Ngày xửa ngày xưa, có một chú bé da đen tên là Mose. Khi chú lớn chừng cao ngang đầu gối con lừa, chú đâm ra sợ ma mốt vô cùng, bởi vì có một cái nghĩa địa ở thung lũng, một bãi tha ma trên đồi, và một khu lăng mộ nằm ở khoảng giữa hai nơi ấy; thế mà quanh bãi đất trống gần túp lều và dưới thung lũng nơi có đám ruộng bí ngô thì chẳng có gì ngoài cây cối.

Rồi khi màn đêm buông xuống, chẳng có thứ âm thanh nào vang lên ở vùng đất đó ngoài chim bồ câu rừng kêu thảm thiết: "Oo-oo-o-o-o!", nghe mới run rẩy và đáng sợ làm sao; ngoài những con cú rúc lên: "Whut-whoo-o-o-o!", còn run rẩy và đáng sợ hơn thế nữa; và ngoài tiếng gió rít: "You-you-o-o-o!", là thứ đáng sợ, run rẩy và kinh hoàng nhất. Đó quả là một chốn vô cùng bất an đối với một chú bé da đen tên là Mose.

Bởi vì chú bé da đen ấy đen đến mức chẳng tài nào nhìn thấy trong bóng tối, ngoại trừ tròng mắt trắng phau. Thế nên khi ra khỏi nhà vào ban đêm, chú chẳng dám nhắm mắt lại, vì nếu thế thì chẳng ai có thể nhìn thấy chú dù chỉ chút xíu. Chú tàng hình chẳng khác nào hư không! Và ai mà biết được có con ma to lớn nào sẽ đâm sầm vào chú chỉ vì nó không nhìn thấy chú cơ chứ? Điều đó chắc chắn sẽ khiến chú bé da đen sợ chết khiếp, bởi vì ai ai cũng biết một hồn ma mang một cái vỏ vô cùng lạnh lẽo và ẩm ướt.

Thế nên khi chú bé da đen Mose ấy ra khỏi túp lều vào ban đêm, bạn có thể chắc chắn rằng chú giữ cho đôi mắt mở thao láo. Ban ngày, mắt chú chỉ cỡ hai miếng bơ nhỏ, và khi mặt trời lặn thì to bằng cái đĩa đựng bánh; nhưng khi bước ra khỏi túp lều vào ban đêm, mắt chú to bằng cái đĩa sứ trắng đặt trên bệ lò sưởi; và thật là khó khăn biết bao khi phải giữ cho đôi mắt to chừng ấy khỏi chớp nháy liên hồi.

Cho nên khi đêm hội hóa trang Hallowe'en tới gần, chú bé da đen Mose liền đinh ninh rằng mình sẽ chẳng thèm bước chân ra khỏi lán tí nào. Chú ngẫm nghĩ rằng mình sẽ ở thật ấm cúng trong lán cùng tía má, bởi vì chim bồ câu rừng đang báo hiệu lũ ma quỷ đang lang thang khắp vùng khi chúng cất tiếng kêu "Oo-oo-o-o-o!", và lũ cú đang rúc lên "You-you-o-o-o!". Đôi mắt của chú bé da đen Mose to bằng cái đĩa sứ trắng đặt trên bệ lò sưởi cạnh chiếc đồng hồ, trong khi mặt trời thì vừa mới lặn!

Thế là ổn thỏa. Chú bé da đen Mose rúc tuốt vào góc nhà cạnh lò sưởi, tự nhủ sẽ ở ì ở đó cho đến giờ đi ngủ. Nhưng chẳng mấy chốc, Sally Ann ở tận đầu đường ghé vào, rồi Mistah Sally Ann là chồng cô ấy cũng ghé vào, rồi Zack Badget và cô giáo làng trọ nhà bác Silas Diggs cùng ghé vào, và một đám đông tấp nập kéo đến. Chú bé da đen Mose thấy đây quả là một bữa tiệc bất ngờ, và chú cảm thấy vô cùng hào hứng về điều đó.

Thế là tất cả mọi người bắt tay nhau và chào hỏi, rồi có người cất tiếng: "Ơ kìa, bé Mose đây ư! Chào cháu nhé, bé Mose?" Và chú vui đến mức cứ cười toe toét, bởi vì chú chẳng mảy hay biết chuyện gì sắp xảy ra. Rồi chẳng bao lâu sau, Sally Ann ở tận đầu đường liền nói: "Hallowe'en mà không có đèn lồng làm từ quả bí ngô thì còn gì là Hallowe'en nữa." Và cô giáo trọ ở nhà bác Silas Diggs cũng đồng tình: "Đêm Hallowe'en chẳng thể gọi là Hallowe'en nếu thiếu đi một chiếc đèn lồng bí ngô." Chú bé da đen Mose lập tức nín bặt nụ cười, rồi rúc lùi về góc phòng sâu đến nỗi suýt thủng cả vách tường. Nhưng điều đó chẳng ích gì, bởi vì má chú cất lời: "Mose, đi xuống ruộng bí ngô hái cho má một quả về đây."

"Con không muốn đi đâu," chú bé da đen Mose đáp.

"Đi ngay đi cho má nhờ," má chú ra lệnh với giọng điệu vô cùng nghiêm khắc.

"Con không muốn đi mà," Mose lại cãi.

"Sao con lại không muốn đi?" má chú gặng hỏi.

"Bởi vì con sợ ma," chú bé da đen Mose thưa, đó hoàn toàn là sự thật không lẫn vào đâu được.

"Làm gì có ma cỏ nào," cô giáo trọ nhà bác Silas Diggs nhanh nhảu nói.

"Đương nhiên là chẳng có con ma nào rồi," Zack Badget phụ họa, gã này vốn sợ ma đến mức chẳng dám bén mảng đến nhà chú bé da đen Mose nếu không có cô giáo đi kèm.

"Dẹp ngay mấy chuyện ma quỷ vớ vẩn ấy đi!" má của chú bé da đen Mose mắng.

"Mấy cái trò nhảm nhí đó con nhặt nhạnh ở đâu thế?" tía chú hỏi. "Làm gì có ma."

Và đó cũng là lời khẳng định của tất cả mọi người có mặt trong bữa tiệc bất ngờ: chẳng có ma cỏ nào sất. Và họ cho rằng nhất định phải có một chiếc đèn lồng bí ngô nếu không muốn cuộc vui bị phá hỏng. Thế là chú bé da đen tên là Mose ấy buộc phải ra ruộng bí ngô dưới thung lũng để hái một quả về. Chú bước ra khỏi túp lều, đứng trên bậc cửa cho đến khi trợn trừng đôi mắt to gần bằng cái đáy chậu giặt của má, rồi lẩm bẩm: "Chẳng có ma đâu." Chú đặt một chân xuống đất, và đó là bước đi đầu tiên.

Và con chim bồ câu rừng cất tiếng: "Oo-oo-o-o-o!"

Và chú bé da đen Mose bước thêm một bước nữa.

Và con cú rúc lên: "Whut-whoo-o-o-o!"

Và chú bé da đen Mose bước thêm một bước nữa.

Và cơn gió thở dài: "You-you-o-o-o!"

Và chú bé da đen Mose ngoái lại nhìn qua vai một cái, rồi nhắm tịt hai mắt lại đến mức đau cả viếc mí, nhấc bổng đôi chân lên và cắm cổ chạy. Vâng, thưa cụ, chú chạy nhanh phết đấy chứ. Vừa chạy chú vừa lẩm bẩm: "Chẳng có ma đâu. Chẳng có ma nào cả." Và chú chạy dọc theo lối mòn dẫn qua bãi tha ma trên đồi, bởi vì quanh bãi tha ma ấy chẳng hề có lấy một cái hàng rào nào.

Không hàng rào; chỉ có những thân cây cổ thụ nơi cú mèo và chim bồ câu rừng đậu lại để khóc than và thở dài, nơi gió thổi qua rít lên và gào khóc. Rồi chẳng mấy chốc, có thứ gì đó khẽ quẹt vào tay chú bé Mose, khiến chú càng cắm cổ chạy nhanh hơn chút nữa. Rồi chẳng mấy chốc, có thứ gì đó khẽ quẹt vào má chú bé Mose, khiến chú chạy nhanh hết mức có thể. Rồi chẳng mấy chốc, có thứ gì đó chộp lấy vạt áo chú bé Mose, khiến chú giãy giụa, vùng vẫy và kêu lên: "Chẳng có ma đâu. Chẳng có ma nào cả." Hóa ra đó chẳng phải thứ gì khác ngoài mấy nhánh tầm xuân hoang dã vướng vào, chẳng phải gì khác ngoài chiếc lá cây quẹt vào má, và chẳng phải gì khác ngoài cành cây phỉ quẹt vào tay chú. Dù vậy, chú vẫn sợ mất mật, và chẳng dám lãng phí chút thời gian nào, bởi vì tiếng gió, tiếng cú và tiếng chim bồ câu rừng đang ngầm báo hiệu những điều chẳng lành. Thế nên chú phóng vút qua bãi tha ma trên đồi, qua khu lăng mộ nằm ở khoảng giữa, và cái nghĩa địa dưới thung lũng, cho đến khi tới được ruộng bí ngô; chú cúi rạp người xuống và túm lấy quả bí ngô ngon nhất nằm trong đám ruộng. Và chú đang sợ phát khiếp. Chú chính là chú bé da đen sợ hãi nhất trên đời này. Chú chẳng thèm mở mắt ra vì bất cứ lý do gì, bởi vì gió đang thổi "You-you-o-o-o!", cú đang rúc "Whut-whoo-o-o-o!", và bồ câu rừng đang kêu "Oo-oo-o-o-o!"

Chú cứ tự nhủ, "Chẳng có ma đâu," và ước gì tóc mình đừng dựng đứng cả lên như thế. Chú cứ tự lẩm bẩm, "Chẳng có ma đâu," và ước gì da gà da cóc đừng nổi lên lổn nhổn như thế. Chú cứ tự đinh ninh, "Chẳng có ma đâu," và ước gì sống lưng mình đừng run lên bần bật vì lạnh sống lưng như thế. Thế là chú cúi rạp xuống, cúi rạp xuống mãi, cho đến khi nắm chặt được cái cuống đầy gai của quả bí ngô ngon nhất trong ruộng, và chú giật mạnh cái cuống ấy bằng toàn bộ sức lực của mình.

"Buông cái đầu tao ra!" một giọng nói trầm đục bỗng vang lên bất thình lình.

Chú bé da đen tên là Mose ấy giật mình suýt nhảy dựng cả người lên khỏi lớp da của mình. Chú mở to mắt ra và bắt đầu run lẩy bẩy như cầy sấy trước lùm cây dương, bởi vì đằng sau chú lúc đó chẳng phải ai khác ngoài một con ma to lớn đến khủng khiếp! Vâng, thưa cụ, đó là con ma to nhất và trắng nhất từng có trên đời. Và nó không có đầu. Hoàn toàn không có đầu. Chú bé da đen Mose liền quụp ngay xuống đầu gối và van xin cầu khóc:

"Ôi, xin lỗi ngài! Xin lỗi ngài ma ơi!" chú van xin. "Con hoàn toàn không có ý hại gì đâu ạ."

Con ma cất tiếng hỏi với chất giọng đáng sợ tựa như ngọn gió ẩm thổi từ dưới hầm rượu lên: "Sao mày dám định lấy cái đầu của tao?"

"Xin lỗi ngài! Xin lỗi ngài ạ!" chú bé Mose van nài. "Con không biết đó là đầu của ngài, và con cũng chẳng biết ngài đứng ở đây nữa. Xin lỗi ngài nhiều lắm!"

Con ma đáp: "Tao sẽ tha cho mày nếu mày làm ơn giúp tao chuyện này. Tao có điều cực kỳ quan trọng muốn nói với mày, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời vì tao không có đầu; mà khi không có đầu thì tao chẳng có miệng, và khi không có miệng thì tao đành chịu chết chẳng nói được câu nào."

Lập luận ấy quả là hoàn toàn hợp lý. Chẳng ai có thể nói năng gì khi không có miệng, và chẳng ai có thể có miệng khi thiếu mất cái đầu; và khi chú bé da đen Mose ngước nhìn lên, chú thấy con ma ấy quả thực chẳng có tí đầu nào. Hoàn toàn trống trơn.

Thế là con ma cất lời:

"Tao cất công đến tận đây để tìm một quả bí ngô làm đầu, thế mà mày lại nhắm trúng ngay cái quả mà tao đã chấm, tao không thích điều đó tẹo nào đâu. Không, thưa cụ. Tao chỉ muốn tóm cổ mày mang đi luôn, để chẳng bao giờ ai còn nhìn thấy mặt mày nữa. Nhưng tao có chuyện vô cùng quan trọng cần phải nói với mày, và nếu mày nhặt quả bí ngô đó lên rồi đặt nó vào đúng cái chỗ mà lẽ ra đầu tao phải ngự trị, tao sẽ tha cho mày bữa nay; bởi vì đã lâu lắm rồi tao không tài nào nói năng gì được nên giờ tao đang thèm thuồng được nói chuyện lắm rồi đây!"

Thế là chú bé da đen Mose xốc bổng quả bí ngô lên, con ma cúi rạp xuống, và chú đặt quả bí ngô đó lên chiếc cổ của con ma. Ngay lập tức, cái đầu bí ngô ấy bắt đầu chớp mắt lia lịa như một chiếc đèn lồng; ngay lập tức, cái đầu bí ngô ấy bắt đầu lấp lánh và tỏa sáng qua đường miệng như một chiếc đèn lồng; và ngay lập tức, con ma cất tiếng nói. Vâng, thưa cụ, đúng là như thế đấy.

Chú bé da đen Mose cất tiếng hỏi: "Ngài muốn nói với con điều gì nào?"

Con ma đáp: "Tao muốn bảo mày rằng: mày chẳng cần phải sợ ma bao giờ nữa đâu, bởi vì chẳng có con ma nào cả."

Và vừa dứt lời, con ma liền tan biến đi đâu mất tăm mất tích như làn khói trong tháng Bảy. Nó thậm chí còn chẳng lảng vảng lại gần chốn ấy như làn khói vào tháng Mười. Nó cứ thế tan biến khỏi không khí và biến mất hoàn toàn.

Thế là chú bé Mose vội vớ lấy quả bí ngô tốt thứ nhì rồi cắm cổ chuồn thẳng. Khi đến cái nghĩa địa trong thung lũng, chú vẫn cắm cổ chạy như mọi khi, có điều chạy nhanh hơn nữa, và chợt nghĩ thối chí là mình nên kiếm một cái gậy phòng hờ khi gặp rắc rối. Chú cúi rạp người xuống, cúi rạp người xuống và tóm lấy một khúc gỗ có vẻ hãy còn tươi đang nằm ngay ở đó. Và khi chú vừa chộp lấy khúc gỗ ấy...

Một giọng nói trầm đục bỗng vang lên bất thình lình: "Buông cái chân tao ra!"

Chú bé da đen ấy suýt nhảy dựng cả hồn vía ra ngoài, bởi vì ngay giữa lối đi lúc ấy có tới sáu con ma to lớn khủng khiếp, và con ma to nhất chỉ có độc một cái chân. Thế là chú bé da đen Mose một cách hết sức tự nhiên liền chìa khúc gỗ đó cho con ma to nhất và cất lời:

"Xin lỗi ngài ma ạ; con không biết đây là chân của ngài."

Và sáu con ma ấy làm gì ngoài việc đứng xúm lại vòng trong vòng ngoài để bàn tán cơ chứ? Vâng, thưa cụ, đúng là thế đấy. Và khi chúng đang râm ran bàn chuyện, một con cất tiếng:

"Xem ra đây là một chú bé da đen dễ mến phết nhỉ. Chúng ta nên thưởng gì cho sự lễ phép của nó đây?"

"Hãy cho nó biết sự thật về ma quỷ đi."

Thế là con ma to nhất cất giọng:

"Tao sẽ nói cho mày nghe một điều quan trọng mà không phải ai cũng biết: Chẳng có con ma nào cả."

Và vừa dứt lời, lũ ma liền tự nhiên tan biến vào hư vô, còn chú bé da đen Mose tiếp tục cất bước đi lên lối mòn. Chú sợ đến mức tóc cứ dựng ngược cả lên tận gốc, và khi gió thổi "Oo-oo-oo-o-o", cú rúc "Whut-whoo-o-o-o", và chim bồ câu rừng kêu "You-you-o-o-o", chú lại run bần bật và lẩy bẩy. Rồi chẳng mấy chốc, chú đến khu lăng mộ nằm ở khoảng giữa, và quả thực chú đang vô cùng hoảng sợ, bởi vì có cả một binh đoàn ma quỷ đang xếp hàng dài dọc theo con đường, và chú tự nhủ sẽ không dành thêm phút giây nào để đôi co với lũ ma nữa. Thế nên chú bước chệch khỏi con đường để đi đường vòng, và vô tình dẫm phải một gốc cây thông nằm chình ình ngay ở đó.

Một giọng nói trầm đục bỗng vang lên bất thình lình: "Tránh ra khỏi ngực tao mau!" bởi vì cái gốc cây đó đã được thủ lĩnh của lũ ma chọn làm lồng ngực của hắn, vì hắn chẳng có lấy một chiếc ngực nào nằm giữa đôi vai và đôi chân. Và chú bé da đen Mose nhảyót ra khỏi gốc cây đó một cách cực kỳ nhanh chóng. Vâng, thưa cụ; cực kỳ nhanh chóng là đằng khác.

"Xin lỗi ngài! Xin lỗi ngài ạ!" chú bé da đen Mose van nài cầu xin, còn lũ ma thì đang phân vân không biết có nên nuốt chửng chú hay không, vì dám cả gan dẫm lên ngực đại ca ma theo cái cách đó. Nhưng chẳng mấy chốc chúng cũng đành xí xóa cho qua vì đó chỉ là một tai nạn, và vị đại ca ma cất lời: "Mose, này Mose, tao tha cho mày lần này đấy, bởi vì mày chẳng qua chỉ là một thằng nhóc da đen khốn khổ run rẩy; nhưng tao muốn mày phải ghi nhớ thật kỹ một điều."

"Vâng... vâng thưa ngài," chú bé da đen đáp; "Con sẽ ghi nhớ ạ. Điều con phải nhớ là gì thưa ngài?"

Vị đại ca ma cứ phình to dần, phình to dần lên cho đến khi to lớn tựa như một ngôi nhà, và cất tiếng với chất giọng làm rung chuyển cả mặt đất:

"Chẳng có con ma nào cả."

Thế là chú bé da đen Mose đinh ninh phải khắc ghi điều đó trong đầu, bèn đứng thẳng dậy cúi chào, rồi nhanh chân rảo bước đi thẳng về nhà. Chú thực sự làm thế đấy.

Chú đang rảo bước nhanh hết sức có thể thì đến rìa bãi tha ma trên đồi, và ngay tại đó chú buộc phải khựng lại, bởi vì khung cảnh xung quanh đông đúc đến mức chú chẳng thể nào len qua nổi. Vâng, thưa cụ, có vẻ như tất cả lũ ma trên cõi đời này đang họp hội nghị ngay tại đó. Dường như toàn bộ các hồn ma từng tồn tại trên đời đang mở một đại hội ngay tại địa điểm này. Và chú bé da đen Mose sợ đến mức ngã quỵ xuống một khúc gỗ mục nằm ở đó rồi la oai oái và rên rỉ!

Và bất thình lình khúc gỗ cất tiếng nói với chú bé Mose:

"Tránh ra khỏi người tao mau! Tránh ra!" khúc gỗ gầm lên.

Thế là chú bé da đen Mose lồm cồm bò dậy khỏi khúc gỗ đó ngay lập tức, không dám sai đi đâu được.

Và ngay khi chú vừa đứng dậy khỏi khúc gỗ, khúc gỗ liền chồm dậy, và chú bé da đen Mose nhận ra rằng khúc gỗ đó chính là vua của mọi loài ma quỷ. Khi vị vua vừa đứng lên, toàn bộ quần thần liền kéo đến vây quanh chú bé da đen Mose, số lượng phải lên tới mười một triệu và dư ra một ít. Vâng, thưa cụ; đó chính là đại hội Hallowe'en thường niên mà chú bé da đen Mose đã vô tình phá rối. Ngay tại đó tề tựu tất cả các linh hồn trên thế gian, tất cả các bóng ma trên thế gian, tất cả lũ yêu tinh lùn trên thế gian, tất cả quái vật mồ mả trên thế gian, tất cả hồn ma bóng quế trên thế gian, và tất cả ma quỷ trên thế gian. Và khi nhìn thấy chú bé da đen Mose, chúng đều nhe răng nghiến lợi và cười toe toét bởi vì đã đến giờ ăn trưa của hội nhà chúng. Thế là vị vua mang tên Lão Đầu Lâu Xương Xẩu bước lên đầu chú bé da đen Mose và tuyên bố:

"Thưa chư vị, đại hội xin được phép bắt đầu trật tự. Đề nghị thư ký ghi chép lại những thành phần hiện diện. Vấn đề đầu tiên được đưa ra bàn thảo trước đại hội là: chúng ta sẽ xử phạt như thế nào đối với một chú bé da đen dám dẫm lên đầu nhà vua, giày xéo khắp người nhà vua và đối xử với nhà vua một cách vô lễ đến thế."

Còn chú bé da đen Mose chỉ biết rên rỉ và sụt sùi:

"Xin lỗi ngài! Xin lỗi ngài Đức Vua ạ! Con tuyệt đối không có ý hại gì đâu."

Nhưng chẳng một ai thèm đếm xỉa gì đến chú, bởi vì ai nấy đều đang dồn mắt nhìn một con quái ma to lớn khủng khiếp tên là Xương Đẫm Máu, kẻ vừa đứng phắt dậy và cất tiếng nói.

Hắn ta cất lời: "Kính thưa Tòa án, thưa Đức Vua, cùng toàn thể chư vị nam thanh nữ tú, đây quả là một vụ việc tày đình về tội khi quân, bởi vì nhà vua đã bị người ta dẫm đạp. Khi mà bất kỳ chú bé da đen nào thích thú đều có thể lang thang vào ban đêm rồi dẫm lên đầu vua ma, thì đây tuyệt đối không phải lúc để đôi co, không phải lúc để quanh co chối cãi, không phải lúc để ngẫm nghĩ ngợi ngợi, mà là lúc phải nói lên sự thật, toàn bộ sự thật và không gì khác ngoài sự thật."

Và tất cả lũ ma quỷ đó đều đồng thanh tán thành kiến nghị ấy, chúng râm ran bàn tán to tiếng đến mức âm thanh nghe hệt như tiếng chim bồ câu rừng kêu "Oo-oo-o-o-o!", tiếng cú rúc "Whut-whoo-o-o-o!", và tiếng gió gào "You-you-o-o-o!". Thế là nghị quyết ấy được thông qua với số phiếu tuyệt đối, không sai đi đâu được.

Thế là vị vua của các loài ma, mang tên Lão Đầu Lâu Xương Xẩu, đặt bàn tay lên đầu chú bé da đen Mose, bàn tay hắn cho cảm giác mềm nhũn như một chiếc giẻ lau ướt, và cất giọng:

"Chẳng có con ma nào cả."

Và một sợi tóc trên đầu chú bé da đen Mose chuyển sang màu trắng.

Và con quái ma to lớn khủng khiếp tên là Xương Đẫm Máu đặt bàn tay lên đầu chú bé da đen Mose, bàn tay hắn cho cảm giác như một cây nấm độc trong buổi chiều se lạnh, và cất lời:

"Chẳng có con ma nào cả."

Và thêm một sợi tóc nữa trên đầu chú bé da đen Mose chuyển sang màu trắng.

Và một linh hồn gớm ghiếc tên là Lòng bàn tay mốc meo đặt bàn tay lên đầu chú bé da đen Mose, bàn tay hắn cho cảm giác giống như mặt dưới của một con thằn lằn, và cất lời:

"Chẳng có con ma nào cả."

Và lại thêm một sợi tóc nữa trên đầu chú bé da đen Mose chuyển sang trắng muốt như tuyết.

Và một tên yêu tinh quái dị còng lưng đặt tay lên đầu chú bé da đen Mose, hắn cũng thốt lên câu nói y hệt như vậy; và toàn bộ đại hội gồm ma quỷ, bóng ma, yêu tinh và đủ thứ trên đời với số lượng lên tới hơn một triệu, lần lượt lướt qua nhanh đến nỗi bàn tay của tất cả bọn chúng đều mang cảm giác tựa như ngọn gió thổi thốc ra từ hầm rượu vào một ngày hè oi ả, và tất cả chúng đều đồng thanh hô lớn: "Chẳng có con ma nào cả." Vâng, thưa cụ, chúng thốt ra những lời ấy nhanh đến mức nghe hệt như tiếng gió rít qua những tán cây thông đằng sau xưởng ép táo. Và từng sợi tóc trên đầu chú bé da đen Mose đều chuyển sang màu trắng bạc. Đó là những gì xảy ra khi một chú bé da đen dám chạm trán với một đại hội ma quỷ theo cái cách đó. Làm vậy để chú ta đời đời kiếp kiếp không bao giờ quên ghi nhớ rằng chẳng có con ma nào cả. Bởi vì nếu một chú bé da đen dám tưởng tượng ra sự tồn tại của ma quỷ, chú ta sẽ phải chịu cảnh sợ hãi trong bóng tối. Và đó quả là một điều ngớ ngẩn khi cứ hoang tưởng như thế.

Thế là chẳng mấy chốc toàn bộ lũ ma đều tan biến như sương mù trong thung lũng khi ngọn gió thổi qua, và chú bé da đen Mose nhận ra mình chẳng có lý do gì để ở lại chốn ấy thêm giây phút nào nữa. Chú cúi rạp người xuống, vác lấy quả bí ngô, cắm cổ rảo bước thật nhanh về túp lều của má, nhấc then cài, đẩy cửa bước vào và hô lớn:

"Con mang bí ngô về rồi đây ạ."

Và má chú, tía chú, Sally Ann ở tận đầu đường cùng ông chồng cô ấy, Zack Badget, cô giáo làng trọ nhà bác Silas Diggs, cùng toàn bộ đám đông tấp nập kéo đến tham gia buổi tiệc, tất cả bọn họ đều đang rúc lùi tuốt vào góc túp lều; bởi vì Zack Badget vừa mới kể xong một câu chuyện ma, trong khi chim bồ câu rừng thì đang kêu "Ooo-oo-o-o-o!", cú mèo thì đang rúc "Whut-whoo-o-o-o!", gió thì đang thổi "You-you-o-o-o!", khiến ai nấy đều sợ mất mật. Ấy là vì chú bé da đen Mose lại vừa cào cào đấm đấm lạch cạch ở cửa đúng vào lúc câu chuyện ma đang hồi đáng sợ nhất, khiến ai nấy đều đinh ninh rằng con ma đang đứng cào cấu lạch cạch ở cửa. Vâng, thưa cụ. Thế là chú bé da đen Mose quay cái đầu bạc trắng của mình lại, đảo mắt nhìn quanh một vòng rồi cất giọng hỏi:

"Mọi người sợ cái gì thế nhỉ?"

Bởi vì nếu có ai đang sợ hãi, chú cũng muốn được sợ cùng cho có hội có thuyền. Thế mới là tự nhiên chứ. Nhưng cô giáo trọ nhà bác Silas Diggs liền thốt lên:

"Lạy Chúa tôi, chúng tôi cứ tưởng cháu là ma đấy!"

Thế là chú bé da đen Mose hơi khịt mũi một cái, bĩu môi một cái rồi lên tiếng:

"Hừ! Làm gì có ma nào."

Lúc đó má chú vô cùng ngạc nhiên khi thấy chú bé da đen Mose dám hỗn hào và dám cãi lại những người tinh thông toán học, đại số học và các phép tính nhẩm không cần dùng đến ngón tay như cô giáo đang trọ ở nhà bác Silas Diggs, nên bà liền mắng:

"Hừ; mày thì biết cái quái gì về ma cỏ chứ, hả?"

Và chú bé da đen Mose chỉ đứng co một chân lên, ngậm ngón tay cái vào miệng và lẩm bẩm:

"Con chẳng biết gì về ma cả, bởi vì làm gì có con ma nào."

Thế là tía chú toan cho chú một trận đòn vì tội dám nói dối rằng chẳng có ma trong khi ai ai cũng biết là ma có đầy ra đấy; nhưng cô giáo trọ nhà bác Silas Diggs chợt để ý thấy mái tóc của chú bé da đen Mose đã bạc trắng như vôi, và cô cũng nhận ra khuôn mặt chú bé da đen Mose tái ngắt như tro tàn, thế nên cô liền vòng một tay ôm lấy chú bé da đen ấy, kéo sát vào lòng và dỗ dành:

"Cục cưng ơi, đừng sợ; chẳng có ai làm hại cháu đâu. Sao cháu biết là không có ma cơ chứ?"

Và chú bé da đen Mose liền tựa người vào cô giáo trọ nhà bác Silas Diggs và thưa rằng:

"Bởi vì... bởi vì... bởi vì con đã gặp đại úy ma, con đã gặp trung tướng ma, con đã gặp vua ma, và con đã gặp tất cả lũ ma từng tồn tại trên cõi đời này, và con ma nào cũng nói y một câu: 'Chẳng có con ma nào cả.' Thế mà nếu đại úy ma, trung tướng ma, vua ma và tất cả lũ ma trên thế gian này mà còn chẳng biết có ma hay không, thì còn ai biết được nữa cơ chứ?"

"Đúng thế; nói chí lý lắm, cục cưng của cô," cô giáo cất lời. Rồi cô nói thêm: "Cô cũng hoài nghi chuyện không có ma từ lâu lắm rồi, và giờ thì cô đã tường tận. Nếu tất cả lũ ma đều khẳng định không có ma, thì đích thị là chẳng có ma nào sất."

Thế là tất cả mọi người đều đồng tình như thế, ngoại trừ Zack Badget, kẻ vừa mới kể câu chuyện ma lúc nãy; gã không chịu nói "Có" mà cũng chẳng dám nói "Không", bởi vì gã đang tăm tia cô giáo làng; nhưng gã thừa biết trong đời mình gã đã từng tận mắt chạm trán khối lượng ma quỷ khổng lồ. Thế nên gã bắt buộc phải hỏi lại cho chắc chắn. Gã bèn cất lời hỏi chú bé da đen Mose:

"Chắc gì mày đã chạm trán với con quái ma to lớn khủng khiếp sống ở tít cuối ngõ có tên là Xương Đẫm Máu, phải không nào?"

"Vâng," chú bé da đen Mose đáp, "Con đã gặp hắn rồi ạ."

"Và lão Xương Đẫm Máu đó thực sự đã bảo với mày là chẳng có con ma nào cả chứ?" Zack Badget gặng hỏi.

"Vâng ạ," chú bé da đen Mose đáp, "Hắn bảo với con y như thế đấy."

"Chà, nếu chính mồm hắn bảo với mày là không có ma," Zack Badget tuyên bố, "thì tao đành phải công nhận là chẳng có ma nào thật, bởi vì hắn chẳng đời nào thèm nói dối về chuyện đó đâu. Tao đã nhẵn mặt cái con ma Xương Đẫm Máu đó từ hồi còn để chỏm, và tao cũng đã chạm trán với hắn vô số lần rồi, hắn không bao giờ bịa đặt dối trá đâu. Nếu chính cái con ma đặc biệt đó mà khẳng định không có ma, thì đích thị là chẳng có ma nào cả."

Thế là mọi người cùng đồng thanh hô vang:

"Đúng thế; chẳng có con ma nào cả."

Và điều đó khiến chú bé da đen Mose cảm thấy vô cùng khoan khoái dễ chịu, bởi vì chú vốn chẳng ưa gì lũ ma. Chú thầm nghĩ tâm trí mình từ nay sẽ thảnh thơi hơn nhiều khi biết chắc chẳng có con ma nào sất, và chú tự nhủ sẽ chẳng còn phải sợ hãi bất cứ thứ gì trên đời này nữa. Chú sẽ chẳng thèm ngó ngàng gì đến bóng tối, chẳng thèm bận tâm đến tiếng chim bồ câu rừng kêu "Ooo-oo-o-o-o!", chẳng thèm chấp nhấp tiếng cú rúc "Who-who-o-o-o!", và chẳng thèm đếm xỉa gì đến tiếng gió rít "You-you-o-o-o!" hay bất cứ thứ quái quỷ gì nữa. Chú sẽ dũng cảm tựa như sư tử, một khi đã nắm chắc trong đầu là chẳng có ma cỏ nào hết. Thế là chẳng mấy chốc má chú lên tiếng:

"Thế thì đã đến giờ một chú bé da đen tên là Mose phải trèo thang lên gác xép đi ngủ rồi đấy."

Nhưng chú bé da đen Mose lại nài nỉ xin chờ thêm lát nữa. Chú thưa rằng chú chỉ xin chờ thêm một xíu thôi. Chú bảo rằng chú sẽ ngoan ngoãn chẳng gây phiền phức gì đâu nếu được phép đợi cho đến khi má cũng trèo thang lên gác xép đi ngủ luôn. Thế là má chú cất lời:

"Đi ngủ ngay cho má! Mày còn sợ cái quái gì nữa khi mà làm gì có ma cỏ nào cơ chứ?"

Và chú bé da đen Mose cứ co ro, vặn vẹo người, bĩu môi, dụi mắt, rồi rụt rè cất giọng thì thầm:

"Con chẳng sợ những con ma có thật đâu ạ, bởi vì làm gì có con ma nào."

"Thế rốt cuộc mày đang sợ cái quái gì thế?" má chú gặng hỏi.

"Chẳng gì cả ạ," chú bé da đen tên là Mose đáp; "nhưng con chỉ cảm thấy hơi bất an về những con ma... không có thật thôi ạ."

Đúng là cái giống người da trắng! Hệt như người da trắng vậy!