Chuyến lái xe trở về Somerby cho Laura nhiều thời gian để tháo gỡ những cảm xúc cô dành cho Dermot và, quan trọng hơn, những cảm xúc ông dành cho cô. Mặc dù cô không biết cảm nhận của ông, nhưng cô tin chắc cô rất yêu Dermot. Khóa học đã cho cô cơ hội để thấy ông như một người đàn ông, và cách ông thể hiện trong xã hội. Ông có thể chua cay, châm chọc và khiếm nhã nhưng tất cả những điều đó đều bị lu mờ trước sự hài hước, dí dỏm và cực kỳ ân cần của ông. Tất cả các học viên đều đã bị phê bình, nhưng họ cũng nhận được những lời khen mà họ sẽ coi trọng trong suốt nghiệp viết của họ.

Ông coi cô như một cộng sự, chỉ thế thôi. Đáng tin cậy, siêng năng, vị tha - không một đức tính nào trong số chúng khiến cô trở thành người quan trọng, trừ phi chúng tình cờ có liên quan đến sự thành công của một nhà văn nào đó. Sự dịu dàng của ông đối với cô khi họ chia tay đã chứng tỏ cho cô thấy ông yêu mến cô biết chừng nào, nhưng yêu mến thôi thì không đủ. Một phần trong cô ước ao cô chưa bao giờ gặp ông, rằng ông vẫn là con người khó hiểu mà cô từng mơ tưởng đến. Giờ đây, giống như tất cả các nhân vật nữ chính trong những cuốn sách cô từng đọc ngấu nghiến khi còn là một cô thiếu nữ, cô sẽ phải tự vực mình dậy và cố gắng hết sức để quên ông.

***

Cô mau chóng bị ném trở lại vào công việc chuẩn bị cho liên hoan nên chẳng có mấy thời gian để tơ tưởng đến Dermot Flynn vĩ đại, và cô thấy mừng vì điều đó. Cô nhét bức ảnh chụp tập thể bọn họ do một học viên gửi cho cô vào một trong những cuốn sách của cô trên giá sau khi vuốt ve từng đường nét trên khuôn mặt ông và rồi tự dặn lòng đừng quá ngốc nghếch.

Cô đã đến ở với Grant vài ngày, anh vừa trở về từ một kỳ nghỉ “ở một nơi ấm áp và đắt đỏ” và muốn kể với cô về nó, kèm những bức ảnh. Hiện giờ cô lại đang quay về Somerby - để làm việc.

Fenella chào Laura bằng cách gọi với qua ô cửa sổ để mở khi Laura vòng ra phía sau để đỗ xe gần căn chuồng bò được cải tạo lại của cô. Trông Fenella có vẻ rất phấn khích.

“Cô nghe tin gì chưa? Dermot đã công bố chuyện tham dự liên hoan của chúng ta! Tại sao cô không nói với tôi?”

“Hãy để cô gái tội nghiệp ra khỏi xe đã!” Ngay cả Rupert, theo sau vợ anh, cũng có vẻ ít điềm đạm hơn thường lệ.

Laura xuống xe. “Xin lỗi, Fen, ý chị là gì?”

“Jacob Stone vừa gọi điện cho tôi. Hình như Dermot đã công bố chuyện này. Jacob Stone đã đọc được nó trên một bài báo. Đương nhiên là ông ấy mừng rơn.”

“Không phải ông ấy đâu!” Laura mở cửa sau để lấy túi. “Tôi chắc chắn Dermot sẽ nói với tôi nếu ông ấy định làm thế.” Cô cảm thấy như bị phản bội. Đây là liên hoan của cô! Chắc chắn cô phải là người đầu tiên được biết, chứ không phải một cơ quan thông tấn nào đó và Jacob Stone! Dẫu sao chăng nữa, lúc ở khóa học ông nói ông đã quên khuấy về nó mà!

“Chúng tôi sẽ gọi cho Eleanora,” Fenella nói. “Dì ấy sẽ biết.”

“Ý hay. Tôi nghĩ chúng ta cần kiểm tra chuyện này. Tôi thực sự nghĩ thế đấy.”

Có vẻ đó là sự thật. Họ truy cập vào một trang tin tức trên Internet bằng máy tính của Rupert. Vài cơ quan thông tấn đã đưa tin rằng nhà văn ẩn dật Dermot Flynn đã đồng ý xuất hiện tại liên hoan văn học Somerby. Có tin đồn rằng ông sắp cho ra mắt tác phẩm mới nhất sau nhiều năm và sẽ có một cuộc chiến tranh giành cuốn tiểu thuyết này giữa các nhà xuất bản.

“Ôi, mẹ kiếp,” Laura lẩm bẩm.

“Laura!” Fenella nói.

“Tôi biết. Tôi xin lỗi, nhưng đó là từ duy nhất thích hợp với tình huống này. Ông ấy sẽ tức điên lên mất!”

“Tại sao? Và dẫu sao đi nữa, có lẽ chính ông ấy đã công bố chuyện này,” Fenella nói. “Còn ai khác có thể dựng lên một câu chuyện như thế?”

“Eleanora chẳng hạn,” Laura nói. “Bà ấy là người được lợi nhất.” Cô nghĩ kỹ về khóa học, cố gắng nhớ xem liệu Eleanora có bất cứ hành động nào chứng tỏ bà ấy có thể công bố câu chuyện này không. “Nhưng tôi không nghĩ bà ấy làm thế.”

“Được thôi, chúng ta có thể hỏi dì ấy,” Fenella nói.

Laura thở dài. “Cầu mong nó không được đưa lên những kênh thông tin chính.” Cô rầu rĩ nhìn Rupert và Fenella. “Suy cho cùng, nó chỉ là một mẩu tin tức liên quan đến giới văn học, không hẳn là mối quan tâm chung của mọi người.”

“Ở Ireland thì có thể không như thế,” Rupert nói. “Ý tôi là, tôi không thực sự nắm rõ, nhưng tôi cho rằng một cái tin như ‘nhà văn Ireland còn sống vĩ đại nhất’ đang cho ra đời một cuốn sách mới sẽ thu hút được nhiều sự chú ý.”

Laura đưa tay che mặt. “Thật đáng sợ.”

“Nó rất tốt cho liên hoan!” Fenella nói. “Tôi có thể nói với mọi người rằng ông ấy sẽ đến và rồi có lẽ tất cả những nhà văn chưa nhận lời sẽ gật đầu đồng ý. Và người ta sẽ xếp hàng mua vé.”

Laura bỏ tay xuống. “Tôi không biết Dermot sẽ làm gì khi ông ấy nghe được chuyện này.”

“Chúng ta không thể làm gì cho đến khi ông ấy biết được,” Rupert nói. “Tôi nghĩ chúng ta nên bình tĩnh. Cô hãy vào trong nhà và uống một tách cà phê đã.”

Laura đang lấy hết can đảm để gọi điện cho Eleanora thì điện thoại của cô reo. Eleanora đang gọi điện cho cô. “Laura?” Bà cáu kỉnh nói. “Cô đã công bố chuyện này à?”

“Không! Bà nghĩ tôi làm thế sao?”

Eleanora dịu giọng. “Không.”

“Thú thực, tôi đang nghĩ chắc là bà đã tung tin đó,” Laura nói.

“Tôi ư? Chúa ơi, không! Tại sao tôi lại làm thế? Nếu có một điều gì có thể làm cho anh ta bị mất cảm hứng sáng tác vĩnh viễn, thì đó chính chuyện này.”

“Bà biết ông ấy bị mất cảm hứng sáng tác à?”

“Đương nhiên!”

“Ông ấy đang hy vọng bà không biết.”

“Anh ta nghĩ tôi là ai hoặc là cái gì vậy? Một kẻ đần độn à? Tôi là người đại diện cho anh ta mà, vì Chúa. Tôi biết khi nào các nhà văn của tôi không viết được gì, ngay cả khi họ nói với tôi rằng họ đang làm thế! Không, gã trai tội nghiệp đó đã bị mất cảm hứng sáng tác hàng năm trời rồi. Chúng tôi chỉ đang cùng nhau giả vờ rằng tôi không biết gì thôi.” Bà ngừng lại. “Anh ta đã nói với cô à?”

“Ừm.” Laura không giải thích gì về hoàn cảnh, cũng như việc họ đã trao đổi những bí mật sâu kín. Eleanora không cần biết hết mọi thứ.

Eleanora im lặng một lúc lâu. “Tôi nghĩ cô nên đến London ngay. Chúng ta cần lập một kế hoạch.”

“Nhưng liên hoan...”

“Liên hoan sẽ không có tiết mục đinh của nó trừ phi chúng ta có thể nghĩ ra được điều gì. Đây phải là ưu tiên hàng đầu. Fenella sẽ hiểu thôi.”

Laura đang giải thích toàn bộ điều này với Fenella và Rupert thì điện thoại của cô báo có tin nhắn. Từ Dermot. “Liên hoan của cô có thể dẹp đi được rồi đấy.”

Cô có cảm giác như vừa bị đấm một cú vào mặt, không phải vì liên hoan rất cần ngôi sao của nó, mà vì ông có thể nghĩ rằng cô đã phản bội ông. Dù thế nào đi nữa, cô phải nói với ông rằng cô không làm thế.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể coi nó như một lời từ chối,” cô nói, cố gắng giữ giọng điềm tĩnh, sau khi giơ tin nhắn ấy cho Rupert và Fenella xem. “Thực sự thì, với một người như ông ấy, nó được coi là khá lịch sự rồi.”

“Có lẽ ông ấy không biết cô có thể nhắn lại một từ có chữ ‘M’ đứng đầu,” Rupert nói.

“Cô có thể sao?” Fenella nói. “Thế mà tôi không biết đấy!”

“Dù sao chúng ta vẫn nên cảm ơn Chúa vì mọi chuyện đã không tệ hơn,” Laura nói, tự hào vì cô có thể thốt ra một câu an ủi như thế. Trong hoàn cảnh này, nó là một thành tích.

“Cô nên đến chỗ Eleanora ngay,” Fenella nói. “Dì ấy là người duy nhất giúp chúng ta thoát khỏi tình cảnh này. Nếu dì ấy nói cần cô, thì cô cứ đi đi.”

“Có lẽ Laura cần được nghỉ ngơi trước?” Rupert gợi ý. “Cô ấy vừa mới về mà. Anh biết gia đình em luôn nhảy lên mỗi khi Eleanora búng ngón tay, nhưng không lý gì Laura cũng phải làm như vậy.”

“Thực sự thì, tôi nghĩ là có đấy, Ru ạ,” Laura nói. “Chúng ta cần giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt. Nếu chúng ta có thể giải quyết được.”

“Giá mà chúng ta tìm ra được ai đã làm thế,” Fenella nói. “Chúng ta có thể gửi cho hắn thư đe dọa.”

“Chị đã định gửi cho hắn thư hâm mộ khi chị mới nghe tin còn gì,” Laura nói, phẫn nộ.

“Đó là trước khi tôi biết điều này là một thảm họa thế nào.”

Một bát xúp lót dạ và chuyến quá giang đến nhà ga bằng xe của Rupert giúp Laura bình tĩnh đôi chút. Cô đọc một cuốn tiểu thuyết lãng mạn nhẹ nhàng trên tàu và lúc đến London, cô cảm thấy đỡ tuyệt vọng hơn. Xét cho cùng, nếu liên hoan thất bại, đó cũng không phải là ngày tận thế. Rồi cô nhớ ra cô và Fenella đã đổ bao nhiêu công sức và tiền bạc vào đó, và quyết định rằng nó có thể không phải ngày tận thế nhưng nó sẽ là một nỗi nhục nhã khủng khiếp. Và Jacob Stone có thể rút lại sự tài trợ bất cứ lúc nào. Nhỡ ông ta đòi lại số tiền ông ta đã bỏ ra thì sao?

Cô xóa bỏ ý nghĩ kỳ cục ấy khi bước tới dãy taxi đang đậu, kéo theo cái va li có bánh xe. Cô cảm giác như cô đã phải liên tục di chuyển từ chỗ này sang chỗ nọ hàng tuần nay rồi. Cô lo lắng cho Dermot hơn là cho liên hoan. Và cô biết Eleanora cũng thế.

“Cưng à, uống gì nhé. Tôi cần một thứ gì đó,” Eleanora nói trước cả khi Laura đưa được chiếc va li vào căn hộ. “Đây quả là một thảm họa.”

Laura buông va li ra và cởi áo khoác, đi theo Eleanora vào một căn phòng khách quyến rũ.

Eleanora tiến tới thứ có vẻ là cái bàn kê sát tường kiểu Louis Quinze, nhưng có lẽ không phải.

“Rượu gin pha nước khoáng? Whisky? Bất cứ thứ gì cô có thể nghĩ đến?”

“Làm ơn cho tôi whisky,” Laura nói.

“Ý hay. Chúng ta cần rượu mạnh.”

Bà đưa cho Laura một ly đầy như ly cô đã uống ở Ireland. “Ngồi đi!”

Laura ngồi xuống sofa. Eleanora chọn một chiếc ghế bành phía dối diện.

“Xin lỗi vì đã lôi cô đến đây,” Eleanora nói, sau khi nhấp một ngụm rượu lớn mà không cụng ly nhập cuộc, “nhưng cô là người duy nhất có thể giúp chúng ta thoát khỏi tình cảnh này.”

“Ý bà là gì? Bà là người đại diện của ông ấy cơ mà.”

“Phải, và hiện tại anh ta chẳng coi tôi ra gì cả.” Eleanora đặt ly của mình xuống. “Anh ta đã kể với cô rằng anh ta bị mất cảm hứng sáng tác, anh ta đã đề nghị cô giúp anh ta trong khóa học - điều đó có nghĩa là anh ta thích cô. Cô phải là cô trinh nữ hiến thân mình cho con rồng hung ác.”

Laura giật nẩy mình.

“Tôi đang ví von mà cưng.” Một bên lông mày mảnh như đường kẻ bút chì của Eleanora nhướng lên ngạc nhiên trước phản ứng của Laura.

Laura cố lấp liếm. “Ờ, tôi cho rằng ông ấy cũng khá thích...”

“Không, cưng à. Rất nhiều. Anh ta rất thích cô. Cô chắc chắn không làm cho anh ta nổi cáu.”

Laura mỉm cười, che giấu nỗi đau. Cô không muốn ông “thích” cô, cũng chẳng quan tâm đến chuyện cô không làm ông nổi cáu. Cô muốn ông - ờ, ham muốn cô. “Tôi nghĩ đó có thể được coi là một lời chỉ trích khéo léo.”

“Cô phải đi nói chuyện với anh ta. Nói với anh ta rằng chúng ta phụ thuộc vào anh ta và chúng ta không làm rò rỉ chuyện đó.”

“Vậy thì ai đã làm nhỉ? Tôi đang cố nghĩ ra thủ phạm.”

“Tất cả các blog văn học đều đăng tin về nó,” Eleanora rầu rĩ nói. “Tôi không thể hiểu nổi tại sao người ta cứ phải khoe khoang những việc họ làm với cả thế giới cơ chứ.”

“Vậy thì hãy truy cập một trong các trang blog đó, để xem liệu nó có cho chúng ta manh mối nào không,” Laura gợi ý.

“Máy tính của tôi ở trong văn phòng,” Eleanora nói. “Cô cứ xem trong khi tôi chuẩn bị bữa tối. Tôi e rằng sẽ chỉ có những món ăn sẵn thôi.”

“Thực sự thì tôi không bận tâm mình ăn gì,” Laura nói. “Văn phòng của bà ở đâu?”

“Căn phòng ở cuối hành lang này. Máy tính bật sẵn rồi.”

Laura gõ tên Dermot vào thanh tìm kiếm và một loạt trang blog xuất hiện. Cô xem qua chúng, bỏ qua những gì liên quan đến hai cuốn tiểu thuyết đầu tiên của ông. Rồi cô tìm thấy thứ cô muốn tìm. Đó là blog của Gareth Ainsley - một trong các học viên. Mặc dù anh ta đặt tên cho mình là “nhavanngoaihanhtinh”, nhưng nhân dạng của anh ta rất rõ ràng. Và anh ta nhắc đến khóa học. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là, cô chắc chắn chưa bao giờ nhắc đến chuyện Dermot sẽ xuất hiện ở liên hoan. Cô đã bảo vệ sự riêng tư của Dermot rất cẩn thận.

Khi cô đọc blog (nó kể khá nhiều về việc giảng dạy của Dermot, những học viên khác và chỗ ở), cô nhận ra có lẽ anh ta đã kể với báo chí chuyên ngành và các tạp chí lá cải trước khi viết bài này. Anh ta là một nhà văn trẻ rất tham vọng, tự tin với tài năng của mình và dường như rất ngưỡng mộ Dermot. Vậy tại sao anh ta lại làm điều này với ông? Có lẽ anh ta nghĩ nó sẽ thúc đẩy sự nghiệp văn chương của anh ta.

Laura đi vào bếp. “Tôi nghĩ tôi đã tìm ra thủ phạm. Một trong các học viên. Nhưng điều tôi không thể hiểu nổi là làm thế nào anh ta biết được Dermot sẽ xuất hiện ở liên hoan. Tôi chắc chắn chín mươi chín phần trăm rằng tôi không kể với ai cả. Tôi cẩn thận đến mức không hề hé môi với ai hết.”

Eleanora đổ những thứ đựng trong một cái khay kim loại vào một cái đĩa. “Có lẽ Dermot đã kể. Tôi đoán rằng họ thường tụ tập nhậu nhẹt đến khuya.”

Giờ thì Laura cảm thấy áy náy vì cái sức khỏe quá yếu ớt của cô đã khiến cô không thể thức muộn. “Quả đúng là thế, và tôi đã không thức cùng họ, vì vậy có thể Dermot đã nói hớ điều gì đó.” Cô thở dài. “Ôi, bây giờ chúng ta chẳng thể làm được gì cả. Bí mật đã bị lộ. Tôi chỉ có thể chắc chắn rằng bây giờ Dermot sẽ không đến liên hoan nữa.”

Eleanora cầm hai cái đĩa đầy thức ăn lên. “Cô mang mấy cái ly và chai rượu nhé.”

Laura đi theo bà vào phòng ăn, nhận thức rằng cô còn nhiều điều muốn nói. Mọi thứ bỗng nhiên thay đổi, và cô cảm thấy có lẽ họ nên để Dermot yên. Liên hoan sẽ phải diễn ra mà không có ông.

“Thú thực,” Eleanora nói, rót đầy hai ly rượu vang. “Tôi không quan tâm đến liên hoan. Giờ thì ăn thôi. Đây không phải một bữa ăn nóng sốt, mà là một bữa ăn nguội lạnh.” Bà ngừng lại khi bà ngắm nhìn cái đĩa của mình trong một thoáng trước khi cầm dao nĩa lên và thọc vào đồ ăn. Bà tiếp tục nói, trên đầu nĩa cắm một miếng thịt gà. “Dĩ nhiên nếu Dermot xuất hiện thì sẽ rất tuyệt, nhưng lúc này tôi chỉ lo lắng cho anh ta thôi.”

Laura ngừng lại, chiếc nĩa đã gần đưa đến miệng. “Ý bà là gì?”

Eleanora đặt dao nĩa xuống. “Anh ta là người rất cực đoan. Nếu anh ta nghĩ quẩn, anh ta có thể...”

“Gì cơ? Bà đang nói gì vậy?”

“À, tôi không cho rằng anh ta sẽ hủy hoại bản thân hay gì đó,” Eleanora chậm rãi nói, “nhưng anh ta có thể giã từ nghiệp viết, đó sẽ là một sự mất mát. Một sự mất mát rất lớn.”

Bất chấp thái độ đôi lúc bàng quan của bà, Laura biết Eleanora vẫn hy vọng Dermot sẽ tạo ra một kiệt tác nữa, ngay cả sau toàn bộ quãng thời gian này, và không chỉ vì khoản tiền mười phần trăm của bà. Bà tin tưởng ông ấy, giống như Laura vậy. Cô bỗng thấy mến người phụ nữ đứng tuổi này.

Một sự im lặng ảm đạm phủ xuống họ. Laura nhấp rượu vang, nghĩ về một thế giới không còn cuốn sách nào khác của Dermot Flynn nữa. “Điều đó thật đáng sợ,” cô thốt lên.

“Đó là lý do cô phải đến đó và giải quyết với anh ta.”

Laura đặt ly của mình xuống, biết rằng Eleanora là một người khéo léo, thông minh. “Tại sao lại là tôi? Tại sao không phải là bà? Còn có ai tốt hơn người đại diện của ông ấy chứ? Bà đã quen biết ông ấy trong toàn bộ quãng đời văn chương của ông ấy. Bà giống như một người mẹ đối với ông ấy vậy.”

“Tôi không thể là mẹ anh ta. Anh ta ghét tôi rồi. Cô là người duy nhất. Xét cho cùng, trước đây cô đã từng làm thế. Cô đã thuyết phục được anh ta đồng ý đến liên hoan.”

“Phải, nhưng bây giờ ông ấy đã ghét liên hoan này! Có lẽ ông ấy còn ghét cả tôi nữa!”

“Cô bé thân mến, anh ta không ghét cô đâu! Tin tôi đi. Anh ta sẽ quá đỗi vui mừng khi thấy một khuôn mặt thiếu óc phê phán.”

“Tôi không phải là người thiếu óc phê phán!” Laura nói, ước ao rằng sự phẫn nộ của cô là thực.

“Tôi biết có lẽ câu này nghe nhàm tai quá rồi, nhưng cô là người duy nhất có thể thực hiện nhiệm vụ này.” Bà ngừng lại. “Cho dù anh ta chẳng thích gặp ai nhưng anh ta vẫn muốn gặp cô hơn bất cứ ai khác tôi có thể nghĩ đến.” Bà nhìn Laura, đôi mắt ngời lên mong đợi.

Biết rằng mình đã bị dồn vào thế bí, Laura nói, “Thôi được,” và lại cầm ly rượu vang lên. Cô thấy mệt mỏi và lo lắng, nhưng vẫn có một chút hứng khởi trước viễn cảnh được gặp lại Dermot lần nữa.

Ngày hôm sau, khi đang thu dọn đồ đạc để về Somerby, Laura gọi điện cho Monica. Monica đã nghe hết chuyện về Dermot, dĩ nhiên. Sau khi cùng nhau thốt lên vài thán từ, Laura nói, “Mon, cô có đi Ireland với tôi lần nữa không? Tôi phải đến đó và giải quyết mọi chuyện với ông ấy. Mọi người đều có ý kiến như vậy. Tôi thực sự không muốn đi một mình.”

“Ôi, Laura! Tôi không thể! Tôi sắp có một chuyến lưu diễn nhỏ. Seamus sẽ đi với tôi.” Cô hạ giọng. “Mọi chuyện giữa chúng tôi đang diễn ra rất tốt đẹp.”

“Ồ.”

“Ừm. Tôi thực sự chưa nghe ban nhạc của anh ấy chơi nhưng tôi chắc chắn họ rất tuyệt vời.” Rồi cô nhớ ra lý do Laura gọi điện. “Và thực sự thì, Laura ạ, đây là chuyện cô nên tự làm một mình.”

“Nhưng mà, Monica!”

“Tôi biết, tôi biết, lần trước chúng ta đã rất vui vẻ. Nhưng chuyện này sẽ không vui chút nào, đúng không? Mặc dù dĩ nhiên đáng lẽ tôi phải đi để khuyến khích cô nếu tôi có thể.”

“Tôi biết. Và tôi cũng biết chuyến đi này chỉ là một việc hú họa. Tôi chắc chắn việc đi một mình sẽ giúp tôi trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Ôi, cưng ơi, nghe giọng cô ủ rũ quá. Sao cô không rủ Fenella đi cùng?”

“Tôi không thể. Công việc của chị ấy đã ngập đến tận cổ. Thực tế thì, có khi nó còn ngập đến tận đầu chị ấy rồi ấy chứ.”

“Vậy là sự công bố đó rất có lợi cho liên hoan?”

“Phải,” Laura rầu rĩ nói. “Rất có lợi.”

Lần này cô sẽ bay đến Ireland. Eleanora đã sắp xếp một chiếc taxi đón cô ở sân bay và đưa cô đến tận Ballyfitzpatrick. Bà ấy cũng lo hết mọi chi phí khác. Suy cho cùng, Eleanora sẽ có lợi trong chuyện này, Laura tự nhủ.

Về phần cô, bởi vì cô không biết mình sẽ tìm thấy cái gì ở cuối cuộc hành trình, nên cô muốn nó kéo dài hơn nữa. Chuyến bay có vẻ diễn ra rất nhanh và cô chắc chắn không hề muốn đến nơi mau chóng như vậy.

Cô đề nghị tài xế tắc xi đưa cô đến nhà trọ mà lần trước cô và Monica đã ở. Cô đặt phòng ở đó bởi vì cô biết những người đó. Khi Dermot ném cô ra ngoài đường, cô có thể đến chỗ họ tìm nguồn an ủi.

Cô định giữ bí mật nhiệm vụ này. Bề ngoài, cô chỉ đang có một kỳ nghỉ vài ngày ở một nơi tuyệt đẹp trên thế giới mà cô từng đến thăm vào mùa đông. Cô sẽ lên kế hoạch đi dạo, thư giãn và tận hưởng niềm vui.

Cô có thể giữ được bí mật này bao lâu, cô không biết. Trước cả khi hoàn tất thủ tục nhận phòng ở quán trọ, cô đã được hỏi những câu hỏi tọc mạch. “Cô là một trong hai cô gái đến gặp Dermot ở liên hoan, đúng không?”

“Đúng thế. Với cô bạn Monica của tôi. Chúng tôi đã có một khoảng thời gian thú vị và tôi muốn thấy nơi này vào mùa hè.”

“Chắc cô đã nghe về Dermot? Cánh paparazzi đang quấy rầy ông ấy. Họ đã ở đó hai ngày rồi. Ông ấy trốn biệt trong nhà và sẽ không ra ngoài.”

“Tội nghiệp ông ấy. Chắc là ông ấy ghét điều đó lắm.”

Người phụ nữ, Laura nhớ tên bà ta là Marion, chép miệng và lắc đầu. “Tôi không biết. Ông ấy ở tịt trong nhà từ lúc đó.”

“Ý bà là gì?” Marion rõ ràng đang nóng lòng muốn kể hết cho Laura về chuyện đó, vì vậy cô nghĩ cô có thể lượm lặt chút thông tin.

“À, ông ấy không đến quán rượu. Không ai thấy ông ấy ở cửa hàng, vì vậy chỉ có Chúa mới biết ông ấy đang sống bằng cái gì. Không ai thấy bất cứ dấu vết gì của ông ấy hơn một tuần nay rồi.”

“Ồ.” Laura cân nhắc. Cô có nên thú thực mục đích chuyến đi của cô với bà ta không? Điều đó có thể khiến nhiệm vụ của cô dễ dàng hơn, và, cô phải công nhận rằng, dường như cô khó có khả năng làm bất cứ điều gì mà toàn bộ vùng này không biết. “Tôi có thể tâm sự với bà một chuyện không?”

Marion nói, “Vào bếp đi. Tôi sẽ pha một ấm trà, và cô có thể kể hết cho tôi nghe. Tôi biết cô đến đây vì một lý do nào đó ngay khi cô đặt phòng.”

“Chuyện là,” Laura nói, uống ngụm trà đặc đến nỗi cô có thể cảm thấy nó tấn công lớp men răng của cô, “người đại diện của ông ấy cử tôi đến đây để kiểm tra xem ông ấy có ổn không.”

“Ông ấy không ổn. Nếu ông ấy ổn, ông ấy sẽ cư xử như một người bình thường, đến quán rượu, lái xe ra ngoài, đi mua đồ.”

“Tôi sẽ đến kiểm tra tình hình của ông ấy và báo lại cho bà biết.” Cô không nói thêm rằng cô có nhiệm vụ chỉ ra cho ông thấy là ông đã sai, thuyết phục ông rằng không người nào yêu mến ông phản bội bí mật của ông, và ông nên đến tham gia liên hoan.

Marion nghiêm túc quan sát cô, rồi đưa cho cô một đĩa bánh quy. Cô đã ăn hết những cái sandwich mà Marion chuẩn bị, nhưng việc ăn uống dường như làm cô bớt căng thẳng và cô nhón lấy một chiếc bánh quy xốp màu hồng dù cô vốn không thích chúng lắm. “Tôi nghĩ cô không nên làm thế.”

“Làm gì?” Chiếc bánh rất ngọt và làm dịu đi độ đậm đặc của trà.

“Đến kiểm tra tình hình của ông ấy. Không một cô gái trẻ trung xinh đẹp nào nên đến gần Dermot khi ông ấy như thế này.”

“Như thế nào?”

“Chà! Chúng tôi không biết! Nhưng điều chúng tôi biết là” - Marion hạ giọng dù chỉ có hai người bọn họ - “ông ấy có một thùng whisky ở đó.”

Laura cũng hạ giọng. “Làm sao bà biết?”

“Bởi vì một thùng rượu đã được giao đến nhà ông ấy ngay sau ngày cánh paparazzi đến. Tôi tin rằng ông ấy đang chìm trong men rượu và không một cô gái trẻ trung xinh đẹp nào nên đến gần ông ấy trong phạm vi một dặm.”

“Tôi nghĩ lúc này chúng ta đã ở trong cái phạm vi một dặm đó rồi.” Laura mỉm cười, cô hy vọng nó sẽ có đủ sức trấn an bà. “Tôi chắc chắn tôi sẽ không sao đâu. Ông ấy sẽ không làm tổn thương đến tôi.”

“Dermot vốn là người quyến rũ, ông ấy sẽ không làm đau một con ruồi, nói gì đến một cô gái xinh đẹp như cô, nhưng...” Marion ngừng lại để tạo vẻ kịch tính. “Tôi biết ông ấy thích rượu, nhưng ông ấy không hay uống nhiều đến thế. Nó có thể khiến ông ấy trở nên điên dại. Ông ấy vốn có tiếng xấu với những người phụ nữ. Cô có vẻ không đủ khỏe để chống lại ông ấy.”

Laura bật cười bất chấp sự phức tạp của tình huống này. “Tôi chắc chắn ông ấy sẽ không nhảy xổ vào tôi. Ông ấy có thể quát tháo một chút, nhưng chỉ thế thôi.”

“Đó vẫn không phải là nơi để cô đến một mình. Hãy rủ thêm một chàng trai nếu cô buộc phải đi.” Bà ngừng lại. “Thú thực là mọi người đang lo lắng lắm. Họ rất muốn biết liệu ông ấy có ổn không.”

“Vậy tại sao không ai đến kiểm tra tình hình của ông ấy? Nếu ông ấy đã lánh mặt hơn một tuần?”

“Họ sợ. Tôi đã nói với cô rồi, ông ấy vốn mang tiếng xấu.”

Một ý nghĩ khủng khiếp chợt đến với cô. “Ông ấy không có vũ khí chứ?”

“Ồ không. Mà dù có chăng nữa, ông ấy cũng đã say mèm nên sẽ không thể bắn thẳng được.”

“Tôi không nghĩ điều đó có thể an ủi tôi!”

“Tôi không định an ủi cô, tôi chỉ cố khuyên cô đừng đi! Nhưng tôi cũng muốn nói rằng chúng tôi đều đang nóng lòng muốn biết tình hình của ông ấy thế nào.”

“Vì vậy bà sẽ hy sinh một người lạ để có được thông tin bà cần?” Laura chắc chắn cô đã đọc một cuốn sách có chủ đề này.

Marion cười. “Chúng tôi biết ông ấy quá rõ nên không thể quá mạo hiểm. Hơn nữa, chúng tôi còn phải sống ở đây. Nếu ông ấy tấn công cô, cô có thể bay trở về Anh.”

“Tôi có nên dặn một chiếc tắc xi nổ máy sẵn sàng để chờ tôi bên ngoài không?” Laura cũng cười.

“Không, nhưng tôi sẽ nhờ Murphy chuẩn bị sẵn một con la để đợi cô.”

Sau vài tách trà và vài lời bông đùa, Laura đi tắm rồi thay quần áo, sau đó cô bắt đầu lên đường đến nhà Dermot. Lúc này cô không còn cười được nữa. Cô nhớ đã từng tham dự những kỳ thi cuối cấp, những kỳ thi nâng cao, cuộc thi lấy bằng lái xe, và từng bị triệu tập đến văn phòng hiệu trưởng vì một lý do cô không biết rõ. Không một trải nghiệm nào trong số đó khiến cô run rẩy như thế này.