Chương 3307 - Hợp lực làm lớn chiếc bánh

Biên giới quận Thanh Hà, Đại Bình Sơn.

Núi có một khu vực bằng phẳng, đủ rộng để chứa quân, và hiện giờ nơi đó đã dựng lên một trại lính.

Chỉ huy lâm thời của trại, tướng quân Trần Quần, đang đau đầu.

Con trai của vị huyện lệnh đã mất ở Lê Dương, không biết bằng cách nào mà biết được Trần Quần đến đây, bèn mặc đồ tang, đơn độc đến trước trại để tố cáo Lê Dương giả mạo huyện lệnh là Tào Ứng, tham ô, hại trung lương, làm cho khu vực này trở nên trống rỗng, dẫn đến quân kỷ lỏng lẻo, tham nhũng tràn lan, và toàn bộ hệ thống không đủ sức chiến đấu.

Trần Quần biết rằng việc Tào Ứng leo lên vị trí huyện lệnh Lê Dương có sự can thiệp của Tào Phi.

Tào Ứng có tài cán gì ư? Chỉ là tay giỏi 'đón gió trở cờ', ngoài ra không có gì khác. Hắn đọc được một chút sách, biết vài điều về kinh nghĩa, nhưng cũng chỉ là một kẻ thuộc hạng thuộc làu, chứ nói gì đến những thành tựu lớn lao trong Nho học. Việc hắn chiếm vị trí này thực sự là làm xấu hổ cả danh tiếng của các đại nho Hán triều.

Nhưng hắn mang họ Tào.

Vậy nên, dù không có năng lực, Tào Ứng vẫn có thể làm huyện úy, thậm chí giết cả huyện lệnh mà chẳng ai dám làm gì.

Ai cũng biết có vấn đề ở đây, nhưng vì 'dân không kiện, quan không xử'.

Tất cả đều vì Đại Hán, phải không? Chỉ cần có ý định tốt, thì những lỗi nhỏ trong quá trình có thể bỏ qua...

Giờ thì những lỗi nhỏ ấy lại đụng vào mặt.

Tào Ứng, rốt cuộc, thật sự không đáng tin.

Thực ra, Trần Quần đã trách lầm Tào Ứng. Không phải là hắn không muốn 'nhổ cỏ tận gốc', mà vì lúc đó chính bản thân hắn cũng chưa chắc chắn, còn chưa thỏa thuận xong với Ngụy Diên. Đến khi hắn đã bắt tay với Ngụy Diên rồi, quay đầu lại thì người ta đã chạy mất.

Giờ đây, Trần Quần đang đau đầu.

Đôi khi, lý do triều đại phong kiến của Hoa Hạ nghiêm cấm dân thường vượt cấp tố cáo, chặn đường kêu oan hay đánh trống Đăng Văn Cổ, không phải vì các quan cấp trên không biết những trò lừa đảo bên dưới, mà là vì họ không thấy cần phải xử lý.

Trong triều đại phong kiến, cũng có vài trường hợp vượt cấp tố cáo thành công, thắng kiện trước mặt vua. Nhưng có ai từng nghĩ, còn bao nhiêu người bị trả về nguyên quán để xử lý, thậm chí giao chính quyền cho quan lại bị tố cáo giải quyết? Sau khi ngỡ ngàng về những điều tưởng như phi lý, có ai từng suy ngẫm về ý nghĩa sâu xa của những việc này?

Những người làm quan lớn phần lớn không phải là kẻ ngu ngốc. Nếu không ngốc, thì tại sao họ lại làm những việc có vẻ 'ngốc nghếch' như vậy?

Trần Quần muốn chỉnh đốn quan lại các nơi ở Ký Châu, sa thải hết những kẻ bất tài, vô dụng. Nhưng rồi ông chỉ có thể suy nghĩ và thở dài. Vì những quan chức này lên được là nhờ có sự chấp thuận của Thừa tướng phủ hoặc Thượng thư đài, làm sao có thể chỉ vì một chút 'sai sót' mà sa thải?

Trần Quần thực sự có quyền sinh sát trong tay, nhưng càng có quyền, ông càng phải thận trọng. Nếu Trần Quần sa thải toàn bộ quan lại ở Ký Châu, thì công việc ở các địa phương còn lại ai sẽ lo liệu? Nếu Trần Quần ra sức chém giết, rồi để một đám người khác đến thu lợi? Trần Quần đổ mồ hôi, máu và nước mắt, trong khi những kẻ khác cười hớn hở gọi Trần Quần là anh hùng, nhưng trong lòng họ lại cười nhạo ông là kẻ ngốc.

Nhưng khổ chủ đã đến, và quân doanh có không ít người theo dõi. Trần Quần không thể để anh ta 'biến mất' tại chỗ, hoặc bị xe ngựa đâm chết khi vào thành...

Vì vậy, Trần Quần hiểu rõ rằng muốn phục hưng Đại Hán, nhiệm vụ còn dài và nặng nề, tuyệt đối không thể lơ là.

Tuy nhiên, chuyện khiến Trần Quần đau đầu không chỉ có thế. Ông vừa ra ngoài chưa lâu, từ Nghiệp Thành đã gửi ba văn thư liên tiếp, mang theo lời trách móc của Tào Phi, yêu cầu Trần Quần phải dẹp sạch 'phỉ tặc' ở Ký Châu trong vòng một tháng.

Đây chẳng phải là nói đùa sao...

Trần Quần gọi con trai của huyện lệnh Lê Dương tới, giải thích rằng ông đã nhận lệnh của Tào Phi. Hiện tại, nhiệm vụ quan trọng là tiêu diệt bọn cướp, còn việc của anh ta phải đợi sau khi lo xong việc nước mới giải quyết, bảo anh ta về chờ kết quả điều tra.

Cuộc điều tra này quả thật rất 'đặc biệt'.

Có lẽ, con trai của huyện lệnh Lê Dương cũng phần nào hiểu được ngôn ngữ quan trường, biết rằng kiểu 'chờ đợi' này có thể kéo dài cả đời, bèn trực tiếp tung ra con bài chủ chốt...

Con trai của huyện lệnh Lê Dương lần này không chỉ tố cáo Tào Ứng tham ô, mà quan trọng hơn, anh ta còn tố cáo Tào Ứng câu kết với Ngụy Diên!

Phản ứng đầu tiên của Trần Quần là vô lý, Tào Ứng họ Tào cơ mà!

Nhưng khi bình tĩnh lại, Trần Quần cảm thấy có gì đó không đúng với Tào Ứng...

Từ 'câu kết' nghe có vẻ không hay, nhưng thực ra ở Ký Châu, đây không phải là chuyện hiếm. Chẳng qua lúc bình thường mọi chuyện đều có một tấm 'mặt nạ' che đậy. Giờ đây, con trai của huyện lệnh Lê Dương kéo tấm màn ra, lộ ra những thứ không đẹp đẽ cho lắm.

Vì vậy, Trần Quần cũng bắt đầu có chút nghi ngờ. Tuy nhiên, việc này cần có chứng cứ xác thực. Hơn nữa, nếu mọi việc đúng như lời của con trai huyện lệnh, thì việc anh ta xông vào Thanh Hà, rất có thể sẽ bị Ngụy Diên bán đứng, và Ngụy Diên sẽ đợi sẵn ở đâu đó để xử lý anh ta.

Ngoài ra, Trần Quần hiện đang đóng quân ở Đại Bình Sơn. Ông đã cử người đi liên lạc với các sĩ tộc địa phương ở Thanh Hà, nhưng đã vài ngày mà vẫn chưa có tin tức phản hồi, khiến ông lo lắng. Ông biết từ khi Tào Tháo tiếp quản Ký Châu, tình hình ở Thanh Hà đã không thuận lợi, nhưng không ngờ lại nghiêm trọng đến vậy...

'Chúng ta có nên cử thêm người điều tra không?' Tâm phúc của Trần Quần hỏi.

Trần Quần suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

Đây chính là điểm lợi hại, hoặc có thể nói là nguy hại của chế độ kinh tế điền trang trong triều đại Hán. Hệ thống hộ tịch và bảo giáp trong thôn làng trói chặt dân chúng vào quê hương, giúp chính quyền dễ quản lý và thu thuế, nhưng đồng thời cũng khiến việc giấu giếm, tham ô trở nên dễ dàng hơn.

Do sự đóng kín kéo dài, người lạ mặt rất dễ bị phát hiện. Người qua đường bình thường có thể không bị để ý, vì không ai muốn dính vào rắc rối. Nhưng nếu vừa lạ mặt vừa đi dò la tin tức...

'Người Thanh Hà không phải là kẻ ngốc, cuối cùng họ sẽ đến thôi.' Trần Quần nói chậm rãi.

Di chuyển không bằng bất động.

Ông đóng quân ở đây, cho dù Thanh Hà có phỉ tặc, cũng khó mà tiến quân lên phía bắc...

Ít nhất là không thể đi thẳng lên phía bắc, phải đi đường vòng.

'Thế còn phía thế tử thì sao...?' Tâm phúc lại hỏi, 'Liên tiếp thúc giục... mà chúng ta không hành động, e rằng...'

Trần Quần gật đầu, im lặng một lúc rồi hỏi, 'Khu vực này có sơn tặc không?'

'Sơn tặc?' Tâm phúc ngạc nhiên, rồi chợt hiểu ra, 'Việc này có thể có.'

Trần Quần khẽ gật đầu, '

Ngày mai, cử quân đi diệt trừ sơn tặc.'

Tâm phúc vội vàng tuân lệnh.

Có thủ cấp của 'sơn tặc', kéo dài thêm vài ngày cũng không thành vấn đề.

Không thể nào để Trần Quần một mình đi sâu vào vùng đất toàn 'sơn tặc' bao vây. Đó là điều tối kỵ trong binh pháp, không hề hợp lý. Tào Phi có thúc giục cũng không thể trách được. Ngay cả Tào Tháo cũng không thể phản bác.

Tâm phúc đang định rời đi, chợt nhớ ra một chuyện, bèn dừng lại hỏi, 'Còn con trai của huyện lệnh Lê Dương...?'

Trần Quần cau mày, 'Tạm thời giữ lại đã.'

Thứ này như củ khoai nóng bỏng tay, nhưng giờ lại là nhân chứng quan trọng, không dễ vứt bỏ.

Tâm phúc gật đầu, vừa định rời đi, nhưng lại bị Trần Quần gọi lại, 'Phái người bí mật về quê anh ta điều tra...'

'Điều tra gì?' Tâm phúc hỏi.

Trần Quần gật đầu, trả lời bằng hai chữ, 'Thuế má.'

Tâm phúc lập tức nhận lệnh và đi ra ngoài.

Quan lại Hán triều, nhất là những người ngồi vào ghế huyện lệnh, có mấy ai chưa từng gian lận thuế má? Ăn ngân khố nhà nước, cắn xé vào quỹ cứu trợ và thủy lợi, ai mà không kiếm được một phần béo bở?

Nhìn tâm phúc rời đi, Trần Quần không khỏi thở dài.

Ông tự hỏi liệu các sĩ tộc con cháu ở Quan Trung, dưới trướng Phỉ Tiềm, có phải cũng mệt mỏi như thế này không?

---

Đối với những điều Trần Quần đang nghi ngờ, Ngụy Diên cho rằng ông có thể phát biểu một chút ý kiến.

Ngụy Diên hiện tại cảm thấy mọi thứ dường như đã dần đi chệch khỏi dự định ban đầu của ông, bắt đầu cuốn theo một hướng không thể đoán trước.

Ngụy Diên nhìn Tào Ứng trước mặt, ánh mắt ông đầy nghi ngờ và xem xét, khiến Tào Ứng cảm thấy xấu hổ.

'Tướng quân...' Tào Ứng nói, 'Sao ngài lại nhìn tôi như vậy?'

Ngụy Diên thực sự muốn hỏi Tào Ứng một câu, 'Mẹ, à không, cha ngươi họ gì vậy? Ngươi mang họ Tào cơ mà! Sao lại phản bội thế tử của nhà mình, không thấy đau lòng sao?'

Hay đây là một cái bẫy?

Thực sự, Ngụy Diên không thể hoàn toàn hiểu được sự thay đổi của Tào Ứng lúc này.

Đôi khi, con người chỉ cần có một cái cớ để ngủ ngon, dù cái cớ đó có tệ đến đâu.

Trong thế giới này, có những chuyện quá lớn.

Ví dụ như núi non đổi chủ, triều đình thay ngôi, hoặc thậm chí thiên tử băng hà, thay đổi cả triều đại. Những sự kiện vĩ đại này có thể thay đổi hoàn toàn vận mệnh của một vùng đất, thậm chí của một quốc gia, và để lại những dấu ấn lớn trong lịch sử. Nhưng với một cá nhân cụ thể, anh ta vẫn cần ăn, cần uống, và cần ngủ.

Đối với một người cụ thể, thiên hạ rất xa, gia đình rất gần.

Đối với một quan chức, thiên tử rất xa, kho lúa rất gần.

Giá trị quan và niềm tin của mỗi người đều khác nhau, và sự lựa chọn của họ trong thời khắc biến động lịch sử, hay khi đứng trước mâu thuẫn giữa lợi ích cá nhân và quốc gia, cũng khác nhau.

Khi bị Ngụy Diên bắt giữ, Tào Ứng đã từng nghĩ đến việc tự tử. Không phải đùa đâu, hắn thực sự đã nghĩ đến việc đó. Nếu lúc ấy có cơ hội, hắn chắc chắn sẽ tự kết liễu mình để thể hiện tinh thần anh dũng của con cháu nhà Tào.

Điều này hoàn toàn là sự thật.

Hầu hết những người từng cảm thấy gai góc về lịch sử hay nước quá lạnh, đều đã có khoảnh khắc muốn hy sinh cho đất nước. Khi chưa phải lựa chọn, họ đều hùng hổ chỉ trích những kẻ phản bội, bày tỏ lòng trung trinh của mình...

Tào Ứng cũng không phải ngoại lệ.

Hắn thực sự đã từng muốn chết, nhưng lúc đó hắn bị trói tay trói chân, nằm trên mặt đất như một con lợn, bị vắt trên lưng ngựa.

Khi phẩm giá của một người bị tước đoạt, bị chà đạp, bị xúc phạm, có bao nhiêu người sẽ ngẩng cao đầu trở lại? Và bao nhiêu người sẽ cười bảo rằng, 'Nếu đã không thể chống lại, chi bằng nằm xuống mà hưởng thụ'?

Tào Ứng của ngày xưa đã chết trong khoảnh khắc đó, người sống sót bây giờ là Tào Ứng đã đi qua sự yếu đuối và giờ đã đạt đến một trạng thái mà hắn tự gọi là 'thánh nhân'.

Người có dũng khí và quyết tâm lớn, cuối cùng vẫn là thiểu số.

Sau một thời gian, nỗi đau lớn nhất cũng sẽ dần phai nhạt theo thời gian. Khổ đau lớn đến mấy cũng không thể ngăn được nhu cầu sinh lý của con người. Sự sỉ nhục lớn đến mấy cũng không thể ngăn được giấc ngủ.

Đặc biệt là khi Ngụy Diên như từ trên trời giáng xuống, phá vỡ sự cân bằng tinh thần yếu ớt của Tào Ứng và Cao Nhu, sự sa đọa trở thành điều không thể tránh khỏi. Một khi đã sa đọa, Tào Ứng và Cao Nhu nhanh chóng tìm thấy đủ mọi lý do và cái cớ để biện minh cho mình.

Giống như lần này...

'Ta làm điều này vì Đại Hán! Vì sự thịnh vượng thật sự của gia tộc Tào!' Tào Ứng nói nghiêm túc, 'Thật đấy! Cuộc chiến này không thể tiếp tục nữa! Ký Châu đại hạn, Dự Châu cũng không khá hơn. Lương thực đang thiếu thốn nghiêm trọng, nếu tiếp tục chiến đấu, Tào thị chắc chắn sẽ bị dân chúng khắp thiên hạ nguyền rủa! Đến lúc đó... Chi bằng hãy ngừng chiến ngay từ bây giờ! Là người nhà Tào, ta phải lo lắng cho tương lai của gia tộc Tào! Ta phải nghĩ đến dân chúng ở Ký Châu, Dự Châu! Ta phải lo cho muôn dân thiên hạ! Giờ đây, chỉ có ngừng chiến, ngừng binh là con đường duy nhất!'

Ngụy Diên không biểu lộ cảm xúc gì, ông chỉ lặng lẽ quan sát Tào Ứng, 'Vậy... ngươi muốn hòa đàm sao?'

'Đúng vậy!' Tào Ứng gật đầu, nghiêm nghị nói, 'Quân sự quá độ không bao giờ là điều may mắn cho thiên hạ! Tướng quân đã tiến vào Sơn Đông, ngài cũng thấy... dù Sơn Đông có hạn hán, dân số vẫn đông đảo. Với tình hình hiện tại, dù tướng quân Phỉ Tiềm có tới, thì cũng làm được gì?'

Giọng Tào Ứng bất chợt thấp xuống, rồi lại cố gắng nâng cao, 'Ngay cả khi Sơn Đông gặp đại hạn, nhưng vẫn còn rất đông dân. Trong tình thế này, dù Phỉ Tiềm tướng quân có đến, liệu ông ấy có thể thay đổi được gì không?'

Ngụy Diên nhếch miệng cười khẩy, 'Ngươi nghĩ chủ công của ta không thể chiếm được Sơn Đông à?'

'Không không không! Không không!' Tào Ứng vội vàng xua tay, 'Chủ công của ngài tài trí hơn người, anh minh xuất chúng, cái Sơn Đông nhỏ bé này làm sao ngăn nổi vó ngựa của ngài? Chỉ có điều... ngài cũng thấy đấy, hạn hán nghiêm trọng, lương thực đã bị tịch thu hết để đưa ra tiền tuyến. Nếu không phải tướng quân kịp thời tới, thương xót cảnh khổ của dân Ký Châu mà chuyển chút lương thực cứu giúp, thì có lẽ giờ đã không tránh khỏi cảnh đồng khô cỏ cháy! Nhưng số lương thực này chẳng khác nào muối bỏ bể... Tướng quân, ngài nghĩ mà xem, nếu Phỉ Tiềm tướng quân thực sự tiến vào Sơn Đông, với nạn đói và dân lưu lạc này, liệu ngài ấy có cứu hay không cứu?'

'Ừm.' Ngụy Diên cau mày, suy nghĩ một lúc rồi liếc nhìn Tào Ứng.

Tào Ứng run lên, mồ hôi lạnh tuôn ra sau gáy, 'Tướng quân... ngài định giết ta sao?'

Ngụy Diên đảo mắt, luồng khí lạnh

trong ánh mắt chợt tan biến, 'Không đâu, làm gì có chuyện đó?'

'Tướng quân, ta nói thật, ngay cả khi Phỉ Tiềm tướng quân tới đây và giết hết chúng ta, thì lương thực vẫn không đủ... Ai mà ngờ đại hạn lại đến mức này? Hạn hán này không phải do con người gây ra! Giờ lương thực chỉ còn ngày một ít hơn, thứ chúng ta tạm thu gom được để cứu trợ dân chúng Ký Châu, vài trăm vạn dân, mỗi người chia một bát cháo loãng cũng không đủ... Thế nên, trận chiến này thật sự không thể tiếp tục được nữa, phải dừng lại. Đúng vậy, phải dừng lại!'

Ngụy Diên bật cười, không hề khách khí mà nói, 'Các ngươi không có lương thực thì liên quan gì đến ta? Theo lý của ngươi, ta càng phải lo cho chủ công của ta mới đúng!'

Tào Ứng phản bác, 'Tướng quân nói vậy là sai! Ngừng chiến mới là có lợi cho cả hai bên!'

'Hừ, nói đi.' Ngụy Diên đung đưa chân, rõ ràng không tin tưởng lắm vào cái gọi là 'đôi bên cùng có lợi' của Tào Ứng.

'Tướng quân... Khi triều Chu suy yếu, chỉ có Tề, Sở, Tần và Tấn là mạnh. Lúc Tấn mới lập quốc, Hầu Tấn chết, đất nước rơi vào hỗn loạn. Tần Mục Công tránh xa, không tham gia vào các hội nghị của Trung Quốc. Sở Thành Vương ban đầu chiếm vùng đất Man Di, tự đặt ra những quy tắc của riêng mình, cũng không thể tham gia. Chỉ có nước Tề tham gia hội nghị Trung Quốc, và Hoàn Công có thể tuyên dương đạo đức của mình, vì vậy chư hầu đã đến thần phục...' Tào Ứng từ tốn nói, 'Tướng quân có biết điều đó không?'

'Nói tiếng người!' Ngụy Diên mặc dù phần nào hiểu được ý của Tào Ứng, nhưng ông vẫn muốn hắn nói rõ hơn, 'Ta là người thô lỗ, không hiểu mấy lời văn hoa đâu!'

Tào Ứng cười nhẹ, không chế nhạo Ngụy Diên, mà dùng ví dụ về Tề Hoàn Công để giải thích.

Thực ra, điều Tào Ứng muốn nói rất đơn giản.

Thời Tề Hoàn Công, trong hoàn cảnh các nước loạn lạc, ông có thể thống nhất các quốc gia và trở thành một trong những bá chủ Xuân Thu, không chỉ dựa vào sức mạnh quân sự mà còn nhờ vào các biện pháp chính trị. Hội nghị Bắc Hạnh là một minh chứng cho điều đó. Các quốc gia tham gia hội nghị này không phải ai cũng hòa thuận với nhau, ngược lại còn có rất nhiều mâu thuẫn và thù hận. Nhưng tại sao Tề Hoàn Công có thể thành công và trở thành bá chủ? Đó là nhờ vào 'bí quyết' bốn chữ: 'Làm lớn chiếc bánh'.

Hiện tại, Ký Châu và Dự Châu cũng vậy. Giữa các phe phái vốn có nhiều mâu thuẫn và cạnh tranh, nhưng khi phải đối mặt với sức ép từ bên ngoài, sự hỗn loạn và rời rạc sẽ nhanh chóng tập hợp lại...

Nếu Phỉ Tiềm tướng quân không chịu ngừng chiến hoặc tiến quân vào Sơn Đông, rất có thể trong bối cảnh đại hạn, dân chúng sẽ rơi vào cảnh khốn cùng, và đến lúc đó, một tiếng hô từ kẻ như Trần Thắng hay Ngô Quảng đời thứ hai hoặc thứ ba, cuộc phản kháng của sáu nước chống Tần có thể tái diễn. Khi đó, Phỉ Tiềm tướng quân có bao nhiêu binh mã để đàn áp khắp nơi? Giống như thời Tiền Tần, trên danh nghĩa, các quận trong thiên hạ đều thuộc về Phỉ Tiềm. Khi quân đội của ông ta ở đó, mọi người đều là lương dân, nhưng khi quân đội đi khỏi...

Ngụy Diên nghe xong, cau mày suy nghĩ rất lâu.

Mặc dù Ngụy Diên biết rằng không phải tất cả những gì Tào Ứng nói đều đúng, nhưng phải thừa nhận rằng lập luận của hắn cũng đã chỉ ra một vấn đề nghiêm trọng. Điều đó khiến Ngụy Diên cảm thấy cần phải báo cáo lại cho Phỉ Tiềm.

Ngụy Diên đảo mắt, rồi nở một nụ cười, 'Những chuyện đó ta không hiểu! Ta chỉ hỏi, ngươi hứa sẽ cho ta lợi ích gì, nó ở đâu?'

Tào Ứng nhìn Ngụy Diên, dường như có chút do dự, nhưng cuối cùng cũng cắn răng, lấy ra một tấm khăn lụa từ trong ngực.

'Cái này là gì?' Ngụy Diên hỏi.

Tào Ứng có chút bất đắc dĩ đưa tay ra, đưa khăn lụa cho Ngụy Diên, 'Đây là... ồ, đây là bản đồ phòng thủ của Nghiệp Thành...'

Lời chưa dứt, tấm khăn đã bị giật mạnh khỏi tay hắn.

Ngụy Diên chộp lấy tấm khăn, vội vàng mở ra. Nét vui mừng trên mặt chỉ thoáng qua được ba phần thì lập tức biến thành giận dữ. Ông đập tấm khăn lên bàn, lớn tiếng mắng, 'Đây là trò gì? Chẳng lẽ ngươi đang đùa ta sao?'

Tấm khăn chỉ có một nửa bản đồ!