“Em có mang được cái túi xách đó không đấy?” Dermot hỏi khi họ chuẩn bị khởi hành.

“Dĩ nhiên. Nó có đựng gì nhiều đâu. Cái ba lô của anh có vẻ chứa đủ đồ dùng cần thiết cho cả một đội hướng đạo sinh ấy nhỉ. Chúng ta sẽ chỉ uống trà thôi mà.”

“Đâu có,” ông phản bác.

Họ đang ở nông trại, chuẩn bị lặp lại chuyến đi dạo hồi tháng Giêng, khi họ mới gặp nhau. Giờ đang là tháng Mười và tiết trời ngày thu khiến Laura muốn trích dẫn một câu thơ của Keats[1]: sương mù giăng mắc trong không khí và đọng lại trên những chiếc mạng nhện vương đầy trên những hàng rào hoa vân anh. Họ mang theo táo từ vườn nhà Dermot cho chuyến picnic và sau đó sẽ thưởng thức ánh mặt trời nóng bỏng. Cô đã chuyển đến nhà Dermot mười ngày trước, sau khi ông sơn sửa lại toàn bộ căn nhà. Mỗi sáng khi cô thức dậy, nghe tiếng ông ngáy bên cạnh, cô nghĩ cô sẽ chết vì hạnh phúc - nếu ông không đánh thức cô trước, kéo cô lại và ôm cô thật chặt trước khi làm tình với cô, say đắm đến mức cô chắc chắn mọi người có thể nhận ra cô đã bắt đầu một ngày của cô như thế nào chỉ bằng vẻ rạng rỡ tỏa ra từ người cô.

“Lũ chó đâu rồi?” cô nói.

“Anh đã bảo chủ trại nhốt chúng rồi.”

“Ồ, anh chu đáo quá. Nhưng em có thể đương đầu với chúng mà.” Bây giờ, khi cô và Dermot đang ở bên nhau, cô cảm thấy không gì có thể đe dọa cô.

“Anh không muốn em phải đương đầu với bất cứ thứ gì, nhất là trong ngày hôm nay,” ông kiên quyết nói.

Khi họ trèo qua cổng, Dermot đặt tay lên mông Laura để đẩy cô lên, khiến cô cười khúc khích một lúc khá lâu. Sau đó, họ bắt đầu đi bộ.

Đi được một đoạn, Laura nói, “Em không thể tin nổi là chúng ta đang chuẩn bị đón bố mẹ em đến chơi.”

“Chúng ta phải chuẩn bị phòng ốc thật chu đáo trước khi họ đến.”

“Điều khiến em thực sự không thể tin nổi là anh đã mời họ.”

Dermot đã cư xử như một quý ông hoàn hảo vào buổi sáng sau ngày ông xông vào nhà Horsley và lúc ông cùng Laura rời đi (bằng tắc xi - rất hoang phí), bố mẹ cô có vẻ khá hài lòng khi giao con gái họ và chuyến hành trình của cô về Ireland vào tay ông.

“Anh nghĩ họ có quyền trông thấy cô con gái độc nhất của họ được chăm sóc một cách tốt nhất,” ông giải thích. “Và anh nghĩ, chúng ta có thể bán ngôi nhà của anh.”

“Nhưng anh đã sống ở đó nhiều năm rồi mà?”

“Anh luôn muốn xây một căn nhà nhìn ra biển. Anh có thể thuyết phục người chủ trại bán cho mình một mảnh đất trên này.”

“Ồ!” Quả là một tin thú vị - đó là địa điểm đẹp nhất. Rõ ràng ông đã suy nghĩ khá nhiều về nó. Cô biết Dermot vốn là người rất được yêu mến trong vùng. Sự yêu mến đó ngày càng tăng sau khi ông khôi phục được cảm hứng sáng tác và đồng ý cho phép chuyển thể Đường núi, cuốn tiểu thuyết đầu tiên của ông, thành phim. Danh tiếng và tiền bạc cũng ồ ạt quay trở lại với ông. Cô chắc chắn người chủ trại sẽ sẵn sàng bán cho ông cả một cánh đồng. Cô ngờ rằng chính quyền địa phương cũng sẽ đồng ý cấp phép xây dựng cho nó.

“Anh nghĩ chúng ta sẽ ăn ở đó và phác ra vài điều chúng ta có thể muốn.”

Điều đó nghe thật tuyệt vời và Laura vô cùng mãn nguyện khi dạo gần đây ông rất hay sử dụng từ “chúng ta”, nhưng cô không bình luận gì. Bất cứ điều gì quá nhiệt tình cũng có thể khiến cho Dermot hôn cô và rồi họ có thể không đến được địa điểm tổ chức picnic vào giờ uống trà.

Họ bước tiếp trong im lặng, Laura hồi tưởng lại tất cả những gì đã xảy ra từ lần cuối họ leo lên đồi cùng nhau và nhìn ra mặt biển lấp lánh. Hiện tại cô đang làm một biên tập viên toàn thời gian, chủ yếu làm việc ở nhà, vì vậy cô có thể nấu ăn cho Dermot khi ông không nấu cho cô. Họ là một cặp rất hiện đại. Đôi lúc Laura vẫn ngỡ đây chỉ là một giấc mơ. Sau đó cô khẽ nhéo mình một cái và biết rằng nó hoàn toàn là thật.

Bridget đã rời khỏi ngôi làng, quay lại nơi ả ta đã ở khi Laura lần đầu tiên đến đây. Mặc dù không ai nói gì, nhưng trong vài lần cô và Dermot đến quán rượu, cô có cảm tưởng mọi người đang nhẹ nhõm vì chính là cô chứ không phải Bridget nắm giữ được trái tim gã độc thân đáng mến của họ.

Dermot đã bắt đầu viết cuốn sách thứ tư. Ông đã biến một trong những căn phòng ngủ thành phòng làm việc. Đó là căn phòng mà cô đã không đặt chân vào khi cô tìm ông sau khi ông trốn tránh cả thế giới. Đó là nơi ông đã viết cuốn sách mà ông giấu dưới gầm giường, cuốn sách hiện đang được vài nhà xuất bản tranh giành. Bây giờ, khi đã khôi phục cảm hứng sáng tác, dường như ông không thể dừng lại, như thể tất cả những từ ngữ bị kìm chế bao năm qua đang trào ra từ trong ông.

Khi đã hoàn thành một lượng lớn công việc, ông sẽ tìm Laura, người đang sử dụng phòng ăn làm văn phòng, lôi cô dậy và muốn làm tình với cô. Nếu cô thật sự phải hoàn thành một công việc nào đó, ông sẽ đi vào bếp và bắt đầu nấu nướng, tìm các công thức trên Internet và sau đó lái xe đi khắp các cửa hàng quanh vùng để lùng sục những nguyên liệu bí truyền. Cửa hàng ruột của ông đang cân nhắc lập riêng một khu có tên “Những món kỳ lạ của Dermot” với hy vọng sức ảnh hưởng của ông có thể khuyến khích những người khác mua nấm shiitake, dầu nấm cục và nụ bạch hoa dầm.

“Anh nghĩ đây chính là địa điểm hoàn hảo,” ông nói.

“Cho cuộc picnic hay cho căn nhà?”

“Cả hai.”

Họ đứng bên nhau, tay người nọ trong túi quần sau của người kia, nhìn ra biển.

“Em hãy hình dung ra cảnh chúng ta kéo rèm ra trước khung cảnh này mỗi sáng,” Dermot nói.

“Vào một ngày như hôm nay nó sẽ rất tuyệt, nhưng sẽ ra sao nếu trời giông bão và xám xịt?”

“Vậy thì chúng ta sẽ đóng rèm lại và không thèm dậy nữa.”

Cô cố ra vẻ phản đối nhưng một nụ cười cứ đọng mãi trên môi cô. “Uống trà thôi. Anh có mang ấm không?”

“Dĩ nhiên.” Dermot mở ba lô và bắt đầu lôi mọi thứ ra. “Ấm Núi lửa - em có tờ Irish Times trong túi xách. Diêm, em cũng đã có. Ồ, và trà nữa. Anh nghĩ em cũng đã có nó. Trong một cái túi giấy? Nhìn xem.”

Sau một hồi lục lọi, Laura thấy một cái túi giấy màu nâu với thứ gì đó có vẻ là trà ở dưới đáy. “Đây anh.”

“Em kiểm tra lại xem đó có phải là trà không?” Dermot đột nhiên có vẻ hơi kỳ quặc, gần như căng thẳng.

“Em không nghĩ nó có thể là thứ gì khác. Ở đây chỉ có bánh ngọt và bánh quy thôi mà.”

“Em hãy nhìn vào trong túi xem. Đây...” Ông trải một tấm thảm lên mặt cỏ. “Ngồi xuống trước đã.”

Lắc đầu trước sự điên rồ của người cô yêu, Laura ngồi lên thảm.

“Giờ thì nhìn vào trong túi xem.”

Cô nhìn. “Rõ ràng là trà mà. Không phải là cà phê, sô cô la nóng hay gai dầu.”

Dermot ngồi xuống bên cạnh cô và cầm lấy cái túi. Ông nhòm vào trong nó, rồi thò ngón tay vào gẩy gẩy. “Đây, em nhìn lại xem.”

Vâng lời nhưng bối rối, Laura làm theo lời ông. Ở giữa những lá trà có một chiếc nhẫn. Trái tim cô lỡ nhịp và một nụ cười nở ra trên khuôn mặt cô khi cô thò tay vào trong túi và lấy nó ra. Không hiểu sao cô không cất nổi một lời; cô đang trải qua một loạt cảm xúc. Cô chăm chú nhìn cái nhẫn. Đó là một chiếc nhẫn vàng đính mặt hồng ngọc, với những viên kim cương nhỏ xíu gắn xung quanh. Nó có vẻ khá cổ. Và không thể là thứ gì khác ngoài một chiếc nhẫn cầu hôn.

Dermot đang nhìn cô băn khoăn. “Nếu em không thích nó, chúng ta có thể chọn chiếc khác - cùng nhau,” ông nói.

“Em thích nó lắm,” cô thì thầm, ngẩng lên nhìn ông.

“Vậy em thử nó đi,” ông giục.

Cô lắc đầu. “Em rất mê tín với việc đeo nhẫn vào ngón tay đó trừ phi...” Cô do dự. Mặc dù cô đã nhìn thấy tình yêu trong đôi mắt ông, thấy nó mỗi ngày, và biết rằng chiếc nhẫn này tượng trưng cho điều gì, nhưng cô không thể mặc nhiên thừa nhận nó.

“Đây, để anh.” Ông nâng bàn tay trái của cô lên và rồi, lấy chiếc nhẫn từ cô, ông đeo nó vào ngón tay cô. Nó hơi rộng nhưng trông rất đáng yêu. Trước khi cô kịp ngắm nhìn nó lâu hơn, ông lại tháo nó ra.

Ông đang quỳ sẵn nhưng lúc này ông đặt một chân ra đằng sau để còn chỉ quỳ một chân. Laura nén cười. Nó quá lãng mạn và ông trông rất nghiêm túc.

“Laura, trái tim yêu dấu của anh, tình yêu của đời anh, em lấy anh nhé?”

Cô thở dài và cười nói, “Có thể.”

“Chỉ cần nói vâng thôi, được không, em yêu!”

“Vâng,” cô nói, sôi nổi và rõ ràng.

“Vâng, Dermot, em sẽ lấy anh?” Ông nói, siết chặt bàn tay đã đeo nhẫn của cô như thể ông sợ cô sẽ chạy vụt đi.

“Vâng, Dermot, em sẽ lấy anh.” Nhưng cô chưa kịp nói hết câu thì ông đã ôm chầm lấy cô và họ cùng nhau lăn trên tấm thảm, vừa hôn nhau vừa cười hạnh phúc.

“Bây giờ chúng ta có thể nói với bố mẹ em khi họ đến đây.” Ông với tay sang cái ba lô và lấy ra một cái chai bọc trong báo. “Hãy uống một cốc sâm banh.”

“Em nghĩ chúng ta sẽ uống trà chứ!”

“Trà triếc gì. Chúng ta sẽ uống thứ đó sau. Bây giờ, chúng ta phải uống mừng ngày kỷ niệm này!”

HẾT

❀ ❀ ❀

[1] John Keats (1795 - 1821): nhà thơ lãng mạn người Anh.