Đến giữa tháng sáu, dẫu là ở nơi cực bắc xa xôi, bên bờ Bắc Hải rét buốt không bóng người.

Cũng đã hóa thành thiên đường!

Hoa tươi đua nở, cá lội tung tăng, cỏ xanh như gấm trải, suối chảy róc rách. Dãy núi tuyết bạc xa xăm dưới ánh mặt trời rọi chiếu ánh lên lấp lánh rực rỡ, phong cảnh đẹp vô ngần!

Lúc này, muông thú chim chóc ở Bắc Hải cũng đạt đến độ phồn thịnh tột bậc.

Hàng triệu loài chim cùng muôn vàn dã thú, hổ báo lảng vảng dạo bước bên bờ hồ, suối nhỏ và trong rừng rậm.

Còn con người sinh sống nơi đây, ai nấy đều đang tất bật làm việc.

Ngay cả những người rừng dã man trong chốn rừng nguyên sinh cũng không ngoại lệ.

Nắm trong tay cây tiết mao đã rụng sạch lông đuôi bò Tây Tạng, chỉ còn lại một ống trúc trơ trụi, Tô Vũ đứng lặng bên bờ Bắc Hải, chăm chú nhìn mặt hồ trong vắt vô ngần, không rõ đang suy nghĩ điều gì.

"Tử Khanh huynh..." Một giọng nam hơi dịu dàng từ phía sau Tô Vũ truyền đến: "Huynh đang nhìn gì thế? Hay là có ý niệm tuyệt diệu nào chăng?"

Người tới được mấy chục võ sĩ vây quanh, bước đến trước mặt Tô Vũ.

Gã rất trẻ, chừng ngoài hai mươi ba bốn tuổi, mang khuôn mặt điển hình của nam nhân Hung Nô: hơi tròn và to, mũi tẹt mà thô, lông mày rậm rạp, vóc người không cao, có lẽ chỉ tầm sáu thước năm, sáu thước sáu.

Thế nhưng, nếu chỉ luận về dung mạo, khí chất thì trong đám người Hung Nô, gã thuộc hàng xuất chúng!

Toàn thân gã thoang thoảng khí tức văn nhã, chững chạc mà người Hung Nô gần như không thể có được, khiến người ta rất khó sinh lòng chán ghét.

"Vu Can Vương!" Tô Vũ khẽ mỉm cười, chắp tay hành lễ: "Đại vương sao lại đến đây?"

Đối với vị bào đệ này của Hung Nô Thiền Vu, Tô Vũ thực lòng rất có hảo cảm.

Không chỉ vì người này từ khi đến Bắc Hải đã luôn dang tay giúp đỡ, trợ cấp cho Tô Vũ trên mọi phương diện, giúp ông có thể bình an vượt qua mùa đông kinh hoàng năm ngoái.

Mà càng bởi vì, vị Vu Can Vương này là một kẻ vô cùng thú vị.

Gã say mê âm luật hơn bất cứ thứ gì!

Gã thường xuyên đến tìm Tô Vũ đàm luận về âm luật, thỉnh giáo các loại nhạc cụ.

Hơn nữa, trong suốt quá trình đó, gã không hề ấp ủ dã tâm xấu xa nào, cũng chưa từng khuyên Tô Vũ đầu hàng.

Gã thậm chí còn tôn trọng lòng trung thành của Tô Vũ đối với Hán thất và Hán thiên tử, từng sai người sửa chữa lại tiết mao cho Tô Vũ.

Chỉ là hôm nay, sắc mặt của vị Vu Can Vương này lại không được tốt cho lắm.

Gã thở dài, gượng nở nụ cười, chắp tay với Tô Vũ: "Chúc mừng Tử Khanh huynh... Huynh rốt cuộc đã có thể trở về rồi..."

Tô Vũ nghe vậy, trong lòng vô cùng khó hiểu.

Thiền Vu hiện tại của Hung Nô, ông biết rất rõ.

Đó là trưởng tử của Thả Đê Hầu, kẻ mang tên Hồ Lộc Cô!

Kẻ đó tuyệt đối không phải loại hiền lành tử tế gì!

Càng không phải kẻ biết động lòng trắc ẩn.

Tô Vũ biết, ắt hẳn đã xảy ra đại sự!

"Chừng một tháng trước, quan Thị trung kiêm Kiến Văn quân Trương Tử Trọng của quý quốc đã thống lĩnh đại quân công phá Long Thành của nước ta, phong Lang Cư Tư sơn, thiền Cô Diễn sơn rồi rút lui, bắt đi Hữu Hiền Vương Xa Ly cùng hàng trăm quý tộc của nước ta và hàng vạn dân du mục các bộ lạc..."

"Hắn lấy điều kiện không hủy diệt bồn địa cừu Mạc Bắc để đạt được hiệp nghị với nước ta..."

"Trong đó có một điều khoản là chúa công của ta phải trao trả toàn bộ sứ thần bị giam giữ bao gồm cả Tử Khanh huynh, cùng thương nhân, quân dân bị bắt..."

"Nay dẫu hắn đã rút quân, thế nhưng... trong tay hắn vẫn còn nắm giữ hàng trăm quý tộc nước ta..."

Tô Vũ nghe mà ngỡ như đang nghe chuyện thần thoại.

Từ bao giờ mà Trường An lại xuất hiện một nhân vật bậc này?

Chỉ với danh vị Thị trung, phong quân, lại có thể thống lĩnh đại quân công phá Long Thành của Hung Nô, rồi phong Lang Cư Tư sơn, thiền Cô Diễn sơn?

Người tên Trương Tử Trọng kia lẽ nào là Hoắc Khứ Bệnh tái sinh, Vệ Thanh nhập thể?

Nhìn vẻ mặt ngờ vực của Tô Vũ, Vu Can Vương giải thích: "Không giấu gì Tử Khanh huynh, tình báo bổn vương nhận được hiện tại là, vị quan Thị trung này chính là hậu duệ quý tộc của quý quốc, tiên tổ của hắn chính là danh thần Lưu Hầu Trương Lương!"

Nói đến đây, Vu Can Vương vừa hâm mộ vừa ghen tị nói: "Thật không hổ là nhân vật Trung Quốc! Quý tộc bực này, dẫu ở Hung Nô ta cũng tất nhiên là nhân vật lẫy lừng..."

Tô Vũ nghe vậy, khẽ lắc đầu, nhưng lại vô cùng thấu hiểu tâm trạng của Vu Can Vương lúc này.

Bởi lẽ đối với người Hung Nô, cái gọi là vương hầu tướng tướng há có mầm giống sẵn sao chỉ là chuyện nhảm nhí!

Hung Nô kính sợ quý tộc!

Thậm chí có thể nói, toàn bộ đám di địch đều như vậy!

Sự cao quý hay thấp hèn của huyết thống, dòng dõi có thể trực tiếp quyết định giới hạn thấp nhất và đỉnh cao nhất của một con người!

Một ví dụ hết sức rõ ràng chính là địa vị và sự đãi ngộ của Vệ Luật và Lý Lăng ở Hung Nô.

Vệ Luật lấy thân phận người Ô Hoàn trốn từ Hán sang Hung Nô, tuy được trọng dụng nhưng cũng là sau khi bộc lộ tài hoa cùng năng lực mới dần được người Hung Nô tiếp nhận, tin cậy.

Dù có như vậy, chức Đinh Linh Vương của hắn thực chất cũng chỉ là cái vỏ rỗng.

Chưa đầy ba ngàn kỵ binh, ở Hung Nô đến chân trong biệt bộ còn chen không lọt!

Đã vậy, đám kỵ binh kia nào có trung thành với Đinh Linh Vương Vệ Luật, chủ nhân và đối tượng thuần phục thực sự của bọn họ là vị Cư Thứ mà Cú Ly Hồ Thiền Vu đã gả cho Vệ Luật.

Còn Lý Lăng thì hoàn toàn khác biệt!

Bởi vì xuất thân hiển hách, huyết thống cao quý (cháu nội của Phi tướng quân Lý Quảng, hậu duệ của danh tướng nước Tần Lý Tín, tổ tiên có thể ngược dòng truy đến tận dòng dõi Lão Tử), cho nên vừa đến Hung Nô là lập tức được phong cho Kiên Côn quốc làm đất phong.

Người vợ mà Thiền Vu gả cho ông ta lại chính là bào muội của Thiền Vu, một Cư Thứ có địa vị tôn quý!

Hơn nữa, sau khi gả qua, nàng vô cùng sùng bái, săn sóc hết lòng, so với thê tử Trung Quốc còn hiền huệ hơn vài phần.

Ông ta lại lấy thân phận Kiên Côn Vương kiêm nhiệm Hữu Hiệu Vương, trở thành quý tộc nắm đại quyền lớn nhất trong nước Hung Nô chỉ sau Loan Đề thị!

Quý tộc của bốn đại thị tộc và hậu tộc Chuyên Cừ thị thậm chí đến tư cách xách giày cho ông ta cũng chẳng có.

Đó chính là khoảng cách!

Không chỉ là khoảng cách về năng lực, mà càng là khoảng cách về dòng máu và xuất thân!

Cũng như ông, sở dĩ có thể sống sót đến tận bây giờ, có thể khiến người Hung Nô vừa kính vừa sợ, không nỡ giết, thậm chí ngay cả khi tự sát cũng liều mạng cứu chữa trở về, nguyên do chỉ có một: ông cũng là quý tộc có xuất thân cao quý trong mắt người Hung Nô!

Thân phụ ông là Tô Kiến, tuy chỉ là con trai một địa chủ nhỏ, nhưng đã từ chức Hiệu úy từng bước leo lên đến Vệ úy kiêm Hữu tướng quân, được phong Bình Lăng Hầu, lại còn chủ trì xây dựng Sóc Phương cùng trường thành phòng ngự bao quanh Sóc Phương.

Hơn nữa, phụ thân còn là đại tướng dưới trướng Đại tướng quân Trường Bình Liệt Hầu Vệ Thanh.

Đối với người Hung Nô, bộ tướng đắc lực của Vệ Thanh thảy đều là bực "thần ma".

Lẽ tự nhiên, trong người ông cũng chảy dòng máu cao quý của bậc quý tộc.

Ở Hung Nô, ông trời sinh đã cao hơn người khác một bậc!

Một quý tộc kiên trinh bất khuất, trong mắt quý tộc và vương tộc Hung Nô hiển nhiên là nhân vật "vừa kính vừa sợ", "vô cùng khâm phục".

Thế nhưng nếu xuất thân không tốt, không có gia thế cao quý... Tô Vũ biết e rằng mình đã sớm mất mạng rồi.

Đâu còn cơ hội nào khiến một người em trai của Thiền Vu phải lặn lội ngàn dặm xa xôi chạy đến tương kiến?

Cho nên, Tô Vũ hoàn toàn hiểu được, thậm chí thấu rõ suy nghĩ trong lòng vị Vu Can Vương lúc này.

Quanh đi quẩn lại cũng chỉ là cảm khái, tiếc nuối và ngậm ngùi, hoặc dứt khoát là mong muốn dâng một đứa con gái hay muội muội đi mượn giống... (Chuyện bực này người Hung Nô thực sự làm ra được, theo như Tô Vũ biết, trong vương tộc Hung Nô có một chi biệt bộ, thực chất chính là do Quân Thần Thiền Vu để người đàn bà của mình ngủ với Liệp Kiều Mỉ của Ô Tôn rồi sinh ra... Ở Hung Nô, đây là một hành động quang minh chính đại, là con đường tốt nhất để cải thiện dòng giống huyết thống, cũng giống như mấy đứa con trai mà Lý Lăng cùng thê tử sinh ra ở Hung Nô, trong mắt Loan Đề thị thì thuộc về biệt chủng, tương lai nếu dòng đích của Loan Đề thị lỡ sa cơ lỡ bước, bọn chúng thậm chí còn có tư cách tranh đoạt ngôi vị Thiền Vu!)

Suy nghĩ một lát, Tô Vũ đành phải chuyển dời chủ đề, nói: "Đại vương không cần lo âu, nếu Hung Nô bằng lòng nghị hòa cùng Hán, tôn Hán thiên tử làm chủ, can qua hai nước tự nhiên sẽ dứt điểm!"

Vu Can Vương nghe vậy, lúng túng cười gượng.

Tô Vũ cũng chỉ đành lịch sự mỉm cười đáp lại.

Tám năm trước khi đi sứ, ông vẫn là một người chủ trương hòa bình, thâm tâm cho rằng chiến tranh hao người tốn của, họa nước hại dân, chi bằng bắt tay nghị hòa là tốt nhất.

Thế nhưng giờ đây... sau tám năm bị tôi luyện, mài giũa và tiếp xúc tại Hung Nô.

Tô Vũ đã hiểu ra rằng, cuộc chiến tranh này chưa từng là thứ mà bất kỳ bên nào muốn dừng là có thể dừng được.

Nếu có thể hòa bình, thì từ thời Ô Duy Thiền Vu đã thực thi rồi!

Hiện thực là: người Hung Nô vẫn không chịu từ bỏ giấc mộng bá chủ của mình, đối với Mạc Nam, Hà Tây, Hà Sóc vẫn còn ôm mối hận khó nguôi.

Còn Hán thất thì ôm trọn cả thiên hạ, cho rằng khắp dưới gầm trời đâu chẳng là đất của vua, bờ cõi bốn phương ai chẳng là bề tôi của vua!

Quý tộc phe quân sự thì đều trông cậy vào chiến tranh để thăng quan phát tài, kẻ nào dám chủ hòa, kẻ đó sẽ phải đối mặt với sự công kích toàn diện của tầng lớp quý tộc quân sự cùng phái cấp tiến trong nội bộ Nho gia của toàn bộ Đại Hán đế quốc!

Bởi vậy, năm xưa khi ông đi sứ Hung Nô, đang lúc cùng Thả Đê Hầu Thiền Vu cười nói vui vẻ, đôi bên đều hài lòng, cuộc đàm phán diễn ra vô cùng thuận lợi.

Thì Phó sứ Trương Thắng lại cấu kết với nội gián bên trong Hung Nô, phát động một cuộc chính biến có thể coi là ngây thơ, thậm chí chẳng khác nào tự sát.

Kết cục... không nói cũng rõ.

Đàm phán hòa bình Hán - Hung một lần nữa vừa mới mở đầu đã lặng lẽ chìm xuồng.

Thậm chí tình thế còn trở nên tồi tệ hơn trước!

Hai bên Hán - Hung, nếu chưa ngã ngũ hoàn toàn một bên, thì cuộc chiến này sẽ vĩnh viễn không có hồi kết!

Bất kỳ sự nhượng bộ hay đình chiến nào từ một trong hai phía cũng chỉ dẫn đến một kết quả duy nhất: đối thủ từng bước ép sát, còn nội bộ thì xâu xé lẫn nhau.

Thế nên, chỉ có thể đánh đến cùng! Đánh tới hơi thở cuối cùng!

Tựa như những con bạc đỏ mắt, đem tất thảy mọi thứ đặt cược vào khả năng mình có thể thắng canh bạc này!

"Tử Khanh huynh lần này về nước... kiếp này e rằng huynh đệ ta chẳng còn ngày tái ngộ..." Vu Can Vương cúi đầu, lẩm bẩm tự nói: "Bổn vương e rằng cũng sẽ không bao giờ gặp lại một tri kỷ như Tử Khanh huynh nữa!"

"Bổn vương nghe nói, quý quốc có bậc hiền nhân Bá Nha, Tử Kỳ, tương tri tương ngộ, coi nhau là tri kỷ, lưu danh ngàn thu..."

"Nay Tử Khanh huynh sắp vinh quy cố lý, bổn vương bất tài, xin cùng huynh tấu một khúc 《Cao Sơn Lưu Thủy》 để làm kỷ niệm..."

Tô Vũ nghe vậy, lại nhìn vẻ mặt chân thành không chút giả tạo của vị Vu Can Vương này, cuối cùng cũng sinh lòng cảm động, chắp tay nói: "Đó vốn là sở nguyện, đâu dám chối từ!"

Thế là, Vu Can Vương rốt cuộc cũng nở nụ cười rạng rỡ, vui sướng như một đứa trẻ, hạ lệnh người bên bờ Bắc Hải này chuẩn bị sẵn nhạc cụ cầm sắt.

Hai người cùng hướng về ánh nước lung linh, nhìn vào nhạc phổ, tấu lên khúc nhạc cổ xưa kia.

Tiếng đàn khoan thai du dương, vang vọng giữa chốn Bắc Hải mùa hè mịt mù vô tận.