Chương 3320 - Cha và con

Ngày hôm sau.

Quân Tào lại tiếp tục tấn công An Ấp.

Bạo Trung quay đầu nhìn về phía vọng đài. Bóng dáng của Tào Tháo đã yên ổn trên đài cao, lá đại kỳ bay phấp phới.

Bạo Trung quay lại hô lớn, “Vì Đại Hán! Vì thừa tướng! Chiến đấu đến chết!”

“Ô ô ô ô ô…”

Quân Tào lại như ong vỡ tổ, ùn ùn tiến lên.

Bên cạnh Bạo Trung, đứa con trai ngốc nghếch của ông cũng muốn theo cha xông lên chiến đấu, nhưng bị Bạo Trung dùng ánh mắt nghiêm nghị ngăn lại, chỉ còn cách đứng giữa trận địa, có chút xấu hổ và khó hiểu. Dù vậy, cậu vẫn giơ tay lên hô to, “Vì Đại Hán! Vì thừa tướng! Chiến đấu đến chết!”

Đứa trẻ ngốc ấy thật sự hét hết mình, nước bọt tung bay, gân xanh nổi lên. Tuy nhiên, những người bảo vệ già của nhà họ Bạo chỉ liếc nhìn cậu một cái lạnh lùng rồi quay đầu đi, trong mắt toát lên chút thương hại cho một kẻ thiếu suy nghĩ.

Là người già trong gia đình họ Bạo, những người bảo vệ này hiểu rõ hơn đôi chút. So với đứa trẻ ngốc nghếch kia, người nghĩ rằng chỉ cần vung đao là có thể quét sạch quân thù, họ biết chiến trận không chỉ là việc giết chóc đơn giản.

Bạo Trung nhìn đứa con ngốc nghếch của mình với ánh mắt đầy lo lắng. Đứa con ấy, ngây thơ như tờ giấy trắng, không hiểu được rằng trong chiến tranh, không chỉ có đánh và giết. Giấy trắng là thứ dễ vấy bẩn nhất, một khi bị bẩn thì chẳng thể tẩy sạch.

Trong khi đó, trên vọng đài, Tào Tháo không mấy quan tâm đến trận chiến tại An Ấp.

Tào Tháo nhìn về phương Bắc. Ông nghĩ rằng mình là bộ binh, nên tiến quân chắc chắn sẽ chậm hơn quân Phiêu Kỵ, vì thế ông đã cố tăng tốc. Nhưng đến khi ông đến An Ấp, quân Phiêu Kỵ vẫn chưa đến.

Chính xác mà nói, quân Phiêu Kỵ không hoàn toàn chưa tới. Ông biết rằng tiền tuyến của quân Phiêu Kỵ, bao gồm các đội kỵ binh nhỏ, đã dò thám và quan sát khu vực chỉ cách An Ấp vài chục dặm, nhưng không rõ khi nào đại quân của quân Phiêu Kỵ mới đến.

Nhưng sắp rồi.

Sắp rồi!

Tào Hồng đã vài lần cố gắng bắt những kỵ binh thám thính lẻ tẻ của quân Phiêu Kỵ, nhưng không hiệu quả. Một phần vì chúng rất cảnh giác, một phần khác vì chúng không tiến sâu vào khu vực quanh An Ấp, khiến những cái bẫy mà Tào Hồng giăng ra hầu như không có cơ hội kích hoạt.

“Chủ công, quân Phiêu Kỵ... rốt cuộc đang làm gì vậy?” Tào Hồng liếc nhìn xung quanh không có ai, liền thì thầm hỏi, “Chẳng lẽ chúng phát hiện ra hành động của Văn Liệt?”

Tào Tháo ừ một tiếng, “Khó mà nói được.”

Trên chiến trường, mọi thông tin đều là mảnh vụn và thiếu sót. Việc ghép nối chúng lại để hình dung toàn cảnh giống như việc lắp ráp một con rồng từ những mảnh vảy lẻ loi, đòi hỏi khả năng chỉ huy cực kỳ cao.

“Quân Phiêu Kỵ chắc chắn sẽ đến!” Tào Tháo nheo mắt, giọng đầy tự tin, “Và không còn xa nữa!”

Tào Hồng sững sờ, vội vàng ngước nhìn về phương Bắc. Nhưng chẳng thấy gì cả.

“Hai ngày nay, ta lại nhớ về khúc ca cầm của tướng quân Hoắc…” Tào Tháo trầm ngâm nói.

Ông khẽ thở dài, vuốt râu nói tiếp, “Tứ Di đã được bảo hộ, Chư Hạ yên bình. Quốc gia an ổn, muôn đời vui vẻ. Giáp binh thu lại, cung tên được cất đi. Kỳ lân đến, phượng hoàng bay lượn. Được trời bảo hộ, mãi mãi không biên giới. Con cháu mãi thịnh, đời đời trường tồn... Tử Liêm, ngươi thấy khúc ca này thế nào?”

“Chuyện này…” Tào Hồng ngớ người một lát.

Khúc ca này có người nói là do Hoắc Khứ Bệnh sáng tác, nhưng cũng có người cho rằng đó là tác phẩm mượn danh Hoắc Khứ Bệnh. Tuy nhiên, nội dung của nó rõ ràng là về Hoắc Khứ Bệnh – một đại tướng quân Phiêu Kỵ khác của Đại Hán.

“Tứ Di đã được bảo hộ. ‘Bảo hộ’ ở đây là bảo hộ ai?” Tào Tháo vuốt râu, “Và tại sao phải ‘bảo hộ’?”

Trong bài ca, Hoắc Khứ Bệnh đã dùng sức mạnh quân sự để bảo hộ Đại Hán khỏi ngoại bang, và giữ cho quốc gia được an bình. Những vùng lãnh thổ trước đây thuộc về Hung Nô đã trở thành thuộc địa của Đại Hán, giúp cho người dân trong nước được hưởng hòa bình.

Tào Tháo không chờ Tào Hồng trả lời, tiếp tục nói: “Câu ‘cung tên được cất đi’, chữ ‘cất’ ở đây thật là tinh diệu… Tứ Di không phải là một khối thống nhất… Cất giấu vũ khí trong đó, ha ha, thật là tuyệt vời, tuyệt vời!”

Tào Hồng nghe mà không hiểu gì, nhưng cũng chẳng dám hỏi thêm.

Tuy nhiên, niềm vui của Tào Tháo không kéo dài lâu.

Một binh sĩ vội vã mang tin báo khẩn, được niêm phong bằng sáp, dâng lên Tào Tháo.

Tào Tháo kiểm tra con dấu, mở ra đọc. Gương mặt ông lập tức biến sắc, méo mó như vừa bị ai đó nhét thứ gì khó chịu vào miệng, cả cơ thể cũng khẽ run rẩy.

Tào Hồng kinh ngạc, vội vàng tiến lên đỡ lấy Tào Tháo, “Chủ công!”

Tào Tháo nắm chặt cánh tay của Tào Hồng, rất mạnh, rồi hít sâu hai lần, cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Ông liếc nhìn quanh, “Các ngươi lui xuống trước.”

Những người lính bảo vệ lập tức lui khỏi vọng đài, để lại Tào Tháo và Tào Hồng.

“Ta cứ tưởng rằng…” Tào Tháo thở dài nặng nề, nét mặt đầy những nếp nhăn, như thể vừa bị đè nặng thêm vài tuổi. Ông nắm chặt tay Tào Hồng, như bám víu vào một chiếc phao giữa dòng nước, “Tử Liêm à… ngươi nói xem, cuộc viễn chinh Quan Trung này, chiến đấu với quân Phiêu Kỵ, liệu chỉ là vì bản thân ta, vì họ Tào và Hạ Hầu, hay chẳng phải còn vì Đại Hán và sĩ tộc Sơn Đông sao? Thế nhưng họ… họ…”

Tào Hồng im lặng không đáp.

Tào Tháo vốn đã biết rõ về giới sĩ tộc ở Sơn Đông, biết rằng họ rất tệ, nhưng không ngờ họ lại tệ đến mức này! Ngay cả khi Tào Tháo đã hạ thấp kỳ vọng xuống rất nhiều, họ vẫn không ngừng phá vỡ giới hạn.

“Tin khẩn từ Ký Châu.” Tào Tháo dần lấy lại bình tĩnh, lại trở về dáng vẻ bình thản như không có gì xảy ra, “Vệ Diên, dưới trướng Phiêu Kỵ, đã tập kích Nghiệp Thành.”

“Cái gì?!” Tào Hồng giờ thì không đứng vững nổi, “Gì cơ?”

Tào Tháo gật đầu nhẹ.

“Vậy, quân Phiêu Kỵ từ đâu xuất hiện?” Tào Hồng toát mồ hôi hột.

“Trước đó đã xuất hiện rồi… nhưng bị Ký Châu ém nhẹm, không báo lên…” Tào Tháo chậm rãi cất bức mật báo vào tay áo, không có ý định cho Tào Hồng đọc, “Nghe nói đó là một toán quân nhỏ, từ dãy núi Thái Hành tràn xuống…”

“Quân nhỏ?” Tào Hồng bối rối, không biết nói gì.

Quân nhỏ mà có thể tập kích Nghiệp Thành?

Điều này rõ ràng chứa đựng nhiều chuyện không thể nói ra, chỉ nghĩ đến thôi đã khiến Tào Hồng rùng mình.

“Vậy… công tử có an toàn không?” Tào Hồng dè dặt hỏi.

“Hừ.” Tào Tháo khẽ hừ lạnh từ lỗ mũi, “Nghịch tử đó, qua chuyện này, thà chết còn hơn!”

Tào Hồng vội cười giả lả, “Chủ công chớ nói vậy, công tử bình an là may mắn lắm rồi…”

Tào Tháo dường như cũng nhận ra mình nói hớ, bèn buông tay Tào Hồng, vỗ vai hắn, “Không, có Tử Liêm bên cạnh mới là điều may mắn lớn nhất của ta…”

“Chủ công quá lời rồi.”

Tào Hồng không dám hỏi thêm, vì hắn thấy rằng dù Tào Tháo đã cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng rõ ràng ông đã chịu một đả kích rất lớn. Đứng gần Tào Tháo, dù đang giữa mùa hè, Tào Hồng vẫn cảm nhận được luồng khí lạnh toát ra từ ông.

Một lát sau, Tào Hồng hỏi, “Chủ công, vậy còn trận An Ấp này…”

Tào Tháo nheo mắt, im lặng trong giây lát, “Nếu quân Phiêu Kỵ vẫn chưa đến, hãy lấy đám gia súc nuôi nhốt này để thưởng cho binh sĩ.”

Tào Hồng lập tức hiểu ý, gật đầu rồi rời đi.

Tào Tháo nhìn theo bóng lưng của Tào Hồng, rồi ngẩng đầu về phía Bắc, tay chắp sau lưng, im lặng rất lâu.

...

...

Tào Tháo và Tào Phi là cha con.

Còn Tào Chấn, kẻ đã chết ở Hà Đông, cũng là con của Tào Hồng.

Bạo Trung, người đang tấn công An Ấp dưới chân thành, cùng với con trai của ông, đang kịch chiến với gia tộc Bùi – những người bảo vệ thành An Ấp.

Trên tường thành An Ấp, những người lính phòng thủ cũng có cha, có con.

Trong số đó có một dân phu bình thường của An Ấp, thậm chí không ai nhớ tên thật của ông. Mọi người chỉ gọi ông là Đại Thành, vì cha ông được gọi là Lão Thành, và con trai ông được gọi là Tiểu Thành.

Vì vậy, Đại Thành vừa là cha, vừa là con.

Tên gọi cụ thể là gì không quan trọng. Dù là Thành hay Trình, cũng không quan trọng. Vì dù là Đại Thành hay Lão Thành, hoặc những người dân An Ấp khác, chẳng ai biết chữ, cũng chẳng ai biết viết.

Ban đầu, Đại Thành chỉ là một người dân bình thường ở An Ấp, vốn không nên phải tham gia phòng thủ. Nhưng gia tộc họ Bùi đã hô vang trong thành: “Phòng thủ An Ấp, mỗi người đều có trách nhiệm!”

Ban đầu, Đại Thành không hiểu “mỗi người đều có trách nhiệm” nghĩa là gì. Nhưng gia tộc Bùi giải thích rằng, nếu quân Tào vào thành, chúng sẽ đốt phá, giết chóc, không tội ác nào không làm. Khi đó, thành sẽ trở thành địa ngục, cả già lẫn trẻ đều phải chết! Vì vậy, để bảo vệ mạng sống của mọi người, không phải ai cũng nên cùng nhau chống lại quân Tào hay sao?

Nghe vậy, Đại Thành thấy có lý.

Gia tộc Bùi lại hứa thêm rằng, nếu giữ được thành An Ấp và đẩy lùi quân Tào, thì sau này sẽ được thưởng công. Nếu họ Bùi không thể thưởng, thì Phiêu Kỵ sẽ thưởng!

Thế là Đại Thành chẳng hiểu sao mà lại cầm giáo lên, leo lên tường thành phòng thủ.

Vì cha ông, và vì đứa con của ông.

Dù còn nhiều điều ông chưa nghĩ thông, nhưng cũng chẳng có thời gian để nghĩ nữa.

Cuộc chiến ác liệt khiến ông phải vật lộn để sống sót. Trong cơn lăn xả, ông chẳng còn tâm trí nào để suy ngẫm xem những lý do đó có đúng hay không, hoặc sự thật là gì. Ông cũng chẳng còn thời gian để hỏi câu hỏi đơn giản nhất...

Tại sao từ đời cha ông, đến đời ông, rồi đến con ông, năm này qua năm khác, họ đều phải nộp thuế? Thuế đó là để làm gì? Là tiền bảo vệ, tiền thuê đất, hay là một thứ phí để được gọi là con dân Đại Hán?

Xét từ góc độ lịch sử, thuế là một trong những biện pháp quan trọng để duy trì cỗ máy nhà nước và trật tự cai trị. Những vương triều cổ đại xây dựng và duy trì quyền lực dựa trên hai trụ cột chính là tài chính và quân sự. Thuế là nguồn thu chủ yếu của tài chính nhà nước, đồng thời cũng là công cụ để quản lý kinh tế.

Nếu hiểu theo cách này, thuế mà người dân đóng có thể được coi như một “khoản phí bảo vệ”. Người dân nộp thuế để đổi lấy sự bảo đảm an ninh và trật tự, tương tự như dịch vụ an ninh công cộng trong xã hội hiện đại.

Nhưng vấn đề là, Đại Thành sống ở An Ấp, và ông không hề nhận được sự bảo vệ nào cả. Nếu quân Tào đến và giết những kẻ không nộp thuế trước, rồi giết những kẻ đã nộp thuế sau, thì có lẽ ông còn hiểu rằng đó là cách bảo vệ an ninh. Nhưng bây giờ, ông đã nộp thuế, mà lại sắp bị giết trước…

Vậy đây là tiền thuê đất ư?

Nhưng đất đai thuộc về ai?

Nếu đất đai thuộc về Đại Hán, thì việc nộp tiền thuê để có quyền sinh sống cũng chẳng sai. Nhưng quân Tào đang tấn công An Ấp, cũng giương cao cờ Đại Hán, tự xưng là đại diện cho thiên tử Đại Hán!

Nộp thuế mà không được bảo vệ, lại còn bị giết – thế là thế nào?

Đại Thành không thể hiểu nổi.

Nhưng may mắn thay, ông cũng không cần phải nghĩ nữa.

Cơn đau trên cơ thể đến mức nhất định rồi sẽ dần trở nên tê liệt.

Khi ngã xuống lần cuối, ông chưa chết ngay.

Chỉ cảm thấy cái lạnh xâm nhập vào người, khiến tứ chi cứng đờ, rồi trời đất đảo lộn…

Trong tầm nhìn của Đại Thành, bầu trời như sụp xuống.

Có ai đó kéo chân ông, trượt đi trên mặt tường thành.

Máu đông lại như một lớp chất bôi trơn, khiến việc kéo lê ông trên mặt đất không mấy khó khăn.

Cánh tay ông giơ ngược lên, kéo lê trên nền đá của tường thành, để lại vệt máu như thể đang vẽ nên chữ cuối cùng của đời mình…

Một chữ “nhân” nguệch ngoạc.

Nhưng cuối cùng, ông giống như một con gia súc đã chết, bị quẳng xuống từ tường thành.

Trong khoảnh khắc cuối cùng khi ngã xuống, đôi mắt Đại Thành trống rỗng.

Ông chết mà vẫn không hiểu, rốt cuộc thế giới này đã xảy ra chuyện gì…

...

...

“Đánh tiếp! Đánh tiếp!”

Bùi Tập vung thanh đao đã sứt mẻ nhiều chỗ, hét lên khản giọng.

Ông từng nghĩ rằng tấn công và phòng thủ thành trì chỉ đơn giản là vậy. Tự nhận rằng mình đã kiên trì phòng thủ An Ấp suốt những ngày qua, đã kinh qua trận mạc và thấy đủ lớn nhỏ. Nhưng đến lúc này, ông mới thực sự hiểu, thực ra quân Tào từ trước tới nay chưa dùng hết sức. Khi Tào Tháo thực sự tiến đến gần An Ấp, và quân Tào bắt đầu đánh với toàn bộ sức mạnh, Bùi Tập mới cảm nhận được sự ngột ngạt như trời sập.

Có tổ chức và không có tổ chức, khác nhau một trời một vực.

Trước đây, khi Tào Hồng đánh An Ấp, thực chất ông chỉ đánh cho có lệ, với mục đích chủ yếu là dụ quân Phiêu Kỵ đến, sau đó sẽ dần dần nhốt quân Phiêu Kỵ trong những doanh trại đã lập sẵn. Nhưng với sự thay đổi của cục diện, đặc biệt là sau khi doanh trại ở Pha Hạ thất thủ, Tào Tháo và quân đội của ông buộc phải điều chỉnh toàn bộ chiến lược.

An Ấp từ một cái bẫy nhử đã trở thành một cuộc chiến thực sự.

Như Tào Tháo đã nói, họ cần phải giết một vài “gia súc nuôi nhốt” để thưởng cho binh sĩ.

Quân phòng thủ trên tường thành bắn tên về phía quân Tào, và quân Tào ngay lập tức bắn trả nhiều hơn.

Vấn đề là, hiện tại số binh lính phòng thủ đã bị tổn thất nặng nề, buộc phải huy động liên tục dân phu trong thành ra lấp chỗ trống. Dù ngoài miệng nói là bảo vệ An Ấp, bảo vệ mọi người,nhưng trong lòng Bùi Tập rõ ràng, điều quan trọng hơn là phải bảo vệ địa vị của gia tộc Bùi!

Những chiếc thang công thành đã được dựng lên, và theo sau đó là những sợi dây móc vung vãi trên không. Quân Tào bám theo thang, nắm lấy dây, liều chết leo lên tường thành, hung hãn và điên cuồng.

Quân phòng thủ trên thành thì dùng đá lăn và gỗ lớn đẩy xuống từ thang công thành. Những binh sĩ quân Tào bị đánh trúng, rơi xuống như những miếng thịt nướng bị kéo khỏi xiên, mỡ bắn tung tóe.

Khi mưa tên phủ kín tường thành, quân phòng thủ An Ấp hầu như không dám ngẩng đầu. Quân phòng thủ càng chiến đấu càng lo sợ, trong khi quân Tào lại càng điên cuồng. Một đợt tấn công bị đánh lùi, quân Tào lại có một đợt mới ngay lập tức lao lên. Trước cỗ máy chiến tranh được vận hành hết công suất của quân Tào, khả năng phòng thủ tưởng như tuyệt vời của Bùi Tập bắt đầu xuất hiện những lỗ hổng khắp nơi.

Trong trận chiến ác liệt này, quân Tào đã có lần chiếm được tường thành An Ấp. Mặc dù Bùi Tập cùng quân của mình nhanh chóng phản công, đẩy lùi quân Tào, nhưng tổn thất mà nó để lại giống như một vết cắt sâu, khó có thể phục hồi ngay lập tức.

Những phẩm chất như văn nhã, bình tĩnh của ngày xưa giờ đã trở thành những cơn điên loạn.

Quân Tào lại một lần nữa tràn lên tường thành.

Bùi Tập một lần nữa dẫn quân lên bịt lại lỗ hổng.

Trận chiến ngày càng trở nên tàn bạo và khốc liệt hơn. Những binh sĩ hai bên dùng kiếm, giáo và khiên đụng vào nhau, tiếng kim loại va chạm vang dội. Ánh sáng của những mũi giáo lóe lên cùng những tia máu, khiên chạm khiên, và cả hai bên đều gồng mình chống đỡ sự tấn công của đối phương, tìm kiếm cơ hội ra đòn chí mạng. Khuôn mặt họ trở nên dữ tợn, nghiến răng, như thể họ sẽ nuốt chửng kẻ thù.

Tuy nhiên, quân phòng thủ An Ấp, không được bổ sung và nghỉ ngơi đầy đủ, dần mất sức nhanh hơn, trong khi quân Tào càng lúc càng chiếm ưu thế, tấn công càng lúc càng mãnh liệt, khiến Bùi Tập và quân của ông rơi vào tình thế bất lợi.

Đúng lúc Bùi Tập gần như tuyệt vọng, một nhóm quân mới từ lối đi hẹp trên tường thành tiến đến, gia nhập chiến trường và xoay chuyển tình thế, đẩy lui quân Tào.

“Phụ thân!”

Bùi Tập ngạc nhiên phát hiện rằng người dẫn đội quân này chính là Bùi Mậu.

“Phụ thân, bệnh của ngài chưa khỏi, sao ngài có thể đến đây…”

Trong khoảnh khắc quân Tào tạm thời bị đẩy lui, Bùi Tập lo lắng bước đến chào Bùi Mậu.

Bùi Mậu đã bị bệnh suốt thời gian qua, và dù nhìn từ góc độ nào, tường thành không phải là nơi thích hợp để dưỡng bệnh.

“Ha ha,” Bùi Mậu mặc bộ giáp cũ kỹ, tóc bạc phơ thò ra dưới chiếc mũ sắt, “Đừng nghĩ rằng ta già rồi mà không thể giết địch!”

Bùi Mậu vung thanh đao trên tay, trông có vẻ khí thế, nhưng nhanh chóng thở dốc, rồi trợn mắt nhìn Bùi Tập, “Còn không mau đi điều chỉnh phòng ngự! Quân Tào sắp tràn lên nữa rồi!”

“Nhưng, nhưng phụ thân…” Bùi Tập vẫn lo lắng.

“Mau đi!” Bùi Mậu đẩy Bùi Tập một cái, “Ta chưa chết được đâu! Mạng ta còn cứng lắm!”

Dù nói là vậy, nhưng cả Bùi Mậu và Bùi Tập đều hiểu rõ rằng nếu quân Phiêu Kỵ không đến cứu viện, họ sẽ chết tại đây, bất kể họ có mạnh miệng đến đâu.

Và đánh đến tình trạng này, ngay cả khi đầu hàng Tào Tháo, họ cũng chưa chắc có kết cục tốt đẹp…

Phiêu Kỵ, Phiêu Kỵ ơi!

Bùi Mậu trừng mắt, trong lòng khắc khoải chờ mong.

Quân viện Phiêu Kỵ, rốt cuộc bao giờ mới đến?!