Nam Cung Văn Lễ đã phân tích bảy tệ nạn của triều chính hiện nay trong bản tấu chương. Dù tôi không phải là người trong cuộc, nhưng cũng cảm thấy ông ấy nói hoàn toàn hợp lý, trúng ngay chỗ hiểm. Như lời ông nói, quan lại một khi đã vào chốn quan trường mà không có chí tiến thủ, "hưởng lộc mà không làm việc, vạn sự chỉ cầu không có công chứ không cầu không có lỗi", tất cả đều vì chỉ có luật khảo tích suông, mà lâu nay chẳng có thực chất khảo tích nào cả. Thời còn ở Ngũ Dương Thành, nơi đó cũng thiết lập Chức Phương Ty để khảo hạch chính tích của quan lại, phân thành ba bậc thượng, trung, hạ; bậc thượng thì thưởng, bậc trung thì bình, bậc hạ thì phạt. Vì thế mà quan lại ở Ngũ Dương Thành đều khá hiệu quả. Chúng tôi vừa đến bến tàu, vị quan phụ trách Nam Môn Ty của Ngũ Dương Thành là Lưu Văn Xương đã lập tức đến hỏi thăm. Nếu đổi lại là quan lại ở Đế Đô, khi có người từ xa đến, họ chẳng bắt bạn đợi một hai canh giờ ở bến tàu mới là lạ.

Tôi càng xem càng thấy phấn chấn. Nam Cung Văn Lễ không chỉ là một con rối do Quận chúa nâng đỡ, ông ấy là người có tài năng lớn. Kế hoạch ban đầu của Quận chúa chính là để Nam Cung Văn Lễ nắm chính sự, tôi nắm quân sự, hai bên hỗ trợ lẫn nhau, cùng tiến bước, dần dần trở thành những nhân vật quan trọng ở Đế Đô. Tôi không biết mình có làm được điều đó hay không, nhưng với tài năng của Nam Cung Văn Lễ, chắc chắn ông ấy làm được. Chỉ là hiện tại Quận chúa không còn nữa, muốn hoàn thành mục tiêu này, chỉ dựa vào hai người chúng tôi thì thực sự rất khó.

Nghĩ đến đây, tôi lại có chút thất vọng. Biết đâu, có khi Cộng Hòa Quân lại có khả năng thực hiện điều này hơn.

Tôi cất tấu chương vào trong ngực, bảo người hầu dắt ngựa ra, đi trước một chuyến đến Tiền Phong Doanh. Tiền Văn Nghĩa đã về trại, cũng đã kể việc thuận lợi đạt được hiệp nghị với Ngũ Dương Thành, nên Tào Văn Đạo vừa thấy tôi về liền cực kỳ phấn khởi. Trước kia chúng tôi là cô quân tác chiến, bây giờ có Ngũ Dương Thành làm liên quân, thực lực tăng mạnh, tự nhiên lòng tin cũng tăng lên rất nhiều.

Xử lý xong những việc tồn đọng trong doanh trại, vài tháng nay Tiền Phong Doanh ngày ngày thao luyện, càng thêm tinh nhuệ, lại nghe tin chiến sự ở Đông Bình Thành không thuận lợi, ai nấy đều có lòng cầu chiến. Rời khỏi doanh địa, tôi một mình đi về phía Văn Hầu phủ. Đến nơi, Văn Hầu vừa mới về, tôi để người thông báo rồi mới vào gặp ông. Vừa bước vào đại sảnh, Văn Hầu vẫn đang đứng trước tấm bản đồ địa hình nhìn ngắm, tôi quỳ xuống ở cửa nói: "Đại nhân, mạt tướng Sở Hưu Hồng xin chào."

Văn Hầu quay đầu lại, nói: "Vào đi. Sở Hưu Hồng, sao hôm nay ngươi lại tới đây?"

Tôi đứng dậy, đi đến gần Văn Hầu, nói: "Đại nhân, mạt tướng có một việc muốn cầu."

Văn Hầu nhướng mày: "Phải không? Chuyện gì?"

"Hôm qua trên triều, Gián nghị đại phu Nam Cung Văn Lễ từng dâng sớ yêu cầu khôi phục Lại Bộ, không biết đại nhân có còn nhớ không?"

Văn Hầu nói: "Có chứ, việc khôi phục Lại Bộ quả thực là cần thiết, nhưng sự việc có nặng nhẹ, chuyện này vẫn chưa cấp bách trong một sớm một chiều."

Tôi lấy bản tấu chương trong ngực ra, nói: "Mạt tướng lại cho rằng, chấn chỉnh triều cương, làm sạch lại trị, thực sự là việc cấp bách trước mắt, xin đại nhân suy nghĩ kỹ, đây chính là bản sao tấu chương của Nam Cung đại phu, mong đại nhân bớt chút thời gian xem qua."

Văn Hầu nhận lấy, lạ lùng nói: "Không ngờ ngươi lại thân với Nam Cung Văn Lễ đến vậy, để ta xem nào."

Tôi chỉ thấy trong lòng lạnh toát, nói: "Mạt tướng cũng không phải quá thân với Nam Cung đại nhân, chỉ là quen biết mà thôi."

Văn Hầu không nói thêm gì nữa, ngồi xuống, nói: "Đúng rồi, ngươi đi mấy ngày nay, việc huấn luyện của Tiền Phong Doanh có bị chậm trễ không?"

"Bẩm đại nhân, mạt tướng khi đi đã giao phó mọi việc cho phó tướng, hiện nay Tiền Phong Doanh càng thêm tinh nhuệ, sẽ không thua kém bất kỳ ai."

Trên mặt Văn Hầu thoáng hiện một nụ cười: "Không tệ, ta cũng nghe Lý Nghiêu Thiên nhắc đến, nói năm ngàn người của ngươi sức chiến đấu rất mạnh. Ngay cả Tất Vĩ, kẻ vốn không bao giờ chịu phục ai, mà trong lời nói cũng khá khen ngợi Tiền Phong Doanh."

Bởi vì sức chiến đấu của Tiền Phong Doanh là điều ai cũng thấy rõ. Tôi thầm đắc ý, trận phá vòng vây Đế Đô vừa rồi, nếu không phải Tiền Phong Doanh liều mạng một trận, thì Hỏa quân đoàn của ông ta e rằng khó lòng phát huy được hiệu quả như ý. Xem ra Tất Vĩ tuy không hợp với tôi, nhưng ông ta cũng không phải hạng người hẹp hòi, không trách sao Văn Hầu lại trọng dụng ông ta như vậy. Tôi nói: "Hưng vong của thiên hạ, thất phu hữu trách, tướng sĩ Tiền Phong Doanh nguyện vì nước một trận, vạn chết không từ."

Văn Hầu đột nhiên đứng dậy, nói: "Đúng rồi, đã đến đây rồi thì dùng bữa cùng ta, chiều nay theo ta đi xem một chút."

Trong lòng tôi khẽ động, nói: "Đại nhân, có phải là thiết giáp xa không?"

Ánh mắt Văn Hầu đột nhiên thoáng qua một tia khác lạ, nói: "Ngươi cũng biết rồi sao?"

Tôi lại lạnh người một lần nữa. Ánh mắt này của Văn Hầu, hình như không hoàn toàn là khen ngợi, có lẽ tôi hơi quá đắc ý rồi. Tôi cúi đầu, nói: "Mạt tướng đã có nghe qua, thực sự rất muốn được tận mắt chứng kiến."

Văn Hầu nói: "Đã ngươi nghe thấy rồi thì ta nói thẳng với ngươi, từ rất lâu trước đây, ta đã muốn xây dựng bốn quân đoàn Địa, Hỏa, Thủy, Phong. Hiện nay Hỏa, Thủy, Phong ba quân đoàn đều đã thành quân, chỉ còn quân đoàn Địa gánh vác trách nhiệm chủ chiến là chưa có hồi kết. Cách đây không lâu, Trương Long Hữu nghiên cứu chế tạo thiết giáp xa đạt kết quả lớn, e rằng quân đoàn Địa cũng nên thành quân rồi."

Trước kia, quân quyền đều nằm trong tay Vũ Hầu, Văn Hầu tự nhiên không có điều kiện để xây dựng bốn chi quân đoàn đích hệ này. Nhưng bây giờ Văn Hầu đã là đại thần có quyền thế nhất trong triều, đó mới là điều kiện quan trọng hơn. Tôi nói: "Đại nhân, thiết giáp xa này thực sự có thể đưa vào thực chiến sao?"

Văn Hầu nói: "Hiện tại thì chưa biết, cho nên hai ngày nữa phải tổ chức một buổi diễn tập thực chiến, xem xem thiết giáp xa này trong thực chiến rốt cuộc thế nào."

Tôi hơi do dự, nói: "Đại nhân, không biết diễn tập thực chiến có ý gì?"

Văn Hầu cười nhẹ: "Đến lúc đó sẽ biết, hai ngày nay Long Hữu đang chuẩn bị, hai ngày nữa sẽ rõ. Đến đây, dùng bữa cùng ta, kể lại chuyện ngươi ở Ngũ Dương Thành cho kỹ, ta còn muốn nghe xem lai lịch của Hoà Từ Cảnh, còn cả người gọi là Hải lão đó rốt cuộc là lai lịch thế nào."

Đầu bếp trong Văn Hầu phủ đương nhiên có tay nghề tốt hơn nhà tôi nhiều. Văn Hầu rất chú trọng ăn uống, thức ăn tuy không nhiều nhưng khá tinh xảo, bữa trưa là bốn món mặn, bốn món chay và một món canh, món nào cũng ngon miệng. Văn Hầu nhấp vài ly rượu, vừa ăn vừa nghe tôi kể chuyện ở Ngũ Dương Thành, đặc biệt là quá trình đàm phán và thời gian tôi ở Vọng Hải Quán, ông bắt tôi kể cực kỳ chi tiết, những câu ông hỏi cho thấy ông nắm rõ như lòng bàn tay quan lại lớn nhỏ ở Ngũ Dương Thành, ngay cả người phụ trách sắp xếp hành trình cho chúng tôi là Phùng Hâm Các thuộc Viễn Nhân Ty ông cũng biết. Khi tôi kể đến đoạn đối thoại với Hải lão ở Vọng Hải Quán, trong lòng tôi phân vân không biết có nên kể chuyện Lục Kinh Ngư hay không, nào ngờ Văn Hầu đột nhiên ngắt lời tôi: "Cái gì, ông ta đến cả Phù Đôn Thành cũng từng đi qua?"

Tôi đang kể đến lúc chợt thấy Hải lão, mới nhớ lại lúc trước từng gặp ông ta một lần ở Phù Đôn Thành, nghe Văn Hầu nói vậy, tôi biết mình lỡ lời, đành phải đâm lao theo lao: "Đúng vậy. Chỉ là thoáng thấy ở Phù Đôn Thành, lúc đó thần cũng không tin vào mắt mình, cứ tưởng là mình nằm mơ."

Một tay Văn Hầu vân vê chén rượu, chén rượu xoay nhanh trong lòng bàn tay ông, rượu bên trong lại không hề sánh ra ngoài chút nào. Ông lẩm bẩm: "Hải lão này rốt cuộc muốn tính toán gì? Dám xâm nhập Phù Đôn Thành, biết đâu, ông ta đến cả Vụ Vân Thành cũng từng tới rồi."

Có lẽ vậy, bản lĩnh của Hải lão là thứ tôi thấy lần đầu trong đời, có lẽ ông ta cũng từng đến Đế Đô, điểm này thì Văn Hầu không bằng ông ta, vì Văn Hầu bận trăm công nghìn việc, căn bản không cách nào tự mình đi đến những nơi đó. Ông xoay chén rượu trong lòng bàn tay vài vòng, rồi uống cạn: "Kể tiếp đi."

Tôi kể hết toàn bộ sự việc trước sau, cuối cùng vẫn quyết tâm giấu chuyện của Lục Kinh Ngư không kể ra, đã định rằng nếu Văn Hầu biết chuyện này, tôi sẽ nói là đã hứa với Lục Kinh Ngư không tiết lộ. Nhưng tâm trí Văn Hầu toàn đặt vào Hải lão đó, dường như cũng không biết tôi và Lục Kinh Ngư từng gặp nhau, xem ra, tuy Văn Hầu tai mắt nhiều, nhưng rốt cuộc không thể biết hết mọi chuyện được. Đến khi tôi kể xong việc hoàn thành đàm phán, đám Thất Thiên Tướng muốn thiết yến ở Túy Nguyệt Lâu để giữ tôi lại, Văn Hầu đột nhiên lại nói: "Sở Hưu Hồng, ngươi thấy nhân vật đám Thất Thiên Tướng thế nào?"

Tôi trầm ngâm một lát rồi đáp: "Đám Thất Thiên Tướng đó không thân với tôi, nhưng tôi từng đấu thương với Đinh Hanh Lợi, tay thương của kẻ này xuất chúng, ngang ngửa với tôi, hơn nữa cầm quân nghiêm chỉnh, quả thực là một vị lương tướng hiếm có, sáu người còn lại dù có kém hơn chút ít, chắc cũng không cách biệt là bao."

Văn Hầu thở dài: "Không ngờ dưới trướng Hoà Từ Cảnh lại tập hợp được nhiều cao thủ đến thế, trách không được cũng dám đàng hoàng đàm phán với chúng ta."

Dã tâm của Hoà Từ Cảnh đã rõ mười mươi, dã tâm của Văn Hầu chắc còn giấu kín trong lòng. Tôi nói: "Đại nhân, mạt tướng cho rằng, Ngũ Dương Thành giống như con dao hai lưỡi, đối với địch hay đối với ta đều là lợi khí, thực sự không thể khinh địch."

Văn Hầu cười lạnh một tiếng: "Tất nhiên. Liên thủ thì liên thủ, cũng chỉ là cái bắt tay tạm thời, có một ngày sớm muộn cũng phải chia tay. Sở Hưu Hồng, e rằng sớm muộn gì cũng có một trận chiến với Ngũ Dương Thành. Hiện tại tuy là bạn không phải địch, nhưng nếu có lúc cùng đối phó với kẻ thù, nhất định phải ghi nhớ điểm này."

Trong lòng tôi thoáng đau nhói. Người rắn vẫn là kẻ thù lớn trước mắt, liên minh vừa mới được thiết lập này đã có vết nứt, e rằng trận chiến với Ngũ Dương Thành là khó tránh khỏi. Ngũ Dương Thành tự xưng là "lấy người làm trọng, lấy dân làm gốc", thực ra cũng chỉ là lời sáo rỗng. Đinh Hanh Lợi chắc cũng nhìn thấu điểm này, nhưng chúng ta còn cách nào khác? Mà đám binh sĩ đó chắc còn khó nghĩ thông suốt hơn. Dù Văn Hầu nói với tôi như vậy, nhưng trong lòng, tôi đã thầm quyết tâm, nhất định phải làm hết sức mình để cố gắng tránh trận chiến này.

Văn Hầu ăn uống qua loa một chút rồi nói: "Sở Hưu Hồng, ăn xong chưa?"

Tôi đã ăn no được bảy phần, nhưng Văn Hầu xem ra đã không còn khẩu vị, tôi liền nói: "Mạt tướng no rồi."

"Được, theo ta đến phía bắc thành, xem thiết giáp xa."

Văn Hầu lên xe ngựa, tôi cưỡi ngựa đi theo bên cạnh. Ra khỏi cửa bắc, lại chuyển hướng lên núi, đến doanh trại bí mật của Công bộ mà tôi từng đến một lần. Hôm nay không có tuyết rơi, nhưng tuyết trên núi vẫn chưa tan, nhớ lại năm ngoái khi đến đây cũng là một ngày tuyết rơi, lần đó Trương Long Hữu cho chúng tôi xem Thần Long pháo, không ngờ chỉ mới một năm, lại có thêm một loại vũ khí mới.

Thiên Bảo năm thứ hai mươi tám, sắp sửa đến rồi. Nếu thuận lợi, hy vọng trước năm Thiên Bảo thứ ba mươi có thể kết thúc chiến tranh. Nhưng ai biết được chứ? Biết đâu dù đến năm Thiên Bảo thứ sáu mươi, chiến loạn vẫn chưa bình định, nếu như Đế quân có thể sống đến năm Thiên Bảo thứ sáu mươi.

Vừa nghĩ đến Đế quân, tôi không khỏi cười khổ. Mặc dù không ai dám nói rõ, nhưng với thân thể của Đế quân, chẳng ai tin là sẽ có năm Thiên Bảo thứ sáu mươi xuất hiện.

Đi qua hang núi, trước mắt bỗng nhiên rộng mở. Một năm không đến, cũng chẳng có thay đổi gì nhiều, chỉ là xây thêm mấy căn nhà, mặt đất cũng bằng phẳng hơn nhiều. Chúng tôi vừa bước ra khỏi hang, có mấy nghênh đón đón lên, quỳ xuống trước mặt Văn Hầu, người dẫn đầu chính là Trương Long Hữu. Trương Long Hữu vẫn gầy như xưa, nhưng đã trưởng thành hơn, khóe miệng cũng mọc thêm chút râu, lớn tiếng nói: "Văn Hầu đại nhân, ty chức Công bộ hữu thị lang Trương Long Hữu, hội đồng Kim phủ viên ngoại lang Khâu Mộ Tiết, Hỏa phủ viên ngoại lang Hồng Quảng Cung xin bái kiến đại nhân."

Văn Hầu mỉm cười: "Trương đại nhân miễn lễ, đứng lên đi."

Trương Long Hữu đứng dậy, cũng gật đầu với tôi coi như chào hỏi, rồi lại nói với Văn Hầu: "Đại nhân, việc lắp ráp cuối cùng của thiết giáp xa đã hoàn thành, có để họ thử nghiệm không?"

Văn Hầu nói: "Được thôi, hậu thiên phải thử nghiệm chính thức, đừng để xảy ra chuyện."

Trương Long Hữu mỉm cười: "Vâng, xin đại nhân yên tâm." Hắn quay người nói với một tiểu lại bên cạnh hai câu, người đó bỏ đi, Trương Long Hữu bước tới, nắm lấy hai tay tôi: "Sở tướng quân, lâu quá không gặp."

Trước khi xuất phát tôi cũng từng gặp hắn một lần, tính ra cũng bốn tháng rồi. Tôi cũng cười: "Trương tiên sinh, dạo này khỏe không?"

Trương Long Hữu nói: "Ngày ngày ở đây, chỉ mong có thể sớm ngày đánh tan người rắn."

Lúc này mấy người hầu mang đến cho Văn Hầu một chiếc ghế, Văn Hầu ngồi xuống, tôi và Trương Long Hữu đứng hầu hai bên Văn Hầu. Tiểu lại đó tới nói: "Trương đại nhân, đã sắp xếp thỏa đáng, để họ ra không ạ?"

Trương Long Hữu nói: "Được, cho ra đi."

Tiểu lại đó lấy trong ngực ra một lá cờ nhỏ vẫy vẫy, Trương Long Hữu nói nhỏ: "Sở tướng quân, ngươi là lần đầu tiên nhìn thấy đúng không? Thiết giáp xa này lợi hại lắm đấy."

Cái tên thiết giáp xa tôi đã khắc ghi sâu đậm, bây giờ sắp được tận mắt chứng kiến, tôi không khỏi một trận kích động. Trên vách núi đằng xa đào một cái hang, cửa hang có cánh cửa phong kín, lúc này "bộp" một tiếng, cửa mở ra, từ trong đó truyền đến tiếng vật nặng nghiền đất. Tôi biết ngay thiết giáp xa sắp ra, mở to mắt không dám chớp một cái.

Thiết giáp xa ra rồi! Thiết giáp xa này không phải vuông vức, đầu xe hơi nhọn. Ngô Vạn Linh nói một chiếc xe nặng tới hơn vạn cân, e rằng hơi quá, nhưng chiếc xe này ít nhất cũng phải sáu bảy ngàn cân trở lên. Khi mới ra, xe chạy rất chậm rãi, bánh xe quay từ từ, nhưng theo đà chạy, tốc độ xe ngày càng nhanh, đến trước mặt chúng tôi, tốc độ xe đã nhanh gần bằng tốc độ người thường bước đi nhanh.

Thiết giáp xa chạy một vòng, phía trước đã dựng sẵn mấy cái cọc gỗ hình gạc hươu, trông hơi giống doanh trại mà người rắn dựng. Thiết giáp xa đến trước mặt, lại không giảm tốc độ, đâm sầm vào. Xe lớn bình thường nếu đâm vào đó, phần lớn sẽ bị kẹt không nhúc nhích, nhưng thiết giáp xa gầm rất thấp, lại quá nặng, "rắc rắc" liên hồi, những cọc gỗ đó đều bị đâm gãy tận gốc, cọc gạc cũng bị nghiền nát.

Thiết giáp xa này thật sự không gì cản nổi!

Văn Hầu đột nhiên phát ra một tràng cười, quay đầu lại nói với tôi: "Sở Hưu Hồng, ngươi thấy thế nào?"

Tôi nói: "Thiết giáp xa chỉ là đâm húc thôi sao?" Nếu chỉ là đâm húc, thiết giáp xa chạy tuy không chậm, rốt cuộc vẫn chưa tính là quá nhanh, e rằng không đuổi kịp kẻ địch. Trương Long Hữu nói: "Tất nhiên không phải, thiết giáp xa có thể công có thể thủ, công thì như mũi kiếm tuốt vỏ, thủ thì như tường đồng vách sắt. Người đâu, cắm người gỗ lên."

Tiểu lại đó lại vẫy vẫy cờ, có người hầu giơ mấy người gỗ lên đi cắm xuống đất. Những người gỗ này cao bằng người thật, cắm xuống đất trông như xếp thành một đội ngũ. Chỉ là, làm không phải dáng vẻ của người rắn, mà cũng là hình người.

Chưa đợi tôi nghĩ nhiều, bên cạnh tấm thiết giáp đột nhiên mở ra mấy cái cửa sổ hoạt động, từ đó thò cung ra. Dây cung vang lên giòn giã, tên bắn như mưa, mấy người gỗ đó đã cắm đầy mũi tên nhọn. Trương Long Hữu nói: "Đại nhân, trong thiết giáp xa trang bị một chiếc Lôi Đình nỏ loại nhỏ, ba chiếc cung mạnh, bảy trăm mũi tên, và có thể bổ sung bất cứ lúc nào."

Tôi nói: "Tại sao không dùng Thần Long pháo? Nếu lắp Thần Long pháo vào bên trong, chẳng phải uy lực càng lớn hơn sao?"

Trương Long Hữu thở dài: "Khi Thần Long pháo khai hỏa, một là có lực giật, hai là sẽ có khói thuốc tỏa ra. Thiết giáp xa có thể chở năm người, bên trong vốn đã rất chật, dù không có lực giật, thì khói thuốc tích tụ bên trong không tan, người cũng không chịu nổi, cho nên không thể lắp Thần Long pháo."

Tôi thầm thở dài. Trên đời không có chuyện gì vẹn cả đôi đường, nhưng dù thiết giáp xa không lắp Thần Long pháo, uy lực này cũng đủ lớn rồi, dùng để xung phong, thực sự có khí thế không gì cản nổi. Văn Hầu nói: "Thiết giáp xa một lần có thể chạy bao xa?"

Trương Long Hữu nói: "Động lực của thiết giáp xa lắp bên trong, chỉ cần một người quay là được, người thường chạy nửa dặm là kiệt sức, nếu như hai người thay phiên nhau, nhiều nhất cũng chỉ được hai đến ba dặm. Nếu thay người thì có thể chạy tiếp, chỉ là cơ quan đó vận hành quá lâu sẽ sinh nhiệt, cho nên chạy hai dặm phải nghỉ một khắc, nếu không cơ quan sẽ bị nóng chảy."

Tôi nói: "Bên trong không thể lắp hai bộ cơ quan, thay phiên sử dụng sao?"

Trương Long Hữu nói: "Sau này cải tiến thêm, biết đâu có thể, nhưng hiện tại bộ cơ quan này không thể thu nhỏ được nữa, nhỏ nữa thì không đủ sức chạy thiết giáp xa. Mà một bộ cơ quan chiếm mất một nửa không gian của thiết giáp xa, hai bộ thì không lắp nổi, nếu mở rộng thiết giáp xa, trọng lượng cả xe tăng vọt, dùng bộ cơ quan này lại không chạy nổi, đây là biện pháp bất đắc dĩ, cho nên một khi dùng trong thực chiến, bắt buộc phải có bộ binh bảo vệ, bình thường dùng ngựa kéo, lúc dẫn chiến mới quay cơ quan tiến lên."

Hiện tại cũng chỉ có thể như vậy. Văn Hầu vân vê râu, đứng dậy nói: "Long Hữu, hai ngày nữa chính thức trình diễn trước Thái tử và chúng tướng, ngươi chuẩn bị thế nào?"

Trương Long Hữu nói: "Ý của đại nhân là?"

Văn Hầu nhìn chiếc thiết giáp xa vẫn đang chạy, nói: "Chế tạo thiết giáp xa, vốn liếng tiêu hao rất nhiều, Hộ bộ sau vụ Hình Lệ này cũng đang rối tung lên, chỉ dùng người gỗ và cọc gỗ như thế này, e rằng không thuyết phục được họ. Đã là diễn tập thực chiến, tự nhiên nên dùng thực chiến để cho người ta xem."

Trương Long Hữu suy nghĩ một chút, nói: "Ý đại nhân là, để người thật tấn công thiết giáp xa này sao?"

Văn Hầu gật đầu: "Không sai, đi vào trong ngục áp giải ba mươi tử tù."

Tôi nghe mà lạnh người, tranh lời: "Đại nhân, chẳng lẽ muốn ngay trước mặt bàn dân thiên hạ, để tử tù đối chiến với thiết giáp xa sao?"

Văn Hầu mỉm cười: "Sở Hưu Hồng, ngươi cũng nghĩ đến điểm này rồi à?" Trương Long Hữu đã thở dài bên cạnh: "Đại nhân cao kiến, không thế thì không thấy được uy lực thực sự của thiết giáp xa. Người khác thấy thiết giáp xa có uy lực này, tự nhiên không còn dị nghị gì nữa. Đưa vũ khí cho đám tử tù đó, để họ có thể đánh bại thiết giáp xa thì được miễn tội chết, đám tử tù đó nhất định sẽ dốc toàn lực, trình diễn như vậy mới thể hiện được công hiệu của thiết giáp xa trong thực chiến, nếu không mãi là gãi ngứa ngoài da. Ha ha, Sở huynh, ngươi yên tâm đi, đến lúc đó tự sẽ có trọng binh bảo vệ các vị đại nhân, không xảy ra chuyện đâu."

Tôi chỉ thấy để tử tù bị thiết giáp xa sống sờ sờ giết chết như thế, không khỏi quá tàn nhẫn, Trương Long Hữu lại tưởng tôi đang lo thả tử tù ra sẽ gây hại cho người xem. Tôi đang định nói thêm, Văn Hầu đã nói: "Chính là như vậy. Sở Hưu Hồng, hai ngày sau trách nhiệm phòng vệ, do Tiền Phong Doanh của ngươi gánh vác. Năm ngàn tinh binh canh giữ ba mươi tử tù, nếu còn xảy ra chuyện, e rằng ngay cả chính ngươi cũng không tin nhỉ, ha ha."

Lồng ngực tôi như bị thứ gì chặn lại, khó chịu không tả xiết, nhưng cũng không nói ra được. Tử tù vốn sớm muộn cũng phải chết, làm thế này, họ còn có một tia hy vọng sống sót, đám tử tù đó chắc cũng sẽ vui vẻ đồng ý. Thế nhưng, để tôi trơ mắt nhìn người ta bị thiết giáp xa giết chết sống, thực sự không nhìn nổi. Nhưng muốn phản bác, lại không nói ra được gì.

Lòng dạ đàn bà. Hồi trước Vũ Hầu cũng nói tôi có thói xấu này, mấy năm trôi qua rồi, tôi hình như chẳng thay đổi được chút nào. Có lẽ, đó cũng là điều tôi không muốn thay đổi.

Lúc này Văn Hầu đứng dậy, nói: "Được rồi, Long Hữu, ngươi ở đây chuẩn bị cho kỹ, hai ngày nữa, đến diễn binh trường quân trường, đều trông cậy vào ngươi đấy."

Trương Long Hữu mừng rỡ, quỳ xuống nói: "Đa tạ đại nhân vun đắp, ty chức cảm kích vô cùng, nhất định gan não đồ địa, lo liệu tốt việc này."

Nhìn bóng lưng hắn, tôi đột nhiên cảm thấy Trương Long Hữu xa lạ quá, đã không còn nhìn thấy bóng dáng thiếu niên được gọi là "thằng ngốc" ở thành Cao Thứ nữa. Chỉ mấy năm thôi mà Trương Long Hữu đã thay đổi nhiều đến thế sao? Tiết Văn Diệc tuy thân hình xuống cấp, giờ mặt mũi tròn trịa như một phú ông, nhưng mỗi lần gặp lại, vẫn như lần đầu gặp mặt, Ngô Vạn Linh và Trương Long Hữu thì thay đổi quá nhiều, nhất là Trương Long Hữu, thêm vài năm nữa, tôi chắc chắn không nhận ra hắn mất.

Có lẽ, đây cũng là lý do quan chức hiện tại của Trương Long Hữu thăng tiến nhanh như vậy chăng. Tôi thầm thở dài, trong lòng khó chịu không tả xiết. Thuở nào, Trương Long Hữu cũng từng cùng tôi phản đối mệnh lệnh chém tù binh nữ để làm quân lương của Vũ Hầu, với Trương Long Hữu ngày nay, chắc sẽ không làm thế đâu.

Rời khỏi doanh trại bí mật nơi Trương Long Hữu ở, tôi vẫn buồn bực. Cưỡi ngựa đi bên cạnh Văn Hầu, tôi lặng lẽ nghĩ về mọi chuyện ở thành Cao Thứ. Lần đầu tiên, tôi thậm chí cảm thấy thà chết trận ở thành Cao Thứ còn hơn.

"Sở Hưu Hồng, ngươi còn băn khoăn gì nữa sao?"

Văn Hầu đột nhiên vén rèm xe, hỏi tôi. Tôi giật mình, không dám nói mình đang nghĩ những chuyện này, trên ngựa hành lễ nói: "Đại nhân, mạt tướng cho rằng, để tử tù thực chiến, hơi mạo hiểm."

Văn Hầu có chút không vui, nói: "Ngươi lo tử tù tạm thời làm phản, Tiền Phong Doanh của ngươi không ngăn được sao?"

Tôi nói: "Không phải chuyện đó. Chỉ là, lỡ như tử tù thực sự đánh bại được thiết giáp xa, thì phải làm sao?"

Đây cũng chỉ là nói thuận miệng thôi. Thiết giáp xa có thể dễ dàng đâm gãy và nghiền nát cọc gỗ gạc hươu, đám tử tù đó dù trong tay có vũ khí cũng chẳng có tác dụng gì mấy. Văn Hầu chỉ cười lạnh một tiếng: "Nếu thực sự như vậy, thì thiết giáp xa vẫn chưa hoàn thiện, còn chưa thể dùng được, Trương Long Hữu khoác lác quá lớn, người bị trừng phạt là hắn."

Tôi không khỏi lại rùng mình. Trương Long Hữu hiện đang rất được Văn Hầu sủng ái, hắn cũng lập được bao nhiêu công trạng, nhưng nghe ý Văn Hầu, Trương Long Hữu trong lòng ông ta vẫn chỉ là một công cụ. E rằng, không chỉ Trương Long Hữu, cả tôi, còn cả Đặng Thương Lan, Tất Vĩ, Thiệu Phong Quan, những tướng lĩnh đang được Văn Hầu tin tưởng nhất, cũng chỉ là một công cụ của Văn Hầu mà thôi.

Tôi ngoái đầu nhìn lại. Một con đường núi quanh co khúc khuỷu, đã khuất lấp trong những hàng cây cổ thụ. Cả ngọn núi đều trắng xóa, chỉ có con đường núi đó là một vệt đen, mờ mờ ảo ảo.

Trở về nơi ở, tôi đã chẳng còn tâm trí trốn trong nhà uống rượu ăn cơm, dặn dò người hầu việc trong nhà xong, bảo họ tự ăn không cần đợi mình, tự đánh ngựa đến doanh trại. Vừa đến doanh trại, bên trong lại rất náo nhiệt, người của Tiền Văn Nghĩa dẫn theo lần này rất đắc ý với nhiệm vụ, ai nấy đều kiếm được một khoản nhỏ, đang khoe khoang thổ sản mang về từ Ngũ Dương Thành, những kẻ không đi đều đang hối hận vì không theo tôi đi. Tôi vào trong doanh, Tiền Văn Nghĩa đang cầm một túi vải khô mời mọi người nếm thử, Tào Văn Đạo vụng về bóc vải, thấy tôi vào, Tào Văn Đạo đứng bật dậy, quát: "Đứng lên! Thống lĩnh, ngài tới rồi."

Tôi nói: "Mọi người ngồi đi." Bản thân bước đến trước mặt họ, Tào Văn Đạo cầm lấy hai quả vải khô nói: "Thống lĩnh, ngài nếm thử đi, loại vải khô này ở Đế Đô hiếm thấy lắm."

Vải phơi khô thành màu đen, hoàn toàn khác với vải tươi, trong tay tôi cũng có một túi, chưa nếm qua, tiện tay lấy một quả, nói: "Mấy ngày nay huấn luyện thế nào?"

Tào Văn Đạo mỉm cười: "Thống lĩnh, người Gia Cát Phương gọi tới rất đắc lực, Tiền Phong Doanh hiện tại tinh nhuệ hơn lúc ngài đi nhiều. Thống lĩnh, Ngũ Dương Thành thật sự có loại trái cây rất hôi sao? Họ lại thích ăn?"

Trái cây kỳ lạ ở Ngũ Dương Thành rất nhiều, còn có loại nước Sấm Bích Lan tương làm từ côn trùng rắc muối, chắc Tào Văn Đạo càng chưa từng nghe qua, tôi cũng không để ý rốt cuộc có loại trái cây nào rất hôi không. Bây giờ không có tâm trí bàn những chuyện này, tôi nói: "Gia Cát Phương đâu?"

"Hôm qua lão Tiền về, hắn liền nộp lệnh trở về rồi. Nghe nói, quân của Thiệu Phong Quan ở tiền tuyến rất căng thẳng, bây giờ trời lạnh rồi, họ vốn định chiếm chút lợi thế, nào ngờ sự phòng thủ của người rắn vẫn rất mạnh, không chiếm được chút hời nào."

Tất Vĩ và Đặng Thương Lan lần này là đụng phải xương cứng rồi. Trận phá vây Đế Đô thắng quá dễ dàng, sau chiến thắng, ai cũng có tâm lý khinh địch, cảm thấy người rắn không đáng sợ đến thế, bây giờ chiến sự lại chuyển sang giằng co, e rằng cú đánh vào sĩ khí càng lớn hơn, vì thế Văn Hầu mới vội vàng muốn tìm sách lược khắc địch mới. Tôi nói: "Bảo anh em chuẩn bị kỹ, hậu thiên có việc."

Tào Văn Đạo nhảy dựng lên: "Hậu thiên? Ha, cuối cùng cũng đến lượt chúng ta lên tiền tuyến rồi! Lần này phải cho họ xem sự lợi hại của Tiền Phong Doanh!"

Tôi nói: "Chưa lên tiền tuyến, là một buổi diễn tập."

Vừa nghe là diễn tập, Tào Văn Đạo lại hơi thất vọng, Tiền Văn Nghĩa lại nói bên cạnh: "Thống lĩnh, lại có vũ khí mới gì à?"

Tâm tư của Tiền Văn Nghĩa cũng thấu đáo. Tôi gật đầu nói: "Không sai. Lần này từ Thái tử trở xuống, các đại thần trong triều đều tới xem, Tiền Phong Doanh phụ trách phòng vệ, không được xảy ra chuyện."

Tào Văn Đạo kêu lên: "Thống lĩnh, ngài cũng nhát gan quá, yên tâm đi, tuyệt đối không sai sót gì đâu."

Sai sót tự nhiên không thể nào có, dù là Cấm quân hoa chân múa tay, có năm ngàn người bảo vệ, cũng đủ rồi, Văn Hầu sở dĩ không để Cấm quân đến bảo vệ, e rằng sau vụ loạn Nhị Thái tử, việc cải tạo Cấm quân chưa hoàn thành, ông cũng không tin ba đại doanh Cấm quân. Chỉ là sau khi diễn tập, thiết giáp xa nhất định sẽ được đưa vào sử dụng chính thức, nếu giao thiết giáp xa cho Tiền Phong Doanh sử dụng, thì tôi chỉ huy tác chiến phải thay đổi tương ứng.

Xem xét trong doanh một lượt, người tên Gia Cát Phương này thực sự rất cẩn thận, quân kỷ trong doanh nghiêm minh, lều trại chỉnh tề, xem ra tôi giao phó cho hắn là không sai, nếu chỉ dựa vào mình Tào Văn Đạo, không phải quản thuộc hạ quá nghiêm thì là quân kỷ lỏng lẻo. Chỉ là nghĩ đến hậu thiên phải nhìn một đám tử tù bị tàn sát, tôi lại thấy khó chịu. Trần Trung đang dưỡng thương trong doanh tôi, vết thương của hắn tuy nặng, lúc này cũng đã lành hẳn. Trò chuyện với hắn mấy câu, thấy hắn vẫn còn buồn bực, e rằng vẫn còn nghĩ đến chuyện thượng cấp cũ Hình Thiết Phong bị giết, tôi cũng không tiện nói thêm gì, chỉ an ủi hắn vài câu. Tôi vốn định nói với Tào Văn Đạo chuyện Lục Kinh Ngư chưa chết, nhưng nghĩ lại, vẫn thôi.

Lục Kinh Ngư chính mình cũng muốn quên mình đi, vậy thì đừng để tin hắn còn sống bị người khác biết.

Ngày mồng một tháng mười một. Sáng sớm thức dậy, chỉ thấy rất lạnh. Đêm qua tuyết rơi một đêm, sáng ra tuyết tạnh, bên ngoài tuyết đã dày đến một bàn tay. Tôi mặc chỉnh tề, dắt Phi Vũ từ chuồng ngựa ra, vội vã đến quân doanh, điểm quân gấp rút đến quân trường. Khi đến quân trường, trời còn chưa sáng hẳn, trên sân vận động vẫn chất đầy tuyết, trên đài bên cạnh đã dựng sẵn khung, bày sẵn ghế dựa lớn nhỏ, vị trí ở chính giữa chắc là vị trí của quân trường tế tửu, tức đương kim Thái tử. Tôi xem một lượt, quát đám tạp dịch dẫn chúng tôi tới: "Chuyện gì thế này? Tại sao không quét tuyết đi?"

Tên tạp dịch hơi ấm ức nói: "Tướng quân, đây là Văn Hầu đại nhân đặc biệt dặn dò, bảo chúng tôi không được quét tuyết đi."

Văn Hầu đặc biệt dặn dò? Tôi lập tức hiểu ra. Đúng vậy, trong thực chiến đương nhiên không thể có người quét sạch tuyết cho bạn, Văn Hầu là cố tình để lại tuyết, xem xem thiết giáp xa có thể phát huy công hiệu trong tuyết hay không.

Chúng tôi đợi không lâu, Văn Hầu đã dẫn một đội người tới. Phía sau ông, tôi thấy Lý Nghiêu Thiên và Ngô Vạn Linh cũng ở đó. Tôi thúc ngựa tiến lên, đến trước mặt Văn Hầu, xuống ngựa hành lễ nói: "Đại nhân, mạt tướng Sở Hưu Hồng ở đây cung nghênh."

Văn Hầu bước xuống xe, nhìn sân vận động, mỉm cười: "Được được, rất biết làm việc. Sở Hưu Hồng, ngươi đến cũng sớm đấy."

Tôi nói: "Mạt tướng chịu mệnh trong người, không dám chậm trễ."

Văn Hầu quét mắt nhìn xung quanh: "Tốt, ngươi theo ta lên đài, đợi điện hạ tới."

Trên đài đợi cũng không lâu, trăm quan liền lục tục tới. Điều làm tôi kinh ngạc là, Binh bộ thượng thư Lộ Tường cũng ở trong hàng ngũ đó. Lộ Tường thân là Binh bộ thượng thư, vốn quản lý việc quân, nhưng ông ta sớm đã bị Văn Hầu gạt sang một bên, Nhị Thái tử làm phản, trưởng tử Lộ Cung Hành là mưu sĩ kiêm chiến tướng số một của Nhị Thái tử, kết cục chết trong trận đó, may mà Lộ Tường thấy tình hình, không bị Văn Hầu nắm thóp, cộng thêm ông ta là biểu huynh của Giang phi được Đế quân sủng ái nhất, cho nên sau đó không bị tước chức Binh bộ thượng thư, chỉ là quyền lực càng trống rỗng hơn, cái chức Binh bộ thượng thư này bằng như chức nhàn tản, đây đã là bí mật công khai, không ngờ lần này ông ta cũng đến, chắc bề ngoài Thái tử trở xuống trăm quan đều đến xem diễn tập, Lộ Tường danh nghĩa vẫn là trọng thần, cũng không trốn được.

Binh bộ thượng thư danh nghĩa vẫn là đứng đầu bốn bộ thượng thư, ông ta đến trước mặt Văn Hầu, vẫn cung kính hành lễ: "Văn Hầu đại nhân, hạ quan Lộ Tường bái kiến."

Văn Hầu lại mặt mày hớn hở: "Lộ Binh bộ, lệnh lang không đến cùng sao?"

Ông ta nói lệnh lang tự nhiên không phải chỉ Lộ Cung Hành, chỉ là lời này thực có ý châm chọc. Lộ Tường lại như không hay biết, vẫn mỉm cười: "Khuyển tử học nghiệp bận rộn, thêm vào nó tính tình không thích việc binh, cho nên không đến."

Lúc này một thông sự quan cưỡi ngựa tới, gọi: "Thái tử điện hạ tới!" Văn Hầu đứng dậy từ ghế, nói: "Điện hạ tới nhanh thật. Lộ Binh bộ, chúng ta cùng đi đón điện hạ."

Lộ Tường vẫn mỉm cười: "Văn Hầu đại nhân mời, hạ quan bám sát theo sau."

Thái tử hôm nay đến rất sớm, chúng tôi vừa đón đến cửa, xe mười ngựa của Thái tử đã lái vào cổng quân trường. Văn Hầu đón lên phía trước, quỳ xuống đất, chúng tôi cũng đều quỳ xuống. Tuyết trên đất đã bị giẫm chặt, cũng không có bùn nước gì, chỉ là lúc quỳ xuống hai đầu gối lạnh buốt. Văn Hầu cao giọng nói: "Vi thần chúng tôi cung nghênh Thánh giá Thái tử điện hạ."

Thái tử bước ra từ trong xe. Hôm nay ngài mặc một chiếc áo choàng lông cáo trắng cực kỳ hoa quý, trên nền tuyết, ngài răng trắng môi hồng, phong thần tuấn lãng, cũng rất có phong độ. Thái tử bước xuống xe ngựa, đỡ Văn Hầu dậy: "Chân khanh đứng lên đi. Hôm nay lại muốn tôi xem cái gì đây?"

Văn Hầu nói: "Chúc mừng điện hạ, thiết giáp xa đã thử chế thành công, hôm nay mời điện hạ xem qua."

Thái tử "Ồ" một tiếng: "Thiết giáp xa? Đây là loại vũ khí mới sao?"

Văn Hầu nói: "Không sai. Đây là lợi khí phá địch, không lâu trước mới thử chế thành công, uy lực rất lớn, đây thực là hồng phúc của Đế quân và điện hạ."

Thái tử xem chừng cũng không hứng thú gì với thiết giáp xa, thở dài nhẹ: "Được rồi, Chân khanh, cho họ nhanh bắt đầu đi."

Đợi họ đều ngồi ổn, Văn Hầu nói nhỏ hai câu với một thân binh bên cạnh, thân binh đó đi đến mép đài, rút cờ ra vẫy hai cái, lại thấy từ một bên có hơn mười binh sĩ áp giải hai ba mươi người ra. Những người này quần áo rách rưới, trên người còn đeo gông xiềng. Thái tử lạ lùng: "Những người này giống như tù nhân vậy, định làm gì?"

Văn Hầu mỉm cười: "Bẩm điện hạ, đây là ba mươi tử tù vi thần áp giải ra từ thiên lao. Để diễn tả uy lực của thiết giáp xa, vi thần đã hứa với họ, nếu họ có thể đánh bại thiết giáp xa, thì miễn tội chết cho họ, hôm nay họ nhất định sẽ dốc toàn lực, xin điện hạ xem cho."

Thái tử hứng thú hơn một chút: "Để họ đánh thật à? Ha ha, chỉ là Chân khanh, phải đề phòng một chút, những tử tù này thả ra, lỡ như chó cùng dứt giậu thì không ổn đâu."

Văn Hầu nói: "Xin điện hạ yên tâm, vi thần đã lệnh cho Tiền Phong Doanh của tướng quân Sở Hưu Hồng phụ trách đề phòng, vạn vô nhất thất." Ông quay đầu, nói với tôi: "Sở Hưu Hồng, ngươi xuống dưới, tăng cường cảnh giới."

Tôi quỳ xuống hành lễ: "Tuân lệnh." Đi xuống dưới đài. Nói thật, tôi thực sự không muốn đứng cùng một chỗ với Thái tử, thà xuống dưới cùng với Tiền Phong Doanh còn hơn. Lúc này có mấy người hầu khiêng vài loại vũ khí như trường thương, đại phủ, thiết côn tiến vào, cho đám tử tù đó tự chọn vũ khí thuận tay, những tử tù đó đang ước lượng sức nặng. Tôi bước đến bên Tào Văn Đạo: "Tào huynh, chuẩn bị thế nào rồi?"

Tào Văn Đạo đang nhìn chằm chằm đám tử tù, lúc này thở ra một hơi nói: "Cũng may, không cho họ cung tên, nếu không chúng ta phòng thủ phải vất vả hơn rồi. Thống lĩnh, lão Tiền ở bên kia, ngài yên tâm đi."

Tôi nhìn bên cạnh Tào Văn Đạo, Trần Trung đang đứng phía sau hắn. Hắn hộ kỳ, lá đại kỳ đó cực kỳ nặng nề, chỉ là trong tay hắn như nhón ngọn cỏ, nhưng mặt hắn vẫn buồn bực. Tôi vẫy tay với Trần Trung: "Trần huynh, lại đây đi, huynh đến hộ vệ cho ta."

Trần Trung ngẩng đầu nhìn tôi, trên mặt lộ một tia cười: "Sở tướng quân, đa tạ ngài, chỉ là tôi còn phải hộ kỳ."

Hắn cũng biết chuyện tôi cầu xin Văn Hầu đòi hắn qua đây rồi. Hình Thiết Phong bị giết, các sĩ quan quân của hắn phần lớn cũng bị thanh trừng, những kẻ thân cận với Hình Thiết Phong, tham gia làm phản phần lớn đã bị chém đầu, Trần Trung thực ra cũng tham gia làm phản, chỉ là có tôi cầu xin, hắn không hề hấn gì. Tôi nói: "Cắm lá cờ xuống đất đi, bảo người khác trông coi một chút, bây giờ rốt cuộc không phải tác chiến."

Trần Trung đáp một tiếng, thúc ngựa qua. Đợi hắn đến bên cạnh tôi, tôi nói nhỏ: "Trần huynh, đừng nghĩ nhiều nữa, chuyện trên đời đều là số định sẵn, không cưỡng lại được đâu."

Trần Trung sững sờ, lại nói: "Vâng, đa tạ Thống lĩnh khai đạo."

Trần Trung là người rất nặng tình cũ, cũng là người cực kỳ coi trọng tín nghĩa. Tâm tư hắn tuy không đủ nhạy bén, nhưng lại là người đáng tin cậy nhất. Mà mấy lần cùng hắn ra trận giết địch, hai người chúng tôi đều phối hợp rất tốt, có hắn dựa vào thần lực hộ vệ bên cạnh tôi, lá gan của tôi cũng lớn hơn không ít. Tôi nói: "Cẩn thận một chút, sau này trong Tiền Phong Doanh, chúng ta cùng cố gắng làm tốt."

Lúc này đám tử tù đó đã chọn xong vũ khí, gông xiềng cũng đều được tháo ra. Tuy hỗn loạn, không có trận thế gì, nhưng vác vũ khí lên trông có vẻ khác hẳn. Tào Văn Đạo đột nhiên nói nhỏ: "Thống lĩnh, ngài xem, có hai tử tù trông không phải hạng tầm thường đâu."

Hắn nói là hai người, trong đó một người cao to, cao hơn người khác cả nửa cái đầu, thân thể cực kỳ cường tráng, nhìn là biết nhân vật lợi hại, người kia tuy cũng chỉ tầm vóc trung bình, vóc người cân đối, khá anh vũ, thật không ngờ là tử tù. Gã cao to đó chọn một cây đại phủ cán dài vốn dùng trong đội đại phủ mà tôi từng luyện qua, người kia thì chọn một cây trường thương, đang cầm trong tay rung rung, động tác cực kỳ thuần thục, nhìn ra tay thương rất cao, chắc là xuất thân từ trong quân ngũ. Trong đám tử tù khác cũng có vài người không tệ, chỉ là hai người này dễ gây chú ý nhất.

Không biết họ phạm tội gì, nếu không, thực sự là những binh sĩ xuất sắc. Tôi thầm thở dài, lòng biết dưới thiết giáp xa, những người này bản sự tái hảo cũng không thoát khỏi cái chết.

Lúc này một tiếng tù và vang lên, một cánh cửa góc bên cạnh mở ra, một chiếc thiết giáp xa lái ra. Tào Văn Đạo vẫn lần đầu tiên nhìn thấy, kinh ngạc nói: "Đó là thiết giáp xa sao?"

Tôi nói: "Phải."

Trần Trung cũng kinh ngạc: "Toàn là sắt! Những người đó định đối chiến với chiếc thiết giáp xa này sao? Thì đánh thế nào?"

Đám tử tù đó chỉ dựa vào vũ khí trong tay, không nghi ngờ gì là lấy trứng chọi đá. Tôi một trận rối bời, gần như không nỡ nhìn, nhưng cũng chỉ có thể lạnh lùng nói: "Xem đi, đằng nào cũng là tử tù."

Đám tử tù đó cũng ngây người, chắc chỉ biết là phải đánh với cái gì gọi là "thiết giáp xa", không ngờ thiết giáp xa này gần như toàn là sắt cứng, dù dùng đại phủ chém vào, nhiều lắm cũng chỉ chém ra được vết in thôi, chỉ ngây người ra, thiết giáp xa đã đến trước mặt họ, "vút" một tiếng, từ trên xe bắn ra một trận mưa tên. Đây chắc là sợ ngộ thương Tiền Phong Doanh vây quanh vòng ngoài, không dùng Lôi Đình nỏ, nhưng dù là nỏ tiễn bình thường, ở khoảng cách này da thịt máu xương cũng không chống đỡ nổi, tức thì có năm sáu tử tù trúng tên ngã xuống đất, máu tươi chảy đầm đìa, người không trúng tên sợ đến mức vứt vũ khí chạy tán loạn.

Đột nhiên, gã khổng lồ đó một tiếng hét lớn, không lùi mà tiến, lao về phía thiết giáp xa, hắn vừa mới lao được vài bước, chưa đến trước thiết giáp xa, cửa sổ trên thiết giáp xa đột nhiên lại mở ra.

Lại một đợt mưa tên nữa rồi. Tôi không khỏi thầm thở dài, gã khổng lồ đó cũng mang thần lực một thân, chỉ là vô ích, sức hắn có lớn thế nào cũng không lật nổi chiếc thiết giáp xa hàng ngàn cân này, mà khoảng cách gần thế này, tên bắn ra, hắn còn biết trốn đi đâu? Nào ngờ tôi vừa định thở dài, gã khổng lồ đó đột nhiên một tiếng hừ muộn (thầm), đưa tay chộp lấy một tử tù trúng tên trên đất, mạnh mẽ ném về phía thiết giáp xa. Tên tử tù đó còn chưa chết, bị gã khổng lồ đó ném đi, phát ra tiếng kêu thảm thiết, chặn đứng cửa sổ thiết giáp xa.

Tiếng kêu im bặt, cửa sổ đang bắn ra tên nhọn, đều cắm hết lên người tên tử tù đó, lập tức chết hẳn. Gã khổng lồ đó nhân cơ hội này, người nhảy vọt lên, giơ đại phủ mạnh mẽ chém về phía thiết giáp xa.

Nhát phủ này nhanh như chớp, mọi người trên đài đều phát ra tiếng kêu kinh hãi. Nói thì chậm, khi đó thì nhanh, "bộp" một tiếng vang lớn, đại phủ chém trúng tấm ván thiết giáp xa, thiết giáp xa lại cũng bị chém cho lắc lư một cái. Nếu là gỗ, nhát phủ này e rằng có thể chẻ cả xe làm hai, nhưng thiết giáp lại chỉ nhiều thêm một vết trắng, chưa đợi gã khổng lồ đó thu hồi phủ, từ trong cửa sổ đột nhiên bay ra hai cây trường thương, đồng loạt đâm trúng ngực trước gã khổng lồ. Gã khổng lồ kêu thảm một tiếng, lùi lại mấy bước, chống phủ xuống đất, lại đã không động đậy nữa, chắc đã bỏ mạng. Chỉ là người tuy chết, đại phủ vẫn chống trên đất, xác vẫn chưa đổ xuống.

Đám tử tù đó thấy tình hình này, sợ đến mức càng chạy tán loạn. Khi gã khổng lồ lao lên, có mấy tử tù gan dạ cũng lao theo, nhưng còn chưa ra tay, gã khổng lồ đó đã trúng thương, họ cũng tức thì mất sạch can đảm. Chạy tán loạn, từ trong thiết giáp xa lại bắn tên ra, mấy tên ở chính diện lại trúng tên ngã xuống đất.

Trên đất đã nằm ngổn ngang mười mấy cái xác, chỉ trong nháy mắt ngắn ngủi, ba mươi tử tù đã chết mất một phần ba, tuy xe bị gã khổng lồ chém một phủ, nhưng không hề hấn gì, người bên trong e rằng chỉ rung một cái, uy lực thiết giáp xa thực sự kinh người. Tào Văn Đạo tặc lưỡi: "Lợi hại thật! Lợi hại thật! Lợi hại quá!"

Sức mạnh của gã khổng lồ đó tuy không bằng Trần Trung, nhưng lớn hơn sức của Tào Văn Đạo nhiều, mà bản lĩnh của gã khổng lồ cũng không hề kém, e rằng đơn đả độc đấu với người rắn cũng có thể chống đỡ được một chốc, trước thiết giáp xa lại chỉ trong nháy mắt đã bỏ mạng. Nếu chế tạo ra hàng trăm chiếc thiết giáp xa, tung hoành trên chiến trường, sức mạnh đáng sợ của người rắn cũng không đáng sợ nữa. Tôi tuy không nỡ nhìn tiếp, nhưng tận mắt chứng kiến uy lực thực chiến của thiết giáp xa, vẫn cực kỳ kinh chấn.

Trần Trung cũng nhìn ngây người, đột nhiên nói: "Thống chế, ngài xem, còn có người dám lao lên!"

Cái chết của gã khổng lồ, tử tù đã hồn bay phách lạc, vậy mà còn có người dám lao lên, kẻ này thật sự có gan dạ. Tôi định thần nhìn lại, chính là kẻ dùng trường thương đó. Kẻ này dùng trường thương, đối chiến chính diện, trước thiết giáp xa trường thương và tay không không khác gì nhau, nhưng kẻ này thân hình cực kỳ linh hoạt, trên đất lăn một vòng, đã né tránh trận mưa tên, người trốn sau lưng xác gã khổng lồ đó. Thân hình kẻ này nhỏ hơn gã khổng lồ một vòng, xác gã khổng lồ chặn hắn kín mít, chắc người trong xe cũng không thấy hắn. Tôi kinh ngạc: "Hắn muốn làm gì?"

Tào Văn Đạo mắt tinh, nói: "Hắn đang đào hố! Thống chế, hắn muốn bẫy bánh xe thiết giáp xa vào hố chăng."

Mặt đất quân trường nén rất chặt, muốn đào hố cũng không dễ. Lúc này thiết giáp xa đang đuổi theo đám tử tù chạy tán loạn, đám tử tù đó chạy trốn đông tây, nhưng quân trường vốn không lớn, cách thiết giáp xa một đoạn, từng tên một ngược lại thành bia sống của thiết giáp xa. Họ chạy thục mạng, tuy nhanh hơn thiết giáp xa, nhưng không nhanh bằng tên, chớp mắt lại chết mất mười mấy tên.

Lúc này tử tù trên quân trường đã chết không còn lại bao nhiêu, chỉ còn không đến mười tên. Thiết giáp xa đè lên mặt đường, phát ra tiếng "lầm lầm", những cái xác đó bị nghiền dưới xe, lập tức vỡ làm hai đoạn, máu tươi chảy đầm đìa, tuyết trên đất cũng bị nhuộm loang lổ, trong không khí đều bao trùm một mùi máu tanh. Tào Văn Đạo lắc đầu nói: "Căn bản không phải đối thủ của thiết giáp xa, sắp bị tiêu diệt sạch rồi. Đáng thương."

Đám tử tù đó bị chọn ra, phần lớn còn tưởng tìm được một con đường sống, nào ngờ trước thiết giáp xa, nào có đường sống nào, dù bị chém đầu cũng chỉ là nỗi khổ một đao, mà chết dưới thiết giáp xa, có mấy tử tù trúng tên chưa chết, bị nghiền chết, nỗi đau chắc nhiều hơn. Đám tử tù đó vốn là đám ô hợp, đâu còn ý chí chiến đấu, có hai tên đã sụp đổ, thế mà lao về phía Tiền Phong Doanh, muốn cướp đường chạy trốn, nhưng vừa đến trước mặt Tiền Phong Doanh, lập tức bị Tiền Phong Doanh dùng trường thương ép lại, căn bản không chạy thoát được, tuyệt vọng dưới, một tử tù vứt bỏ vũ khí, quỳ trước thiết giáp xa dập đầu liên tục, nhưng thiết giáp xa đâu có quản cầu xin hay không, vẫn lao về phía hắn.

Mắt thấy sắp bị nghiền lên, trong lòng tôi một trận đau đớn, nhắm mắt lại không dám nhìn cảnh huyết tanh này, bên tai đột nhiên nghe tiếng kêu kinh hãi, tôi mở mắt ra, vừa hay thấy có người một tay kéo tên tử tù đó ra, chính là kẻ trốn sau lưng xác gã khổng lồ đó.

Hắn đào hố xong rồi? Chỉ là nhìn từ đây qua, cũng không thấy gì, vừa rồi sự chú ý của tôi toàn đặt trên thiết giáp xa. Có lẽ vì mặt đất quá cứng, đào không ra hố chăng. Hắn một tay kéo tên tử tù đó ra, trên thiết giáp xa lại bắn ra mấy mũi tên. Mấy mũi tên này cách rất gần, vốn không có lý nào không trúng, nhưng trường thương trong tay hắn xoay một vòng, cán thương múa một vòng hoa, thế mà hất văng được mũi tên ra, kéo tên tử tù vừa rồi dập đầu tránh sang một bên thiết giáp xa.

Cao minh! Tôi thầm cảm thán. Thiết giáp xa uy lực tuy lớn, rốt cuộc quá bôn trọng (cồng kềnh), quay chuyển không linh hoạt. Nếu cách xa một chút, trong xe bốn mặt đều có thể bắn tên, chính diện lại có thể nghiền tới, trên quân trường lại không có chỗ nào để trốn, nhưng cứ lảng vảng bên hông thế này, với bản lĩnh của hắn có thể gạt mũi tên, thiết giáp xa muốn giết hắn cũng không dễ.

Xoay mấy vòng, kẻ đó đột nhiên chân mềm nhũn, lại là một mũi tên bắn trúng bắp chân hắn. Mũi tên này vì cách rất gần, đã bắn xuyên cả bắp chân hắn, hắn loạng choạng ngã xuống đất, lập tức lăn lộn bò trườn trốn ra sau xác gã khổng lồ đó. Một tử tù khác mất sự bảo vệ của hắn, đã bị tên nhọn xuyên tim mà chết, ngã trên đất kêu thảm không dứt. Thiết giáp xa lần này cũng phát hiện hắn trốn sau xác gã khổng lồ, chuyển một hướng, lao thẳng tới, tên bắn như mưa, trên xác gã khổng lồ đã bị tên bắn đầy tên nhọn.

Mắt thấy sắp bị nghiền lên, đột nhiên, thiết giáp xa phát ra "bộp" một tiếng vang, một bên thân xe, thế mà không nhúc nhích nữa!

Hầu như tất cả mọi người xem đều phát ra tiếng kêu kinh hãi, ai cũng không ngờ có biến hóa thế này. Tôi sững sờ, lập tức hiểu ra, chắc chắn là cái hố kẻ đó đào trên đất đã phát huy tác dụng, bên tai nghe Trần Trung lẩm bẩm: "Thông minh thật! Thế mà lại lấp ít tuyết vào trong hố, làm người ta không nhìn ra."

Hóa ra là vậy! Sau khi kẻ đó đào hố, lập tức lấp tuyết vào, bề ngoài thì không nhìn ra được. Thiết giáp xa vừa rồi không chú ý hắn làm gì, lập tức trúng kế. Thiết giáp xa này cồng kềnh như vậy, một cái bánh xe lọt xuống, thì còn ra được đâu. Bốn năm tử tù còn lại thấy tình hình này, phát ra một trận hoan hô, lại lao về phía thiết giáp xa.

Chẳng lẽ thiết giáp xa thực sự bị tử tù đánh bại? Tôi chưa hoàn hồn, nắp sau của thiết giáp xa "bộp" một tiếng mở ra, mấy binh sĩ nhảy ra ngoài. Trong đó có một người cầm cung tên, lộn người ra, lập tức quỳ gối phía trước, giương cung lắp tên, động tác cực kỳ linh hoạt, bắn tên cực nhanh, hai tên tử tù lao lên trước nhất một tên loạng choạng, trúng tên ngã xuống đất. Hai tên còn lại thấy thế không ổn, còn muốn chạy trốn, nhưng chạy đâu cho thoát, tên cung binh bắn tên lợi hại đó, lại là hai mũi tên cùng xuất, một mũi xuyên tim.

Vừa bắn hạ hai tên cuối cùng, lại nghe bên cạnh có người kêu lên kinh hãi, lại là từ dưới đất đột nhiên bay lên một cây trường thương, đâm về phía tên cung binh bắn tên kia, chính là kẻ đó phát ra. Tên cung binh đó cũng không ngờ sau lưng còn có địch, không phản ứng kịp, trong xe đột nhiên lại nhảy xuống hai binh sĩ, trong tay cầm trường thương, hai thương giao nhau, một cái hất văng trường thương của kẻ đó ra, lại một thương đâm xuống phía dưới.

Tuy rằng người kia đã làm cho bánh xe của cỗ thiết giáp xa bị kẹt, nhưng một mình hắn dù sao cũng không phải là đối thủ của đám binh lính kia. Ta đang cảm thấy có chút tiếc nuối, thì Tiền Văn Nghĩa đột nhiên vội vàng thúc ngựa chạy tới. Hắn chạy đến mức thở hổn hển, khi đến trước mặt ta liền lớn tiếng nói: "Thống chế, đó... đó là Dương Dịch!"

Dương Dịch! Ta kinh ngạc không thôi. Dương Dịch, Tiền Văn Nghĩa và cả ta nữa, đều là bách phu trưởng của Tiền Phong doanh thuộc quân Nam Chinh năm xưa. Sau này khi tái lập Tiền Phong doanh, hắn và Hình Thiết Phong đều từng dưới trướng ta một thời gian, sau trận Đông Bình Thành thì thuộc quyền chỉ huy của Bồ An Lễ. Dương Dịch này vốn dĩ trầm mặc ít nói, không để lại ấn tượng sâu sắc gì trong ta, về sau cũng không có tin tức gì, không ngờ lại trở thành tử tù, nghĩ cũng phải thôi, chắc chắn là do quá thân thiết với Hình Thiết Phong. Đến nước này rồi, không ai cứu được hắn nữa.