Đúng lúc này, Văn Hầu đột nhiên đứng dậy, lớn tiếng quát: "Dừng tay!" Giọng ông vô cùng vang dội, hai tên lính cầm thương đang định đâm về phía Dương Dịch, trong đó một tên đã đâm trúng hắn, nghe tiếng liền sững sờ, thu thương đứng nghiêm. Năm người trong xe xếp thành một hàng, tên cung thủ đi đầu, dẫn theo đám người tới trước đài, quỳ xuống nói: "Đại nhân, tiểu nhân xin tới nộp lệnh."

Sắc mặt Văn Hầu vô cùng âm trầm, chỉ nói: "Các ngươi lui xuống trước đi. Sở Hưu Hồng!" Nghe ông gọi mình, tôi vội thúc ngựa chạy tới trước đài, nhảy xuống ngựa nói: "Đại nhân, mạt tướng có mặt."

Văn Hầu nói: "Không ngờ tử tù lại có thể đánh bại xe bọc sắt! Ngươi truyền lệnh đưa tên tử tù kia lên đây." Sắc mặt ông cực kỳ khó coi, có lẽ màn thể hiện của xe bọc sắt khiến ông vô cùng không hài lòng. Xem ra, xe bọc sắt quả nhiên vẫn còn khuyết điểm chí mạng. Nghe lệnh đưa Dương Dịch lên, lòng tôi nhẹ nhõm, không kịp nói nhiều, vội vàng chạy đến bên cạnh Dương Dịch. Lúc chạy ra xa còn nghe thấy Văn Hầu thấp giọng quát: "Trương Long Hữu, ngươi ra đây."

Văn Hầu có lẽ định trút giận lên Trương Long Hữu rồi. Tuy xe bọc sắt có thể nói đã giết sạch đám tử tù, nhưng cuối cùng bản thân nó cũng không thể cử động, nếu thực sự đối mặt với Người Rắn trên chiến trận, e là chiếc xe này đã bị đánh nát. Tôi cũng không bận tâm đến những điều đó, thúc ngựa đến cạnh chiếc xe bọc sắt. Lúc này trên thao trường đầy xác chết tử tù, bị nghiền nát máu thịt lẫn lộn, Dương Dịch nằm bên cạnh xác tên cự hán, hắn ngoài việc trúng một mũi tên ở chân, trên vai còn bị đâm một thương. Tôi đỡ hắn dậy, gọi: "Dương Dịch, Dương Dịch!" Hắn mở mắt, dường như có chút ngạc nhiên nhưng không nói gì. Lúc này Tiền Văn Nghĩa cũng chạy tới, tôi và Tiền Văn Nghĩa cùng dìu Dương Dịch bước lên phía trước, đến trước đài, Trương Long Hữu đang quỳ dưới đất bị Văn Hầu quát mắng gay gắt. Hắn vốn được Văn Hầu trọng dụng, bị mắng nhiếc như vậy e là lần đầu tiên, không dám cử động chút nào. Đợi Trương Long Hữu lui ra, chúng tôi dìu Dương Dịch đến trước đài, quỳ xuống nói: "Điện hạ, đại nhân, mạt tướng đã đưa Dương Dịch tướng quân tới."

Văn Hầu nhướng mày nói: "Ngươi quen hắn sao?"

Thái tử vừa nãy còn lấy tay che mặt không dám nhìn, nghe chúng tôi nói chuyện mới bỏ tay áo xuống, nói: "Chân khanh, người này là nhân tài hữu dụng, chi bằng miễn tội chết cho hắn có được không?"

Lời của Thái tử tôi vốn không thích nghe, nhưng câu này lại rất hợp ý tôi, tôi không khỏi thầm cảm kích. Văn Hầu hành lễ với Thái tử, nói: "Điện hạ từ bi vì dân, thuộc hạ rất khâm phục. Chỉ là kẻ này phạm tội chết..."

Thái tử nói: "Chân khanh, ai mà chẳng có lỗi, vạn dân đều là con đỏ của đế quốc, cho dù phạm tội cũng là do bản vương vô đức, không thể trách hết họ. Kẻ họ Dương này bản lĩnh phi phàm, nếu có thể dùng cho quốc gia, chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Văn Hầu mỉm cười nói: "Điện hạ minh giám, thật là phúc của vạn dân. Sở Hưu Hồng, ngươi dẫn hắn đi, chăm sóc cho tốt, để bản lĩnh của hắn dùng cho Người Rắn."

Tôi cảm kích trong lòng, cũng chẳng màng bùn đất lầy lội, quỳ rạp xuống đất dập đầu nói: "Đa tạ Điện hạ và đại nhân mở lòng khoan hồng, mạt tướng tuân lệnh."

Dìu Dương Dịch quay về, tôi để hai tên lính lập tức khiêng Dương Dịch đến y doanh cứu chữa. Hai tên lính đó là lão binh Tiền Phong doanh, Dương Dịch khi còn ở Tiền Phong doanh vốn thuộc bộ hạ của hắn, tất nhiên không dám chậm trễ, khiêng Dương Dịch rời đi. Chúng tôi đợi một lát, chờ Thái tử và bách quan lui đi mới lui xuống. Trương Long Hữu như bị sương muối vùi dập, ủ rũ không tinh thần, tôi cũng có chút không đành lòng, bước tới nói: "Trương tiên sinh."

Trương Long Hữu ngẩng đầu nhìn tôi, nói: "Sở huynh, ai, không ngờ xe bọc sắt đầu voi đuôi chuột, thể diện của ta mất sạch rồi. Mẹ kiếp, năm tên lính kia cũng quá vô dụng, đến mấy tên tử tù mà cũng không đấu lại."

Thực ra trận này đám tử tù toàn quân bị diệt, năm tên lính kia không hề thất bại, chỉ là xe bọc sắt bị sa lầy, mà lần này chủ yếu là mời bách quan tới xem uy lực của xe bọc sắt, gây ra kết quả thế này, Trương Long Hữu tất nhiên không dễ ăn nói. Hắn càng nói càng tức, quát: "Người đâu, đưa năm tên lính trong xe bọc sắt đó tới đây!"

Trong ánh mắt hắn đã lộ sát khí. Hắn hiện là Công bộ thị lang, quan chức đã không nhỏ, xét về cấp bậc còn cao hơn tôi, lối nói chuyện cũng đầy uy thế, người dưới không dám chậm trễ, đưa năm tên lính đó tới. Tôi thấy tình hình không ổn, nói: "Trương tiên sinh, ông định phạt họ sao?"

Trương Long Hữu nói: "Năm kẻ này vốn đều khá tinh nhuệ, nào ngờ lại kém cỏi thế này, ta phải giết chúng để xả giận!"

Tôi không ngờ Trương Long Hữu lại nói ra những lời này, lòng lại chùng xuống. Trương Long Hữu đã thay đổi rất nhiều, chỉ là không ngờ lại thành ra thế này, lòng tôi đau xót, vội nói: "Trương tiên sinh, có một chuyện tôi cầu ông, mong ông tác thành."

Trương Long Hữu sững sờ, nói: "Chuyện gì?"

Tôi nói: "Tôi thấy năm tên lính kia không phải kẻ yếu, tuy việc này không làm tốt, nhưng cũng coi là nhân tài hữu dụng, chi bằng giao họ cho tôi, tôi sẽ trừng phạt họ, sau đó bổ sung vào doanh của tôi, cũng coi như một cách sử dụng."

Trương Long Hữu trầm ngâm một chút, thở dài nói: "Sở huynh, nếu ngươi đã nói vậy thì cũng được. Chỉ là năm người này nhất định phải trừng phạt nghiêm khắc, không được nhẹ tay!"

Tôi nói: "Đa tạ Trương tiên sinh." Nói câu này, lòng lại thấy chua xót. Trước kia Trương Long Hữu khá tôn trọng tôi, giờ tuy thân thiết hơn nhưng ý tôn trọng giảm đi nhiều, có lẽ trong lòng Trương Long Hữu, tôi cùng lắm cũng chỉ là một vị tướng quen thuộc hơn mà thôi. Khi trước hắn không đành lòng để Vũ Hầu giết nữ tử, khi Giản Trọng Lam phạm quân lệnh hắn cũng cầu xin tôi, nhưng giờ chính mình lại hở tí là muốn giết người xả giận, sự thay đổi của con người thực sự khiến tôi nhìn không thấu. Nhưng dù sao cũng cứu được năm tên lính kia, tôi cũng thực sự rất muốn dùng năm tên lính này, đặc biệt là tên cung thủ kia, có thể bắn hai mũi tên cùng lúc, trái phải cung đều giỏi, là cao thủ hiếm có, để Trương Long Hữu giết đi thực quá đáng tiếc.

Lúc này năm tên lính kia đi tới, lo sợ quỳ rạp xuống đất, Trương Long Hữu quát: "Các ngươi là lũ vô dụng, nếu không nhờ Sở tướng quân cầu tình, ta chắc chắn đã giết các ngươi rồi. Từ nay các ngươi cũng đừng theo ta nữa, đến dưới trướng Sở tướng quân, ra sức cho Sở tướng quân, nghe thấy chưa?"

Năm tên lính ngẩng đầu nhìn tôi, đồng thanh nói: "Tạ đại nhân mở lòng khoan hồng."

Trương Long Hữu đã thấy chán nản, chỉ huy người dưới khiêng xe bọc sắt lên, chắp tay với tôi nói: "Sở huynh, ta cũng phải về rồi. Ai, hôm nay mất mặt quá, mong Văn Hầu đại nhân đừng quá tức giận."

Tôi nói: "Trương tiên sinh, cũng đừng nghĩ ngợi quá nhiều, uy lực của xe bọc sắt ai cũng nhìn thấy trong mắt, thêm cải tiến, chắc chắn sẽ là một lợi khí. Với tài năng của Trương tiên sinh, làm được điều này không khó."

Trương Long Hữu cười khổ một tiếng, nói: "Hy vọng là vậy." Lúc này bách quan đều đã lui đi, Tiền Phong doanh dưới sự chỉ huy của Tào Văn Đạo đang quét dọn thao trường. Ba mươi tên tử tù chết hai mươi chín, việc khiêng hai mươi cái xác đó ra ngoài cũng không dễ dàng. Đợi Trương Long Hữu đi cùng, tôi nhẹ nhàng nói với năm tên lính kia: "Các vị, mời theo tôi."

Đang định lên ngựa, tên cung thủ kia đột nhiên nói: "Sở tướng quân, mạt tướng Liêm Bách Sách xin hành lễ."

Liêm Bách Sách! Nghe thấy cái tên này, tôi giật mình kinh hãi. Khi trước Liêm Bách Sách là đại tướng dưới trướng Thiệu Phong Quan, thân là thủ tướng thành Đông Dương, chức quan cũng không thấp, không ngờ giờ lại thành một tên cung thủ! Tôi quay đầu nhìn kỹ, tuy chỉ gặp Liêm Bách Sách một lần, nhưng loáng thoáng vẫn nhận ra, đó chính là Liêm Bách Sách.

Khi tôi bị Nhị Thái tử bắt giữ, Liêm Bách Sách nhận lệnh của Thiệu Phong Quan, đã chiếu cố tôi rất nhiều. Lần đó Nhị Thái tử vốn định dùng xe tù áp giải tôi về đế đô, nhờ Liêm Bách Sách tranh biện lý lẽ, tôi mới thoát chết, hắn cũng có thể coi là ân nhân cứu mạng của tôi. Tôi lao lên trước, nắm chặt lấy hắn, kêu lên: "Liêm Bách Sách, thực sự là ngươi? Ha, thật không ngờ, sao ngươi lại ở đây?"

Liêm Bách Sách cười khổ một tiếng, nói: "Thẹn thùng quá. Khi Thiệu tướng quân bị giáng chức, mạt tướng nhất thời mất phương hướng, luyến tiếc không muốn đi, sau đó Người Rắn liên tiếp phá hai thành Đông Bình, Đông Dương, mạt tướng thủ ngự không phương, liên tục bại trận, bị giáng chức liên tiếp, giờ chỉ là một Ngũ trưởng mà thôi."

Hắn lận đận trở thành bộ hạ dưới trướng Trương Long Hữu, tôi thực sự không ngờ tới. Tôi nói: "Liêm huynh, ngươi cũng đừng quá để tâm, ta sẽ đi nói với Thiệu tướng quân, xin ông thu nhận lại."

Liêm Bách Sách cười khổ: "Đa tạ ý tốt của Sở tướng quân, chỉ là Bách Sách tự biết mình hạ cấp, không có mặt mũi nào đi gặp Thiệu tướng quân."

Khi Thiệu Phong Quan bị giáng chức, Gia Cát Phương của trung quân thà bỏ quan cũng muốn đi theo, Liêm Bách Sách khi đó cũng là tâm phúc của Thiệu Phong Quan, lại không thể được như Gia Cát Phương, trong mắt Thiệu Phong Quan e là đối với Liêm Bách Sách khá xem nhẹ. Bây giờ Thiệu Phong Quan đông sơn tái khởi, Liêm Bách Sách nghĩ chắc cũng không dám đối mặt với Thiệu Phong Quan.

Tôi thầm thở dài, nói: "Vậy thì ở lại trong quân của ta đi. Liêm huynh đại tài, ta cũng rất khâm phục."

Trong mắt Liêm Bách Sách lóe lên một tia cảm kích, quỳ xuống nói: "Đa tạ Sở tướng quân." Tôi vội đỡ hắn dậy, nói: "Đứng lên đi. Chỉ là Tiền Phong doanh thường trải qua ác chiến, ở đây nguy hiểm hơn nhiều."

Liêm Bách Sách nói: "Sở tướng quân yên tâm, mạt tướng sẽ không bao giờ sai lầm nữa."

Lúc này Tào Văn Đạo đi tới nói: "Thống chế, thao trường đã dọn sạch, chúng ta về chứ?"

Tôi gật đầu nói: "Tào huynh, vị Liêm tướng quân này năm xưa từng cứu mạng ta, nay cũng gia nhập Tiền Phong doanh chúng ta, trước tiên hãy làm việc dưới trướng huynh đi."

Tào Văn Đạo vừa thấy Liêm Bách Sách, mừng rỡ nói: "Ha, ngươi chính là tên cung thủ vừa nãy sao? Cung thuật của ngươi thật tốt, đã là anh em trong nhà, sau này phải thỉnh giáo nhiều đấy." Thương pháp và tiễn thuật của Tào Văn Đạo tuy không tính là đỉnh cao nhưng cũng không tầm thường, đặc biệt là rất thích tiễn thuật, vừa nhắc đến bắn tên liền có chút hưng phấn.

Đợi xử lý xong việc hậu cần, tôi và Tiền Văn Nghĩa lập tức đến y doanh thăm Dương Dịch. Khi trước hai mươi Bách phu trưởng của Tiền Phong doanh dưới trướng Vũ Hầu, đến nay chỉ còn lại ba người chúng ta, tuy Dương Dịch vốn không thân thiết với chúng tôi mấy, nhưng dù sao cũng có tình đồng bào. Đến y doanh, hỏi thăm chỗ của Dương Dịch, tiểu lại y doanh nói y quan Diệp Đài đang lấy tên cho Dương Dịch, phải đợi một lát. Chúng tôi đợi trước cửa một lúc, thấy Diệp Đài đi ra, trên áo dài còn dính chút máu, chúng tôi đứng dậy nói: "Diệp đại nhân, người mà Tiền Phong doanh đưa tới thế nào rồi?"

Diệp Đài với tôi cũng là người quen cũ. Ông rửa tay trong một cái chậu đồng, nói: "Sở tướng quân yên tâm, không nguy hiểm đến tính mạng, người này cơ thể rất cường tráng, cùng lắm nửa tháng là có thể xuất doanh."

Tôi thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Đa tạ Diệp y quan."

Diệp Đài cười cười, nói: "Sở tướng quân, nghe nói ngài hiện đã thăng làm Thiên tướng quân rồi, phải không?"

Khi ở thành Cao Lộ, tôi vẫn là cấp bậc thứ mười một trong mười ba cấp võ quan, nay đã trở thành vị tướng cấp cao cấp bậc thứ tư, không khỏi có chút đắc ý, nói: "Đó là do Văn Hầu đại nhân vun đắp."

Trò chuyện hai câu, chợt nghe bên trong có người quát: "Cút đi! Đừng lại gần!" Chính là giọng của Dương Dịch. Diệp Đài nhíu mày nói: "Người này cũng thật mạnh mẽ, ta cho hắn uống bột Vong Ưu Quả, theo lý giờ vẫn chưa tỉnh được chứ."

Tôi nói: "Chúng ta vào xem hắn."

Diệp Đài gật đầu nói: "Được, Sở tướng quân, ngài bảo hắn đừng ồn ào, trong y doanh bệnh nhân không ít, phải giữ yên tĩnh."

Tôi và Tiền Văn Nghĩa bước vào trong lều, vừa vặn nhìn thấy Dương Dịch đang chỉ vào một tạp dịch mà mắng. Một bên chân hắn bị băng bó kín mít, treo lên, vai cũng được băng bó. Tôi đi đến cạnh giường nói: "Dương Dịch huynh."

Dương Dịch vừa thấy chúng tôi, cười thảm một tiếng, nói: "Sở Hưu Hồng, Tiền Văn Nghĩa, các ngươi tới xem trò cười của ta phải không?"

Lòng tôi chua xót, Tiền Văn Nghĩa nói: "Dương huynh, huynh đừng nghĩ quẩn, Thống chế đã cầu tình cho huynh với Văn Hầu đại nhân, đón huynh tới Tiền Phong doanh, huynh không sao rồi."

Tôi kéo một chiếc ghế tới ngồi xuống, nói: "Dương huynh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao huynh lại bị phán tội chết?"

Dương Dịch lúc này bình tĩnh lại, nhìn tôi và Tiền Văn Nghĩa cùng ngồi xuống, hắn nói: "Sở Hưu Hồng, ngươi giờ đang thăng tiến vùn vụt, ai, các ngươi đưa ta về doanh đi, ta không muốn ở đây."

Tôi ra ngoài hỏi Diệp Đài, Diệp Đài cũng tùy ý, nói Dương Dịch tuy bị thương nặng nhưng chỉ là vết thương ngoài da, chỉ cần không cử động mạnh sẽ không sao, nghĩ chắc cũng sợ Dương Dịch làm ầm ĩ trong y doanh, có thể đưa hắn đi là điều cầu còn không được. Chúng tôi thuê một chiếc xe lớn, đưa Dương Dịch về Tiền Phong doanh, tôi lập tức sai người dọn cho hắn một căn phòng nhỏ để tĩnh dưỡng, Dương Dịch mới kể lại đầu đuôi câu chuyện. Hóa ra hắn có chút họ hàng với Hình Thiết Phong, bình thường hai người quan hệ rất tốt, khi Hình Thiết Phong bị tống giam, hắn lập tức bị Lộ Cung Hành thuyết phục, chỉ là khi Nhị Thái tử làm loạn hắn không gia nhập quân phản loạn, nhưng sau loạn vẫn bị tố cáo và bắt giữ. Trong ngục, hắn cắn răng nói không liên quan đến việc này, quan viên Hình bộ tra tấn hắn dở sống dở chết, hắn vẫn khẳng định lời này, từ chối nhận tội, qua lại mấy tháng, dư đảng của Nhị Thái tử làm loạn đến nay hầu hết đã xét xử, không bị giết thì bị lưu đày, Hình bộ cuối cùng vẫn phán hắn tội chết, chắc hẳn Văn Hầu có chỉ đạo, đối với kẻ phản loạn phải nghiêm trị, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót. Hôm nay bị lôi ra đấu với xe bọc sắt, hắn chỉ nghĩ chết chắc rồi, không ngờ thoát chết trong đường tơ kẽ tóc, ngay cả hắn cũng thầm gọi là may mắn. Trước kia ở Tiền Phong doanh hắn đối với đám Bách phu trưởng xuất thân bình dân chúng tôi kẻ cả, lúc này lại đã bớt đi khí thế cuồng ngạo.

Để Dương Dịch nghỉ ngơi cho tốt, tôi và Tiền Văn Nghĩa cùng lui ra. Vừa ra khỏi cửa, Tiền Văn Nghĩa cười khổ: "Thống chế, thực sự sắp đổi trời rồi, lúc đó ai mà biết được, Hình Thiết Phong, Dương Dịch, Lộ Cung Hành bọn họ lại có kết cục như thế, chúng ta lại oai phong lẫm liệt."

Thực ra, ngay cả Bồ An Lễ, chẳng phải vẫn bị Văn Hầu thao túng, bị đưa đến thành Ngũ Dương làm con tin. Kế "một mũi tên trúng hai đích" này của Văn Hầu thực sự lợi hại, lúc ông ủng hộ Bồ An Lễ tập tước, Bồ An Lễ có lẽ còn cực kỳ cảm kích, nào ngờ lại bị đưa đến thành Ngũ Dương. Tôi nói: "Tạo hóa trêu ngươi, ngày tháng sau này ai mà biết được."

Ở Tiền Phong doanh sắp xếp xong xuôi mọi việc, một tên lính đi vào nói: "Thống chế, bên ngoài có người truyền lệnh do Văn Hầu đại nhân phái tới, yêu cầu Thống chế ngài lập tức đi gặp Văn Hầu đại nhân."

Tôi nhíu mày, biết Văn Hầu chắc chắn có việc phải bàn bạc với tôi. Xe bọc sắt sau buổi diễn tập hôm nay, cho thấy vẫn còn những sơ hở chí mạng, không biết Văn Hầu có còn yêu cầu trang bị quân đội ngay lập tức không, nói không chừng chính là muốn nói việc này. Tôi dặn dò Tiền Văn Nghĩa vài câu, dắt ngựa đi về phía phủ Văn Hầu.

Vừa tới trước đại sảnh phủ Văn Hầu, chưa vào cửa, Văn Hầu đã lớn tiếng nói từ bên trong: "Sở Hưu Hồng hả? Không cần đa lễ, vào đi."

Tôi vào cửa, thấy Văn Hầu vẫn ngồi trước bản đồ địa hình đó, tôi tới trước mặt, vừa định quỳ xuống, Văn Hầu đã nói: "Không cần đa lễ, Sở Hưu Hồng, qua đây xem đi."

Bản đồ địa hình này tôi cũng đã xem mấy lần, nhưng lần này nhìn thấy lại có chút khác lạ, nhìn kỹ lại, thì ra ở tỉnh Thiên Thủy cũng đã cắm lá cờ đại diện cho Người Rắn. Tôi kinh ngạc nói: "Đại nhân, Người Rắn lại tấn công thành Phù Đôn sao?"

Văn Hầu gật đầu nói: "Đào Thủ Chuyết hôm qua vừa gửi chiến báo tới, nói Người Rắn lại xuất hiện ở tỉnh Thiên Thủy, chỉ là chiến sự chưa quá ác liệt. Xem ra, Người Rắn lần này cũng đang nhân lúc mùa đông tới điều động binh lực, đầu xuân là sẽ có hành động lớn."

Tôi nói: "Chỉ là hiện nay thành Ngũ Dương đã liên thủ với quân ta, Người Rắn bụng lưng đều địch, chúng chắc chắn không ngờ tới điểm này."

Văn Hầu mỉm cười nói: "Ngươi nói xem, thành Ngũ Dương sẽ toàn lực xuất kích chứ?"

Tôi nghĩ ngợi nói: "Họ yêu cầu trước tiên phải đưa con tin qua, vậy xuất kích chắc cũng phải là chuyện của khoảng hai tháng sau. Theo mạt tướng thấy, Hoà Từ Cảnh cho dù không muốn toàn lực xuất kích, nhưng một khi chính thức khai chiến với Người Rắn, thì không do hắn quyết định nữa."

Văn Hầu gật đầu: "Không tệ. Thành Ngũ Dương là một kỳ binh, tuy lòng họ khác biệt, nhưng Hoà Từ Cảnh nếu bị Người Rắn tiêu diệt, quân ta cũng sẽ là độc chưởng khó chống, vì thế chúng ta vừa không thể để Hoà Từ Cảnh không chống đỡ nổi, lại không thể để họ ngồi lớn mạnh. Ai, nói thật, e là thành Ngũ Dương này còn khó đối phó hơn Người Rắn."

Tôi im lặng không nói. Thành Ngũ Dương sau này chắc chắn sẽ có ngày trở mặt, nhưng hiện tại lại là quân bạn. Văn Hầu bây giờ đã có lòng đề phòng sâu sắc với thành Ngũ Dương, thực không biết sau này sẽ thế nào. Nhưng, nếu đổi lại là Hoà Từ Cảnh, hắn chắc chắn cũng sẽ không dốc hết gan ruột với đế quốc.

Văn Hầu lúc này đột nhiên nói: "Đúng rồi, Sở Hưu Hồng, ngươi xem lá cờ này có được không?" Ông lấy ra một lá cờ nhỏ từ ngăn kéo dưới bản đồ địa hình đó đưa cho tôi, tôi nhận lấy mở ra xem, thấy lá cờ tuy làm nhỏ nhưng vô cùng tinh xảo, mép đính tua rua, ở giữa là một chữ "Địa" màu vàng kim to lớn. Tôi nói: "Đây là cờ gì?"

"Hiệu kỳ của Địa quân đoàn."

Tay tôi run lên. Địa quân đoàn xem ra thực sự sắp thành quân rồi, lẽ nào, thực sự như Tiết Văn Diệc và Ngô Vạn Linh nói, muốn để tôi làm Thống chế Địa quân đoàn sao? Bây giờ quân hàm của tôi tuy ngang hàng với Đặng Thương Lan và Tất Vĩ, còn cao hơn cả Thiệu Phong Quan, nhưng tư lịch thực tế kém xa họ, nếu tôi cũng ngồi ngang hàng với họ, thế mới thực sự tính là danh tướng hậu bối. Tôi thấy kích động một trận, nói: "Làm rất tốt."

"Địa, Hỏa, Thủy, Phong, còn gọi là Tứ Tượng. Hê hê, Tất Vĩ là Hỏa, Đặng Thương Lan là Thủy, Thiệu Phong Quan là Phong, ghép lại cũng hay, bốn đại quân đoàn này có thể gọi là Tứ Tượng quân đoàn, cái tên cũng không tệ."

Tôi thận trọng nói: "Đại nhân, chỉ là chiếc xe bọc sắt đó dường như vẫn còn khuyết điểm, chuyển động không linh hoạt, nếu mặt đường không bằng phẳng ngược lại còn bị kìm hãm, chưa thể đưa vào thực chiến ạ."

Văn Hầu gật đầu nói: "Không tệ, xe bọc sắt tạm thời chưa thể dùng, nhất định phải để Trương Long Hữu cải tiến thêm. Nhưng chiến sự khẩn cấp, không do chúng ta quyết định, dã chiến với Người Rắn là điều khó tránh khỏi, may là có Thần Long pháo, Lôi Đình nỏ của Hỏa quân đoàn, cộng thêm phi hành cơ của Phong quân đoàn, chiến thuyền của Thủy quân đoàn hiện nay cũng có tiến bộ vượt bậc, không có xe bọc sắt, bây giờ cũng có thể chống đỡ." Ông nghĩ ngợi nói tiếp: "Sở Hưu Hồng, ngươi thấy hiện nay dã chiến với Người Rắn, phần thắng thường là bao nhiêu?"

Tôi nghĩ ngợi nói: "Cho dù có Thần Long pháo, nhất định phải có ba lần quân lực mới có thể địch lại, nếu không chắc chắn không phải đối thủ của Người Rắn."

Văn Hầu nói: "Không tệ. Xe bọc sắt tuy không thể dùng, nhưng chúng ta vẫn có thể lấy đông thắng quả. Người Rắn chiếm đóng thành Đông Bình lâu như vậy, bây giờ đã đến lúc lấy lại rồi. Vũ khí còn chưa đủ để thắng địch, chiến thuật cũng có thể bổ sung."

Đây quả thực cũng là một cách, cứ đối đầu bên sông với Người Rắn mãi không phải kế sách lâu dài. Văn Hầu vỗ vai tôi, mỉm cười: "Sở Hưu Hồng, lần này đi thành Ngũ Dương, ngươi làm rất tốt. Chỉ là bao nhiêu ngày tháng không giao chiến, không biết nhuệ khí của ngươi có bị mài mòn không?"

Tôi nói: "Xin đại nhân yên tâm, mạt tướng như đao trong vỏ, không hề tổn hại sắc bén."

Văn Hầu mỉm cười: "Hai ngày này tăng cường huấn luyện, Địa quân đoàn thành quân chính là mấy ngày nay thôi, đến lúc đó ngươi đừng để mất mặt như Trương Long Hữu."

Nghe Văn Hầu nói vậy, tôi có chút do dự, ấp úng nói: "Đại nhân, Trương tiên sinh ông ấy đã dốc hết sức rồi, xin đại nhân cũng đừng quá trách phạt ông ấy."

Trong mắt Văn Hầu lóe lên hàn quang nói: "Vậy sao? Ta biết rồi, ngươi lui ra đi."

Tôi giật mình, không biết tại sao Văn Hầu đột nhiên thay đổi sắc mặt, cũng không dám nói thêm, chỉ đành cáo từ Văn Hầu, lui ra ngoài. Về tới doanh, Tiền Văn Nghĩa và Tào Văn Đạo đang cùng bàn bạc gì đó, thấy tôi về, họ đứng dậy hành lễ nói: "Thống chế, ngài về rồi, Văn Hầu đại nhân có dặn dò gì không?"

Tôi ngồi xuống nói: "Văn Hầu đại nhân có ý định thành lập Địa quân đoàn."

Tào Văn Đạo lộ vẻ vui mừng nói: "Ha, vậy chúng ta cũng ngang hàng với ba quân đoàn Thủy, Hỏa, Phong rồi?" Hắn đập tay lên bàn cười nói: "Hay quá, đám Người Rắn khốn kiếp kia, lại sắp có một trận ác chiến rồi." Tiền Văn Nghĩa lại nói: "Nếu thực sự thành lập quân đoàn, Thống chế, ngài cũng phải mở phủ chiêu mộ mưu sĩ rồi."

Lòng tôi lay động. Đúng vậy, tập hợp trí tuệ mọi người mới có thể tính toán chu toàn. Tôi tự nhận mình không phải kẻ cứng nhắc, chỉ là nếu thực sự muốn thống lĩnh một quân đoàn, chiêu mộ tham mưu phủ là rất cần thiết. Ứng viên tốt nhất hiện nay một là Giản Trọng Lam, hai là Liêm Bách Sách, có hai người này hiến kế, nghĩ chắc cũng đủ rồi. Nếu Chân Dĩ Ninh còn sống mà cũng trở thành tham mưu phủ, với tài năng của hắn, thì một người bằng ba bốn người dùng đấy.

Nghĩ tới đây, tim tôi chợt chấn động. Trước kia mỗi khi nghĩ đến Chân Dĩ Ninh, tôi luôn nghĩ nếu hắn còn sống, tôi phò tá hắn thì sẽ thế nào thế nào, không biết từ lúc nào, lại trở thành tôi muốn hắn tới phò tá mình. Lẽ nào không biết từ khi nào, tôi cũng dần có dã tâm? Tâm không thần phục, có lẽ chính là bắt đầu từ lúc này?

Lòng tôi rối bời, không biết rốt cuộc mình nên nghĩ gì, chợt thấy mình thực sự không nên ngạo mạn như vậy, chợt lại thấy đế vương tướng tá, vốn chẳng phân sang hèn, tôi chưa chắc không thể làm đến bước này. Chắc là tôi đang suy nghĩ xuất thần, Tào Văn Đạo kinh ngạc nói: "Thống chế, ngài đang nghĩ gì thế?"

Tôi hoàn hồn, cười nhạt nói: "Bây giờ nói những chuyện này còn sớm, đừng nghĩ ngợi nhiều, cứ bước từng bước một vậy."

Có lẽ, dã tâm chính là cứ lớn dần từng bước như vậy. Những kẻ nhân danh vì dân thiên hạ, giải nỗi khổ của dân, dựng cờ khởi nghĩa kia, lúc bắt đầu chưa chắc không phải thực sự nghĩ như vậy, chỉ là theo dã tâm tăng lên, mới dần dần quên đi mục đích ban đầu, những khẩu hiệu nghe êm tai kia mới thành lời sáo rỗng, mới vì lợi ích cá nhân mà không chuyện gì không làm.

Duy đao bách tịch, duy tâm bất dịch. Tám chữ khắc trên đao Bách Tịch này tôi tuyệt đối không dám quên, nhưng trong vòng xoáy lớn này, rốt cuộc tôi còn có thể tỉnh táo được bao lâu?

Ngày hôm đó về tới nơi ở, tôi uống một mình hai chén. Dưới ánh nến, chỉ nghĩ về quá khứ, nghĩ về những thường dân vô tội gục ngã trên chiến trường, nghĩ về những thành trì bị lửa chiến tranh thiêu rụi, những người tị nạn già trẻ dìu dắt nhau trốn chạy khắp nơi, cho đến khi mồ hôi đầm đìa.

Dù tôi có đánh mất bản thân hay không, nhưng chỉ cần còn một chút lương tri này, tôi sẽ mãi mãi không quên.

Nói nhanh cũng rất nhanh, ngày mười một tháng năm, Đế quân hạ chỉ, ban bố chính thức thành lập Địa quân đoàn.

Địa quân đoàn là quân đoàn chủ chiến trên bộ, toàn quân hai vạn, trong đó một phần tư là kỵ binh, chia làm bốn bộ Tiền, Hậu, Tả, Hữu. Khác với trước đây, tướng lĩnh bốn bộ này được ban danh hiệu tướng quân, bộ Tiền là Hoành Dã tướng quân, bộ Hậu là Chiết Xung tướng quân, bộ Tả là Trấn Uy tướng quân, bộ Hữu là Dương Uy tướng quân. Tuy nhiên, khác với dự đoán đầy mơ mộng của Tào Văn Đạo, Thống chế Địa quân đoàn không phải là tôi, mà là Phó tướng quân Đồ Phương, Tiền Phong doanh được biên chế thành bộ Tiền, tôi là Hoành Dã tướng quân trong đó. Bốn bộ khác cũng đều là quân hàm Thiên tướng quân, Chiết Xung tướng quân tên là Tề Nhã Huy, Trấn Uy tướng quân tên Tông Mẫn, còn Dương Uy tướng quân tên là Trần Bành. Ngoài tôi ra, ba vị danh hiệu tướng quân khác đều là tướng lĩnh trung niên đã ngoài bốn mươi. Đế quốc hiện nay quân lực yếu kém, Thiên tướng quân tổng cộng cũng chỉ có hơn hai mươi người, trong đó có mấy vị còn ở chỗ hai đại công khai phiên và quân Tây phủ, Thiên tướng quân của quân đội đế đô thực ra chỉ có hơn mười người, Thống chế quân đoàn Hỏa, Thủy bản thân cũng chỉ là Thiên tướng quân, Thống chế Địa quân đoàn cao hơn họ một cấp, Thiên tướng quân chiếm bốn vị, vừa thành quân đã đạt hai vạn người, rõ ràng chính là ý muốn trong Tứ Tượng quân đoàn, "kẻ đến sau vượt lên trước", đứng ở vị trí đứng đầu. Mặt khác, trong tên Đồ Phương có chữ "Thổ" (Đất), cũng ứng với danh hiệu của Địa quân đoàn, có lẽ đây cũng nằm trong cân nhắc của Văn Hầu.

Lễ thụ đao được tổ chức trước hoàng thành. Đồ Phương dẫn bốn vị danh hiệu tướng quân bộ chúng tôi lên đài nhận quân đao, Địa quân đoàn từ đó chính thức thành lập.

Cùng với sự thành lập của Địa quân đoàn, Đế quân còn ban bố chỉ dụ mở cấm chiêu sinh của văn hiệu. Nam Cung Văn Lễ dâng sớ tấu xin bảy đại văn hiệu mở cấm, tôi nhớ vẫn là chuyện trước khi xuất phát, đến tận bây giờ mới chính thức ban bố, có lẽ là để thực hiện vào lúc năm mới tới, văn hiệu chiêu sinh. Việc này chấn động đế quốc hơn cả sự thành lập Địa quân đoàn, vì có quá nhiều con em bình dân từ đó nhìn thấy ánh rạng đông của việc tiến thân. Tuy con em bình dân sau khi tốt nghiệp văn hiệu chưa chắc đều có thể bước vào quan lộ, người bước lên quan lộ cũng chắc chắn không thuận lợi bằng con em thế gia, nhưng dù sao lớp băng "thượng phẩm không có hàn môn" đã bị phá vỡ, trong quan lại của đế quốc hy vọng có thể nhìn thấy bóng dáng nhiều con em bình dân hơn. Mà bình dân bước vào quan lộ, bất kể sau này sẽ trở thành thế nào, luôn sẽ như một luồng không khí trong lành thổi vào triều chính đã chết lặng, cải thiện hình ảnh quan lại tham ô làm trái pháp luật hiện nay.

Thời đại mới thực sự sắp đến rồi phải không? Bốn quân đoàn Tứ Tượng mới thành lập Địa, Hỏa, Thủy, Phong đã thay đổi những tệ nạn của quân đội trước đây, mà chính trị cũng bắt đầu có dấu hiệu thanh minh. Nếu Văn Hầu thực sự có tâm bất thần, nhưng nếu có thể mang lại một thái bình thịnh thế, thì có gì là không tốt?

Địa quân đoàn sau khi thành quân, trước tiên tiến hành tập huấn ngoài thành, làm một phen phối hợp, cũng để Thống chế là Đồ Phương làm quen nhiều hơn với bốn bộ danh hiệu tướng quân thuộc hạ. Tuy nhiên, ngoài tôi ra, ba người kia vốn đã từng ở dưới trướng Đồ Phương, người thực sự cần làm quen có lẽ cũng chỉ mình tôi. Khi tập huấn, tiếp xúc thường xuyên với bốn vị Thiên tướng quân khác, tuy họ đều lớn hơn tôi rất nhiều, trong đó người lớn tuổi nhất Tông Mẫn năm nay bốn mươi lăm tuổi, gần như lớn gấp đôi tôi, nhưng khi gặp tôi vẫn rất hòa đồng, không hề có ý xem thường tôi, có lẽ họ cũng biết tôi là tâm phúc của Văn Hầu, Địa quân đoàn này không bằng nói là quân đoàn của đế quốc, không bằng nói là tư binh của Văn Hầu. Thực ra nói cho cùng, hiện nay với tư cách là Tứ Tượng quân đoàn tinh nhuệ nhất đế quốc, tất cả đều được xây dựng dựa trên cái nền tám ngàn phủ quân của Văn Hầu. Khi quân đoàn Thủy, Hỏa thành quân đều là một vạn, qua chỉnh biên, quân đoàn Thủy mở rộng đến một vạn năm, mà quân đoàn Hỏa thu nhỏ biên chế xuống bảy ngàn, quân đoàn Phong thì vẫn luôn là tám trăm người. Địa quân đoàn khi thành quân đã đạt hai vạn, có thể dự đoán, theo sự phát triển của chiến sự, quy mô chỉ sẽ ngày càng lớn, Địa quân đoàn này chắc chắn sẽ là quân đội chủ lực của quân đế quốc sau này.

Mấy ngày tập huấn này tôi phải tăng cường chỉnh biên Tiền Phong doanh. Chiến sĩ Cự Phủ từng luyện qua thương vong gần hết, nhưng uy lực của Cự Phủ chiến sĩ không nhỏ, đặc biệt là khi kết Bát Trận đồ, trong đó có đội tinh binh này, uy lực của Bát Trận đồ tăng mạnh, vì vậy tôi lại để Tào Văn Đạo chọn lại năm mươi chiến sĩ khỏe mạnh thành lập Phủ doanh, chuẩn bị để Trần Trung dẫn đội quân nhỏ này, ngoài ra chọn năm mươi cung thủ thành lập Tiễn doanh giao cho Liêm Bách Sách. Liêm Bách Sách chỉ là Ngũ trưởng, tôi hiện chỉ có thể nâng hắn lên Bách phu trưởng, sau này có công, nhất định còn phải thăng hắn lên. Hiện nay Tiền Văn Nghĩa và Tào Văn Đạo đều đã thăng làm Bị tướng, Trần Trung khi ở dưới trướng Hình Thiết Phong đã thăng làm Kiêu Kỵ, tuy hắn cũng từng cuốn vào cuộc làm loạn của Nhị Thái tử, nhưng đảo chính trước trận, cũng vì tôi cầu tình cho hắn, nên có công không tội, quân hàm không bị xóa bỏ. Chỉ là Dương Dịch hiện giờ cái gì cũng không có, đợi sau khi hắn khỏi thương, tôi không biết nên sắp xếp thế nào. Với năng lực của Dương Dịch, hoàn toàn có thể ngang hàng với các vị trên.

Tiền Văn Nghĩa, Tào Văn Đạo, Trần Trung, Liêm Bách Sách, Dương Dịch, những người này đều là anh hào nhất thời, nay đều dưới trướng tôi rồi. Chờ thêm một thời gian, khi tôi có thể thống lĩnh vạn quân, để họ mỗi người thống lĩnh một quân tung hoành chém giết, không biết còn ai có thể là đối thủ của Tiền Phong doanh. Tuy hiện nay bộ hạ chỉ có năm ngàn người, lòng tôi lại đã tự tin tăng mạnh. Nếu Địa quân đoàn là tinh nhuệ trong quân đế quốc hiện nay, thì Tiền Phong doanh của tôi chính là tinh nhuệ trong Địa quân đoàn.

Để bách tính thiên hạ an cư lạc nghiệp, không còn khói lửa, đây đã không còn là một giấc mơ nữa phải không?

Tập luyện toát đầy mồ hôi hôi hám, đang chuẩn bị đi tắm cùng các binh sĩ. Khác với quân đội khác, tôi vô cùng chú trọng sự sạch sẽ của Tiền Phong doanh, hiện giờ trong tay có chút tiền, trước tiên chỉnh sửa tắm rửa trong quân doanh, mỗi ngày nấu nước để mọi người tắm rửa. Những việc này nhìn có vẻ nhỏ, nhưng trong cuốn sách "Thắng Binh Sách" kia lại nhiều lần răn dạy, quân dung không chỉnh tề, sức chiến đấu chắc chắn không thể tiến bộ, dẫn binh cũng không chỉ là đồng cam cộng khổ với binh sĩ mà thôi.

Vừa tắm xong, đang định quay về, chợt nghe có người gọi: "Sở tướng quân!" Theo tiếng nhìn lại, thì ra là Tiểu Vương tử. Cậu đang vẫy tay về phía tôi, tôi bước tới hành lễ, cười nói: "Tiểu điện hạ, sao ngài lại có thời gian qua đây?" Trong lòng lại có chút đau xót. Tiểu Vương tử là người khiến tôi cảm thấy gần gũi nhất trong tông thất, nhìn thấy cậu, tôi luôn nhớ đến Quận chúa.

Tiểu Vương tử chạy về phía tôi, tên quản gia Trần Siêu Hàng kia thì dẫn mấy tên tùy tùng dắt ngựa đứng một bên. Cậu chạy đến trước mặt tôi, gọi: "Sở tướng quân, ngài về rồi sao không đến Vương phủ?"

Tôi cười khổ một tiếng. An Lạc Vương tuy nói đã tha lỗi cho tôi, nhưng vẫn không cho tôi sắc mặt tốt, tôi nào dám đi gặp ông? Chỉ là trước mặt Tiểu Vương tử tôi không dám nói nhiều, chỉ nói: "Vâng, mạt tướng thất lễ rồi."

Tiểu Vương tử nói: "Sở tướng quân, qua năm là ta phải vào quân hiệu, ngài còn làm giáo quan không?"

Tôi nói: "Bây giờ ta không làm việc này nữa."

Tiểu Vương tử có chút thất vọng, nói: "Ai, thật đáng tiếc."

Tôi nói: "Tiểu điện hạ, ngài cũng đừng thở dài, ta không phải là một giáo quan giỏi. Đúng rồi, ta có một người bạn họ Đường làm giáo quan ở quân hiệu, quyền thuật và đao thuật của hắn đều rất cao minh."

Tiểu Vương tử nói: "Quyền thuật và đao thuật chỉ có thể địch một người, điều ta muốn học là bản lĩnh có thể địch vạn người."

Tôi cười nói: "Được, đợi ngài học thành tài rồi tòng quân, ta sẽ phò tá ngài kiến công lập nghiệp."

Tiểu Vương tử vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, nói: "Thật sao? Thế thì tốt quá, tỷ tỷ từng nói, có ngài giúp ta, nhất định sẽ thành công!" Nói đến đây, sắc mặt cậu lại trầm xuống, có lẽ vừa nhắc tới Quận chúa, tâm trạng của cậu liền trở nên tồi tệ. Lòng tôi lay động, cũng thở dài một tiếng, nói: "Đúng rồi, Tiểu điện hạ, ta vừa định tới trước mộ Quận chúa tế bái nàng, ngài đi cùng ta nhé?"

Sương mù trên mặt Tiểu Vương tử lại tan đi, nói: "Được. Sở tướng quân, ta chỉ sợ ngài quên tỷ tỷ."

Tôi thầm cười khổ, lẩm bẩm nói: "Sẽ không đâu, sẽ không đâu." Nhưng dưới đáy lòng lại có chút hổ thẹn. Nếu không phải Tiểu Vương tử tới thăm tôi, đâu khi nào tôi nghĩ tới việc đi tế bái Quận chúa?

Mua chút hương nến, cùng Tiểu Vương tử cưỡi ngựa song hành đi về phía tây ngoại ô. Trời còn rất lạnh, tuyết trên núi Tây vẫn chưa tan, Quốc Thương bia và Trung Quốc bia dựng đứng trên đỉnh núi Hoa Biểu, như hai người khổng lồ câm lặng, Giao Thiên tháp tuy vẫn sừng sững, nhưng không che giấu được ý tiêu sơ. Đến mộ địa, châm hương nến, tôi còn chưa quỳ xuống, Tiểu Vương tử đã tranh quỳ xuống nói: "Tỷ tỷ, tỷ phu tới thăm tỷ đây."

Tôi cũng quỳ xuống, tùy tùng phía sau từ Trần Siêu Hàng trở xuống đều lần lượt quỳ rạp. Đất trên mộ Quận chúa vẫn còn rất mới, trên đó phủ một lớp tuyết, trải qua ngàn năm trăm năm, cũng sẽ như những nấm mồ hoang thường thấy, ai mà biết được nơi này chôn cất một nữ tử thông minh tuyệt đỉnh, lòng cao hơn trời chứ?

Tôi dập đầu một cái, không nói gì cả. Một cơn gió lạnh thổi qua, lớp tuyết treo trên một cái cây gần đó rào rào bị thổi rơi xuống, dường như càng tăng thêm ý lạnh.

"Về thôi."

Không biết đã qua bao lâu, Tiểu Vương tử mới khẽ nói. Tôi đứng dậy, vì quỳ quá lâu, hai chân cũng hơi tê dại. Tôi gật đầu nói: "Được thôi."

Lúc sắp đi, tôi lại nhìn nấm mồ của Quận chúa một cái. Tuy xuân chưa tới, trên nấm mồ lại mọc ra một cọng cỏ mảnh. Cọng cỏ này bị lạnh đến héo hon, nhưng vẫn ngoan cường sống sót.

Chúng ta đều phải sống, ngoan cường sống tiếp.

Ngày xuất phát của Địa quân đoàn định vào ngày mười bảy tháng mười hai. Chỉnh đốn hơn một tháng, tướng lĩnh bốn bộ đều đã khá quen thuộc. Trước khi xuất phát, tôi lại uống rượu một lần nữa với ba người Tiết Văn Diệc, Ngô Vạn Linh, Lý Nghiêu Thiên, Trương Long Hữu vẫn không tới, nghĩ chắc vì diễn tập xe bọc sắt thất bại, hắn càng bận rộn hơn, đến một chút thời gian cũng không có. Nhắc tới Địa quân đoàn mới thành lập, Lý Nghiêu Thiên hết lời khen ngợi, gọi đó là đội quân mạnh hiếm thấy trong gần trăm năm nay. Được Lý Nghiêu Thiên khen ngợi, tôi cũng rất vui. Vui vẻ tan cuộc, tiễn Tiết Văn Diệc về nhà xong, vợ hắn đi ra đón, nhìn dáng người nàng đã tròn trịa, ngày sinh chắc chỉ trong mấy ngày này, chỉ là lúc sinh con tôi chắc chắn phải ở bên ngoài không về được.

Rời khỏi nhà Tiết Văn Diệc, tôi và Lý Nghiêu Thiên đi trên đường phố, hỏi tới con tàu khổng lồ kia, Lý Nghiêu Thiên nói tiến triển thuận lợi, về cơ bản có thể hoàn thành trước thời hạn năm mới mà Văn Hầu cho. Nhưng hắn khi nhắc tới việc này lại không chút vui mừng, tôi nhớ lại hắn từng nói, Văn Hầu xây con tàu khổng lồ như vậy, sợ là vì hải chiến, cũng không khỏi có chút lo lắng.

Nói chuyện phiếm vài câu không đầu không cuối, Lý Nghiêu Thiên chợt nói: "Đúng rồi, Sở tướng quân, mấy ngày nữa, ta cũng phải đi thành Ngũ Dương một chuyến, ngài có việc gì cần ta làm không?"

Tôi nói: "Lần này là ngài hộ tống?" Lý Nghiêu Thiên gật gật đầu. Tôi nghĩ ngợi nói: "Việc khác thì cũng không có... Đúng rồi, ngài nói xem, muốn tặng bạn bè một chút quà, tốt nhất là tặng cái gì?"

Lý Nghiêu Thiên nói: "Tặng bạn bè ở thành Ngũ Dương sao? Vũ khí đừng tặng, đặc sản của đế đô sao... Ha ha, không thể tặng một quan lại được."

Tôi cũng không khỏi cười thầm, đúng vậy, đế đô thực sự không thể nói là có đặc sản gì, nhiều nhất có lẽ chính là quan lại lớn lớn nhỏ nhỏ. Chỉ là Lý Nghiêu Thiên cũng sẽ nói những lời châm biếm này, tôi lại không ngờ tới. Tôi nói: "Nói thật, đó là một nữ tử."

Lý Nghiêu Thiên nói: "Vậy tặng chút bánh trái gì đó, chỉ sợ ta đưa đến nơi bạn ngài cũng không dám ăn."

Tôi nghĩ ngợi nói: "Bánh trái cũng không tốt lắm, hay là mua chút đồ trang trí tặng nàng đi. Lý tướng quân, đi chợ Đông cùng ta xem sao." Đồ trang trí nổi tiếng nhất đế đô là một loại bùn nhân, nghệ nhân làm bùn nhân rất nhiều, hai chợ Đông Tây đều có, nổi tiếng nhất xưng là "Đông Tứ Tây Bát", chợ Đông là bốn nhà "Cừu, Cổ, Phương, Quy" này, bùn nhân mỗi nhà đều rất tinh xảo. Nơi này cách chợ Đông không xa, nhân lúc trời còn sớm, tôi để Lý Nghiêu Thiên đi xem cùng mình.

Lý Nghiêu Thiên lại chưa từng đến chợ Đông, đi vào trong, nhìn cái gì cũng cảm thấy mới mẻ. Trong bốn nhà Cừu, Cổ, Phương, Quy đó, hai nhà Cổ, Phương chủ yếu làm đồ chơi trẻ con, nhà họ Cừu làm là bộ hoạt, toàn là nhân vật trên sân khấu, một bộ ít thì hơn mười, nhiều thì mấy chục, chỉ có nhà họ Quy có tuyệt kỹ là nặn trực tiếp theo khuôn mặt người, chỉ là như vậy giá cả sẽ đắt một chút. Tặng cho Bạch Vi thì, nếu nặn một bùn nhân theo dáng tôi, sợ là phải làm Trịnh Chiêu đa tâm, nghĩ tới nghĩ lui, hay là đến cửa hàng bùn nhân của nhà họ Cừu mua hai bộ bùn nhân nhỏ, chuẩn bị tặng cho Bạch Vi và Tử Liễu mỗi người một bộ. Bộ bùn nhân này giá trị không nhỏ, lúc nhỏ muốn nhất chính là một bộ như thế này, chỉ là khi đó căn bản không mua nổi, chỉ có thể ngắm, với bổng lộc hiện nay của tôi, tất nhiên đã không thành vấn đề.

Để ông chủ tiệm buộc hai cái hộp gỗ chỉnh tề, tôi nhìn những bùn nhân bày trên tủ, càng nhìn càng thích, cũng mua cho mình hai cái. Vừa định đưa cho Lý Nghiêu Thiên, lại thấy hắn đứng trước quầy hàng bùn nhân của nhà họ Quy, bên trong một người thợ đang nhìn hắn mà nặn bùn nhân. Tay nghề của thợ nhà họ Quy danh bất hư truyền, ngón tay di chuyển như bay, bùn nhân nặn ra vô cùng thần thái. Sau khi tô màu, đặt sang bên cạnh để khô râm, Lý Nghiêu Thiên móc tiền trả, bưng bùn nhân nhìn trên tay, nói với tôi: "Giống không?" Tôi cười nói: "Rất giống. Lý huynh, ngài còn có nhã hứng này."

Lý Nghiêu Thiên chỉ nhìn bùn nhân đó, dường như không để ý tới lời đùa cợt của tôi, nói: "Để cho vợ ta đặt trước bàn. Lần tới quay về, chắc con trai cũng nên biết gọi cha rồi."

Tôi nói: "Ngài có con trai rồi?"

Lý Nghiêu Thiên có chút ngượng ngùng nói: "Mấy hôm trước vừa nhận được tin. Ai, ta còn chưa gặp mặt nó, thực muốn đi gặp nó." Hắn nói lời này, trong mắt lấp lánh toàn là tình cảm ấm áp, đâu giống một vị tướng dũng mãnh nắm giữ trọng binh, bách chiến bách thắng trên chiến trường. Lòng tôi không khỏi có chút đố kỵ, thở dài nói: "Thật tốt. Nếu không có chiến tranh, ở nhà cùng vợ con sống ngày qua ngày, cũng thực sự không tồi."

Lý Nghiêu Thiên cười cười: "Sở huynh, chí hướng của ngài cũng nhỏ quá đấy nhỉ?"

Tôi nói: "Nhưng ta thực sự nghĩ vậy. Ai, ta thà không kiến tạo được công danh sự nghiệp gì, chỉ mong thiên hạ thái bình."

Lý Nghiêu Thiên cũng im lặng một lúc. Thực ra, có ai không nghĩ như vậy? Có lẽ chỉ những kẻ muốn đạt được lợi ích trong chiến tranh mới hy vọng khói lửa khắp trời, chỉ là, tôi thực sự không muốn.

Đưa hai bộ bùn nhân đó cho Lý Nghiêu Thiên, sau khi chia tay hắn, tôi về nhà. Trời cũng tối rồi, tôi thắp nến, đặt hai bùn nhân đó lên bàn. Bùn nhân này vô cùng tinh xảo, nặn như thật, đến cả nếp nhăn trên áo cũng nặn ra. Nhìn một lúc, trước mắt chợt mờ mịt, dường như lại trở về bữa tiệc Vũ Hầu ở thành Cao Lộ mấy năm trước, nàng cúi đầu gảy tỳ bà.

Khi Nhị Thái tử làm loạn, nàng đã mang thai, qua mấy tháng nữa, chắc là sẽ sinh cho Thái tử một Tiểu Vương tử. Thời gian từng ngày trôi qua, mỗi qua một ngày, nàng lại xa tôi thêm một phần, trong ký ức của tôi cũng mờ nhạt đi một chút.

Tôi lấy bộ đục khắc Tiết Văn Diệc cho tôi, lấy từ trong đó ra một khúc gỗ. Đây là gỗ trầm hương nhặt được khi ở trên biển, theo lời Phác Sĩ Miễn nói, gỗ trầm hương này cực kỳ khó tìm, là gỗ đàn hương của Nam Hải trôi nổi trên biển, ngâm năm tháng lâu dài mới hình thành. Tuy nói gỗ đàn hương ngâm trên biển lâu, chịu gió sóng xói mòn, luôn có một số sẽ hóa thành gỗ trầm hương, nhưng gỗ trầm hương nặng hơn nước, một khi hóa thành gỗ trầm hương sẽ chìm xuống đáy biển, không bao giờ tìm được nữa, mà thời gian chưa tới, gỗ trầm hương dù đã có biến hóa, cũng tơi xốp vô cùng, hoàn toàn vô dụng. Khúc gỗ trầm hương này là một ngày Phác Sĩ Miễn tình cờ phát hiện, sau khi cắt xuống chỉ có mẩu nhỏ này là tốt nhất, liền cho tôi.

Khi mới học điêu khắc tôi đã có một ý nghĩ, muốn khắc nàng lại, hiện giờ kỹ thuật của tôi tuy vẫn chưa quá thuần thục, nhưng tôi sợ qua một thời gian nữa tôi sẽ quên dung nhan của nàng, không bao giờ nhớ lại được nữa. Dùng khúc gỗ trầm hương này khắc nàng, có lẽ, phần lớn cũng là một sự an ủi.

Dao khắc ăn vào khúc gỗ, vụn gỗ rơi xuống, lạo xạo có tiếng. Phác Sĩ Miễn từng nói, điêu khắc có tám pháp: khiêu, thế, thiết, tước, mạt, thoái, cát, lũng, khi đặt dao phải quyết đoán, không được do dự, vì điêu khắc coi trọng nhất là một hơi hoàn thành, dù một dao có sai, vẫn là sai sai đúng đúng, nhưng nếu do dự không quyết, dao khắc dừng dừng rơi rơi, ngược lại không thể thu dọn. Tôi đặt vài dao, đã khắc ra loáng thoáng hình dáng một nữ tử ôm tỳ bà.

Khắc xong đường nét, cầm trong tay lại nhìn. Gỗ trầm hương rất quý, tôi cũng muốn cố gắng khắc bỏ ít đi một chút, chỉ là đường nét này lại càng lộ vẻ thô ráp, thực sự không có lòng tin khắc tiếp. Với tay nghề hiện tại của tôi, khắc chút đồ vật bình thường có lẽ cũng có thể được người ta khen một tiếng "tốt", nhưng cách thần thái còn xa vạn dặm. Tôi đặt nó lại vào hộp dao khắc, tìm một khúc gỗ bình thường khác, thuận tay khắc tiếp.

Lần này khắc là một con ngựa. Khi ở thành Ngũ Dương, điều tôi nhớ nhất lại là Phi Vũ, vì vậy khắc rất nhiều, phần lớn đều không tốt lắm, nhưng khắc nhiều như vậy, tay cũng đã rất thuần thục, con ngựa khắc lần này lại có vài phần thần thái. Lần này đặt dao không cố ý, khắc ra ngược lại càng xuất sắc, sau khi khắc ra đường nét thì lộ rõ con ngựa thần tuấn bất phàm này, tôi bị khơi gợi hứng thú, tỉ mỉ khắc tiếp. Móng ngựa, bờm ngựa, thậm chí nhạc ngựa cũng tỉ mỉ khắc ra. Đợi đặt dao cuối cùng xuống, nhìn thành phẩm, chính mình cũng vô cùng đắc ý.

Con ngựa này khắc có thần khí, là con tốt nhất tôi khắc từ trước đến nay, sợ rằng sau này có tiến bộ hơn, cũng chưa chắc có thể khắc thành thế này. Tôi bưng trên tay nhìn mãi không thôi, cho đến khi cơn buồn ngủ ập tới.

Ngày hôm sau chính là mười bảy. Sáng sớm đã phải ra ngoài, nhìn con ngựa khắc tối qua, thực sự yêu không buông tay, cũng mang theo bên mình, chuẩn bị lúc rảnh rỗi khoe với Tào Văn Đạo bọn họ một chút. Đi một chuyến thành Ngũ Dương, tôi còn có thêm bản lĩnh này, hắn chắc còn chưa biết. Vừa dặn dò người dưới vài câu, để họ tự chăm sóc khi tôi ra ngoài, ngoài cửa chợt vang lên giọng Tiểu Vương tử: "Sở tướng quân!"

Tiểu Vương tử sáng sớm đã tới rồi? Tôi có chút bất ngờ, nói: "Tiểu điện hạ, mời vào..." Lời còn chưa nói hết, kinh ngạc thấy Tiểu Vương tử và An Lạc Vương đi vào, phía sau còn theo một đám tùy tùng lớn. Vừa thấy An Lạc Vương, tôi giật mình kinh hãi, lao lên trước, quỳ xuống một cái, nói: "Vương gia."

Trên mặt An Lạc Vương cũng không thấy sắc mặt gì, chỉ liếc nhìn tôi một cái, nói: "Sở Hưu Hồng, đứng lên đi. Ngươi sắp xuất phát rồi?"

Tôi đứng dậy, nói: "Vâng, Vương gia, mạt tướng phụng mệnh chi viện, lập tức phải đi thành Đông Bình."

An Lạc Vương nhìn xung quanh, hừ một tiếng, nói: "Trong cái ồn ào lại tìm được sự tĩnh lặng, quả là một trạch viện tốt."

Lòng tôi thấp thỏm không yên, không biết ý định của An Lạc Vương. Lần này về, tôi vẫn luôn không dám đi gặp An Lạc Vương, không biết ông có tới hỏi tội không. Tiểu Vương tử đột nhiên nhìn thấy con ngựa tôi đặt trên bàn, thét lên một tiếng, chộp lấy, nói: "Sở tướng quân, đây là ai khắc? Đẹp quá!"

Tôi nói: "Bẩm điện hạ, đây là mạt tướng rảnh rỗi khắc. Điện hạ thích, cứ cầm chơi đi."

Tiểu Vương tử nói: "Sở tướng quân, không ngờ ngài còn có thủ đoạn này. Phụ vương, con nói Sở tướng quân rất lợi hại mà, phải không?"

Tôi dở khóc dở cười. Với tư cách là một tướng lĩnh, biết khắc gỗ xem ra cũng chẳng liên quan gì đến lợi hại. An Lạc Vương vẫn chỉ hừ một tiếng, sắc mặt vẫn âm u. Tiểu Vương tử chuốc lấy sự tẻ nhạt, chộp lấy hộp gỗ của tôi, mở ra nói: "Đây là dao khắc sao? Hộp cũng tinh xảo thật." Cậu vừa mở ra, vừa vặn nhìn thấy khúc gỗ trầm hương kia, nói: "Đây là gì?"

Tôi sợ đến hồn bay phách lạc. Tuy hiện nay chỉ là một đường nét, nhưng vạn nhất bị An Lạc Vương phát hiện đó là dáng vẻ của nàng, chuyện này không phải chuyện nhỏ. Tôi cầm lấy, cười khan: "Đây là gỗ trầm hương, vẫn chưa khắc xong đâu." Nào ngờ An Lạc Vương chợt nói: "Đưa đây, cho ta xem."

Đến lúc này, tôi cũng không dám không đưa, cứng đầu đưa hộp cho ông. An Lạc Vương mở hộp ra nhìn, sắc mặt không rõ vui buồn. Tôi đang lo lắng, chợt thấy khóe mắt ông lăn xuống một giọt nước mắt. Ông nghiêng người, đưa tay lau đi rất nhanh, trả hộp cho tôi, nói: "Sở Hưu Hồng, khắc cho tốt đi." Giọng nói lại ôn hòa hơn nhiều.

Tôi có chút ngẩn người, cũng không dám nói nhiều, chỉ nói: "Vâng, vâng."

An Lạc Vương lại nhìn xung quanh, nói: "Sở Hưu Hồng, đợi lần này ngươi xuất chinh về, thường đến vương phủ của ta đi dạo."

Tôi nói: "Vâng." Lòng vẫn còn nghi hoặc không yên, không biết ông muốn nói gì, lại thấy An Lạc Vương thò tay vào trong ngực lấy ra một miếng ngọc bội, đưa cho tôi nói: "Sở Hưu Hồng, ngươi cầm lấy đi."

Miếng ngọc bội này ôn nhuận vô cùng, nhìn dáng vẻ liền rất quý giá. Tôi không biết rốt cuộc ý ông là gì, lại nghe An Lạc Vương thở dài một tiếng, nói: "Đây là vật Tiểu Nhân mang theo người, vốn là ngày thành hôn đưa cho phu tế. Hôm nay cho ngươi, tuy muộn một chút, nhưng cũng không chậm."

Tôi không nhịn được nữa, quỳ rạp xuống đất, muốn nói hai câu, lại nghẹn ngào không nói ra lời. Ông không nói thêm gì nữa, vỗ vỗ vai tôi, chỉ nói với Tiểu Vương tử: "Đi thôi, đừng để Sở tướng quân lỡ giờ."

Hắn bước ra ngoài trước. Nhìn theo bóng lưng hắn, ta vẫn không thể nào đoán thấu. Khi Tiểu Vương Tử rời đi, khẽ thì thầm: "Sở tướng quân, khắc cho cẩn thận nhé, khắc cho giống một chút."

An Lạc Vương đã hiểu lầm đó là tượng của Quận chúa rồi! Ta chợt bừng tỉnh. Miếng trầm hương này mới chỉ là phôi thô, ta biết rõ hình dáng thực sự của nó, nhưng An Lạc Vương thì chỉ có thể lờ mờ nhận ra đó là hình dáng của một người phụ nữ. Nghĩ thông suốt điểm này, nắm chặt miếng ngọc bội trong tay, tim ta bỗng đau nhói như bị dao cắt.