người da đỏ mới có thể vạch ra được một cung đường như thế, và thật tàn nhẫn khi bắt một con ngựa phải đi qua nó. Nhưng Nagger vô cùng mạnh mẽ, vững chân, và nó sẵn sàng đi bất cứ nơi nào Slone dẫn đường. Dần dần, Slone lách xuống phía dưới và rời xa phần vành vách đá nhô ra. Đó là một công việc khó khăn, gồ ghề và đầy rủi ro bởi không thể thực hiện một cách chậm rãi. Bụi rậm và đá tảng, đá vụn phong hóa và sườn dốc bị bào mòn, những con dốc dài đầy bụi bặm bằng đất vàng, cùng những đống đá lộn xộn – tất cả tạo nên một hành trình gian khổ kéo dài hàng dặm trên con đường mòn ngoằn ngoèo rẽ xuống khỏi khu vực cây tuyết tùng. Sau đó, đường mòn bước vào một nơi trông giống như một khe núi sâu.

Khe núi ấy dần biến thành một hẻm núi. Ở phần đầu nguồn, nó là một lòng suối cạn khô đầy sỏi và đá. Nó bắt đầu khoét sâu vào tận tâm can của mặt đất. Nó che khuất hoàn toàn tầm nhìn về những bức vách và đỉnh núi xung quanh. Nước xuất hiện từ dưới một vách đá và được bồi tụ thêm bởi những con suối khác, biến thành một con lạch nhỏ. Vốn khô cằn, nóng bức và trơ trọi ở điểm khởi đầu, khe núi này dần trở nên mát mẻ, râm mát và trù phú với cỏ xanh, hoa tươi cùng thứ rêu màu hổ phách điểm xuyết những đóa hoa bạc. Những tảng đá đã đổi màu từ vàng sang sắc đỏ sậm. Bốn tiếng đồng hồ vật lộn với những khúc cua ngoằn ngoèo, liên tục đi xuống, vượt qua những tảng đá lớn, những bờ đất dốc và mọi dạng địa hình gồ ghề tưởng chừng không thể tưởng tượng nổi của đất đá, đã khiến con ngựa thồ kiệt sức hoàn toàn; và trong lòng trắc ẩn, Slone đành bỏ lại nó ở một đoạn hẻm núi dài nơi cỏ và nước không bao giờ cạn. Tại nơi này, Slone dừng chân nghỉ trưa, để cho Nagger thỏa thuê gặm thảm cỏ phong phú. Ba ngày ở trên vùng cao nguyên ngập tràn cỏ xanh của Nagger, dẫu cho phải di chuyển liên tục suốt cả ngày, đã cải thiện sức vóc của nó rất nhiều. Trông nó mập mạp hẳn lên, và Slone vẫn chưa bắt gặp khoảnh khắc nào con ngựa tỏ ra mệt mỏi phải đứng nghỉ. Nagger có sức chịu đựng bền bỉ như sắt thép. Tại đây, Slone bỏ lại toàn bộ trang bị ngoại trừ những thứ nằm trên yên ngựa, chiếc túi chứa vài cân thịt cùng đồ dự dụng, và hai vật dụng nấu nướng. Anh buộc chiếc túi này vào phía sau yên ngựa rồi tiếp tục hành trình.

Chẳng mấy chốc, anh đến một nơi mà Wildfire đã quay đầu đi ngược lại đường cũ rồi rẽ vào một hẻm núi nhánh. Việc leo ngược lên thực sự là một thử thách khó khăn với Slone, nếu không muốn nói là với cả Nagger. Một khi đã lên tới đỉnh, Slone nhận ra mình đang đứng trên một cao nguyên rộng lớn, cằn cỗi với những phiến đá đỏ chói lọi cùng các khóm cây greasewood và xương rồng. Cao nguyên rộng đến cả dặm, bị bao bọc bởi những bức vách lớn và các cao nguyên phẳng bằng đá đủ màu sắc. Nắng chiều hắt xuống gay gắt. Một luồng gió phả ra như từ lò luyện thiêu đốt quét qua cao nguyên, mang theo cả bụi đỏ mịt mù. Slone đi bộ ở đoạn này, dù anh hoàn toàn có thể cưỡi ngựa. Và anh đã vật lộn vài dặm đường lên lên xuống xuống qua cao nguyên gồ ghề này. Những bức vách khổng lồ ở phía bên kia hẻm núi lù lù hiện ra có vẻ gần hơn đáng kể. Slone tự hỏi, điều gì đang nằm dưới đáy của vết cắt sâu hoắm trên mặt đất này? Dòng sông sa mạc lớn chắc chắn đang ở tít dưới đó, nhưng anh hoàn toàn không biết gì về nó. Liệu dòng sông đó có chặn đứng được bước chân của Wildfire không? Slone thầm nghĩ với vẻ mặt cứng cỏi rằng anh vẫn luôn khẳng định Nagger mang trong mình một nửa dòng máu loài cá và một nửa loài chim. Còn Wildfire thì đừng hòng trốn thoát.

Dần dần, chỉ còn lại những cây thùa đơn độc với những chiếc cọng dài mọc đầy hoa vàng phá vỡ sự đơn điệu trơ trọi của cao nguyên. Và Slone bước từ vùng cát và sỏi đỏ sang lớp đá phiến đỏ mềm xốp, rồi từ đó tiến vào những thớ đá đỏ cứng nhắc. Đến đây, dấu vết của Wildfire đã biến mất hoàn toàn, lần đầu tiên trong suốt bảy tuần lễ. Nhưng Slone vẫn nắm vững phương hướng tiến xuống cao nguyên đó nhờ những đường kiến tạo của các hẻm núi ở bên phải và bên trái. Thỉnh thoảng, Slone tìm thấy dấu tích của con đường mòn cũ của người da đỏ, và điều đó khiến anh càng thêm chắc chắn rằng mình đang đi đúng hướng. Anh không cần phải dò theo dấu chân của Wildfire nữa. Anh để cho Nagger tự chọn lấy lối đi, và con ngựa không hề mắc sai lầm nào trong việc tìm ra cung đường chịu ít sức cản nhất. Nhưng hành trình đó ngày càng trở nên khó khăn hơn. Những phiến đá trơ trọi nhám như giấy nhám này sẽ sớm làm mòn vẹt móng của Wildfire cho mà xem. Và Slone cảm thấy vô cùng hả hê. Biết đâu chừng, ở một xó xỉnh nào đó dưới vực thẳm khủng khiếp này, anh và Nagger sẽ có một trận phân định thắng thua rõ ràng với con tuấn mã. Slone bắt đầu phóng tầm mắt nhìn thật xa về phía trước, nhen nhóm niềm tin rằng mình có thể sẽ nhìn thấy Wildfire. Anh đã từng nhìn thấy Wildfire hai lần, nhưng chỉ ở khoảng cách xa. Khi ấy, nó trông giống như một tia lửa đang chuyển động, đó cũng là nguồn gốc cái tên mà Slone đã đặt cho nó.

Vùng đá trơ trọi này bắt đầu bị cắt xẻ thành những rãnh sâu. Anh buộc phải đi vòng qua chúng hoặc leo lên leo xuống. Hàng dặm đường di chuyển thực chất chẳng tiến được bao nhiêu theo hướng thẳng. Nhưng Slone vẫn kiên trì tiến bước. Anh nóng và Nagger cũng nóng, và chính cái sự oi ả đó lại làm cho những công việc nặng nhọc trở nên dễ bề vượt qua hơn. Thỉnh thoảng theo chiều gió thoảng đến một tiếng gầm trầm đục. Đó là một cơn bão, một vụ lở đất hay tiếng nước rơi? Anh không thể phân biệt được. Âm thanh ấy mang ý nghĩa vô cùng sâu xa và cứ ám ảnh mãi trong đầu.

Có một điều anh hoàn toàn chắc chắn – đó là anh sẽ không thể nào tìm đường quay trở lại lối cũ được nữa. Dù vậy, anh linh cảm rằng trong chuyến hành trình này mình sẽ chẳng bao giờ phải bước lùi lại những bước chân đã qua. Khúc cao nguyên gồ ghề trước mặt ngày càng trở nên hoang dã hơn, các đường nét trở nên táo bạo hơn, màu sắc sẫm tối hơn, kỳ bí hơn và việc tiến bước qua đó càng chậm chạp, nguy hiểm hơn. Có rất nhiều đoạn không đời nào nên bắt Nagger phải bước qua – nơi mà một cú trượt chân đồng nghĩa với việc gãy chân. Nhưng Slone không thể quay đầu. Và có một động lực nào đó bên cạnh ý chí sắt đá cứ giục giã anh tiến bước. Tiếng động giống như tiếng sấm lại dội vào tai anh, lần này lớn hơn. Cao nguyên dường như đang đi đến hồi kết bằng một loạt các mũi đất hoặc mỏm đá nhô cao khổng lồ. Slone sợ rằng chẳng mấy chốc anh sẽ bước ra một mỏm đá nhô cao và từ đó nhận ra sự bất khả thi của việc tiếp tục hành trình. Anh lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi đi xuống những khe rãnh, nơi anh không thể nhìn thấy quá xa. Chẳng mấy chốc, anh leo ra khỏi một rãnh sâu, từ đó kéo dài ra một gờ đá hẹp với độ dốc quá hiểm trở đối với bất kỳ con ngựa nào. Anh bước ra gờ đá đó với sự tự tin ít hơn hẳn so với Nagger. Bên phải là một vách núi thấp nhô ra, và cách đó vài bước chân về bên trái là một vực thẳm tối tăm. Đường mòn ở đây chỉ mờ mờ hiện ra những nét phác thảo, rộng chừng sáu inch và lại còn bị nghiêng nữa. Gờ đá ấy đối với Slone dài tưởng chừng như vô tận. Anh chỉ dám nhìn xuống đôi chân mình và lắng nghe từng bước đi của Nagger. Con ngựa lớn bước đi cẩn thận nhưng tự nhiên, và nó không hề trượt chân. Gờ đá ấy kéo dài theo một đường cong dài, từ từ uốn cong rời xa vực thẳm và nhô cao lên một chút ở điểm cuối. Slone thở phào nhẹ nhõm khi dắt Nagger lên đến phần đá bằng phẳng.

Bỗng nhiên, một âm thanh kỳ lạ nhưng quen thuộc khựng lại bước chân Slone, tựa như thể anh vừa bị ai đó đánh mạnh. Tiếng rít hoang dã, chói tai, cao vút và sắc lẹm của một con tuấn mã! Nagger cất tiếng ré đanh thép để đáp trả và nện mạnh móng sắt xuống những phiến đá. Với một niềm phấn khích dâng trào, Slone ngước nhìn về phía trước.

Kìa, cách đó chừng vài trăm thước, trên một mỏm đá nhô cao, đang đứng sừng sững một con ngựa đỏ rực.

“Chính là Wildfire!” Slone thốt lên với giọng nghẹn ngào đầy căng thẳng.

Anh không thể tin vào mắt mình. Anh tưởng mình đang mơ. Nhưng khi Nagger cậm cụi dậm chân và khịt mũi thách thức, Slone dán chặt ánh mắt sắc bén của mình vào đó và biết rằng bức tranh tuyệt mỹ ấy hoàn toàn không phải là giả.

Wildfire đỏ rực như ngọn lửa. Chiếc bờm dài tung bay trong gió trông giống như một ngọn roi lửa mang theo những vệt đen quất quất. In hình sừng sững ở đó trên phông nền là hẻm núi, nó trông thật khổng lồ, hệt như một con ngựa ma quỷ, sẵn sàng lao mình xuống những tầng sâu rực lửa. Nó đang ngoái đầu nhìn lại qua bờ mông, cái đầu ngẩng cao ngút trời, và từng đường nét trên cơ thể nó đều toát lên vẻ hoang dã tột độ. Một lần nữa, nó lại cất lên tiếng rít chói tai xé rách bầu không khí. Slone hiểu đó là tiếng kêu thách thức gửi đến Nagger. Nếu Nagger đi một mình, chắc chắn Wildfire đã giết chết nó. Con tuấn mã đỏ rực ấy là một sát thủ chuyên giết ngựa. Khắp các sườn núi Utah, nó đã để lại đằng sau chuỗi dấu vết của một kẻ sát nhân. Nagger cũng hiểu điều đó, thế nên nó mới rít lên đáp trả đầy giận dữ và kinh hoàng. Slone phải dùng một cánh tay bằng sắt mới giữ chặt được nó. Ngay sau đó, Wildfire lao vút đi, thoạt nhìn như lao xuống vực, rồi khuất dạng khỏi tầm mắt của Slone.

Slone vội vã tiến bước, nhưng lại bị chặn lại bởi một vết nứt khổng lồ trên cao nguyên đá. Anh buộc phải đi vòng qua nó. Và rồi một chướng ngại vật khác tương tự lại cản trở sự vội vã muốn tiếp cận mỏm đá ấy của anh. Anh buộc phải di chuyển chậm lại. Wildfire hóa ra chỉ ở gần về mặt tầm nhìn mà thôi. Và đây chính là đại hẻm núi có khả năng thu nhỏ khoảng cách và phóng đại sự gần gũi. Hết leo xuống lại leo lên, vất vả tiến bước, cuối cùng anh cũng học được sự kiên nhẫn. Anh đã được ngắm nhìn Wildfire ở cự ly gần. Thế là quá đủ. Vậy là anh lầm lũi tiến bước, một lần nữa quay trở lại với sự quan tâm cẩn trọng dành cho Nagger. Phải mất một tiếng đồng hồ làm việc vất vả anh mới đến được điểm mà Wildfire vừa biến mất.

Đó quả thực là một mỏm đá nhô cao, treo lơ lửng trên một thung lũng nằm sâu cả ngàn thước bên dưới. Một dòng suối trắng xóa uốn lượn xuyên qua đó. Có những hàng cây bông vải xanh mướt chạy dọc theo dòng chảy quanh co. Rồi Slone nhìn thấy Wildfire đang thong thả băng qua khu đất bằng phẳng hướng về phía con suối. Nó đã đi xuống vách đá đó, nơi mà đối với Slone trông có vẻ dựng đứng hoàn toàn.

Wildfire có vẻ đi hơi khập khiễng. Khi Slone nhìn rõ điều đó, một nỗi đau nhói lên trong lòng anh. Thế rồi, khi ý nghĩa của sự khập khiễng ấy dần hiện rõ trong đầu, anh hò reo mừng rỡ và vung vẩy chiếc mũ trên tay. Con tuấn mã đỏ rực chắc hẳn đã nghe thấy, bởi nó ngẩng đầu lên. Rồi nó tiếp tục di chuyển, lội xuống dòng suối và uống nước thỏa thuê. Khi nó bắt đầu sang bờ, dòng nước xiết đẩy nó dạt ngược lại ở vài đoạn. Bọt nước trắng xóa cuộn trào quanh thân nó. Nhưng rõ ràng nước không quá sâu, và cuối cùng nó cũng sang được bờ bên kia. Từ phía bên đó, nó ngước nhìn lên Nagger và Slone một lần nữa, rồi tiếp tục rảo bước và nhanh chóng khuất dạng vào giữa những rặng cây bông vải.

"Làm sao để xuống đây!" Slone lẩm bẩm.

Có một khoảng đứt gãy trên bức vách đá, một phiến đá nghiêng trơ trọi nơi lũ ngựa từng đi lên đi xuống. Thế là quá đủ để Slone nắm bắt. Anh sẽ thử liều mình xuống đó nếu anh chắc chắn rằng ngoài Wildfire ra chưa từng có con ngựa nào khác từng đi xuống đó. Nhưng mái tóc trên đầu Slone bắt đầu dựng đứng cả lên. Một con ngựa như Wildfire, cùng với cừu núi và ngựa của người da đỏ, tất cả đều hoàn toàn khác biệt so với Nagger. Tỷ lệ rủi ro đang chống lại Nagger.

"Đi nào anh bạn già. Nếu tao làm được, mày cũng làm được," anh nói.

Slone chưa từng chứng kiến con đường mòn nào hiểm trở đến thế. Anh cảm thấy lo lắng thay cho con ngựa của mình. Trượt chân ở đây đồng nghĩa với cái chết. Cách mà Nagger run rẩy trong từng thớ thịt đã bộc lộ rõ tâm trạng của nó. Nhưng nó không hề chùn bước. Nó sẽ đi theo Slone bất cứ nơi nào, miễn là Slone cưỡi hoặc dắt nó đi. Và ở đây, vì không thể cưỡi được, Slone đành đi trước mở đường. Nếu con ngựa trượt chân, đó sẽ là một thảm kịch kép, bởi Nagger sẽ hất văng chủ nhân của nó khỏi vách đá. Slone nghiến chặt hàm răng lại và bước xuống. Anh không để cho Nagger thấy nỗi sợ hãi của mình. Anh đang phải đánh cược rủi ro lớn nhất trong cuộc đời mình.

Khoảng trống trên bức vách dẫn đến một gờ đá, và gờ đá ấy tụt dần qua từng bậc, xen kẽ giữa các bậc là những phiến đá trơn trượt trơ trọi. Nagger tỏ ra vô cùng xuất sắc trên một con đường mòn tồi tệ. Nó có những kỹ năng đặc thù phù hợp với vóc dáng to lớn và trọng lượng nặng nề của mình. Nó khập khiễng lao qua các bậc đá, dùng cả hai chân trước cùng một lúc. Những đoạn dốc nghiêng thì nó trượt xuống bằng phần mông với hai chân trước duỗi cứng đơ cùng những chiếc móng sắt cạo rít trên mặt đá. Nó khịt mũi, thở hồng hộc và đẫm mồ hịa. Nó hất đầu ở một vài khúc cua. Nhưng nó không bao giờ chần chừ và việc bắt nó đi chậm lại là điều bất khả thi. Bất cứ khi nào Slone bắt gặp những đoạn đường mòn gợn sóng, anh lại thầm cảm thấy biết ơn. Nhưng số lượng những đoạn ấy rất ít. Những phiến đá cứng như sắt nung đỏ mịn màng. Slone chưa từng thấy loại đá nào cứng đến thế. Phải mất một thời gian dài anh mới nhận ra đó chính là đá cẩm thạch. Trái tim anh thắt lại thành một khối đau đớn đến căng cứng trong lồng ngực, như thể nó không thể đập nổi, cứ nín thở kìm nén trong sự hồi hộp đến nghẹt thở. Nhưng Nagger không bao giờ giật mạnh dây cương. Nó không bao giờ nao núng. Rất nhiều lần nó trượt chân, thường là bằng cả hai chân trước, nhưng chưa bao giờ trượt cả bốn chân. Thế nên nó không bị ngã. Và bức vách đỏ bắt đầu sừng sững hiện lên trên đầu Slone. Rồi đột nhiên anh có cảm giác như mình bị đưa đến một điểm không thể nào tiếp tục đi xuống được nữa. Đó là một khối đá tròn nhô ra, nghiêng ngả một cách đáng sợ, chỉ có vài bề mặt gồ ghề để đặt chân. Wildfire đã để lại một vết hằn rộng, được quét sạch quang đãng tại chỗ đó, cùng những sợi lông đỏ vương lại trên một số điểm nhọn. Nó đã trượt xuống đó. Phía bên dưới là một thềm đá nhô ra may mắn thay đã ngăn không cho việc trượt tiếp. Slone bắt đầu bước xuống đoạn này, nhưng khi Nagger bắt đầu trượt, Slone buộc phải buông dây cương ra và nhảy xuống. Cả anh và con ngựa đều hạ cánh an toàn. May mắn đã mỉm cười với họ. Và họ tiếp tục tiến bước, xuống mãi xuống mãi, để cuối cùng chạm tới chân của bức vách lớn, trầy xước, kiệt sức, ướt đẫm mồ hịa nhưng không hề hấn gì. Khi Slone ngước nhìn lên, anh cảm thấy thật khó lòng tin nổi vào điều mà bản thân thừa biết là sự thật. Anh ôm chầm lấy con ngựa và vuốt ve nó. Sau đó, anh dắt nó tiến về phía con suối đang gầm rú.

Đó là dòng nước màu xanh lục sủi bọt trắng xóa. Slone lội xuống và nhận ra nước ở đây mát lạnh, nông và chảy rất xiết. Anh phải bám chặt lấy Nagger để không bị dòng nước cuốn trôi đi. Họ đã sang sông an toàn. Ở đó, trên lớp cát hằn lên những dấu chân của Wildfire. Và đây cũng là dấu vết của một khu trại khác của người da đỏ, đã có từ nửa năm trước.

Bóng râm của những rặng cây bông vải mang lại cảm giác dễ chịu. Slone nhận thấy thung lũng này nóng bức đến ngột ngạt. Không có một ngọn gió nào và lớp cát nóng rát phồng rộp cả chân anh xuyên qua đôi bốt. Wildfire bám sát con đường mòn của người da đỏ, thứ đã dẫn dắt nó đi xuống vùng hoang dã đầy đá mòn này. Và con đường mòn ấy cắt ngang qua con suối ở mỗi khúc cua của thung lũng hẹp ngoằn ngoèo. Slone cảm thấy rất thích thú khi được ngâm mình xuống nước. Anh vắt khẩu súng lên yên ngựa và để dòng nước cuốn trôi đi mệt mỏi. Đến chừng chục lần, anh và Nagger phải lội qua dòng thác xiết. Rồi họ tiến đến một đoạn thung lũng khép kín như hộp giáp mặt với các bức vách hẻm núi, và tại đây con đường mòn rõ ràng chạy dọc theo lòng suối. Không còn con đường nào khác. Slone lội xuống, vấp ngã, lăn lộn và nổi lềnh bềnh phía trước con ngựa vạm vỡ. Nagger ướt sũng đến ngang ngực, nhưng nó không hề ngã. Khe núi này ngập tràn trong tiếng gầm rú rỗng tuếch vang vọng. Rồi nó mở ra thành một thung lũng rộng lớn. Và những dấu chân của Wildfire rẽ sang phía bên trái rồi bắt đầu leo lên sườn dốc.

Việc di chuyển ở đây khá suôn sẻ, nếu so sánh với những chặng đường đã vượt qua trước đó. Ngay khi vừa leo lên khỏi mặt thung lũng, Slone nhìn thấy Wildfire ở tít đằng xa, vắt vẻo trên cao ở sườn dốc. Nó có vẻ không bị khập khiễng nữa, nhưng tốc độ di chuyển không nhanh. Slone quan sát nó leo dốc. Điểm kết thúc và vị trí của cuộc săn đuổi này sẽ là gì và ở đâu?

Thỉnh thoảng, Wildfire hiện lên rõ mồn một trong tầm mắt anh suốt một khoảnh khắc, nhưng phần lớn thời gian nó bị che khuất bởi những tảng đá. Sườn dốc ấy thực chất là một đống đá lở khổng lồ, một mớ hỗn độn những tảng đá bị phong hóa, rơi xuống từ thứ trông giống như một ngọn núi chắn ngang bởi bức vách đỏ và vàng. Tại đây, sức nóng của mặt trời phả xuống người anh hệt như lửa đốt. Những tảng đá nóng đến mức Slone không dám chạm tay trần vào. Buổi chiều đang dần khép lại, và sườn dốc này dài tưởng chừng vô tận. Dù vậy, nó không quá dốc và đường mòn rất dễ đi.

Cuối cùng, từ đỉnh sườn dốc, Wildfire xuất hiện, ngoái đầu nhìn ngược lại phía sau và xuống dưới. Rồi nó biến mất. Slone lầm lũi leo lên. Từ lâu trước khi chạm tới đỉnh, anh đã nghe thấy tiếng gầm âm ỉ của dòng sông. Nó lớn dần thành một tiếng gầm thét, dù có vẻ như vẫn còn ở xa lắm. Liệu dòng sông sa mạc vĩ đại ấy có chặn đứng được bước chân chạy trốn của Wildfire không? Slone hoài nghi điều đó. Anh vượt qua đỉnh sống núi, để rồi sững sờ nhận ra hẻm núi mở ra một khoảng trống vĩ đại, phóng tầm mắt nhìn xuống, tít tận phía dưới là một sườn dốc lấp lánh bị mặt trời thiêu đốt hòa vào một khe sâu tối thẫm, nơi một dòng sông đỏ ngầu đang cuồn cuộn chảy, gầm thét và quằn quại cọ xát vào các bờ đá.

Bằng cách nào đó, con sông chính là thứ mà anh đã mong đợi được nhìn thấy từ lâu. Một sức mạnh có thể cắt gọt và mài giũa hẻm núi này chắc chắn không thể là thứ gì khác ngoài một con sông như thế. Con đường mòn dẫn xuống dưới, và Slone không mảy may nghi ngờ rằng nó bắc qua sông rồi dẫn ngược lên thoát khỏi hẻm núi. Anh chỉ muốn đứng lại đó ngắm nhìn mãi không thôi và lắng nghe âm thanh ấy. Cuối cùng, anh cũng bắt đầu bước xuống. Khi anh tiếp tục tiến sâu hơn, tiếng gầm của dòng sông dường như nhỏ dần đi. Anh không thể hiểu nổi tại sao lại có chuyện đó. Phải mất nửa tiếng đồng hồ anh mới chạm tới bậc thềm cuối cùng, một lòng hẻm núi kinh hoàng, đen ngòm, có các gân đá chạy dọc như xương sườn, với dòng sông xẻ đôi nó ra làm hai nửa. Anh không hề thoáng thấy bóng dáng của Wildfire ở phía bên kia của đường phân thủy này, nhưng anh tìm thấy những dấu chân của nó, và chúng dẫn xuống khỏi bậc thềm cuối cùng, xuyên qua một khe hở trên bờ đá cẩm thạch đen ngòm để tiến ra một dải cát sát bờ sông.

Wildfire đã đi thẳng từ bãi cát xuống dòng nước. Slone quan sát kỹ dòng sông và bờ bãi. Dòng nước chảy chậm, nặng nề, tạo thành những doi nước lững lờ. Từ tít tận phía thượng nguồn hẻm núi vọng lại tiếng gầm của một ghềnh thác, và từ phía hạ nguồn là tiếng gầm của một ghềnh khác, dữ dội hơn và gần hơn. Dòng sông trông có vẻ vô cùng vĩ đại, theo những cách mà Slone cảm nhận được nhiều hơn là nhận thức rõ, tuy nhiên dòng chảy của nó lại không hề xiết. Quan sát bức vách đá đen gồ ghề ngay phía trên đầu, anh nhìn thấy những vạch dấu cho thấy dòng nước từng dâng cao hơn sáu mươi thước so với vị trí đứng của anh trên bãi cát. Vậy là mực nước đang ở mức thấp. Thật may mắn cho anh làm sao khi đã đến đây trước mùa lũ! Anh tin rằng Wildfire đã qua sông một cách dễ dàng, và anh biết Nagger cũng có thể làm được điều tương tự. Thế là anh chất đống và buộc chặt hành lý cùng vũ khí của mình lên thật cao trên yên ngựa để giữ cho chúng khô ráo, rồi đảo mắt tìm một chỗ để bước xuống dòng nước.

Wildfire đã lún sâu trước khi kịp chạm tới mép nước. Rõ ràng nó đã phải lao mình qua những thước nước cuối cùng. Slone tìm được một chỗ tốt hơn, rồi lội xuống nước, đồng thời thúc giục Nagger. Con ngựa lớn chồm lên, suýt chìm ngỉm xuống nước, rồi bắt đầu bơi. Slone bơi kèm bên cạnh nó ở phía thượng nguồn. Chẳng mấy chốc anh nhận ra dòng nước quá đặc quánh khiến anh mỏi nhừ, nên anh buộc phải bám lấy một bên bàn đạp yên ngựa để được kéo đi. Dòng sông trông có vẻ chỉ rộng vài trăm thước, nhưng có lẽ nó còn rộng hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Nagger vật lộn vất vả khi tiến gần đến bờ bên kia; dẫu vậy, nó vẫn đặt chân lên được một bãi đá một cách an toàn. Có những mảng cát in hằn dấu chân của Wildfire rõ mồn một đến mức nước đọng trong đó vẫn chưa kịp khô.

Slone cho ngựa nghỉ ngơi một lát trước khi tìm cách leo lên khỏi khe nứt trên đá đó. Tuy nhiên, Wildfire đã tìm được một lối lên dễ dàng. Ở phía bên này hẻm núi, những phiến đá trơ trọi không còn chiếm ưu thế nữa. Một lối mòn quang đãng dẫn lên sườn dốc đầy bụi và sỏi, nơi thưa thớt mọc vài khóm greasewood và xương rồng. Nửa tiếng leo dốc mang lại cho Slone tầm nhìn đủ để nhận ra rằng anh đang bước vào một thung lũng bao la, dốc dần lên và thu hẹp lại thành một khe hở trên những vách đá tối màu, phía trên là bức vách đỏ vĩ đại sừng sững cùng những sườn dốc cây tuyết tùng và vành đai đá vàng bao bọc xung quanh.

Và chỉ cách đó chưa đầy một dặm, rực rỡ dưới ánh nắng chiều tà đang ngả về tây, là hình ảnh con tuấn mã đỏ rực đang thong thả di chuyển.

Slone kiên định tiến bước. Ngay trước khi trời tối, anh tìm được một địa điểm lý tưởng để cắm trại. Thung lũng đã khép lại, khiến những bức vách cao chót vót đổ bóng giao thoa vào nhau. Một lùm cây bông vải bao quanh một con suối, nguồn cỏ phong phú dồi dào, những hàng liễu và hoa viền quanh bờ suối đã tạo nên một ốc đảo giữa thung lũng cằn cỗi. Slone kiệt sức sau một ngày vất vả không ngừng nghỉ leo lên leo xuống, và anh gần như không thể mở nổi đôi mắt nữa. Nhưng anh vẫn cố gắng duy trì sự tỉnh táo. Sự tĩnh lặng đến chết lặng của thung lũng, hương thơm khô ráo, những bức vách như đang chìm trong giấc mơ, màn đêm buông xuống thấp, khi ở tít trên các chiến lũy những tia nắng đỏ cuối cùng của ngày vẫn còn lưu luyến, sự cô đơn kỳ lạ – tất cả những điều ấy mang lại cho anh cảm giác ngọt ngào và vỗ về.

Và giấc ngủ đêm đó trôi qua nhanh như một chớp mắt. Anh mở mắt ra và nhìn thấy những mỏm đá, ngọn tháp, đỉnh núi, mái vòm cùng những bức vách cao ngút ngàn của chốn hỗn mang hẻm núi vĩ đại bị chia cắt nằm ở phía bên kia con sông. Lúc này chúng đang nhô lên từ lớp sương xám mờ ảo của bình minh, chuyển sang sắc hồng, sắc tử đinh hương và sắc tía dưới ánh mặt trời đang mọc.

Anh đứng dậy và bắt tay vào làm mấy việc vặt, vì chúng được hoàn thành nhanh chóng nên anh có thể bắt đầu hành trình từ sớm.

Wildfire gặm cỏ di chuyển chẳng quá một dặm phía trước. Slone háo hức nhìn lên đoạn hẻm núi đang thu hẹp dần, nhưng anh không được đền đáp bằng việc nhìn thấy bóng dáng con tuấn mã. Khi anh tiến bước lên con đường dốc dần lên, anh nhận ra một thực tế rằng cái khe hở mà anh hằng ngóng trông bấy lâu nay chính là nơi những bức vách đỏ khổng lồ khép lại và suýt chạm vào nhau. Và con đường mòn ngoằn ngoèo leo lên cái khe chật hẹp này, dốc đến mức chỉ đi được vài bước là phải dừng lại nghỉ. Slone chật vật leo lên suốt một tiếng đồng hồ – dài đằng đẵng như cả một thế kỷ – cho đến khi ướt đẫm mồ hôi, nóng bức, nghẹt thở, với một trọng lượng khổng lồ đè nặng lên lồng ngực. Thế mà anh vẫn chỉ mới đi được nửa quãng đường của cái khe nứt khủng khiếp giữa các vách đá ấy. Thỉnh thoảng, anh có thể ném một viên đá xuống một đoạn đường mòn nằm ngay phía dưới cách đó chỉ vài chục thước, ấy thế mà để đi qua được khoảng cách đó lại đòi hỏi bao nhiêu bước chân nhọc nhằn, mỏi mệt. Khi càng lên cao, khe nứt càng mở rộng ra. Thứ vốn gần như vô hình từ thung lũng phía dưới nay đã hiện ra với kích thước khổng lồ thực sự. Con đường mòn trông giống như một sợi chỉ dài uốn lượn cả dặm nằm giữa hai bức vách núi đang phình to ngả các gờ đá và mặt tiền của chúng lơ lửng ngay trên con đèo nghiêng nghiêng này.

Slone dừng lại nghỉ rất thường xuyên. Nagger thấu hiểu điều này và thở phào biết ơn sau mỗi lần dừng chân. Trong cái sự lao động đơn điệu ấy, Slone quên bẵng đi cả niềm háo hức của cuộc săn đuổi. Và khi Nagger đột ngột khịt mũi đầy sợ hãi, Slone hoàn toàn không chuẩn bị trước tinh thần cho những gì mình sắp chứng kiến.

Phía trên đầu anh chạy một bức vách thấp, màu đỏ, mà rõ ràng con đường mòn uốn lượn vòng qua đó. Ngay tại khúc cua vốn là một mỏm đá nhô cao, cách vị trí của anh chưa đầy một trăm thước theo đường chim bay, anh nhìn thấy một thứ gì đó màu đỏ đang chuyển động, nhấp nhô và lộ diện. Đó chính là một con ngựa.

Wildfire – khoảng cách không xa hơn chiều dài của ba sợi dây thừng lùa gia súc!

Nó đang đứng đó nhìn xuống. Nó hoàn toàn thỏa mãn mọi giấc mơ của Slone. Chỉ là nó to lớn hơn. Nhưng tỷ lệ cơ thể nó quá đỗi hoàn mỹ khiến nó không mang lại cảm giác nặng nề. Bộ lông của nó xù lên và có màu đỏ rực. Nó không hề bóng bẩy. Chính sắc màu ấy đã làm cho nó bừng sáng. Chiếc bờm của nó dựng đứng như một chiếc mào, rồi buông thõng xuống thấp. Slone chưa từng thấy con ngựa nào có nhiều cơ bắp đến thế. Dẫu vậy, đường nét cơ thể nó vẫn vô cùng uyển chuyển, xinh đẹp. Cái đầu của nó đúng là đầu của sinh vật hoang dã nhất trong số muôn loài hoang dã – một con tuấn mã sinh ra nơi hoang dã – và nó đẹp đẽ, hoang dã, lộng lẫy, mọi thứ đều có ngoại trừ sự cao quý. Slone nghĩ rằng nếu một con ngựa có thể biểu lộ lòng căm thù, thì chắc chắn Wildfire lúc đó đang làm điều đó. Điều chắc chắn là nó đang bộc lộ sự tò mò và cơn thịnh nộ tột cùng.

Slone giơ nắm đấm đeo găng tay dọa né về phía con tuấn mã, hệt như thể con ngựa đó là một con người thực thụ. Đó là một hành động rất đỗi tự nhiên đối với một tay nài ngựa kiểu như anh. Wildfire quay đầu đi, nổi bật rực rỡ trên nền phong cảnh tối tăm, rồi khuất dạng.