“Đừng để ý đến đàn chó này, rồi chúng sẽ tránh đường thôi,” Fenella nói, mở rộng cánh cửa của Somerby.

“Xin chào, các cưng,” Laura nói, tự hỏi tại sao cô lại bình tĩnh khi đối mặt với đàn chó của Fen như thế, dù chúng đang ngáng đường cô, trong khi những con chó ở một trang trại Ireland lại khiến cô sợ phát khiếp. (Có lẽ vì không có con nào trong đám này gầm gừ và cong môi trên lên.) “Hình như có vài con mới đúng không, hay chỉ vì tôi không để ý đến chúng khi chị thả chúng ra lúc tôi rời đi lần trước?”

“Tôi đang chăm hộ cô em tôi hai con chó sục Tây Tạng nhỏ trong khi nó đi nghỉ. Treacle và Toffee. Tôi sẽ không muốn trả chúng lại đâu.”

“Chúng rất dễ thương,” Laura nói, chìa một tay ra cho chúng ngửi và thấy sáu cái mũi háo hức chõ vào tìm kiếm những dấu vết của thức ăn. Cô nén lại một tiếng thở dài, nhớ lại cách Dermot giải cứu cô ở Ireland. Ballyfitzpatrick cứ như là một thế giới khác. Cô đã phần nào hy vọng có thể nghe được tin tức từ ông - ít nhất là một tin nhắn thân thiện - nhưng rồi lại tự quở trách mình. Tại sao ông phải làm thế chứ? Và không hiểu sao cô thấy xấu hổ đến nỗi không dám tự mình liên lạc trước.

“Cô xin nghỉ phép có khó lắm không?” Fenella hỏi, hôn lên má Laura và lấy chân xua lũ chó đi.

“Không, Henry rất thông cảm. Grant cũng thế. Nhưng Henry muốn cung cấp sách và Grant muốn làm một điều gì đó hấp dẫn cho liên hoan.”

“Chúng tôi rất hoan nghênh sự giúp đỡ của mọi người.”

Laura chỉ vào một cái túi vải đựng đầy tài liệu. “Tôi khá bận từ khi đi Ireland về.”

“Cô cừ lắm!” Sau đó Fenella khẽ nhảy lên và vỗ tay. “Tôi không thể tin nổi là cô đã mời được Dermot Flynn! Jacob Stone đang rất phấn khởi. Ông ấy sẽ tài trợ cho chúng ta rất nhiều tiền và tôi đã yêu cầu tăng tiền thù lao cho cô. Năm trăm bảng.”

“Tuyệt quá. Cảm ơn chị.” Cô đã gọi điện báo tin vui cho Fenella ngay khi từ Ireland về, rồi thông báo tin xấu gần như ngay lập tức - Dermot không muốn ai biết ông sẽ xuất hiện cho đến phút chót. Fenella có vẻ không coi điều này là một trở ngại.

Lúc này, Fenella đang ôm cô thật chặt. “Xin lỗi, tôi quá vui vì chuyện của Dermot đến mức quên hết cả tác phong. Vào hẳn trong nhà đi, bỏ những cái túi xuống và đi vào bếp nào. Tôi sẽ dẫn cô về phòng của cô khi nào máy sưởi có đủ thời gian làm căn phòng ấm lên một chút.”

Laura đặt hành lý xuống và lấy ra cái túi đựng một hộp sô cô la và một loại cây cảnh. Cô đến đây vào dịp cuối tuần để cùng vợ chồng Fenella lập kế hoạch chi tiết cho liên hoan. “Jacob Stone không phiền lòng khi Dermot muốn giữ mọi chuyện trong vòng bí mật lâu nhất có thể chứ?”

Fenella lắc đầu. “Tôi không nghĩ ông ấy bận tâm đến thế về liên hoan, ông ấy chỉ muốn nghe Dermot Flynn đọc sách thôi.” Cô ngừng lại. “Nào, đi thôi. Hãy xuống bếp và uống một chút gì đó. Rupert đang nấu bữa tối. Thơm quá. Còn tôi đang làm món tráng miệng, một loại kem rất lạ rưới đầy rượu vang đỏ Marsala.”

“Đúng là lạ thật,” Laura nói, theo cô chủ nhà xuống gác, vẫn cầm cái túi.

“Thực sự thì nó rất ngon, nhưng dễ làm, đó là lý do tôi hay làm món đó.”

“Chị không nghĩ là chúng ta nên bắt đầu công việc trước khi ăn sao? Suy cho cùng, tôi đến đây để làm việc mà.”

“Tôi biết và cô sẽ được làm việc nhưng hãy để đến ngày mai đi. Sau năm giờ trí óc tôi không hoạt động nữa. Tối nay cô cứ làm một vị khách và nghỉ ngơi thư giãn đã.”

Sau khi trao mấy món quà cho Fenella và được cô ấy xuýt xoa khen ngợi, Laura ngồi xuống bàn ăn với một ly vang lớn và một bát đựng đầy quả hồ trăn trước mặt. Rupert đã đem đến cho cô những thứ này ngay sau khi ôm cô một cách nồng nhiệt. “Ôi, tuyệt quá!” Cô nói, sau khi nhấp một ngụm. Dù ngoài mặt cô nói về rượu, nhưng trong thâm tâm cô đang nhận xét về sự tiếp đãi ân cần của họ. Gia đình cô không như thế, họ chỉ nói “Ôi chào con yêu,” và “Mẹ cho rằng mẹ nên đun nước.” Cô vẫn chưa kể với họ rằng cô xoay xở ra sao ở Ireland, nhưng vì họ cũng không hỏi, nên cô không cảm thấy quá áy náy. Và cô quá bận rộn đến nỗi chẳng có thời gian về thăm họ từ lúc cô về Anh.

Fenella ngồi đối diện cô, sau khi được chồng cô quả quyết rằng lúc này anh chẳng cần cô phụ giúp gì cả. “Nào,” cô háo hức nói, nóng lòng muốn moi hết mọi chi tiết từ Laura. “Hãy kể hết cho tôi nghe đi. Cô có phải hiến thân cho Dermot Flynn để ông ấy đồng ý đến đây không?”

Laura kinh ngạc trong một thoáng, tự hỏi làm thế nào mà Fenella biết được điều này, nhưng rồi cô nhận ra cô ấy chỉ đang đùa. Monica, người duy nhất biết chuyện ngoài Dermot, sẽ không kể với cô ấy.

Cô quyết định rằng sự thật chính là sự che đậy tốt nhất. “Gần như vậy, nhưng chị sẽ mừng khi biết rằng ông ấy không chấp nhận.”

“Ồ?” Rupert nói, khuấy nồi xúp với vẻ suy ngẫm. “Không giống lắm với những lời đồn đại về ông ấy. Tôi nghe nói ông ấy khá trăng hoa.” Anh giơ thìa lên môi. “Tuyệt quá. Món xúp sắp được rồi đây.”

“Nhìn ảnh là đủ biết ông ấy dễ dàng hấp dẫn phụ nữ đến mức nào,” Fenella nói. “Ngoài đời thực ông ấy có điển trai như thế không?”

“Ừm, nhưng già hơn,” Laura nói với vẻ cẩn thận.

“Tôi nghĩ đàn ông hoàn thiện theo tuổi tác, như rượu ngon vậy. Đúng không, Rupert?”

“Em nói gì cũng đúng, em yêu ạ.”

“Vậy,” Fenella lại chuyển sự chú ý sang Laura. “Cô đã phải làm gì để thuyết phục ông ấy? Eleanora nói hàng năm trời nay không ai có thể lôi ông ấy ra khỏi Ireland dù là vì tình yêu hay tiền bạc, nhưng bây giờ ông ấy lại chuẩn bị phụ trách khóa học đó.”

“Khóa học nào?” Laura đặt nhân của quả hồ trăn mà cô vừa moi ra xuống và nhìn Fen.

“Ồ, cô chưa nghe tin à? Cũng phải thôi, nó mới được sắp xếp mà. Đó là một khóa học viết văn - một cuộc thi - ở đại học Bath Spa. Người ta phải gửi tiểu thuyết đến và chủ nhân của mười cuốn xuất sắc nhất sẽ được tham dự khóa học. Một khách hàng khác của Eleanora - tôi chẳng nhớ là ai - đã nhận lời phụ trách nó nhưng chẳng hiểu sao lại rút lui. Dẫu sao đi nữa, dì tôi đã nhờ được Dermot làm thay.” Cô cau mày. “Thực ra thì tôi nghĩ chính ông ấy đề nghị làm việc đó. Dì tôi đã tình cờ nhắc đến vấn đề này trong khi đang nói với Dermot về chuyện khác, có lẽ là chuyện liên hoan, và ông ấy đã ngỏ ý đảm nhiệm nó. Dì tôi đã rất ngạc nhiên - đặc biệt là vì lâu rồi bà hầu như không nói chuyện với ông ấy và ông ấy thường tránh các cuộc gọi của bà.”

Laura bỗng thấy bực bội. Chuyện này chẳng liên quan gì đến cô, nhưng không hiểu sao, sau những gì cô đã trải qua chỉ để mời được Dermot đến nói chuyện ở một liên hoan văn học, chưa kể khoảng thời gian dài cô chuẩn bị tinh thần cho chuyến đi, cô cảm thấy bị tổn thương ghê gớm vì ông đã tự mình đề nghị giảng dạy một khóa học viết văn, đó là một vấn đề to tát hơn nhiều. “Phải nói rằng, tôi khá ngạc nhiên. Tôi đã phải sang tận Ireland để mời ông ấy đến ngồi một tiếng đồng hồ trên sân khấu, nghe một người phỏng vấn nịnh hót hỏi những câu hỏi. Một việc quá cỏn con so với việc thiết kế các bài tập, sắp xếp một khóa học và tất cả những thứ tương tự như thế. Và tự ông ấy đề nghị làm việc đó? Tôi chẳng hiểu gì cả.” Cô thực sự muốn nói rằng điều đó là không công bằng nhưng không muốn tỏ ra cáu kỉnh.

“Chắc là ông ấy muốn một công đôi việc.” Fenella cau mày trong một giây, “Mặc dù khóa học diễn ra trước. Có lẽ sau đó ông ấy sẽ đến thẳng đây. Mà này,” cô tiếp tục với vẻ nhiệt tình, “Cô có cho rằng sau khi khóa học kết thúc, ông ấy sẽ cho phép chúng ta dùng tên tuổi của ông ấy để quảng bá cho liên hoan không?”

“Tôi không biết, nhưng ông ấy không thể bắt tất cả các học viên giữ mồm giữ miệng, vậy thì ông ấy nên cho phép chúng ta làm thế.” Laura vẫn khó chịu và cố gắng rũ bỏ cảm giác ấy. Một ngụm rượu vang nữa đã giúp cô. “Liên hoan âm nhạc thế nào rồi?”

“Tôi nghĩ là ổn rồi. Một, hai ban nhạc khá nổi tiếng gần như đã nhận lời. Và cả Monica nữa, dĩ nhiên. Cô và cô ấy đi Ireland có vui không?”

“Có chứ. Cô ấy thú vị lắm. Cô ấy bắt tôi thuê một chiếc xe đạp cùng với cô ấy để đi tìm một anh bạn trai cũ.”

“Cô ấy có tìm được anh ta không?”

“Anh ta không có nhà khi chúng tôi đến lần đầu bằng xe đạp, ơn Chúa, vì lúc đó tôi cứ cười đến chảy cả nước mắt nước mũi. Và sau đó, khi cô ấy có một cơ hội khác để đến thăm anh ta, cô ấy cũng không nhận được hồi đáp.” Không muốn giải thích lý do Monica phải ở một mình cả ngày, cô tiếp tục. “Nhưng cô ấy là một người bạn đồng hành rất tuyệt vời. Cô ấy đã đưa tôi đến quán rượu và những việc tương tự như thế.”

“Có phải đó là một quán rượu Ireland thực thụ với âm nhạc và những cuộc trò chuyện lý thú không?” Rupert hỏi, vẫn khuấy nồi xúp.

“Tôi không nghĩ có ai đó chơi ma túy[1],” Laura nói, vờ hiểu lầm.

Fenella cười. “Nghe thú vị quá. Thế Dermot Flynn có phải là một ‘người Ireland điển hình’ không?”

“Giọng ông ấy rất du dương nhưng nghe chẳng giống chút nào với những nhân vật trong phim Cha Ted[2].”

“Ồ! Cha Ted! Bộ phim đó mới hay làm sao?” Fenella thở dài.

“Hai người có định làm việc gì tối nay không?” Rupert nói. “Hai người uống thêm rượu vang chứ?”

“Vâng,” Fenella nói. “Bọn em đã quyết định sáng mai sẽ bắt đầu sớm. Tối nay bọn em chỉ có thể nêu ra các ý tưởng thôi.”

“Rượu sẽ rất có ích cho việc đó,” Rupert nói, rót thêm rượu. “Và chúng ta sắp được ăn rồi.”

“Em sẽ sắp bàn.” Fenella thò tay vào một ngăn kéo và lấy ra một nắm dao nĩa. Rồi cô lấy khuỷu tay dọn dẹp đầu bàn bên này, đẩy một mớ giấy, một bát hoa quả, một chồng đồ lót sạch có lẽ đã được hơ trên bếp Aga và một cái tua vít sang đầu bàn bên kia. May mắn thay đó là một cái bàn dài.

“Đáng lẽ tôi nên dọn dẹp gọn gàng hơn một chút trước khi cô đến,” Fenella tiếp tục với vẻ áy náy. “Nhưng dường như tôi không bao giờ làm được điều đó trừ phi có một sự kiện lớn diễn ra ở đây. Vào mùa đông chúng tôi không tổ chức nhiều đám cưới lắm, vì vậy cái bàn sẽ chẳng bao giờ được dọn dẹp hẳn hoi cho đến mùa xuân. Có lẽ chúng ta nên bắt gia đình đến thăm chúng ta vào Giáng sinh. Có vậy em mới chịu khó làm việc nhà.”

“Tôi chưa bao giờ thấy một miếng thịt bò lớn đến thế,” Laura nói, nhìn Rupert lạng miếng thịt.

“Nó là sản phẩm địa phương đấy,” Fenella nói, “chúng tôi cất nó trong tủ lạnh và ăn dần, với xúp và khoai tây bỏ lò. Tôi luôn khá lơ mơ khi mua thịt. Dường như tôi mua nó theo tảng hơn là theo cân.”

“Miễn là chị không lơ mơ khi tổ chức các liên hoan văn học,” Laura nói. Cô đang trêu chọc Fenella nhưng có một thoáng lo lắng trong sâu thẳm tâm trí cô.

“Ồ không, với công việc thì tôi thạo lắm. Chỉ có việc nội trợ là tôi hơi vụng thôi.”

“Của em đây, cô nàng vụng về,” chồng cô trìu mến nói, “và Laura cũng sẽ có thật nhiều xúp.”

Khi họ đã ngồi ăn yên ổn, Laura nói, “Tôi có khá nhiều ý tưởng để chuẩn bị cho liên hoan. Một nhóm đọc sách chẳng hạn.”

“Ồ, đó là một ý tưởng hay. Cô biết đấy, tôi đang là thành viên của một nhóm đọc sách,” Fenella nói. “Quanh đây còn có vài nhóm nữa, bao gồm một nhóm trong thư viện.”

Laura gật đầu trong khi nuốt nốt chỗ thức ăn trong miệng. “Tôi vẫn đang giữ liên lạc với bà thủ thư chỗ tôi. Bà ấy rất nhiệt tình. Chúng ta chỉ cần nhanh chóng quyết định xem sẽ mời các tác giả nào.”

“Sau đó chúng ta sẽ bán thật nhiều sách và họ sẽ có hứng thú đến với các sự kiện.” Fenella xiên một miếng khoai tây bỏ lò. “Nó sẽ khuấy động mối quan tâm của họ.” Cô nhai với vẻ suy ngẫm. “Mặc dù nhóm đọc sách của thư viện luôn luôn mua sách theo nhóm. Không phải ai cũng có khả năng mua một quyển sách mới mỗi tháng.”

Tư duy bán sách của Laura tan biến trong một thoáng. “Dĩ nhiên rồi. Chính tôi cũng không thể nếu tôi không có những bản in thử ở hiệu sách. Nhưng thật tuyệt khi có thư viện ở bên cạnh.”

“Chúng ta có thể nhờ báo chí địa phương tài trợ cho thứ gì đó,” Rupert gợi ý. “Tất cả các tổ chức địa phương đều nên có một chút đóng góp vào liên hoan.”

“Một cuộc thi viết văn được không?” Fenella gợi ý, miệng cô đầy cà rốt.

“Nhưng chúng ta sẽ mời ai chấm giải?” Rupert nói. “Chúng ta đã có quá nhiều việc phải làm rồi, và chúng ta không đủ trình độ, thực sự đấy.”

“Dermot,” Laura lẩm bẩm, cô vẫn còn hơi giận ông vì đã đề nghị phụ trách khóa học nọ và bực tức với chính mình vì điều này. Cô nhấp rượu vang, tự hỏi tại sao cô lại cảm thấy phẫn nộ như thế. Ông không phải là tài sản riêng của cô và suy cho cùng, ông cũng chưa thực sự lấy mất sự trong trắng của cô.

“Chúng ta sẽ tìm được ai đó,” Fenella nói. “Em đã lập một danh sách các tác giả mà em mong muốn. Một người trong số họ sẽ sẵn sàng giúp chúng ta chọn người thắng cuộc, nếu chúng ta đưa cho họ không quá năm bản thảo để đọc.”

“Damien Stubbs có thể,” Laura nói. “Chúng ta phải mời anh ta đến liên hoan. Anh ta rất giỏi và hấp dẫn. Eleanora có thể tác động đến anh ta. Anh ta là một trong những khách hàng của bà ấy mà.”

“Tôi hy vọng chúng ta không quên tất cả chuyện này. Này, Rupert, ném cho bọn em mảnh giấy kia và một cái bút chì.” Fenella ghi chép.

“Ồ,” Laura nói, “và một cuộc thi viết văn dành cho trẻ em cũng rất hay. Những bài viết tốt nhất có thể được đọc lên ở một sự kiện và được đăng lên báo địa phương.” Laura cân nhắc trong một thoáng. “Tuy nhiên các bậc phụ huynh có đến sự kiện đó nếu họ có thể đọc tác phẩm của con họ trên báo không nhỉ?”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Fenella nói. “Khó mà biết được. Nhưng các sự kiện cho trẻ em sẽ khiến người dân địa phương thích thú. Họ sẽ cảm thấy nó cũng là liên hoan của họ, chứ không chỉ là một thứ mà họ buộc phải chấp nhận.” Cô nhai với vẻ trầm ngâm. “Tôi không biết làm thế nào để liên lạc được với các tác giả mà tôi mong muốn.”

“Đó là lý do tôi có mặt ở đây. Chúng tôi liên lạc với họ thông qua người đại diện của họ hoặc các nhà xuất bản,” Laura nói. “Chúng tôi tìm hiểu xem ai chịu trách nhiệm quảng bá cho họ và hỏi những người đó. Vấn đề duy nhất là nếu chúng ta không biết ai thì sẽ rất mất thời gian.”

“Ôi, chúng tôi thật may mắn khi có cô,” Fenella nói. “Cô biết tất cả các thông tin hữu ích.”

“Và có lẽ tôi sẽ học được một vài thông tin hữu ích khác,” Laura lẩm bẩm.

Fenella lờ đi điều này. “Tôi muốn lôi kéo các trường học địa phương tham gia, mời họ tham dự một sự kiện nào đó.”

“Hoặc chúng ta có thể mời các tác giả đến các trường học,” Laura gợi ý, nao núng trước viễn cảnh dẫn năm mươi đứa trẻ vào hội trường.

“Hoặc cả hai,” Rupert gợi ý. “Các tác giả đến trường, tạo nhiều niềm vui cho bọn trẻ đến mức chúng sẽ đòi bố mẹ dẫn đến sự kiện chính.”

“Ý hay. Rốt cuộc anh không chỉ là một kẻ đẹp mã.” Fenella trìu mến mỉm cười với chồng.

“Chúng ta sẽ tổ chức các sự kiện ở đâu?” Laura hỏi, cảm thấy hơi ghen tỵ với tình cảm của họ. “Hiển nhiên là anh chị sẽ không tổ chức tất cả mọi thứ ở đây. Các liên hoan luôn trải rộng quanh một thị trấn, dĩ nhiên, nhưng thị trấn này khá nhỏ.”

“Đủ lớn đấy chứ,” Fenella nói, bảo vệ địa hạt quê nhà. “Sẽ có vài sự kiện được tổ chức ở đây, dĩ nhiên, nhưng đối với Dermot và bất cứ tên tuổi lớn nào khác, chúng ta có thể thuê rạp chiếu phim. Đừng nhìn tôi như thế! Rõ ràng nó rất đáng yêu mà! Và có một bãi đỗ xe lớn ngay bên cạnh. Tôi cũng đã ngỏ lời với mục sư và chúng ta có thể dùng một nhà nguyện không được sử dụng nhiều lắm. Nó cũng có bãi đỗ xe,” Fenella nói thêm, nhìn Rupert, người rõ ràng khá bị ám ảnh với vấn đề này.

“Vậy là ông mục sư cũng hứng thú với liên hoan?” Laura nói. “Tôi chắc chắn điều đó sẽ hữu ích.”

“Không phải ông mục sư, mà là bà mục sư, và bà ấy là thành viên trong nhóm đọc sách của tôi.”

“Tuyệt vời!”

“Vì vậy chúng ta cần phân chia những địa điểm tổ chức, nhưng Sarah - nhớ cô ấy không? Cô ấy đã đến cuộc họp lần trước - sẽ giúp chúng ta quyết định ai nên đến đâu. Tôi không có khả năng ước đoán số lượng khán giả sẽ đến và diện tích họ sẽ chiếm.”

“Sao chúng ta không dùng một cái lều rạp bằng vải ở đây thay vì một rạp chiếu bóng cho sự kiện của Dermot?” Laura gợi ý.

“Cô không thích cái ý tưởng rạp chiếu bóng của tôi à? Vậy thì chúng ta có thể đến đó xem xét rồi quyết định sau.”

“Anh chị định sắp xếp cho mọi người trọ ở đâu?” Laura hỏi.

“Ở đây. Chúng tôi có đủ chỗ cho khoảng tám người ngủ lại, một cách thoải mái, và dĩ nhiên không phải tất cả mọi người đều tới đây vào cùng một thời điểm. Các tác giả sẽ luân phiên nhau ở trong nhà trừ phi họ chịu ở chung, trong trường hợp đó họ có thể ở tại một trong những căn nhà nhỏ của chúng tôi. Ngoài ra còn có rất nhiều quán trọ gần đây, nhưng chúng tôi hy vọng chúng tôi không phải để cho các nhà văn ở đó, trừ phi họ thích thế.”

“Chúng ta phải nhắc đến các quán trọ trên những tờ rơi quảng cáo, để mọi người biết họ có thể ở đó. Đó sẽ là một phần hình ảnh đồng quê: “Thưởng thức văn học giữa những vẻ đẹp chưa được khám phá của...”

“Chúng tôi không hẳn là chưa được khám phá,” Rupert phàn nàn. “Chúng tôi đã được quảng bá rất nhiều nhân đám cưới của một ngôi sao nổi tiếng cách đây không lâu.”

“Ý tôi là vùng này nói chung,” Laura nói. “Nếu người ta nghĩ vùng này hấp dẫn, họ sẽ muốn đến hơn. Hãy nghĩ đến Hay-on-Wye!”

“Chúng ta sẽ có một chủ đề chứ?” Fenella hỏi. “Ý tôi là, chúng ta có cả hoạt động âm nhạc diễn ra nữa.”

“Cùng một lúc à?” Laura lo lắng hỏi.

“Hai mảng sẽ được tổ chức xen kẽ nhau,” Rupert nói, “trước hết là một vài sự kiện âm nhạc, rồi đến một vài sự kiện văn học, và cuối cùng là một sự kiện âm nhạc. Hoặc ngược lại. Chúng tôi được phép sử dụng một vài cánh đồng.”

“Phải vận dụng khá nhiều tài ăn nói đấy,” Fenella nói. “Chỉ vì việc đồng áng thời điểm này không được tốt lắm nên tôi mới thuyết phục được họ. Tôi nghĩ họ đều tưởng tượng liên hoan Glastonbury đang chuyển đến đây.”

“Nhưng các trang trại cũng nên kiếm được lời từ nó,” Rupert nói. “Nhiều người trong số họ nói họ có thể cho thuê không gian để cắm trại.”

“Và chúng ta có vài tên tuổi thực sự lớn cho mảng âm nhạc,” Laura nói.

Fenella khẽ cau mày. “Chưa chính thức nhận lời,” cô nói. “Đó là lý do tôi muốn có vài nhân vật nổi tiếng cho mảng văn học. Tuy nhiên, Monica đang xử lý việc đó. Cô ấy đã vận dụng tất cả các mối quan hệ và sử dụng biện pháp mạnh nếu điều đó thất bại.”

“Chà, tôi sẽ không từ chối cô ấy điều gì,” Laura tuyên bố.

“Còn tôi hy vọng cô sẽ không từ chối một chút khoai tây bỏ lò nữa từ tôi,” Rupert nói.

“Dĩ nhiên rồi.”

“Vậy, có chủ đề hay không có chủ đề?” Fenella hỏi. “Tôi nghĩ là không.”

“Liên hoan văn học Cheltenham luôn có chủ đề,” Laura nói.

“Tôi biết, nhưng họ có những phần tử ưu tú. Còn chúng ta hoàn toàn mới toanh. Các tác giả có thể không nhiệt tình lắm với chúng ta.”

“Tôi nghĩ họ sẽ rất nhiệt tình,” Laura nói, gạt cái đĩa của cô sang một bên để nhấn mạnh ý kiến của cô. “Có Dermot, nó sẽ biến thành một sự kiện văn học lớn, họ sẽ muốn có mặt ở đó. Một cơ hội tuyệt vời để họ được chú ý đến. Hơn nữa, hầu hết bọn họ sẽ được ở trong một ngôi nhà nông thôn đáng yêu và năm đầu tiên của liên hoan luôn có một ý nghĩa đặc biệt.” Laura cảm thấy mình đang phấn khích. Cô nhận ra cô thực sự muốn cống hiến cho liên hoan này với Fen, cho dù nó có đòi hỏi bao nhiêu công sức.

“Nó có thể là liên hoan đầu tiên và cũng là cuối cùng,” Rupert nói.

“Chúng ta có thể phải nói với họ rằng ông ấy sẽ xuất hiện và họ sẽ có cơ hội gặp ông ấy. Tôi tự hỏi không biết ông ấy có phiền lòng không nếu chúng ta làm thế?” Laura nói, lờ đi sự bi quan bất ngờ của Rupert.

“Hay ông ấy sẽ càng ghét liên hoan của chúng ta hơn?” Fenella hỏi. “Cô biết ông ấy mà, Laura. Cô nghĩ thế nào?”

“Tôi không biết! Ông ấy có thể ghét các tác giả khác. Tôi đã tình cờ gặp vài người như thế. Có lẽ đó là sự đố kỵ nghề nghiệp hay đại loại thế.”

“Chúng ta có thể sắp xếp một bữa ăn tối thân mật cho các tác giả trước sự kiện của ông ấy. Ông ấy có thể chọn lựa khách mời và chúng ta sẽ làm cho nó trở nên rất đặc biệt.”

“Nhưng liệu điều đó có mang lại lợi nhuận không?” Laura hỏi. “Một bữa tối đặc biệt có thể rất tốn kém.”

“Chúng ta không cần lo lắng về vấn đề đó,” Rupert nói. “Chúng ta có những mối quan hệ mà.”

“Trong năm đầu tiên này chúng tôi chỉ mong hòa vốn thôi,” Fenella nói. “Mặc dù lợi nhuận là quan trọng, nhưng phải ‘đầu cơ mới mong tích lũy’.”

“Nghe rất chuyên nghiệp,” Laura nói, cảm thấy ấn tượng.

“Tôi đã đọc được điều đó ở đâu đó,” Fenella nói, “nhưng quay trở lại với vấn đề chính nhé, cô có nghĩ Dermot sẽ đồng ý với tất cả những điều này không?”

“Nếu chúng ta nói rõ với ông ấy trước,” Laura nói. “Ông ấy không dễ chịu đâu. Và hơi khó đoán định,” cô nói thêm, nghĩ đến chuyện ông đồng ý phụ trách khóa học, dù không cần được mời, khi mọi người ở Ireland nói với cô rằng ông sẽ không ra khỏi ngôi làng của ông. “Có thể ông ấy thích ý tưởng này.”

“Mặt khác,” Rupert xen vào, “có lẽ chúng ta không nên trao cho Dermot quá nhiều quyền kiểm soát? Có thể ông ấy không bao giờ quyết định được ông ấy muốn ai đến. Tôi nghĩ chúng ta chỉ nên mời những người mà chúng ta nghĩ là chúng ta thích.”

Vào sáng thứ Bảy, công việc của họ thực sự bắt đầu. Laura ngồi trước máy tính và, với sự trợ giúp của Fenella, cô đánh máy tất cả những ý tưởng đã tự do tuôn chảy như rượu vang vào đêm hôm trước.

“Được rồi, bây giờ chúng ta đã chốt được danh sách các tác giả, chúng ta phải kiểm tra xem họ cộng tác với các nhà xuất bản nào.”

“Bằng cách nào?”

“Tôi đã mua vài cuốn tạp chí chuyên ngành. Chúng sẽ có ích,” Laura nói. “Nhưng thành thực mà nói, tôi biết nhiều người trong số họ. Vì chúng ta đã chắt lọc danh sách nên việc này sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”

Họ đã thống nhất rằng để được mời các tác giả đó phải (a) vẫn còn sống (họ đề ra điều này khi Rupert thốt ra một khao khát cháy bỏng là được gặp Evelyn Waugh[3]) và (b) sống ở Vương quốc Anh hoặc đủ gần để chi phí đi lại của họ không ngốn hết toàn bộ ngân sách.

Khi những bức thư mời đã được phát đi, với những chi tiết có sức thuyết phục như nghỉ đêm tại ngôi nhà “kiểu nông thôn với lòng mến khách truyền thống”, họ dành phần còn lại của buổi sáng để viết thư đến các trường học, mời các em học sinh tham gia cuộc thi viết truyện ngắn cho trẻ em. Laura biết một nhà văn thiếu nhi dễ thương có thể làm giám khảo chung cuộc và Fenella biết một vài giáo viên trong nhóm đọc sách của cô có thể lựa chọn ra danh sách chung khảo.

Sau bữa trưa, họ dẫn đàn chó đi dạo qua những cánh đồng, và Rupert khuyên Laura nên mua loại xe nào. Cô không thể tiếp tục mượn xe của Grant; hai lần là quá đủ rồi.

Vào chiều Chủ nhật, họ đều đã lui về cái mà Fenella và Rupert gọi là “căn phòng khách nhỏ”, dù nó rộng gấp đôi căn hộ một phòng của Laura. Rupert đã nhóm chiếc lò sưởi đốt củi và họ bắt đầu gà gật trước nó. Laura đã đi một vòng quanh vùng để cô có thể thấy vài địa điểm tổ chức (ít nhất là từ bên ngoài) và sau đó họ đã đến quán rượu ăn trưa. Laura đang nghiêm túc cân nhắc lời gợi ý của Fenella rằng cô nên ở thêm một đêm nữa và về nhà vào sáng sớm hôm sau.

Rupert đang chơi ô chữ trên một tờ báo thì điện thoại reo. Anh và Fenella nhìn nhau rồi Fen đứng dậy. “Không biết ai gọi điện vào giờ này nhỉ?”

“Mới bốn giờ mà,” Rupert nói. “Nếu em trả lời điện thoại, em sẽ biết đó là ai.”

“A lô,” Fenella nói, nghe rất chuyên nghiệp. “Somerby đây.”

Laura giành lấy trò ô chữ từ tay Rupert khi sự chú ý của anh đang bị phân tán. Rồi cô cướp lấy bút chì của anh và điền một câu trả lời vào ô trống.

“Vâng, đúng rồi,” Fenella nói. “À há, tôi đây. Gì cơ? Ồ. Vâng, quả thực là thế, nhưng tôi có thể làm tốt hơn nữa. Cô ấy đang ở đây. Tôi sẽ chuyển máy cho cô ấy. Laura?” Fenella đi ngang căn phòng và đưa điện thoại cho Laura. “Điện thoại của cô đấy.”

“Không thể nào,” Laura nói, không cầm điện thoại nhưng ít nhất vẫn dứng dậy. “Ai thế?”

“Dermot Flynn. Ông ấy gọi cho tôi để lấy số điện thoại của cô.”

Đầu gối Laura mềm nhũn và miệng cô trở nên khô khốc. Cô kéo cổ áo polo, nuốt khan và hít một hơi thở sâu. “Vâng.” Cô rón rén đón lấy điện thoại tựa hồ nó có thể phát nổ và bước ra xa khỏi mọi người. Trái tim cô bắt đầu đập rộn ràng vì căng thẳng và phấn khích. “A lô? Dermot à?” Đây là lần đầu tiên cô nói chuyện với ông sau khi từ Ireland về.

“Chào Laura,” một giọng nói cất lên khiến đầu gối cô càng trở nên bủn rủn hơn và miệng cô càng trở nên khô khốc hơn. Cô ngồi xuống một cái ghế bành nhỏ gần một cái bàn con con.

“Chào ông,” cô lại nói, ước rằng cô có một ly nước.

“Quả là một sự trùng hợp tuyệt vời khi cô tình cờ ở đó, phải không?”

“Có lẽ vậy. Tuyệt vời với ai cơ?” cô thận trọng hỏi, thắc mắc không hiểu ông có ý gì.

“Dẫu sao thì cũng tuyệt vời với tôi. Lý do tôi cần nói chuyện với cô là, tôi muốn cô làm một việc cho tôi.”

“Việc gì?” Laura có phần hoang mang. Cô đã quá bận bịu với liên hoan và còn phải làm việc ở hiệu sách nữa.

“Cô đã nghe về khóa học viết văn tôi vừa mới nhận chưa?”

Cô khẽ ngoảnh mặt đi nhưng biết rằng Rupert và Fenella đang mải mê với trò ô chữ như thể nó là một bài kiểm tra, họ đang cố gắng hết sức để không nghe lén. “Vâng. Tôi khá ngạc nhiên. Tôi đã phải cố gắng hết sức để thuyết phục ông đồng ý đến nói chuyện ở liên hoan, vậy mà bây giờ ông lại xung phong điều hành một khóa học viết văn ở đây. Tôi cứ tưởng ông không có hứng thú với chúng.” Cô cố nói với giọng bình thường nhưng trái tim cô đang đập rộn.

Ông thốt lên một tiếng cười ngắn ngủi, khinh thị. “Tôi chẳng điều hành cái gì cả. Tôi sẽ chỉ dạy học thôi.”

Laura vén một lọn tóc ra sau tai để giúp cô suy nghĩ. “Nhưng tôi nghĩ người ta sẽ gửi bản thảo đến và căn cứ vào đó ông sẽ quyết định ai được tham dự khóa học.”

“Ồ, vậy là cô đã biết tất cả?” Giọng ông có vẻ thích thú.

“Không hề. Đó chỉ là những gì Fenella nói với tôi. Nhưng đúng là thế, đúng không?” Cô cởi chun buộc tóc khỏi mái tóc buộc đuôi ngựa và giũ những lọn tóc xoăn như thể sẽ làm lắng dịu được những ý nghĩ lộn xộn của cô.

“Đúng, và đó là lúc tôi cần đến cô.” Giọng ông có vẻ hơi đắc thắng như thể ông đã giải quyết được một vấn đề rắc rối.

“Đó là lúc ông cần đến tôi?”

“Người đại diện của tôi, Eleanora, bà chằn đó” - tiếng cười của ông tiết lộ rằng ông mến bà ấy, dù có là “bà chằn” hay không - “đã nói với tôi rằng cô có một con mắt rất tinh tường đối với tiểu thuyết. Cô không hề nói với tôi rằng cô biết bà ấy.”

“À, ờ, vâng, tôi biết bà ấy. Và, vâng, tôi cho rằng tôi đã đọc rất nhiều sách,” Laura ngập ngừng nói.

“Vì vậy tôi muốn cô đọc tất cả các bản thảo và chọn ra mười bản thảo xuất sắc nhất.”

Cô nuốt khan. “Cái gì? Nhưng làm sao tôi biết được? Tôi làm gì có thời gian làm thế? Tôi đang tổ chức một liên hoan văn học mà!” Một giây sau cô nhớ ra rằng các liên hoan văn học thường được điều hành bởi những người có công việc toàn thời gian.

“Đâu phải chỉ mình cô. Eleanora nói với tôi rằng có cả một nhóm người lận, bao gồm cháu hay con gái đỡ đầu của bà ấy, Fenella - cái người mà tôi vừa nói chuyện cùng ấy.”

“Đúng thế.” Laura cố gắng tỏ ra điềm tĩnh.

“Vậy thì, cô có thể đọc các bản thảo giúp tôi. Tôi sẽ trả tiền cho cô,” ông nói thêm.

“Bao nhiêu?” Laura nhận ra khi đã quá muộn rằng điều này chắc hẳn đã khiến cô nghe có vẻ cực kỳ hám lợi. Thực sự thì cô hỏi thế không phải vì cô quan tâm nhiều đến chuyện đó, dù cô cần tiền thật. Cô chỉ muốn cho mình một chút thời gian để suy nghĩ.

“Chúng ta sẽ thương lượng, nhưng có lẽ khoảng mười bảng một bản thảo. Tôi cần cô chọn, xem nào, ba mươi bản thảo, và chúng ta sẽ cùng nhau chọn ra mười bản thảo xuất sắc nhất, có lẽ là qua điện thoại, hoặc email.”

“Vậy thì được,” cô ngoan ngoãn nói. Rồi một ý nghĩ ập đến với cô. “Chỉ có điều. Tôi sống trong một căn hộ nhỏ, thực sự thì chỉ là một căn hộ đơn với một phòng tắm. Tôi không chắc tôi có đủ chỗ để làm việc này.”

“Tôi chắc chắn sẽ ổn thôi. Đừng bận tâm về điều đó.”

Laura nhận ra ông đã chán nói về chuyện khóa học, và câu “Đừng bận tâm về điều đó” của ông thực sự có nghĩa là “Tôi sẽ không bận tâm về điều đó”. Chà, ông ấy không cần bận tâm, giờ đây ông ấy đã thuyết phục được cô đồng ý giúp ông.

“Mà dạo này cô thế nào?” Ông nói. “Cô đã hồi phục sau chuyến đi đến Đảo Ngọc[4] chưa?”

Tiếng cười trong giọng nói của ông càng làm cho trái tim cô đập thình thịch. “Dĩ nhiên. Có gì đâu mà hồi phục hay không chứ?”

“Đầu tiên là uống whiskey bằng ly vại,” ông nói. “Chưa kể những người đàn ông cô phải dùng gậy xua đi.” Cô có thể hình dung ra ông, nằm trên ghế, có lẽ đang viết nguệch ngoạc gì đó, thích thú trước lời chòng ghẹo nhẹ nhàng này.

“Tôi không cần một cây gậy.” Cô cũng đang cười và không biết liệu ông có thể nghe được điều này trong giọng cô không.

“Chắc chắn rồi, tôi ngoan như cừu mà.” Ông ngừng lại. “Vậy, tôi sẽ bảo Eleanora cử người nào chịu trách nhiệm về khóa học này gửi các bản thảo cho cô. Chúng ta sẽ giữ liên lạc với nhau vì nó.”

“Vâng, cảm ơn ông.”

Ông cười. “Chắc chắn cô sẽ cảm ơn tôi. Cô có thể khám phá ra một Dermot Flynn tiếp theo và rồi cả thế giới sẽ ở dưới chân cô.”

“Tôi nghĩ một Dermot Flynn đã là khá đủ cho thế giới rồi, cảm ơn,” cô nói.

Ông lại cười. “Cô là một cô gái đáng yêu, Laura Horsley, và tôi thích cô.” Rồi ông ngắt máy.

Laura nhìn chằm chằm vào ống nghe rồi tắt nó đi. Cô đứng dậy và bước chầm chậm tới chỗ Fenella trả lời điện thoại lúc nãy để đặt nó về vị trí cũ. Cô giật mình nhận ra Rupert và Fenella đang chăm chú nhìn cô, nóng lòng muốn tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Ông ấy muốn tôi đọc các bản thảo cho khóa học của ông ấy và giúp ông ấy chọn ra mười bản thảo xuất sắc nhất. Hình như Eleanora đã tiến cử tôi.”

“Ha!” Rupert nói. “Có vẻ như Eleanora đã thuyết phục được ông ta đồng ý phụ trách khóa học này bằng cách nói, ‘Tôi có một cô gái đáng yêu sẽ làm hết những việc nặng nhọc cho ông.’”

Fenella nhìn chồng, định mắng anh vì tội bôi bác dì của mình, nhưng rồi đành phải chấp nhận rằng có lẽ đó là sự thực.

“Eleanora thật tốt bụng,” Laura nói. “Bà ấy biết tôi cần tiền. Không biết có nhiều bản thảo không nhỉ?”

“Chắc là có,” Fenella nói. “Tôi nghe Eleanora nói rằng cuộc thi đã được quảng cáo rất rộng rãi.”

Đôi mắt Laura chợt mở to. “A! Quảng cáo! Chúng ta chưa hề nghĩ đến việc đó!”

Làm việc, kể cả vào một tối Chủ nhật, là một hoạt động thay thế tuyệt vời, cô quyết định như vậy, ép cô nàng Fenella miễn cưỡng quay lại văn phòng thêm một tiếng nữa trước khi cô trở về căn hộ của cô. Dermot Flynn đang chiếm quá nhiều khoảng trống trong đầu óc cô và họ có một liên hoan cần tổ chức.

❀ ❀ ❀

[1] Nguyên văn là crack, vừa có nghĩa là “cuộc trò chuyện”, vừa có nghĩa là “ma túy”.

[2] Bộ phim hài kịch tình huống của Anh xoay quanh cuộc sống của ba linh mục người Ireland trên một hòn đảo ngoài khơi Ireland.

[3] Arthur Evelyn St. John Waugh (1903 -1966): nhà văn người Anh.

[4] Nguyên văn: Emerald Isle, tên gọi hoa mỹ của nước Ireland.