Cao Linh nói rằng sẽ chẳng bao lâu nữa người Nhật sẽ đến bắt tất cả chúng ta đi, cho nên tôi không cần phải vội vã tự sát. Đã chết thì thà cùng nhau chết, trên đường Hoàng Tuyền cũng không cô đơn.
Thầy Phan bảo tôi không nên vứt bỏ thầy lại một mình mà tìm đến cái chết. Bằng không, trên đời này còn ai có thể làm người thân, lo cho thầy đến cuối đời nữa?
Cô Grutoff bảo những đứa trẻ cần tôi làm gương cho chúng. Nếu cả tôi cũng từ bỏ hy vọng, thì những cô bé mồ côi này còn có thể trông chờ vào đâu nữa?
Thế nhưng, người cuối cùng khiến tôi kiên trì chịu đựng những khổ ải trần gian, sống tiếp trên đời này, lại chính là Xơ Vu. Xơ bảo, Khai Kinh chết đi sẽ lên thiên đàng của Cơ Đốc giáo. Nếu tôi tự sát, Chúa sẽ không cho phép tôi đi gặp Khai Kinh. Trong mắt tôi, thiên đàng của Cơ Đốc giáo giống như nước Mỹ vậy, xa tận chân trời, đầy rẫy người nước ngoài, mọi việc đều phải tuân theo quy tắc của họ. Mà theo quy tắc của họ thì tự sát là điều không được phép.
Vì thế tôi đã sống sót, chờ người Nhật quay lại bắt mình. Tôi thường xuyên đến thăm thầy Phan, mang cho thầy ít đồ ăn ngon. Mỗi buổi chiều, tôi đều bước ra khỏi cổng trường, đi đến sườn đồi. Trên sườn đồi có nhiều ngôi mộ nhỏ đắp bằng đá. Những đứa trẻ đã chết trong nhiều năm qua đều được chôn ở đây, Khai Kinh cũng được chôn cất tại đây. Tôi tìm được mấy mảnh xương rồng trong phòng, đều là những thứ Khai Kinh đào được trong vài tháng cuối đời. Đó chỉ là xương của loài động vật cổ đại, không có giá trị gì mấy. Tôi cầm một mảnh xương lên, dùng cây kim thô khắc chữ lên đó, biến nó thành giống như miếng giáp cốt văn mà Dì Bảo đã đưa cho tôi hồi trước. Tôi khắc: "Tử sinh khế khoát, dữ tử thành thuyết. Chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão." (Sống chết cách biệt, cùng người thề ước. Nắm tay người, cùng người già đi.) Tôi cứ khắc hết miếng này đến miếng khác, tay không thể dừng lại. Tôi muốn ghi nhớ những lời này. Cứ như thế, tôi như đang thưởng thức cao lương mỹ vị, nuốt từng chút từng chút nỗi đau của mình vào trong.
Tôi mang những miếng giáp cốt này đến trước mộ Khai Kinh. Mỗi lần đặt xương xuống, tôi đều nói: "Khai Kinh, anh có nhớ em không?" Sau một hồi im lặng thật lâu, tôi lại kể cho anh nghe những chuyện đã xảy ra trong ngày: đứa trẻ nào bị ốm, đứa trẻ nào biểu hiện đặc biệt thông minh xuất sắc, chúng tôi đã dùng hết thuốc men như thế nào, việc anh không thể quay lại dạy địa lý cho học sinh thật là đáng tiếc ra sao, vân vân và vân vân. Một ngày nọ, tôi đành phải nói với anh rằng sáng nay Cô Dowler đã không thể tỉnh dậy, cô ấy sắp đến đây rồi, sẽ nằm ngủ yên nghỉ bên cạnh anh. Lúc ăn sáng, cô Grutoff nói: "Cô ấy ra đi rất thanh thản, đã trở về bên cạnh Chúa." Cô ấy nói rất nhẹ nhàng, như thể thấy vui vì mọi chuyện diễn ra như vậy, nhưng vừa nói xong, cô ấy lập tức mím chặt miệng, khóe miệng lộ ra hai nếp nhăn sâu hoắm, để lộ nỗi đau lòng. Đối với cô Grutoff, Cô Dowler chẳng khác nào mẹ, là chị em, là bạn già.
Sau khi Cô Dowler qua đời, cô Grutoff bắt đầu làm quốc kỳ Mỹ. Tôi cảm thấy tâm trạng khi cô làm quốc kỳ cũng giống như tôi dâng giáp cốt lên mộ Khai Kinh vậy, cô ấy cũng là để giữ lại một chút ký ức, sợ rằng mình sẽ quên mất. Mỗi ngày cô đều thêu một ngôi sao hoặc khâu một dải màu. Cô nhuộm các dải vải thành màu đỏ và xanh, rồi khâu lại với nhau. Cô còn dạy học sinh trong trường cùng làm quốc kỳ. Chẳng bao lâu sau, trên những bức tường bao quanh ngôi miếu cổ của chúng tôi đã tung bay năm mươi lá cờ Mỹ, sau đó thành một trăm, hai trăm lá. Người ngoài nếu không biết đây là trại trẻ mồ côi nơi những cô bé mồ côi Trung Quốc sinh sống, chắc chắn sẽ tưởng bên trong có rất nhiều người Mỹ đang tổ chức tụ họp yêu nước.
Một buổi sáng lạnh giá, quân đội Nhật quả nhiên tập trung đến sân của chúng tôi. Dù hôm đó không phải là Chủ nhật, chúng tôi vẫn tập trung tại đại sảnh làm lễ. Chúng tôi nghe thấy tiếng súng "đùng đùng", chạy ra cửa thì thấy người đầu bếp và vợ ông ấy đều đang nằm rạp xuống đất, gà chạy loạn khắp nơi, mổ thóc vung vãi dưới đất. Lá cờ Mỹ vốn treo trước cửa nay đã đổ rạp xuống đất. Các cô bé bật khóc, tưởng người đầu bếp và vợ ông ấy đã chết. Nhưng sau đó chúng tôi thấy người đầu bếp cử động thân mình, thận trọng quay đầu nhìn xem đằng sau là ai. Cô Grutoff đẩy mọi người ra rồi lao lên phía trước, tôi nghĩ, mọi người có lẽ đều tưởng cô ấy sẽ lao lên bắt người Nhật dừng tay, vì cô ấy là người Mỹ. Nhưng cô ấy lại bảo tất cả chúng tôi phải im lặng. Sau đó mọi người đều đứng im không động đậy. Chúng tôi đều lấy tay che miệng để ngăn mình hét lên, rồi trơ mắt nhìn lính Nhật "đùng đùng" nhả đạn, bắn hạ từng lá cờ một xuống đất, nếu đứa nào bắn trượt, còn lớn tiếng chê bai một câu. Bắn xong quốc kỳ, chúng lại bắt đầu nổ súng bắn gà. Những con gà bị trúng đạn nhảy dựng lên, kêu một hồi rồi mới ngã xuống đất. Cuối cùng, lính Nhật mang theo gà chết rời đi. Người đầu bếp và vợ ông ấy đứng dậy, vài con gà còn sót lại khẽ kêu cục cục, những cô bé nín nhịn bấy lâu cuối cùng cũng bật khóc nức nở.
Cô Grutoff bảo mọi người quay lại đại sảnh. Sau khi vào trong, cô run giọng nói với mọi người rằng vài ngày trước cô nghe tin từ radio, Nhật Bản đã tấn công Mỹ, nước Mỹ đã tuyên chiến với Nhật. "Có người Mỹ đứng về phía chúng ta, Trung Quốc sẽ sớm giành thắng lợi trong cuộc chiến này." Nói xong, cô bảo mọi người cùng vỗ tay với cô. Để làm cô vui, chúng tôi đều nở nụ cười, giả vờ như tất cả đều tin đây là tin tốt. Đêm hôm đó, cô Grutoff kể lại những tin tức khác mà cô nghe được từ người bạn ở Đại học Y Liên hiệp Bắc Kinh cho các giáo viên và vợ chồng người đầu bếp.
"Xương của người Bắc Kinh đã mất tích rồi."
"Bị hủy hoại rồi sao?" Thầy Phan hỏi.
"Không ai biết cả, xương của bốn mươi mốt người tiền sử đã hoàn toàn mất tích. Lẽ ra số xương đó phải được vận chuyển bằng tàu hỏa đến Thiên Tân, sau đó chuyển đến Manila bằng một con tàu của Mỹ, nhưng tàu bị chìm. Có người nói thùng đựng xương căn bản không được chuyển lên tàu. Họ nói quân Nhật đã chặn đoàn tàu lại. Chúng tưởng trong thùng chỉ là đồ đạc của lính Mỹ nên đã ném thùng xuống đường ray, để tàu hỏa cán nát. Giờ đây chẳng ai biết sự thật rốt cuộc là thế nào. Dù sao đi nữa, đều là tin xấu." Tôi nghe cô nói mà cảm thấy xương cốt mình như bị rút sạch. Tất cả tâm huyết của Khai Kinh, lần cuối cùng anh đến hố khảo cổ, hy sinh cả mạng sống — tất cả những điều này đều trở nên vô nghĩa. Tôi tưởng tượng ra những mảnh sọ nhỏ xíu đó trôi dạt trong biển khơi cùng với lũ cá, từ từ chìm xuống đáy biển, những con lươn bơi qua phía trên, cát dần dần vùi lấp chúng xuống dưới. Tôi lại thấy những mảnh xương bị ném xuống tàu hỏa như rác rưởi. Bánh xe tải quân sự nghiền qua, cán nát những mảnh xương thành những mảnh vụn không lớn hơn sỏi đá trên sa mạc Gobi là bao. Tôi cảm thấy những mảnh xương đó giống như xương cốt của Khai Kinh vậy.
Ngày hôm sau, người Nhật đến đưa cô Grutoff đến trại tù binh. Cô Grutoff đã sớm biết chuyện này sẽ xảy ra, nhưng cô không cố bỏ trốn. "Tôi quyết sẽ không chủ động rời bỏ học sinh của mình," cô nói với chúng tôi. Hòm quần áo của cô đã được sắp xếp xong xuôi, cô đeo chiếc mũ dùng khi đi du lịch, dây mũ buộc dưới cổ. Năm mươi sáu cô bé đứng trước cổng lớn, khóc lóc tiễn biệt cô. "Thầy Phan, đừng quên dạy môn Tông đồ nhé," trước khi lên thùng xe tải, cô quay đầu lại dặn. "Đừng quên bảo những người khác, dạy họ truyền Phúc âm." Tôi thấy lời từ biệt của cô rất kỳ lạ, những người khác cũng hoang mang không hiểu, cuối cùng, vẫn là thầy Phan tiết lộ bí mật trong lời nói của cô.
Thầy dẫn chúng tôi đến đại sảnh, đến trước pho tượng của một vị tông đồ. Thầy vặn tay bức tượng, bên trong lộ ra một cái hốc, đó là nơi thầy và cô Grutoff đã đào, họ giấu tiền vàng và danh sách học sinh tốt nghiệp ở Bắc Kinh trong đó. Suốt tháng qua, thầy và cô Grutoff đã bận rộn với chuyện này, ngày nào cũng làm đến tận đêm khuya. Cô chỉ giấu một phần nhỏ tiền tiết kiệm nhiều năm của mình vào mỗi bức tượng. Như vậy, dù lính Nhật có tìm thấy tiền trong một bức tượng, những kẻ không tin giáo này cũng khó mà tìm được những bức tượng thần khác có giấu tiền trong số hàng trăm bức tượng.
Nếu chẳng may khu vực quanh trại trẻ mồ côi trở nên rất nguy hiểm, chúng tôi có thể dùng số tiền này đưa học sinh đến Bắc Kinh, mỗi lần đưa bốn năm em đi theo từng đợt. Đến Bắc Kinh, chúng có thể nương tựa vào những học sinh cũ hoặc bạn cũ của trường. Cô Grutoff đã liên lạc với những người này, họ đều đồng ý, nếu thời cơ đến, chúng tôi chỉ cần thông báo cho họ biết qua vô tuyến điện là chúng tôi đến khi nào, họ sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi.
Sau khi cô Grutoff rời xa chúng tôi, chắc khoảng ba tháng sau, thầy Phan quyết định đã đến lúc chúng tôi cũng phải đi. Người Nhật biết trong núi có ẩn náu Cộng sản, rất tức giận, muốn thông qua việc tàn sát người dân trong ngôi làng gần đó để dụ Cộng sản ra. Xơ Vu kể cho tôi và Cao Linh nghe, nói lính Nhật đã gây ra những tội ác không thể tả xiết đối với nhiều thiếu nữ trong trắng, có những đứa trẻ chỉ mới mười một, mười hai tuổi. Nơi nào cũng xảy ra chuyện như vậy, Thiên Tân, Thông Châu, còn có cả Nam Kinh. "Có những cô gái chúng không giết ngay tại chỗ, sau đó chính các cô ấy cũng không muốn sống nữa, muốn tự sát," Xơ kể tiếp. Chúng tôi hình dung ra những cảnh tượng thảm khốc đó, dù Xơ Vu không nói thẳng ra, chúng tôi đều hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Tính cả bốn học sinh lớn tuổi hơn, chúng tôi có tổng cộng mười hai người có thể đảm đương công việc. Chúng tôi dùng vô tuyến điện thông báo cho bạn của cô Grutoff ở Bắc Kinh, họ nói kinh thành đã thất thủ, nhưng tình hình vẫn coi là ổn định, bảo chúng tôi chờ tin của họ. Vì tàu hỏa không phải ngày nào cũng chạy, nếu chúng tôi bị mắc kẹt trên đường, phân tán ở những nơi khác nhau phải chờ đợi mấy ngày thì sợ là không ổn. Thầy Phan xếp thứ tự cho chúng tôi: nhóm đầu tiên do Vương Mỗ Mỗ dẫn đầu, họ có thể cho mọi người biết tình hình trên đường thế nào, phía sau là bốn học sinh lớn tuổi dẫn các em nhỏ đi, tiếp đó là vợ người đầu bếp, Cô Vương, người đầu bếp, Cao Linh, tôi, Xơ Vu, cuối cùng là thầy Phan.
"Tại sao thầy lại ở lại cuối cùng?" Tôi hỏi thầy.
"Vì thầy biết sử dụng vô tuyến điện."
"Thầy cũng có thể dạy cháu dùng vô tuyến điện mà."
"Còn con nữa," Xơ Vu và Cao Linh cũng nói.
Chúng tôi tranh cãi không dứt, ai cũng tranh nhau muốn ở lại cuối cùng. Để giữ nguy hiểm cho riêng mình, chúng tôi không khách khí mà chỉ trích nhau. Thầy Phan mắt kém, một mình ở lại không ổn. Xơ Vu tai kém. Cao Linh chân kém, lại còn sợ ma, cứ hoảng lên là rối loạn cả đội hình. Dù tôi cũng có đủ loại khuyết điểm, nhưng cuối cùng lại quyết định để tôi ở lại cuối cùng, để tôi có thể ở lại bên cạnh mộ Khai Kinh lâu nhất có thể.
Giờ đây tôi cuối cùng cũng có thể thú nhận, mấy ngày cuối cùng đó tôi thực sự sợ chết khiếp. Tôi phụ trách bốn đứa trẻ: một đứa sáu tuổi, một tám tuổi, một chín tuổi, và một mười hai. Dù ý nghĩ tự sát mang lại cho tôi sự an ủi nhất thời, nhưng ngồi chờ chết lại khiến thần kinh tôi căng thẳng. Mỗi khi một nhóm trẻ rời đi, trại trẻ mồ côi lại càng trở nên rộng lớn và trống trải hơn, tiếng bước chân người càng lúc càng vang vọng. Tôi sợ lính Nhật sẽ đến, phát hiện ra máy vô tuyến điện, coi tôi là gián điệp rồi tra tấn ép cung. Tôi bôi tro lên mặt bọn trẻ, dạy chúng, nếu người Nhật đến, phải cào mặt cho xước ra, giả vờ như có chí rận cắn. Mỗi giờ tôi đều cầu nguyện với Chúa Giê-su và Như Lai Phật Tổ một lần, chẳng cần biết vị thần nào, chỉ cần phù hộ chúng tôi là được. Tôi thắp hương cho ảnh của Dì Bảo, đến mộ Khai Kinh, thú nhận với anh nỗi sợ hãi trong lòng mình. "Khí phách của em đâu rồi?" Tôi hỏi anh. "Anh nói em là người kiên cường. Sự kiên cường của em đâu cả rồi?"
Cuối cùng chỉ còn lại mấy người chúng tôi, ở lại đơn độc bốn ngày, nghe được tin từ vô tuyến điện nói: "Đến nhanh đi, tàu chạy rồi." Tôi vội vàng đi báo cho mấy đứa trẻ. Lúc này tôi mới nhìn thấy phép màu xuất hiện, chỉ không biết đây là Chúa phương Tây phù hộ, hay là thần tiên Trung Quốc giúp đỡ. Tôi chỉ biết tạ ơn trời đất, may mắn thay mấy đứa trẻ đều bị sưng mắt, khóe mắt còn chảy mủ xanh. Mắt chúng chỉ hơi nhiễm trùng nhẹ, nhưng trông rất đáng sợ, chẳng ai muốn đụng vào chúng cả. Tôi nhanh chóng nghĩ ra cách để cải trang chính mình. Tôi múc một ít cháo thừa của buổi sáng, chắt lấy nước cơm loãng bôi khắp mặt, cổ, và tay. Sau khi nước cơm khô lại, tôi liền biến thành một mụ già nông thôn chân tay thô kệch, tướng mạo khó coi. Tôi lại đổ nước cơm thừa vào một chiếc bình giữ nhiệt, bên trong đổ thêm ít máu gà. Tôi ra lệnh cho bọn trẻ lấy tất cả trứng gà còn lại trong ổ, cả trứng thối cũng lấy, tất cả bỏ vào trong giỏ. Thế là, chúng tôi ăn mặc chỉnh tề, đi xuống sườn đồi đến ga tàu.
Chúng tôi mới đi được trăm bước thì thấy một tên lính. Tôi bước chậm lại, cầm bình giữ nhiệt lên nhấp một ngụm. Tên lính đứng yên không động, đợi chúng tôi đi tới gần mới chặn chúng tôi lại.
"Các người đi đâu?" Hắn hỏi. Năm người chúng tôi đều ngẩng đầu lên, tôi nhìn thấy vẻ mặt ghê tởm lộ rõ trên mặt hắn. Bọn trẻ giơ tay gãi đầu. Tôi chưa kịp mở miệng, đã ho sặc sụa vào khăn tay, sau đó gấp chiếc khăn lại, cố ý cho hắn nhìn thấy vệt đờm dính máu trên đó. "Chúng tôi đến chợ bán trứng gà," tôi nói. Chúng tôi giơ giỏ lên cho hắn xem. "Ông có muốn lấy vài quả không?" Hắn lập tức xua tay bảo chúng tôi đi qua.
Đi được một đoạn, tôi lại uống một ngụm canh nước cơm pha máu gà, ngậm trong miệng. Chúng tôi lại bị chặn lại hai lần nữa, tôi hai lần đều ho dữ dội, khạc ra đờm máu đặc trưng của bệnh nhân lao. Những đứa trẻ bên cạnh trừng đôi mắt đầy mủ xanh ngước nhìn lên.
Cứ thế, chúng tôi đến Bắc Kinh. Tôi nhìn thấy Cao Linh đang đón chúng tôi ở sân ga từ cửa sổ tàu. Cô nhìn nghiêng khi tôi xuống tàu, phải vất vả lắm mới nhận ra tôi. Vừa đi tới, cô đã há hốc mồm, kinh ngạc hỏi: "Chị bị làm sao thế?" Tôi ho nốt bãi đờm cuối cùng vào khăn tay, khạc ra máu. "Ôi trời!" Cô hét lên rồi lùi lại một bước. Tôi lập tức cười ha hả, cười không dừng lại được. Tôi phát điên rồi, cuối cùng cũng có thể thở phào, rốt cuộc cũng an toàn rồi.
Cao Linh than phiền với tôi: "Mấy ngày nay em lo chết đi được, thế mà chị chỉ biết đùa."
Chúng tôi sắp xếp bọn trẻ ở nhờ nhà học sinh cũ. Trong vài năm tiếp theo, có đứa kết hôn, có đứa qua đời, có đứa coi chúng tôi như cha mẹ nuôi mà đến thăm hỏi. Tôi và Cao Linh sống ở căn phòng phía sau cửa hàng Mực Cũ ở Từ Khí Khẩu. Còn mời thầy Phan và Xơ Vu đến ở cùng. Còn về chồng của Cao Linh, chúng tôi đều chỉ mong gã đó sớm chết quách đi cho rồi.
Giờ đây cửa hàng Mực đã là của nhà họ Trương, nghĩ đến điều này là tôi lại giận sôi người. Kể từ khi Dì Bảo qua đời bao nhiêu năm nay, tôi rất ít khi nghĩ đến ông chủ Trương cửa hàng quan tài này. Giờ đây ông ta suốt ngày sai bảo chúng tôi phải bán nhiều bán nhanh, hất hàm sai khiến. Chính người này đã sát hại cha và ông ngoại tôi, mang lại đau khổ vô tận cho Dì Bảo, hủy hoại cả cuộc đời của dì. Nhưng tôi lại nghĩ, quân tử báo thù, mười năm chưa muộn, càng gần kẻ thù, càng có cơ hội. Tôi quyết định an phận ở cửa hàng Mực, một là như vậy tiện hơn, hai là tôi cũng có thể tìm cơ hội báo thù.
Năm 1945 sau khi chiến tranh kết thúc, cô Grutoff cuối cùng cũng được thả ra khỏi trại tù binh, nhưng mắc bệnh không nhẹ. Bốn người chúng tôi vội vàng chạy đi thăm cô. Cô ở nhà một người bạn tên là bà Laili. Chúng tôi vừa vào cửa đã thấy cô Grutoff gầy đến mức gần như không thành hình người. Trước đây chúng tôi luôn đùa rằng đàn bà phương Tây uống sữa nên bộ ngực đặc biệt lớn. Nhưng giờ cô Grutoff gầy rộc đi, sắc mặt cũng tệ. Cô cố đứng dậy chào đón chúng tôi, chúng tôi nài nỉ cô ngồi xuống, không cần khách sáo với người quen cũ. Nhìn kỹ da thịt trên mặt và cánh tay cô đều đã chùng nhão. Mái tóc màu đỏ trước kia nay đã thành màu xám trắng, cũng thưa thớt đi. "Cô thế nào rồi?" Chúng tôi hỏi cô.
"Vẫn ổn," cô mỉm cười, tinh thần khá tốt. "Các em đều thấy đấy, cô vẫn còn sống. Người Nhật không bỏ đói cô chết được. Nhưng lũ muỗi suýt nữa thì lấy mạng cô. Cô bị sốt rét."
Trong trường có hai đứa trẻ bị sốt rét chết rồi. Nhưng tôi không nói với cô Grutoff. Chúng tôi còn nhiều thời gian, tin xấu cứ để từ từ hãy nói.
"Cô phải mau khỏe lại," tôi nói. "Chúng ta quay về mở lại trường học."
Cô Grutoff lắc đầu: "Ngôi miếu cũ đó không còn nữa. Bị phá hủy rồi. Cô nghe một giáo sĩ khác kể lại."
Chúng tôi kinh hãi.
"Cây cối, nhà cửa, tất cả đều bị san bằng, không còn gì cả." Bà Laili bên cạnh gật đầu nói.
Tôi rất muốn hỏi mộ địa thế nào rồi, nhưng không nói nên lời. Cảm giác trong lòng tôi cũng giống như cái ngày biết Khai Kinh chết vậy. Nhớ đến Khai Kinh, tôi không kìm được muốn nhớ lại dáng vẻ của anh. Nhưng tôi chỉ có thể nhớ đến những tảng đá trên mộ anh. Khi anh còn sống tôi yêu anh bao lâu? Sau khi anh chết, tôi đau lòng khổ sở bao lâu nữa đây?
Bà Laili nói tiếp: "Đợi khi chúng ta tìm được nhà ở Bắc Kinh, sẽ mở lại trường học ngay. Nhưng trước mắt chúng ta phải để cô Grutoff mau khỏe lại, đúng không, Ruth?" Vừa nói, bà vừa khẽ vỗ tay cô Grutoff.
"Chỉ cần chúng cháu làm được," mọi người tranh nhau nói. "Chúng cháu đều sẵn lòng giúp đỡ. Chúng cháu yêu quý cô Grutoff, coi cô như mẹ, như chị em. Cô cứ việc mở lời, cần chúng cháu làm gì ạ?"
Thế là bà Laili nói, cô Grutoff phải quay về Mỹ, đến San Francisco gặp bác sĩ. Cô phải đến Hong Kong trước, sau đó vượt Thái Bình Dương. Trên đường đi này, cô cần người đi cùng.
"Có em nào sẵn lòng đi cùng cô không? Cô có thể sắp xếp visa."
"Chúng em đều sẵn lòng đi ạ!" Cao Linh lập tức trả lời.
Cô Grutoff lộ vẻ lúng túng. Tôi cũng nhìn ra. "Cô không muốn làm phiền quá nhiều người, một người là được, cô nghĩ vậy," cô nói. Sau đó cô thở dài, nói rằng cô mệt rồi. Cô cần nằm nghỉ.
Sau khi cô rời khỏi phòng, mấy người chúng tôi nhìn nhau, không biết làm sao để mở lời, thảo luận xem ai nên giúp cô Grutoff việc này. Đây là đi Mỹ đấy! Chúng tôi đều biết, cô Grutoff không chỉ là nhờ chúng tôi giúp đỡ. Mà còn là cho chúng tôi một cơ hội hiếm có, một suất visa đi Mỹ. Nhưng chỉ có một người có thể có được cơ hội này. Tôi cẩn thận suy nghĩ về chuyện đi Mỹ. Trong lòng tôi, nước Mỹ chính là thiên đàng của Cơ Đốc giáo. Khai Kinh đã đến đó, ở đó chờ tôi. Tôi biết đây chỉ là suy nghĩ viển vông của mình, nhưng đi Mỹ đối với tôi, có nghĩa là có hy vọng tìm thấy hạnh phúc. Trước đây tôi đã gặp đủ mọi bất hạnh, đến Mỹ là có thể vứt bỏ lời nguyền quá khứ, gia thế xấu xa của mình ra sau đầu.
Tôi nghe thấy Cao Linh nói: "Nên để thầy Phan đi. Thầy lớn tuổi nhất, giàu kinh nghiệm nhất." Cô ấy vội vã nhảy ra đề nghị, chứng tỏ cô ấy cũng muốn đi.
"Có kinh nghiệm gì chứ?" Thầy Phan nói. "Thầy e là không giúp được gì nhiều. Thầy già rồi, chữ phải to bằng bàn tay thầy, còn phải run rẩy bưng lên trước mắt thầy mới nhìn thấy. Hơn nữa, thầy là đàn ông đi cùng quý cô du lịch dù sao cũng không thỏa đáng. Lỡ đêm hôm cô ấy cần giúp đỡ thì bất tiện lắm phải không?"
"Xơ Vu," Cao Linh lại nói. "Vậy Xơ đi. Xơ thông minh thế này, chuyện gì cũng không làm khó được Xơ." Cao Linh lại nhảy ra! Cô ấy chắc chắn là rất muốn đi, cho nên mới sốt sắng đề nghị người khác đi, để người ta nhường cô ấy, nói không bằng cô ấy đi thì hơn.
"Người ta không dẫm chết tôi đã là may rồi!" Xơ Vu nói. "Đừng đùa nữa. Hơn nữa, tôi không muốn rời khỏi Trung Quốc. Nói thật, mặc dù tôi mang lòng bác ái của người Cơ Đốc đối với cô Grutoff và những người bạn ngoại quốc của chúng ta, nhưng tôi không muốn lẫn lộn với những người Mỹ khác. Bất kể có đánh nội chiến hay không, tôi vẫn thà ở lại Trung Quốc."
"Vậy thì để Như Linh đi," Cao Linh nói.
Sự thể đã đến nước này, tôi còn có thể nói gì đây? Tôi đành phải tranh luận với cô ấy: "Em quyết không thể rời bỏ cha chồng, và cả chị nữa."
"Không, không, em không cần phải theo người già này," tôi nghe thấy cha chồng nói. "Cha đã luôn muốn nói với con, cha có thể sẽ tái hôn. Đúng vậy, cha định kết hôn. Cha biết con sẽ nghĩ gì. Ông trời cũng phải cười cha hoang đường, chính cha cũng thấy buồn cười."
"Thầy muốn kết hôn với ai ạ?" Tôi hỏi. Tôi không nghĩ ra thầy có thời gian đi gặp phụ nữ khi nào. Thầy bình thường đều ở trong cửa hàng, chỉ thỉnh thoảng ra ngoài xử lý việc vặt.
"Cô ấy sống ngay cạnh nhà chúng ta. Chính là góa phụ nhà hiệu sách bên cạnh ấy."
"Như vậy thì thấy rõ rồi, nên để Như Linh đi cùng cô Grutoff về Mỹ," Xơ Vu nói. "Chẳng bao lâu nữa, thầy Phan sẽ cưới vợ mới, bị vợ sai bảo đến không kịp thở, Như Linh không cần thiết phải ở lại."
Cao Linh do dự một hồi lâu mới nói: "Đúng vậy, sắp xếp thế này là tốt nhất. Cứ quyết định vậy đi."
"Ý chị là sao?" Tôi giả vờ rộng lượng nói, "Em không thể bỏ lại chị ruột của mình được."
"Chị không tính là chị ruột của em," Cao Linh nói. "Chị đi trước đi. Chị đi rồi, sau này làm người bảo lãnh đưa em ra là được."
"A, nhìn xem, chị biết ngay là em muốn đi mà!" Tôi không kìm được vạch trần cô ấy. Dù sao thì đại cuộc đã định, tôi nói thẳng ra như vậy cũng chẳng ảnh hưởng gì.
"Em không nói vậy," Cao Linh nói. "Ý em là nếu sau này tình hình thay đổi, em buộc phải đi, thì lại bảo chị đưa em đi."
"Vậy sao không để em đi trước, sau đó chị bảo lãnh cho em? Nếu chị ở lại, ông chồng đó của chị chẳng hành hạ chị tơi tả, chà đạp chị cho đủ mới thôi à?" Tôi thực sự lo lắng cho cô ấy.
"Nhưng em cũng không thể bỏ lại chị ruột, chẳng phải chị cũng không nỡ bỏ em sao?" Cao Linh nói.
"Đừng tranh cãi với chị nữa," tôi nói với cô ấy. "Chị lớn hơn em, em phải nghe chị. Em đi trước đi, tầm một tháng nữa chị sẽ đến Hong Kong, đợi em gửi thư bảo lãnh cho chị, rồi chị mới đi."
Lẽ ra Cao Linh phải nhường nhịn, nói rằng nên để cô ấy ở lại Hong Kong chờ mới phải. Nhưng cô ấy không làm thế. Cô ấy chỉ hỏi: "Chỉ cần một tháng là có thể bảo lãnh cho người khác rồi sao? Có nhanh thế không?"
Mặc dù tôi hoàn toàn không biết việc này có khả thi không, rốt cuộc người mới nhập cư phải mất bao lâu mới có thể bảo lãnh cho người khác, nhưng tôi vẫn nói: "Có khi còn không mất đến một tháng ấy chứ," trong lòng tôi vẫn nghĩ cô ấy sẽ đồng ý chờ đợi phía sau.
"Thật nhanh vậy sao," Cao Linh kinh ngạc. "Nếu thực sự nhanh như vậy mà đón được chị ra, em đi trước cũng được, nhưng em làm vậy hoàn toàn là vì muốn thoát khỏi ông chồng ma quỷ kia của em càng sớm càng tốt."
Ngay lúc đó, bà Laili quay lại. Xơ Vu tuyên bố: "Chúng tôi quyết định rồi, để Cao Linh đi cùng cô Grutoff đến San Francisco."
Trong chấn động, tôi không thốt nên lời. Đêm đó, tôi cứ nghĩ đi nghĩ lại, rốt cuộc mình đã làm mất cơ hội quý giá này như thế nào. Tôi rất tức giận, cảm thấy là Cao Linh đã chơi xỏ mình. Nhưng nghĩ lại, tôi và cô ấy là chị em, cũng mừng cho cô ấy, cô ấy đi rồi, là có thể thoát khỏi Phúc Nam. Tôi cứ nằm trằn trọc suy nghĩ như vậy, hai luồng tư tưởng va đập qua lại. Trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi đã hiểu ra, đây là số mệnh. Bất kể chuyện gì xảy ra, đây chính là vận mệnh mới của tôi.
Mỗi đêm, khi quay về căn phòng mình trú ngụ ở Hong Kong, nằm trên chiếc giường nhỏ, tôi đều phải đắp chiếc khăn mặt ướt lên ngực để chống nóng. Căn phòng nhỏ nóng đến nghẹt thở, ngay cả tường cũng đổ mồ hôi, tôi lại không thể mở cửa sổ thông gió, vì tôi sống trên đường Chợ Cá ở khu Cửu Long. Căn nhà không đối diện ra chợ, phía hướng về phía chợ tỏa ra mùi của đại dương vào buổi sáng sớm, mặn chát xộc vào mũi. Tôi sống trong thành Cửu Long, sát cạnh một cái rãnh cống hôi thối, địa thế thấp, đêm đến lũ người bán cá đổ từng thùng nước xuống, rửa sạch vảy cá, máu cá, nội tạng các thứ trôi về phía này. Không khí tôi hít thở tỏa ra mùi của cái chết, cái mùi hôi thối đó vừa hít vào, cứ như có ai đó thò tay vào trong bụng mình, moi sạch lục phủ ngũ tạng ra ngoài, khiến người ta buồn nôn kinh khủng. Kể từ đó, cái "Hương" trong "Hong Kong" trong ấn tượng của tôi, chính là cái mùi này đây. Ai mà ngờ được, tôi đã khổ sở chịu đựng ở Hong Kong hơn hai năm trời, mới cuối cùng bước lên con tàu đi Mỹ. Đến với vùng đại lục không có ma quỷ cũng không có lời nguyền này.
