Văn Hầu giảng giải một hồi, lòng tôi bỗng chốc sáng tỏ. Tôi ưỡn thẳng người, đáp: "Mạt tướng chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ!"

Văn Hầu ánh mắt sáng lên, mỉm cười: "Ngươi nghĩ mình sẽ phải làm gì?"

Tôi đáp: "Đại nhân chắc chắn muốn lệnh cho ta liên lạc với Ngũ Dương Thành chủ, thuyết phục ông ta phản qua nhất kích. Ngũ Dương Thành chủ thần phục Xà Nhân, chắc chắn không phải ý nguyện thực sự. Chỉ cần làm ông ta hiểu rằng, liên thủ mới là con đường cùng tồn tại, khả năng cao ông ta sẽ nghe theo."

Văn Hầu gật đầu, nhưng lại hơi lắc đầu nói: "Gần đúng rồi, nhưng việc ta muốn ngươi làm không nhiều đến thế. Việc thuyết phục không cần ngươi ra mặt, ngươi chỉ cần đảm nhiệm trọng trách hộ tống là được."

Tôi vốn tưởng Văn Hầu nhất định sẽ để mình làm đặc sứ, không ngờ chỉ cho làm hộ vệ, không khỏi có chút thất vọng. Văn Hầu chắc chắn cũng nhìn ra sự thất vọng của tôi, vỗ vai tôi nói: "Thước có sở đoản, tấc có sở trường, mỗi người đều có sở trường khác nhau. Ngươi tâm tư kín kẽ nhạy bén, võ công xuất chúng, nhưng tài hùng biện lại chỉ là bình thường, muốn thuyết phục Ngũ Dương Thành chủ, chỉ dựa vào đao thương thì không được."

Tôi gật đầu, đáp: "Dạ. Đại nhân, khi nào xuất phát?"

"Sự tình không thể chậm trễ, ngày mai sẽ khởi hành."

Tôi suy nghĩ một chút, nói: "Chỉ là đường đến Ngũ Dương Thành đã bị Xà Nhân phong tỏa, muốn xông qua, sợ rằng không dễ dàng. Nếu đi vòng đường Tây Bắc thì mất quá nhiều thời gian." Lần trước Trịnh Chiêu đến Đế Đô, lúc quay về là đi vòng từ đường phía Tây. Nếu đi đường đó, quãng đường phải đi dài gấp đôi.

Văn Hầu nói: "Ai bảo là phải đi đường bộ?"

Lòng tôi lại kinh ngạc, trong chớp mắt lại hiểu ra nhiều điều, trách không được Văn Hầu lại rút Lý Nghiêu Thiên về trước trận. Tôi nói: "Đó là để tướng quân Lý Nghiêu Thiên dùng thuyền đưa chúng ta đi sao?"

Văn Hầu gật đầu, lại nói: "Chỉ là ông ta có việc đại dụng khác, không thể tự mình rời đi, người đưa ngươi đi là phó tướng của ông ta, Phác Sĩ Miễn."

Phác Sĩ Miễn này tên tuổi không mấy nổi bật, nhưng thuộc hạ của Lý Nghiêu Thiên, há có kẻ yếu. Tôi gật đầu: "Tuân mệnh."

"Ngươi mau đi chuẩn bị đi, chọn trong Tiền Phong Doanh ra ba mươi người đắc lực cùng đi, việc đại lý thống chế cũng sắp xếp ổn thỏa."

Tôi đáp một tiếng "Dạ", nhưng vẫn có chút do dự. Hôm nay tôi vốn muốn hỏi Văn Hầu xem có ý định vượt biển tác chiến hay không, nhưng lời này cũng không dễ nói. Văn Hầu cũng nhìn thấy vẻ muốn nói lại thôi của tôi, bảo: "Ngươi còn muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi, không cần bận tâm."

Tôi thở phào nhẹ nhõm, nói: "Đại nhân, ngài rút tướng quân Lý Nghiêu Thiên về Đế Đô để đốc thúc đóng chiến thuyền, có phải là có ý định đả thông chiến tuyến trên biển?"

Văn Hầu nhướng mày: "Sao lại thấy như vậy?"

Tôi nuốt nước bọt, nói: "Năm đó đại nhân từng nói với ta, Xà Nhân đánh theo ý đồ ba đường cùng tiến. Đông Bình Thành là trung lộ, Phù Đôn Thành là tây lộ, còn một đường từ trên biển mà đến. Nếu ba đường đồng thời tấn công, binh lực quân ta không đủ, phần lớn khó mà đối phó. Nhưng mạt tướng chinh chiến với Xà Nhân đã lâu, chưa từng thấy chúng có thuyền bè, sợ rằng chính vì điều này, cuộc tấn công đường biển vẫn chưa thể thực hiện. Nghĩ kỹ lại, Xà Nhân mở lưới cho Ngũ Dương Thành, không chừng chính là đang nhắm vào thủy quân của Ngũ Dương Thành. Nếu thủy quân Ngũ Dương Thành có thể được Xà Nhân sử dụng, thì kế hoạch ba đường cùng tiến của chúng sẽ có thể thực hiện được. Để phá vỡ cục diện bất lợi này, quân ta phải tiên hạ thủ vi cường, trước tiên đả thông đường biển, khiến Ngũ Dương Thành chủ quay về dưới trướng quân ta, như vậy mới là thượng sách."

Văn Hầu ban đầu trên mặt còn mỉm cười, càng nghe sắc mặt càng ngưng trọng, đến khi tôi nói xong, trên mặt ông đã không còn chút ý cười nào, bảo: "Ngươi nói rất đúng." Ông thở dài một hơi, lại nói: "Có đôi khi ta thật sự hơi sợ ngươi rồi đấy."

Đây chắc là lời khen cao nhất từ miệng Văn Hầu rồi. Tôi không khỏi đắc ý, đáp: "Đây là kiến giải thiển cận của mạt tướng. Nhưng mạt tướng đối với thái độ thực sự của Ngũ Dương Thành chủ, đến nay vẫn chưa thể nắm bắt được."

Văn Hầu suy nghĩ một chút: "Sự tình đến nước này, cũng nên nói cho ngươi biết. Ngươi còn nhớ lúc ngươi mới đến Đế Đô, Ngũ Dương Thành chủ từng phái mật sứ đến không?"

Tôi gật đầu: "Nhớ, mật sứ đó tên là Trịnh Chiêu, đại nhân lúc đó lệnh cho ta lấy thủ cấp của hắn, nhưng mạt tướng thất thủ, để hắn chạy thoát."

Văn Hầu nói: "Ngươi có biết tại sao lúc đó ta muốn giết hắn không?"

Chuyện này đến nay tôi vẫn chưa nghĩ thông. Tôi đáp: "Thứ cho mạt tướng ngu dốt, không nghĩ ra."

"Lúc đó Trịnh Chiêu đến, nói với ta hai việc, một là Xà Nhân cứ đến mùa đông là sức sống giảm sút, cho nên chúng nhất định sẽ tấn công vào lúc xuân muộn thu đầu. Việc này ta tra xét nhiều mặt, xác định là thật, cho nên mùa đông năm ngoái mới có thể chuẩn bị đầy đủ."

Trách không được năm ngoái Văn Hầu dẫn tôi đi gặp Trương Long Hữu, lúc tôi bảo Trương Long Hữu sửa công thức thuốc súng, ông ấy đã nói Xà Nhân sang xuân thời tiết ấm lên mới tấn công, hóa ra là nghe Trịnh Chiêu nói. Tôi đáp: "Vậy nói cách khác, Ngũ Dương Thành chủ thực ra vẫn hướng về Đế quốc?"

Văn Hầu thở dài: "Ông ta còn nói một việc nữa." Ông ngừng lại một chút, mới ngẩng đầu lên: "Ngũ Dương Thành chủ đúng là không cam tâm thần phục Xà Nhân, nhưng ông ta cũng không muốn thần phục Đế quốc."

"Ông ta muốn tự lập làm vương sao?"

"Ông ta đã kế vị Thương Nguyệt, trở thành lãnh tụ của Cộng Hòa Quân rồi."

Lời này như sấm sét giữa trời quang, tôi lập tức sững sờ. Lúc Vũ Hầu nam chinh, Ngũ Dương Thành chủ còn tiếp tế lương thảo cho quân nam chinh, lúc đó còn chưa gia nhập Cộng Hòa Quân, không ngờ lại nhanh chóng trở thành lãnh tụ Cộng Hòa Quân như vậy. Tôi ngây ra như phỗng: "Thật sao?"

Văn Hầu nói: "Tự nhiên là thật. Mật sứ tên Trịnh Chiêu kia chính là đến giao dịch với ta, yêu cầu lấy việc cho phép Cộng Hòa Quân tự lập làm cái giá để hợp tác với Đế quốc quân."

Cũng trách không được sau đó Văn Hầu điều lương tới Ngũ Dương Thành, lại bị Ngũ Dương Thành chủ từ chối, nguyên nhân hóa ra ở đây. Thương Nguyệt công không tiếc một chết, e rằng đây cũng là giao dịch đã thực hiện với Ngũ Dương Thành chủ, để Ngũ Dương Thành chủ trở thành lãnh tụ, đổi lấy sự cẩu toàn (cẩu thả sống sót) của Cộng Hòa Quân. Tôi suy nghĩ một chút, nói: "Đại nhân ngài từ chối yêu cầu của ông ta rồi sao?"

Văn Hầu do dự một chút: "Lúc đó ngoài mặt là ta đồng ý, nhưng tất nhiên không thể thực sự đồng ý, cho nên mới gọi Tất Vĩ và Thương Lan hai người mai phục sát hại mật sứ. Không ngờ Trịnh Chiêu đó còn có thuật lạ đó, khiến hắn chạy thoát. Lúc đó ta chỉ nghĩ sự đã rồi, Ngũ Dương Thành chủ chắc chắn sẽ không hợp tác với quân ta nữa, nhưng không ngờ trong lúc Xà Nhân vây thành, ta lại nhìn thấy thư tay của Ngũ Dương Thành chủ."

Tôi kinh ngạc nói: "Lần này là ai đưa đến?"

Văn Hầu mỉm cười: "Là Xà Nhân."

Tôi sững sờ, lập tức nghĩ ra điều gì, thốt lên: "Là bức chiến thư đó?"

Văn Hầu nhướng mày: "Ngươi thật sự càng lúc càng thông minh. Không sai, sau bức chiến thư đó có kèm lời nhắn của Ngũ Dương Thành chủ, nhưng lời nhắn của ông ta rất kỳ quái, ngoài mặt tuy nói là muốn quân ta đầu hàng, nhưng câu cuối cùng lại là 'Đế Đô nếu phá, vạn sự đều tan.'"

Trong đầu tôi bỗng lóe sáng, kêu lên: "Ý này là nói, nếu Đế Đô chưa bị Xà Nhân công phá, thì việc vẫn còn có thể làm?"

Văn Hầu gật đầu, khóe miệng cũng lộ ra nụ cười: "Dưới trướng Ngũ Dương Thành chủ quả thực có vài nhân tài, họ lại mượn tay Xà Nhân để tuyên bố với ta, muốn đến xem bản lĩnh của ta, nếu ta có thể đánh bại Xà Nhân, thì vẫn còn cơ hội."

Trách không được lần đó Văn Hầu vừa thấy chiến thư của Xà Nhân, lộ vẻ kinh ngạc, lúc đó ông đã đoán ra ẩn ý trong câu chữ của Ngũ Dương Thành chủ rồi sao? Tôi không khỏi cảm khái, Ngũ Dương Thành chủ và Văn Hầu đều là những nhân vật thông minh tuyệt đỉnh đương thời, nếu Văn Hầu không đoán ra ý của Ngũ Dương Thành chủ, sợ rằng ông cũng không thể phá được vòng vây của Xà Nhân. Mà Ngũ Dương Thành chủ mượn tay Xà Nhân truyền tin này, cũng là vì sợ Văn Hầu lại lật lọng, giết chết sứ giả.

Văn Hầu lại thở dài một tiếng: "Trước đây ta thực lòng không muốn nhận sự viện trợ của Ngũ Dương Thành chủ, kẻ này thừa nước đục thả câu, kiếm lợi giữa dòng, tội không thể tha. Nhưng thời thế ép người, lúc này cũng không thể không chấp nhận cái giá ông ta đưa ra nữa."

Nếu Xà Nhân bị đánh bại, Văn Hầu lại phải đối phó với Ngũ Dương Thành rồi. Trong lòng tôi một trận mờ mịt, đối với Văn Hầu mà nói, tất cả người và vật trên thế gian đều chỉ chia làm hai loại hữu dụng và vô dụng.

Từ biệt Văn Hầu, tôi một mình quay về doanh trại thu dọn hành trang. Nhàn rỗi mấy tháng, cuối cùng lại sắp xuất phát, lần này lại không phải dẫn binh đánh trận, từ khi tòng quân đến nay, đây là lần đầu tiên. Văn Hầu bảo tôi chọn vài người, tôi nghĩ ngay đến Tào Văn Đạo, nhưng suy nghĩ một chút, Tào Văn Đạo người này quá dễ kích động, không bằng Tiền Văn Nghĩa tinh tế, không bằng mang Tiền Văn Nghĩa đi, hơn nữa Tào Văn Đạo còn có thể chăm sóc Cố Tuyên. Chỉ là Tiền Văn Nghĩa đi rồi, tôi sợ Tào Văn Đạo làm việc không đầu không đuôi, cần tìm một người tinh tế để phụ tá cậu ta. Nghĩ đi nghĩ lại, thấy Gia Cát Phương dưới trướng Thiệu Phong Quan là ứng cử viên số một. Gia Cát Phương này ngôn ngữ không nhiều, suy nghĩ sâu xa, cũng là một nhân vật kiểu trí tướng, vừa vặn có thể lấy sở trường bù sở đoản cho Tào Văn Đạo.

Phong quân đoàn của Thiệu Phong Quan tổng cộng mới tám trăm người, đóng tại nơi mà đảo di trước kia tụ tập ở Bắc Sơn. Đảo di đã bị chém giết sạch sẽ, nơi này trở thành một bãi đất trống. Tôi vừa đến cổng doanh Phong quân đoàn, còn cách một đoạn đường, phía trước liền truyền đến tiếng vó ngựa, mười mấy người thúc ngựa phi nhanh tới, người dẫn đầu chính là Thiệu Phong Quan. Tôi trên lưng ngựa giơ tay với hắn, kêu lên: "Thiệu huynh!"

Thiệu Phong Quan cũng nhìn thấy tôi, thúc ngựa tới nói: "Sở huynh, sao huynh có thời gian ghé qua đây?"

Thời tiết rất nóng, Thiệu Phong Quan chạy đến mồ hôi đầm đìa, chiến bào đều ướt sũng, trước ngựa treo vài con chim rất béo. Tôi nói: "Ta muốn mượn huynh Gia Cát Phương dùng một chút."

Thiệu Phong Quan cười nói: "A Phương là cánh tay phải của ta, huynh chọn người khéo thật. Làm gì vậy?"

Tôi đáp: "Văn Hầu lệnh cho ta đến Ngũ Dương Thành, liên lạc với Ngũ Dương Thành chủ. Ta muốn mang Tiền Văn Nghĩa đi, ở đây muốn mượn Gia Cát Phương chỉnh đốn quân vụ."

Thiệu Phong Quan kinh ngạc: "Huynh muốn đi Ngũ Dương Thành?"

Tôi gật đầu. Hắn suy nghĩ một chút, nói: "Việc này rất nguy hiểm đó, dọc đường toàn là Xà Nhân, sợ rằng huynh đến Ngũ Dương Thành, trên người thịt phải bớt đi mấy miếng rồi."

Tôi cười nói: "Đường bộ không đi được, đương nhiên chỉ có thể đi đường biển."

Thiệu Phong Quan vỗ tay cái bộp: "Đây đúng là một cách. Chỉ là từ Đế Đô đến Ngũ Dương Thành có mấy nghìn dặm đường, đường bộ cũng phải đi một tháng, đường biển ít nhất cũng phải đi hai tháng. Đi đi về về, tính toán tốt nhất cũng phải bốn tháng sau mới về được, bốn tháng này lại rất khó tiếp tế, chuyến này đúng là việc khổ sai mà."

Tôi đáp: "Có khổ cũng phải đi. Hơn nữa thuyền biển có thể đi ngày đêm, ta nghĩ không cần hai tháng là có thể đến nơi. Chỉ hy vọng mấy tháng này Xà Nhân sẽ không đại cử tấn công."

Thiệu Phong Quan cười nói: "Bây giờ đã tháng bảy rồi, lúc huynh quay về chắc cũng sắp lập đông. Xà Nhân thời tiết lạnh, chiến lực giảm sút mạnh, mà mấy tháng này chúng cũng đang nghỉ ngơi, không phát động được cuộc tấn công mạnh mẽ nào, chúng ta ít nhất có thể thoi thóp đến sang xuân năm sau, yên tâm đi. Hơn nữa, Tất Vĩ và Đặng Thương Lan hai người bản lĩnh không nhỏ, chống đỡ mấy tháng này không thành vấn đề. A Phương, qua đây!"

Gia Cát Phương từ một bên thúc ngựa qua, trên lưng ngựa hành lễ với chúng tôi: "Sở tướng quân tốt." Lại quay sang Thiệu Phong Quan nói: "Tướng quân, có gì phân phó?"

"Sở tướng quân nhìn trúng ngươi, để ngươi đi đại lý thống lĩnh Tiền Phong Doanh mấy tháng. Mấy tháng này phải cố gắng lên, đừng làm ta mất mặt."

Gia Cát Phương mỉm cười: "Tuân mệnh."

Thiệu Phong Quan lại nói với tôi: "Sở huynh, huynh cũng hiếm khi đến, vừa hay, người công bộ Tiết viên ngoại rất quen với huynh cũng đang ở đây, đi, chúng ta đi uống vài chén."

Tiết Văn Di đang ở đây sửa chữa phi hành cơ sao, tôi cũng cười nói: "Được."

"Giữ lấy cái mạng này, sau khi trở về lại uống một chầu cho thỏa. Ha ha, huynh cũng coi như có lộc ăn, vừa rồi săn được vài con thú hoang, huynh liền qua đây rồi."

Tôi theo Thiệu Phong Quan đến trong doanh Phong quân đoàn. Trước kia Oa Trang cũng coi như một cảnh trí nhỏ của Đế Đô, người giàu có nghỉ ngơi tới ăn các món niêu đất nối liền không dứt, bây giờ nơi này đã là một mảnh hoang vu, sợ là cũng không có người nào khác đến nữa. Vừa vào cổng doanh, liền nhìn thấy một hàng phi hành cơ xếp hàng ngang, Tiết Văn Di đang chỉ huy vài lại viên đang kiểm tra. Tôi kêu lên: "Tiết Văn Di, Tiết huynh!"

Tiết Văn Di ngẩng đầu lên, nhìn thấy tôi, cười nói: "Sở huynh, thật trùng hợp, huynh cũng đến đây à."

Tôi nhảy xuống ngựa, đi đến bên cạnh hắn. Tiết Văn Di bây giờ suốt ngày ngồi xe lăn, người béo hơn, mặt mày đẫy đà như ông chủ nhà giàu. Tôi cười nói: "Kết hôn xong, huynh thật giống một người giàu có."

Tiết Văn Di có chút ngượng ngùng nói: "Vợ nấu ăn ngon. Đúng rồi, đợi vợ ta sinh xong, đến lúc đó để cô ấy xào vài món, đến nhà ta tụ tập một chút."

Tôi kêu lên: "Sắp sinh rồi? Ha, huynh sắp làm bố rồi! Lợi hại lợi hại!" Nói thật, Tiết Văn Di nửa thân dưới không cử động được, tôi còn nghi ngờ không biết hắn có thể sinh con không, xem ra tôi cũng lo thừa rồi.

Tiết Văn Di nói: "Đúng rồi, huynh giúp con trai ta đặt một cái tên đi."

Tôi suy nghĩ một chút: "Sao huynh lại cảm thấy là con trai? Đúng là muốn con trai đến điên rồi. Được rồi, nếu đúng là con trai, cứ gọi nó là Đình Hiên đi. Tiết Đình Hiên, cái tên này không tệ chứ, rất hào sảng."

Tiết Văn Di ngẫm nghĩ một chút, cười nói: "Tiết Đình Hiên, không tệ không tệ."

Tôi cười nói: "Nếu sinh con gái thì khỏi cần rồi. Nếu là con gái, huynh gọi nó là gì?"

Tiết Văn Di thở dài: "Nếu là con gái, cứ gọi nó là Tiểu Xuân đi."

Trong lòng tôi không khỏi lay động. Tiết Văn Di nói nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng tận đáy lòng hắn thực ra vẫn không quên được Tần Diễm Xuân. Tiết Văn Di cũng thấy mình lỡ lời, cười xòa nói: "Sở huynh, huynh cũng cưới một cô vợ, sớm sinh..." Lời chưa nói xong, lại nghẹn lại.

Tôi thở dài: "Đời này của ta, sợ là sẽ không cưới vợ đâu, ta là kẻ có mệnh khắc thê."

Không chỉ là tiểu vương tử đe dọa tôi nói nếu tôi cưới người khác, cậu ấy sẽ thay chị gái giáo huấn tôi, tôi mơ hồ cảm thấy, những người phụ nữ ở bên tôi, gần như không ai có kết cục tốt đẹp. Từ người nữ tù binh mà Kỳ Liệt ở Cao Thứ Thành cho tôi, đến sau này Tô Văn Nguyệt, Tiêu Tâm Ngọc, thậm chí cả Quận chúa, từng người một chết thảm.

Tiết Văn Di nói: "Làm gì có chuyện đó." Nhưng lời này của hắn nói ra cũng không có chút sức lực nào, chắc là biết không thuyết phục được tôi. Lúc này Thiệu Phong Quan đi tới, từ xa kêu lên: "Sở huynh, thật trùng hợp, huynh xem ai đến kìa!"

Tôi ngoảnh đầu nhìn, đứng bên cạnh hắn chính là Trương Long Hữu. Tôi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, bước tới nói: "Trương huynh, huynh cũng đến à, thật trùng hợp."

Tiết Văn Di ở một bên cười nói: "Long Hữu mới thăng làm thị lang, mấy năm nữa, công bộ thượng thư chắc chắn là hắn rồi."

Trương Long Hữu khác với Tiết Văn Di, đen và gầy, hắn nắm tay tôi cười nói: "Đừng nghe lão Tiết nói bậy. Lại đây, hôm nay Thiệu tướng quân mời khách, chúng ta tiễn chân huynh, hy vọng huynh xuôi gió thuận dòng, cờ khai thắng lợi."

Chúng tôi chọn một bãi đất trống khuất gió ăn uống một bữa, Trương Long Hữu và Tiết Văn Di còn phải tăng cường sửa chữa phi hành cơ, đi trước. Từ biệt họ, tôi mang Gia Cát Phương quay về, Thiệu Phong Quan đi cùng tôi ra ngoài. Đến ngã ba đường, tôi nói: "Thiệu huynh, xin hãy quay về đi, ta đi đây."

Thiệu Phong Quan vỗ vỗ vai tôi: "Đúng rồi, Cố Tuyên bây giờ thế nào?"

Tôi đáp: "Ta đã gửi gắm cho phó tướng Tào Văn Đạo của ta rồi. Hắn là người đáng tin cậy, yên tâm đi."

Thiệu Phong Quan nói: "Nơi này không phải nơi ở lâu, ta lại nghĩ, huynh không phải quen Lý Nghiêu Thiên của Cú La sao? Nếu có thể để cậu ta đến Cú La định cư, còn an toàn hơn ở đây. Chỉ sợ Lý Nghiêu Thiên đó không đáng tin."

Tôi suy nghĩ một chút: "Lý tướng quân là người chính trực, nói thực ra, cậu ta nhất định sẽ đồng ý. Cũng đúng, Cú La mát mẻ hơn ở đây, Cố Tuyên những ngày này ta thấy cậu ấy rất khó chịu, đến Cú La tốt hơn chút."

Thiệu Phong Quan gật đầu: "Vậy là tốt nhất rồi." Hắn đột nhiên ngẩng đầu lên, nắm lấy tay tôi nói: "Sở huynh, ngày mai ta đi tiễn huynh, huynh phải toàn vẹn quay về cho ta đấy!"

Tôi "phì" một tiếng cười ra, đáp: "Tất nhiên, tất nhiên." Thiệu Phong Quan tuy giọng điệu đùa giỡn, nhưng thái độ rất chân thành, tôi cũng có chút cảm động.

Đi một đoạn, tôi lại quay đầu nhìn lại, Thiệu Phong Quan ghì ngựa đứng trước cổng doanh, thấy tôi quay đầu, lại vẫy vẫy tay với tôi. Tôi cũng vẫy vẫy tay với hắn, nói với Gia Cát Phương: "Gia Cát huynh, chúng ta đi thôi."

Bây giờ lại sắp dấn thân vào chặng đường mới, có giữ được mạng quay về hay không, bây giờ tôi thật sự cũng không biết. Tiết Văn Di và Trương Long Hữu đều đã bước lên quỹ đạo cuộc sống của họ, mà con đường tôi đi không giống với họ, chuyện tương lai, ai mà nói rõ được chứ?

Tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời. Trời sắp tối, ánh sao sớm đã lấp lánh. Trong lòng tôi thầm niệm tên nàng, nhưng lại có loại mê man không sao nói rõ được.

Quay về doanh, tôi giới thiệu Gia Cát Phương cho Tào Văn Đạo, nói với Tiền Văn Nghĩa chuyện muốn đi Ngũ Dương Thành. Tiền Văn Nghĩa không nói hai lời, liền đi chọn người. Tôi đầu tiên nghĩ là mang Trần Trung đi, nhưng đi xem qua cậu ấy, không ngờ vết thương của Trần Trung thực sự quá nặng, bây giờ vết thương ở cánh tay vẫn chưa lành hẳn, tôi cũng không nỡ để cậu ấy theo tôi chịu khổ chạy ngược chạy xuôi, liền để cậu ấy nghỉ ngơi cho tốt, tôi thì đi tìm Lý Nghiêu Thiên bàn bạc chuyện đưa Cố Tuyên đến Cú La. Tôi kể sơ qua về trải nghiệm của Cố Tuyên, Lý Nghiêu Thiên cũng không từ chối, nói cậu ấy mấy ngày nữa có kỳ nghỉ, phải về đảo Cú La thăm mẹ, hứa lúc đó sẽ mang Cố Tuyên đi cùng. Việc này rất thuận lợi, tôi rất vui mừng, lúc quay về bước chân cũng nhẹ hơn nhiều.

Vừa về đến doanh, chưa kịp vào cửa, Tào Văn Đạo đã lao ra, kêu lên: "Sở tướng quân, có người đợi huynh nửa ngày rồi."

"Có người?" Tôi có chút kinh ngạc. Bây giờ trời cũng tối rồi, không biết có ai đợi tôi, tôi hỏi: "Là ai vậy?"

"Đường Khai."

Tôi giật mình. Tôi mang Đường Khai và mẹ con Tiêu Như Ngọc về Đế Đô, Đường Khai được tôi tiến cử, vào quân trường làm giáo quan, tôi tuy vẫn giữ danh phận giáo quan, nhưng bây giờ ít khi lên lớp cho đám học sinh đó, đã lâu cũng không gặp cậu ta. Mỗi tháng tôi gửi chút gạo mì đến cho mẹ con Tiêu Như Ngọc, Tiêu Như Ngọc nhắc đến Đường Khai luôn đầy hạnh phúc, nói cậu ta là một người chồng tốt, nhắc đến Tiêu Tâm Ngọc lại không khỏi thở dài, nói tiếc là tôi không thể làm anh rể của cô ấy. Cậu ta bây giờ tìm tôi rốt cuộc có chuyện gì?

Tôi vào cửa, Đường Khai đang ngồi trên ghế, thấy tôi vào, cậu ta tiến lên hành lễ: "Sở tướng quân, Đường Khai có lễ."

Tôi nói: "Đường huynh mời ngồi. Bây giờ khỏe không?"

Đường Khai nói: "Nhờ phúc Sở tướng quân, vẫn luôn tốt. Sở tướng quân, nghe nói huynh muốn đi Ngũ Dương Thành?"

Tôi đáp: "Đúng vậy, tin tức của huynh cũng nhanh nhạy thật."

Đường Khai nói: "Tiểu nhân hôm nay lúc lên lớp nghe hai học sinh nói. Sở tướng quân, tiểu nhân không tài, nguyện theo hầu bên cạnh Sở tướng quân, cùng nhau đi tới."

Tôi sững sờ, không biết Đường Khai rốt cuộc có ý đồ gì. Tuy tin Đường Khai sẽ không làm hại tôi, nhưng dù sao cậu ta cũng từng là thân tín của Chu Nặc, mà Chu Nặc lại chết dưới đao của tôi. Tôi nói: "Tại sao? Chuyến này rất nguy hiểm."

"Tiểu nhân không sợ nguy hiểm. Nương tử nói, mạng của chúng tôi đều là Sở tướng quân cứu, Sở tướng quân lúc cần người, nhất định phải giúp một tay."

Là Tiêu Như Ngọc bảo cậu ta đến? Tôi nhìn cậu ta, muốn nhìn thấu xem tận đáy lòng cậu ta rốt cuộc đang nghĩ gì. Nhưng ánh mắt Đường Khai rất chân thành, tôi nói: "Nhưng huynh không phải là giáo quan quân trường sao? Sao có thể đi được?"

"Quân trường sắp nghỉ hè rồi. Tiểu nhân cũng đã xin nghỉ với sơn trưởng, nửa năm này không đi dạy nữa."

Tôi ngâm nga một chút, cắn răng, nói: "Được thôi."

Đường Khai lộ vẻ vui mừng, quỳ xuống hành lễ với tôi: "Đa tạ đại nhân."

Tôi cười nhạt: "Lời này đáng lẽ phải là ta nói mới đúng. Đường huynh đi chuẩn bị đi, chúng ta ngày mai sẽ xuất phát."

Tôi quay về chỗ ở thu dọn những thứ cần mang. Phi Vũ không cách nào mang đi, nhưng nỏ cầm tay và lưu tinh chùy là nhất định phải mang theo bên người. Ngoài những thứ này, thì chỉ có vài bộ quần áo thay giặt và vài cuốn sách. Nhìn thấy cây thiết địch mà Quận chúa cho tôi, tôi suy nghĩ một chút, vẫn là đặt nó vào trong rương không mang theo. Đây là kỷ niệm Quận chúa để lại cho tôi, tuy tôi không thể trở thành tay thổi sáo cừ khôi như Quận chúa yêu cầu, nhưng cây sáo này cho tôi quá nhiều ký ức, nếu mang theo, vạn nhất có ngoài ý muốn làm mất, đó là điều tệ nhất. Đang sắp xếp, bỗng nhìn thấy ở góc rương có một chiếc hộp nhỏ. Tôi nhất thời không nhớ ra chiếc hộp này là cái gì, liền cầm lên. Chiếc hộp này làm vô cùng tinh xảo, không có khóa chốt, nhưng khít khao, căn bản không mở được.

Đây là con dao khắc Tiết Văn Di tặng tôi mà. Lúc đó tôi hứng chí, muốn học chút chạm khắc, nhưng cho tôi xong thì chưa bao giờ động tay. Tôi lấy ra, ấn vào một cái nút ngầm trên hộp, nắp hộp "bạch" một tiếng mở ra, bên trong là một đống dao khắc lớn nhỏ, hình dạng khác nhau. Còn chưa dùng qua, dao khắc đã bôi qua một lớp dầu, đen nhánh phát sáng, lưỡi dao thì tỏa ra hàn quang.

Trên biển phải đi hơn một tháng, có cái này ngược lại có thể giết thời gian. Chân Thanh Tử dạy tôi đả tọa luyện khí tôi ngày nào cũng luyện, nhưng những thuật đọc tâm, nhiếp tâm đó lại vẫn không tìm được lối vào, ngoài lần đó tôi bị nhốt trong lồng ngồi mới ngẫu nhiên thành công một lần nhiếp tâm ra, thì chưa bao giờ thành công nữa, bây giờ thực sự có chút thất vọng. Lúc rảnh rỗi luyện tập chạm khắc một chút, cũng không tệ.

Trong lòng tôi, âm thầm còn có một nguyện vọng, hy vọng có một ngày có thể dùng dao khắc khắc ra những gì mình nghĩ trong lòng, khắc ra tất cả những gì tôi đã đánh mất.

Đêm này tôi cũng không ngủ ngon, đến gần sáng mới chìm vào giấc mộng. Dường như mơ thấy rất nhiều, nhưng lúc tỉnh lại thì lại quên hết sạch. Một giấc ngủ dậy, mặt trời đỏ đầy cửa sổ. Tôi giật mình, nhảy dựng lên, kêu lên: "Tào Văn Đạo, Tào Văn Đạo!"

Tôi đã dặn cậu ta gọi tôi sớm chút, không ngờ lại làm muộn thế này. Tào Văn Đạo lên tiếng bước vào, nói: "Thống chế, người tỉnh rồi."

Tôi nói: "Sao muộn thế này rồi còn không gọi ta?"

Tào Văn Đạo nói: "Ta thấy người ngủ rất ngon, nên không gọi. Dù sao cũng qua giờ ngọ mới xuất phát, người khác đều chuẩn bị xong hết rồi, người vừa dậy là có thể đi."

Tôi vội vàng mặc quần áo, nói: "Mau, chúng ta lập tức đi đến xưởng thuyền."

Tôi bước ra cửa, bên ngoài đã xếp hàng chỉnh tề, Tiền Văn Nghĩa dẫn đội đứng ngoài cửa, thấy tôi ra, cậu ta cúi người hành lễ nói: "Thống chế, mạt tướng chuẩn bị xong xuôi, có phải xuất phát rồi không?"

Tuy tôi ngủ muộn một chút, nhưng xem ra cũng không lỡ việc. Tôi gật đầu nói: "Được, chúng ta đến xưởng thuyền thôi."

Xưởng thuyền đặt ở Đỉnh Hồ cách Đế Đô cửa đông ba dặm. Đỉnh Hồ có vận hà thông thẳng ra ngoài biển, chu vi cũng rộng bảy dặm, lại không có gió to sóng lớn gì, rất thích hợp xây thuyền. Đến xưởng thuyền, còn chưa vào, Lý Nghiêu Thiên đã đón ra, nói: "Sở tướng quân, huynh đến rồi. Văn Hầu đại nhân vẫn chưa tới, mời vào trong nghỉ ngơi một chút đi." Cậu ta ngoảnh đầu nhìn một vị tướng trẻ bên cạnh nói: "Sĩ Miễn, từ hôm nay trở đi ngươi chính là thuộc hạ của Sở tướng quân, mọi việc nghe theo Sở tướng quân phân phó."

Vị Phác Sĩ Miễn kia lớn hơn tôi không mấy tuổi, thúc ngựa tới, trên lưng ngựa cúi người chào tôi thật sâu nói: "Cú La Phác Sĩ Miễn gặp Sở Hưu Hồng tướng quân." Đế quốc ngữ của cậu ta không trôi chảy bằng Lý Nghiêu Thiên, hơi cứng nhắc một chút, nhưng giao tiếp không vấn đề gì. Tôi cũng đáp lễ: "Đa tạ Phác tướng quân. Dọc đường dựa vào Phác tướng quân nhiều chỗ, xin Phác tướng quân không cần khách khí."

Tôi nhìn chiếc thuyền lớn đang neo đậu trong nước, nói: "Thứ ta muốn ngồi là chiếc này sao?"

Lý Nghiêu Thiên nói: "Đúng vậy, thuyền này tên là Thiên Trì hiệu, mới hạ thủy."

Thuyền này cùng loại với Phi Hộc hiệu, cũng dài hai mươi trượng, xem ra hoàn thành không lâu, màu sơn còn rất mới. Chúng tôi nhảy xuống ngựa, tôi để Tiền Văn Nghĩa dẫn ba mươi binh sĩ Tiền Phong Doanh ra một bên nghỉ ngơi, Đường Khai cũng mặc quân phục Tiền Phong Doanh lẫn trong đó, mình thì cùng Lý Nghiêu Thiên đến doanh phòng của cậu ta ngồi một chút. Từ hôm nay, Lý Nghiêu Thiên cũng phải ở đây rồi, chỉ là doanh phòng của cậu ta vô cùng giản dị, còn không bằng chỗ ở của tôi. Vừa ngồi xuống, Thiệu Phong Quan và Trương Long Hữu, Tiết Văn Di hai người đều qua đây. Họ bây giờ đều rất bận, không ngờ còn tranh thủ thời gian đến tiễn tôi, tôi vô cùng cảm động. Lúc nói chuyện với Tiết Văn Di về Ngô Vạn Linh, Tiết Văn Di nói cậu ta bây giờ đã thuộc hạ Tất Vĩ, gần đây cũng thăng lên làm đô úy. Thăng thêm hai cấp nữa, cậu ta cũng sẽ trở thành hạ tướng quân rồi. Trò chuyện một lúc, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng tù và vang dội, Lý Nghiêu Thiên đứng dậy nói: "Đại nhân đến rồi, đi."

Chúng tôi bước ra cửa, Tiền Văn Nghĩa đã dẫn người đứng ngoài rồi. Tôi và Lý Nghiêu Thiên đứng trước đội ngũ, cung nghênh Văn Hầu đến. Sau khi xe ngựa dừng lại, Văn Hầu từ trong xe bước ra, chúng tôi lập tức quỳ xuống, nói: "Đại nhân vạn an."

Văn Hầu nhìn chúng tôi một cái, nói: "Đứng lên đi. Sở Hưu Hồng."

Tôi bước lên, đáp: "Mạt tướng có mặt."

Từ phía sau Văn Hầu bước ra một vị quan viên mặc triều phục, bưng một chiếc hộp bọc lụa vàng. Tôi vừa nhìn thấy người này, trong lòng không khỏi lay động. Người này tôi cũng có một lần gặp mặt, là Đinh Ngự Sử của Đô Sát Viện. Chính sứ hóa ra là ông ta sao. Tôi còn nhớ lần đó Nhị Thái tử cáo buộc tôi muốn ám sát cậu ta, quan viên tam pháp ty thẩm vấn tôi trong đó có ông ta, không ngờ hôm nay lại gặp lại. Đinh Ngự Sử này người rất khéo léo, rất biết nói chuyện, luận về tài hùng biện, ông ta chắc chắn quả thật phải giỏi hơn tôi.

Văn Hầu mở một cuốn trục, đọc: "Ngày 17 tháng 7 năm Thiên Bảo Đế thứ 27 chiếu viết: Kể từ hôm nay, bổ nhiệm Đô Ngự Sử Đinh Tây Minh của Đô Sát Viện làm chính sứ sách phong, tiền phong doanh thống chế Sở Hưu Hồng làm phó sứ sách phong, xử lý công việc sách phong Ngũ Dương Thành chủ Hà Tòng Cảnh, khâm thử."

Tôi và Đinh Ngự Sử đều hành một đại lễ nói: "Tuân mệnh."

Văn Hầu giao thánh chỉ cho tùy tùng, nói: "Đinh đại nhân, Sở tướng quân, hai người các ngươi chuyến này xuất phát, trách nhiệm trọng đại, nhớ kỹ lấy quốc sự làm trọng, bất luận cái giá nào, đều phải hoàn thành nhiệm vụ."

Đinh Ngự Sử lớn tiếng nói: "Hạ quan tắm mình trong hoàng ân, nguyện hiến chút sức lực mọn, xin Văn Hầu đại nhân yên tâm, hạ quan nhất định sẽ tận chức tận trách, trở về tâu thắng lợi với bệ hạ."

Lời ông ta hùng hồn, khí độ bất phàm, tôi lập tức nổi lên chút cảm giác tự ti. Muốn sách phong Ngũ Dương Thành chủ, thiên tướng quân như tôi còn chưa đủ tư cách nhỉ. Đô Ngự Sử Đô Sát Viện là quan cao nhị phẩm đương triều, quả thật phải thích hợp hơn nhiều.

Tùy tùng của Đinh Ngự Sử cũng có hai ba mươi người. Những người này ai nấy đều tráng kiện, bên hông đeo trường đao, phong thái đầy đủ. Đợi họ đều lên thuyền, tôi đang định lên, Văn Hầu đột nhiên nói: "Sở Hưu Hồng, lại đây."

Tôi đi đến trước mặt ông, quỳ xuống nói: "Đại nhân, còn có gì phân phó?"

Văn Hầu từ trong lòng lấy ra một túi vải nói: "Sở Hưu Hồng, việc này gian nan vô cùng, nếu đến bước đường cùng, ngươi hãy mở túi này ra, dựa theo lời dặn trong đó mà hành sự, không được có sai sót."

Tôi đưa hai tay nhận lấy: "Tuân mệnh."

Vừa nhận lấy, Văn Hầu lại nhỏ giọng nói: "Còn nữa, chưa đến bước đường cùng, tuyệt đối không được mở ra, ghi nhớ."

Tôi nhận lấy cẩm nang này trong lòng vô cùng tò mò, vốn dĩ đã định sau khi lên thuyền về phòng mình sẽ lập tức mở ra xem, nhưng Văn Hầu lại nói vậy, tôi không khỏi có chút thất vọng, đáp: "Tuân mệnh."

Thiên Trì hiệu có thể chở năm trăm người, nhưng do hành trình quá dài, cho nên trong khoang phần lớn đều chất đầy lương gạo thực thủy, tổng cộng chỉ có hơn một trăm hành khách. Trong đó Tiền Phong Doanh ba mươi mốt người, Đinh Ngự Sử một nhóm hai mươi bảy người, còn có một trăm người thuộc hạ của Phác Sĩ Miễn. Thuộc hạ của Phác Sĩ Miễn đều là thủy quân, đại khái là cuộc sống trên thuyền còn thoải mái hơn trên bờ, vừa lên thuyền liền phân tán ra bận rộn, gỡ dây nâng buồm, chuẩn bị mở thuyền. Tôi đứng trên mũi thuyền nhìn mọi người trên bờ, Thiệu Phong Quan và Tiết Văn Di Trương Long Hữu đang vẫy tay với tôi, Văn Hầu ở một bên nghiêm nghị đứng bên hồ, không nhúc nhích.

Hôm nay một biệt, không biết bao giờ mới gặp lại, tôi nhất định sẽ quay về. Tôi nhìn bóng dáng Văn Hầu, trong lòng thầm nghĩ.

Lần trước viện trợ Đông Bình Thành tôi từng ngồi thuyền, nhưng đó là trên con sông lớn trong nội lục, không thể cùng ngôn ngữ với xuất hải.

Từ Đế Đô đến cửa biển, khoảng hai ngày rưỡi hành trình, nhưng chúng tôi đi khá nhanh, chỉ dùng hai ngày đã ra biển. Tôi chỉ là lúc trước đi qua Ngũ Dương Thành mới nhìn thấy biển một lần, nhưng ngồi thuyền vượt biển vẫn là lần đầu tiên. Một khi ra khỏi cửa biển, mắt thấy nước trời mênh mông, bát ngát không thấy bờ, không khỏi tâm khoáng thần di (thư thái).

Trên thuyền cũng không có việc gì lớn, mọi việc lớn nhỏ đều do Phác Sĩ Miễn lo liệu, chúng tôi đều rất nhàn rỗi. Vốn muốn đi tán gẫu với Đinh Ngự Sử, nhưng cái giá của ông ta lớn đến đáng sợ, ra vào đều tiền hô hậu ủng, nhìn thấy tôi ông ta cũng chỉ biết nói quan cách, căn bản không có gì hay để nói. Ông ta dường như cũng nhớ tôi, đại khái rất coi thường tôi kẻ từng là tù nhân, không thèm lý đến tôi, đối với tôi mà nói lại là chuyện tốt, tôi cũng lười lý đến ông ta, bình thường trò chuyện với thuộc hạ, lúc rảnh rỗi đả tọa luyện khí, mệt rồi lại lấy gỗ ra khắc, ngược lại cũng thấy đắc ý. Tôi tuy không có thiên bẩm thổi sáo, không ngờ chạm khắc lại rất thuận tay, dao khắc và đao đeo hông đều là đao, tuy có sự khác biệt lớn nhỏ, đạo lý vẫn là như một. Chỉ là thử vài khúc gỗ, tôi đã có thể khắc ra những thứ nhỏ xinh trông coi được. Ngồi bên mạn thuyền, nghe tiếng sóng biển, nhìn bầu trời vạn dặm xanh ngắt trên đầu, một bên khắc vài thứ, trong lòng có loại thư thái vui vẻ không sao nói rõ được. Chỉ là đêm đầu tiên ra biển, gặp phải chút gió sóng. Nghe người quân đoàn thủy quân nói, chút gió sóng này ở trên biển tính là nhỏ, nhưng tôi lại chịu không nổi, bị xóc đến nôn không dứt, gần như nôn cả mật đắng ra, ngủ một đêm trong khoang, hôn hôn trầm trầm, trong đầu toàn là những thứ như quái vật nước.

May mà ngày thứ hai gió lặng sóng yên, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Tôi biết nếu không thể thích ứng nhanh với cuộc sống trên thuyền, sợ rằng đến Ngũ Dương Thành, mạng của tôi đã giao mất nửa cái rồi. Đi thăm khoang chung của binh sĩ, Tiền Văn Nghĩa và đám binh sĩ trốn trong đó đánh bạc chơi đùa. Trong quân tệ nạn cờ bạc rất thịnh, trên biển tiền căn bản không có, cũng không biết sao họ vẫn chơi hăng say không biết mệt. Tiền Văn Nghĩa thấy tôi, bảo tôi cũng đi chơi vài ván, nhưng tôi luôn không hứng thú với đánh bạc, liền từ chối, một mình đi lên boong thuyền, ngồi lên mũi thuyền, lấy dao khắc ra khắc. Khúc gỗ này vẫn là lúc ra biển mới bắt đầu tay khắc, tôi muốn khắc ra dáng vẻ của Phi Vũ, chỉ là thủ pháp dù sao không quá thạo, con ngựa này khắc ra tuy hình dáng đã có, nhưng thiếu đi vẻ thần tuấn, Phi Vũ nếu có linh, nhất định sẽ không thừa nhận đây là dáng vẻ của nó. Hôm qua say sóng một ngày, liền để đó không động đến. Tuy tay vẫn có chút vô lực, nhưng khắc một hồi, liền dần dần quên mất mình đang ở trên thuyền, những xóc nảy đó cũng cảm thấy không rõ lắm.

Đang tập trung tinh thần khắc, bên cạnh có người nhẹ giọng nói: "Sở tướng quân, ngài đang làm mộc điêu à?"

Tôi ngẩng đầu lên, đó là Phác Sĩ Miễn. Tuy mới quen Phác Sĩ Miễn, nhưng cậu ta rất tôn trọng tôi, nghe cậu ta kể về phong tình trên biển cũng rất hay. Chỉ là đế quốc ngữ của cậu ta không trôi chảy, nghe có chút vất vả. Tôi đứng lên, nói: "Phác tướng quân, mời ngồi đi. Ta đang học thôi, làm huynh chê cười rồi."

Phác Sĩ Miễn nhìn nhìn con ngựa gỗ trong tay tôi, nói: "Khắc rất đẹp."

Tôi cười nói: "Phác tướng quân không cần quá khách khí, đại khái coi như người mới học là rất đẹp đi."

Phác Sĩ Miễn nói: "Sở tướng quân, ngài đã khắc rất đẹp rồi, chỉ là hơi có chút thiếu sót. Nếu không ngại mạo muội, mạt tướng muốn sửa lại cho Sở tướng quân ngài một chút được không?" Cậu ta nói xong, lại có chút do dự nói: "Mạt tướng thực sự cuồng vọng, hy vọng Sở tướng quân tha tội."

Tôi nói: "Được thôi. Phác tướng quân biết khắc à?"

Phác Sĩ Miễn nói: "Tổ tiên mạt tướng cũng xuất thân từ thợ mộc, mạt tướng tuy tòng quân, nhưng từ nhỏ đã khắc không ít."

Tôi đưa dao khắc và dao gỗ cho cậu ta, cậu ta vừa nhận lấy dao khắc liền có chút động dung, nói: "Dao tốt! Đây là dao khắc luyện từ tuyết hoa tân sắt trăm lần, nhập mộc như hủ, thật là dao tốt."

Tôi có chút đắc ý. Tiết Văn Di là tay khéo bậc nhất Đế quốc, thứ hắn cho tôi chắc chắn là tốt nhất. Tôi nói: "Phác tướng quân, huynh nói xem, con ngựa này của ta tại sao khắc thế nào cũng thiếu đi chút vẻ thần tuấn?"

Phác Sĩ Miễn nói: "Gia phụ từng nói, đạo chạm khắc, có thể chia làm ba loại thần phẩm, thượng phẩm, năng phẩm. Năng phẩm hình giống, thượng phẩm ý giống, thần phẩm là thần giống. Mạt tướng cuồng vọng, kỹ nghệ chạm khắc của Sở tướng quân tuy công phu, nhưng chỉ đạt đến cảnh giới năng phẩm." Cậu ta đưa tay khắc vài đao lên con ngựa gỗ đó, dăm gỗ bay múa, chỉ mới vài đao, con ngựa gỗ này lại thay đổi hoàn toàn, khá thấy thần tuấn.

Tôi có chút dở khóc dở cười. Tôi thực sự học chạm khắc mới chỉ hai ngày này, hơn nữa là tự mình mày mò, tuy Phác Sĩ Miễn nói cậu ta "cuồng vọng", nhưng tôi vẫn có tự biết mình, tôi đâu tính là "năng phẩm" gì, giỏi lắm cũng chỉ là mới nhập môn thôi. Nhưng nhìn thấy thủ pháp chạm khắc của Phác Sĩ Miễn cao minh như vậy, không khỏi thở dài: "Phác tướng quân, huynh đừng châm chọc ta nữa, huynh khắc mới là tốt, có thể gọi là thần giống."

Phác Sĩ Miễn có chút lúng túng nói: "Mạt tướng vô lễ, xin Sở tướng quân tha tội."

"Được rồi, Phác tướng quân, Lý Nghiêu Thiên tướng quân của các người là nhân vật ta cực kỳ tôn kính, nhờ cậu ta không chê mà coi ta là bạn, Phác tướng quân là cánh tay phải của Lý tướng quân, vậy chúng ta cũng là bạn rồi. Hơn nữa chúng ta đồng chu cộng tể, Phác tướng quân nếu nói chuyện với ta còn câu nệ lễ tiết như vậy, vậy ta không dám nói chuyện với huynh nữa."

Phác Sĩ Miễn sững sờ, mới nói: "Dạ, mạt tướng cuồng vọng vô lễ, hy vọng Sở tướng quân tha lỗi."

Tôi thở dài. Phác Sĩ Miễn người này không khỏi quá câu nệ lễ tiết, đại khái bảo cậu ta nói chuyện với tôi như Tào Văn Đạo chắc là chuyện không đời nào xảy ra. Tôi nói: "Được thôi, Phác tướng quân, ta muốn học chạm khắc, hay là ta bái huynh làm thầy. Như vậy huynh coi như sư phụ ta, đại khái cũng sẽ không câu nào cũng nói mình cuồng vọng vô lễ, ta muốn thỉnh giáo cũng không cách nào."

Tôi cúi người xuống muốn hành lễ với cậu ta, Phác Sĩ Miễn sợ hãi vội đỡ tôi dậy, nói: "Không được! Sở tướng quân, mạt tướng vô..." Cậu ta đại khái còn muốn nói mình "vô lễ", nhưng nuốt ngược trở vào. Tôi cười nói: "Phác tướng quân đã không chê ta vô lễ, vậy thu đồ đệ này của ta đi, xin hỏi, rốt cuộc ta thiếu đi cái gì?"

Phác Sĩ Miễn suy nghĩ một chút, mới nói: "Sở tướng quân có tâm muốn học, mạt tướng nhất định đem hết sở học truyền thụ." Cậu ta suy nghĩ một chút, nói: "Mạt tướng tuy có chút tâm đắc về chạm khắc, nhưng giỏi lắm chỉ đạt đến thượng phẩm, thần giống còn chưa bàn đến, chỉ có thể coi là ý giống. Như vậy đi, ta thấy Sở tướng quân vận đao thủ pháp hơi cứng nhắc, cũng may thói quen chưa sâu, sửa chữa kịp thời vẫn còn kịp, ta nói với ngài về vận đao bát pháp."

Tôi lạ lùng: "Vận đao bát pháp?" Tôi cứ tưởng chạm khắc chẳng qua là dùng dao khắc lên gỗ, nào ngờ còn có nhiều thủ pháp đến thế.

Phác Sĩ Miễn nói: "Không sai. Cú La chạm khắc, cùng trung nguyên không khác gì nhau, có bát pháp là khiêu, dịch, thiết, tiêu, mạt, thoái, cát, lung. Tám loại này là thủ pháp cơ bản, sau khi luyện thuần thục, vận dụng diệu, tại hồ nhất tâm."

Cậu ta giảng giải tỉ mỉ vận đao bát pháp này cho tôi. Tôi luôn không biết chạm khắc lại cũng thâm sâu đến thế, lúc này nghe cậu ta giảng giải, lập tức thấy mở rộng tầm mắt, nhưng cũng nghe đến hơi choáng. Phác Sĩ Miễn tinh thông chạm khắc, nhưng cậu ta sau khi tòng quân đại khái cũng không tìm được người nào để cắt xẻ, ngứa nghề khó nhịn, giảng đến không biết chán, dường như ngược lại là cậu ta cầu tôi để tôi học theo cậu ta.

Vô tri vô giác, cậu ta đã giảng xong vận đao bát pháp, lại nói: "Sở tướng quân thật sự thông minh hơn người. Sau khi luyện thuần thục vận đao bát pháp này, mạt tướng lại giảng giải phương pháp vận dụng cho Sở tướng quân."

Có một thầy giáo tốt như vậy, hứng thú của tôi với chạm khắc tăng lên rất nhiều, mỗi ngày ngoài đả tọa sáng tối, gần như tất cả thời gian đều dùng để luyện dao khắc, ngay cả binh thư cũng đọc rất ít. Cũng may trên biển không có việc gì, tôi ngược lại có thời gian làm những việc này. Phác Sĩ Miễn dạy rất tâm huyết, chỉ trong năm ngày thời gian, tôi đã sơ khuy môn kính, thứ khắc ra hoàn toàn khác với trước kia, Phác Sĩ Miễn khen không ngớt lời, nghe giọng điệu của cậu ta, ngược lại không hoàn toàn là lễ số. Mà tôi chuyên tâm khắc gỗ, ngược lại cũng không say sóng nữa.

Ngày này từ sáng sớm, tôi đang ngồi trên mũi thuyền chuyên tâm khắc một con hải âu. Bây giờ đao pháp của tôi đã khá thuần thục, chẳng qua vài đao đã khắc ra đường nét, chỉ đợi chạm trổ chi tiết. Muốn để Phác Sĩ Miễn chỉ điểm một chút, nhưng Phác Sĩ Miễn lại bận lên bận xuống gia cố các thiết bị trên thuyền. Tôi cười: "Phác tướng quân, hôm nay thời tiết không tệ, không cần vội vậy chứ."

Phác Sĩ Miễn nhìn nhìn chân trời, nói: "Triêu hà như huyết hồng, bất vũ tựu thị phong. Bây giờ thời tiết tốt, lúc chạng vạng tối khả năng cao sẽ nổi gió."

Tôi nhìn nhìn bầu trời, phía đông mặt trời mới mọc, bầu trời trên đỉnh đầu một màu xanh biếc vạn dặm, ngay cả mây cũng rất ít, không giống sẽ nổi gió. Đang nhìn, đột nhiên trên cột buồm binh sĩ phụ trách quan sát kêu lên: "Phía trước có thuyền!"

Thời đại này trên biển còn có thuyền? Phần lớn là đám thương khách không sợ chết nhỉ. Tôi đứng lên, tay đặt lên trán nhìn về phía trước. Sóng biển dập dềnh, hơi nước mịt mù, mơ hồ dường như phía trước có thuyền đang chạy về phía này. Phác Sĩ Miễn vội vã lên, leo lên cột buồm nhìn nhìn, đột nhiên lộn người xuống cột buồm, lao đến trước mặt tôi nói: "Sở tướng quân, mau quay về khoang đi."

Cậu ta nói rất vội, tôi kinh ngạc: "Sao vậy?"

"Chiếc thuyền phía trước kia có chút giống thuyền của Ngũ Phong Thuyền Chủ."

Tôi khó hiểu, nói: "Ngũ Phong Thuyền Chủ là ai?"

"Hải tặc."

Phác Sĩ Miễn chỉ nói hai chữ này, liền chỉ huy binh sĩ quân đoàn thủy quân mang Lôi Đình Nỗ lên. Chiếc thuyền này vốn là chiến thuyền, Lôi Đình Nỗ tuy mang theo không nhiều, cũng có bảy tám cỗ. Tôi nghi ngờ nặng nề, nói: "Đây thực sự là hải tặc sao?"

Phác Sĩ Miễn nói: "Cờ của Ngũ Phong Thuyền Chủ là song nguyệt liệt hỏa kỳ, ta nhìn thấy trên cờ của thuyền đến mơ hồ có hai ánh trăng, mà vùng này chính là nơi Ngũ Phong Thuyền Chủ thường xuyên ra vào, không thể bất cẩn."

Tôi nói: "Ngũ Phong Thuyền Chủ nổi tiếng vậy sao? Đến các người Cú La đều biết hắn."

Phác Sĩ Miễn gật đầu nói: "Hắn là được Oa Đảo ủng hộ, mười mấy năm trước còn là một thương nhân, nhưng sau đó dần dần cướp bóc tàu thuyền qua lại trên biển. Trước khi người Oa tấn công Cú La chúng ta, hắn thường xuyên ra vào Lộ Lương Tân, lúc ban đầu tôn phụ của Lý tướng quân chính là mất mạng dưới tay hắn."

Tôi giật mình, nói: "Vị Lý tướng quân nào? Lý Nghiêu Thiên à?"

Phác Sĩ Miễn nói: "Đúng vậy. Đó là Lý lão tướng quân là Thủy sư Đề đốc Cú La, lúc Ngũ Phong Thuyền Chủ mới khởi đầu chỉ có mười chiếc chiến thuyền, lão tướng quân phụng vương mệnh chinh thảo, nhất thời bất cẩn, trên biển trúng mai phục của hắn. Sau đó người Oa tấn công tới, Lý tướng quân lúc đầu quan chức quá nhỏ, không cách nào điều binh xuất chinh, đợi đến khi Đặng tướng quân đến viện trợ nước ta, Ngũ Phong Thuyền Chủ này lại đã rút về vùng này rồi, Lý tướng quân không thể bắt được hắn, coi là hận suốt đời."

Bản lĩnh thủy chiến của Lý Nghiêu Thiên là bậc nhất đỉnh cao của thế giới đương thời, đệ nhất tướng lĩnh thủy quân Đặng Thương Lan của Đế quốc sợ rằng còn không bằng cậu ấy, hổ phụ không sinh khuyển tử, cha của Lý Nghiêu Thiên cho dù không bằng Lý Nghiêu Thiên, cũng không phải kẻ yếu, lại mất mạng dưới tay kẻ này, tôi thật sự chưa từng nghĩ đến. Tôi chằm chằm nhìn thuyền đến, nói: "Được, Tiền Phong Doanh tuy không phải thủy quân, nhưng cũng không phải kẻ nhát gan, hôm nay ta phải báo thù giết cha cho Lý tướng quân."

Phác Sĩ Miễn nói: "Sở tướng quân, Ngũ Phong Thuyền Chủ không dễ đối phó, lực lượng chúng ta không đủ, hay là tạm thời tha cho hắn đi."

Trong lời cậu ta mơ hồ đã lộ ra vẻ sợ hãi. Tôi đang có chút không vui, nhưng ngoảnh đầu nhìn, lại thấy trên trán Phác Sĩ Miễn đã chảy mồ hôi lạnh. Tôi nói: "Phác tướng quân, huynh thấy chúng ta đấu không lại hắn sao?"

Phác Sĩ Miễn há miệng, nói: "Sở tướng quân, xin tha cho mạt tướng vô năng, mạt tướng cho rằng, quân ta dũng nhuệ..."

Tôi ngắt lời cậu ta: "Phác tướng quân, đừng nói những lời vô dụng này, ta không phải kẻ cố chấp. Huynh thủy chiến thuần thục, ta lại không hiểu đạo thủy chiến, huynh cứ thực thoại thực thuyết, đỡ cho ta nghĩ sai."

Phác Sĩ Miễn nuốt nước bọt, nói: "Ngũ Phong Thuyền Chủ hiện tại đại khái có hơn hai mươi chiến thuyền, tuy đều không lớn bằng chiến hạm chúng ta, nhưng hải tặc trên thuyền cũng có năm sáu mươi người trở lên, tổng số đại khái hơn nghìn người, quân ta chưa đầy hai trăm, nếu đối đầu chính diện, thực sự không sáng suốt."

Hơn nghìn người! Tôi giật mình thon thót. Tôi chưa từng đến trên biển, không ngờ thế lực hải tặc lại lớn đến thế. Tôi nói: "Chẳng lẽ chúng ta chết chắc rồi?"

Phác Sĩ Miễn ngược lại thở phào nhẹ nhõm: "Sở trường của hải tặc là tấn công tiếp huyền, không phải tấn công từ xa, cho nên thuyền chúng đi đều là khinh hạm, boong thuyền xa không bằng độ dày của thuyền ta, cự ly ngắn tốc độ rất nhanh, nhưng thời gian một dài, tốc độ thuyền cũng chưa chắc đã vượt qua chúng ta. Quân ta nếu tránh mũi nhọn của chúng, song song đi qua với hải tặc, vì trên thuyền có Lôi Đình Nỗ, hải tặc thấy không thể lại gần, liền sẽ thả chúng ta qua. Nếu gây ra chiến sự, chọc giận hung diễm của hải tặc, ngược lại không có lợi."

Tôi suy nghĩ một chút: "Phải, huynh nói có lý." Hải tặc muốn là thứ trên thuyền, sẽ không giống thủy quân đánh chìm đối phương, cho nên công cụ tấn công từ xa trên thuyền chúng chắc chắn không nhiều, lúc cướp đoạt cũng là cho hai thuyền áp sát, lại để người xông qua thuyền đối phương cận thân đấu võ. Giống như Phác Sĩ Miễn nói, để hải tặc biết trên thuyền chúng ta có vũ khí tấn công từ xa, họ cân nhắc lợi hại, phần lớn sẽ biết khó mà lui. Chỉ là biết người này là kẻ thù giết cha của Lý Nghiêu Thiên, nhìn xem sắp chạm mặt rồi, lại nhẹ nhàng thả hắn đi, không khỏi lòng không cam tâm.

Phác Sĩ Miễn nói: "Sở tướng quân, ngài là sứ sách phong, trách nhiệm của mạt tướng chính là bảo vệ an toàn sứ thần, hay là xin ngài xuống khoang đi. Yên tâm, Thủy quân đoàn đều là hảo hán, sẽ không thua hải tặc đâu."

Tôi nói: "Được thôi, ta để người xuống. Nhưng ta phải ở lại trên boong, đừng quên ta mang trách nhiệm bảo vệ Đinh đại nhân, nếu có chiến sự, làm gì có đạo lý trốn tránh."

Phác Sĩ Miễn thấy thuyết phục không được tôi, suy nghĩ một chút nói: "Được thôi. Nhưng cũng xin Sở tướng quân tự mình chú ý, hải tặc rất thạo cận thân đấu võ, không thể để họ công lên thuyền."