Họ “lặp lại bài tập ấy” suốt đêm. Laura thức dậy sớm. Hôm trước cô không ăn gì nhiều nên bây giờ bụng dạ đói ngấu.

Mặc dù không nghĩ là mình đã cử động, nhưng cô hẳn đã làm vậy vì cô thấy Dermot trở mình.

“Em không sao chứ?” Ông thì thầm vào cổ cô.

“Ừm, nhưng em rất đói!” Cô thở dài hạnh phúc khi nghĩ đến lý do tại sao.

“Ừm, tôi cũng thế.” Dermot vươn vai. “Còn tí thức ăn nào không?”

“Em nghĩ là không. Em nghĩ ông đã ăn hết mọi thứ.” Cô nhớ đêm qua ông đã lục lọi căn bếp và ăn hết chỗ đồ ăn cô mua thêm - cô đã quá đỗi phấn khích đến mức chẳng ăn được gì.

“Thế thì, cưng à, tôi nên dậy và đi mua đồ ăn sáng. Tự nhiên tôi lại thèm ăn cơm rang Ấn Độ.” Ông trườn ra khỏi giường và bắt đầu tìm quần áo.

“Món đó nghe phức tạp quá,” Laura nói, sau khi quyết định không nên nhìn ông đi loanh quanh, trần như nhộng, nếu cô phải chờ đợi trước khi họ có thể làm tình lần nữa. Cơn đói của cô tạm thời bị quên lãng.

“Ồ, không đâu,” Dermot nói. “Nó đã được đóng gói sẵn. Em chỉ cần cho nó vào chảo, thêm bơ và ít kem và đảo từ từ. Chủ cửa hàng tạp hóa đã nhập món đó vì tôi. Ơn Chúa bây giờ đang là mùa du lịch, nếu không họ sẽ chưa mở cửa.” Ông mặc quần jean vào. Ông đang mặc dở áo sơ mi thì bỗng có vẻ do dự.

“Gì thế?” Laura phần nào hy vọng ông cũng đã quên cơn đói và chỉ muốn quay lại giường.

“Không có gì.” Ông tiếp tục mặc đồ.

Laura ngắm ông, ngẫm nghĩ, rồi nói, “Em vừa mới nhận ra vấn đề là gì.” Cô ngồi dậy. “Nếu ông đến cửa hàng, ông sẽ gây nên một sự náo động, mọi người sẽ bổ nhào vào ông và còn lâu ông mới về được.”

Ông nhoẻn cười. “Nhìn vẻ mặt mãn nguyện của tôi, họ sẽ biết chính xác tôi vừa mới làm gì. Họ sẽ muốn nói chuyện với tôi.”

Laura trườn ra khỏi giường. “Để em đi cho. Em không thể nằm đây, đói đến chết, chờ ông trò chuyện xong với họ. Ghi cho em danh sách những món cần mua đi. Đây là một tờ hóa đơn cũ và một cái bút chì.”

Ông cười và bắt đầu viết. “Bừa bãi cũng có cái lợi, lúc nào em cũng có thể tìm thấy một thứ gì đó để viết.”

“Em tưởng các nhà văn đều giữ những cuốn sổ bên giường.”

“Không phải nhà văn nào cũng thế đâu.”

Cô mặc gần xong quần áo thì bỗng quay sang Dermot, ông đã leo trở lại giường, vẫn mặc quần jean. “Em có thể hỏi ông một chuyện không?”

“Bất cứ chuyện gì cũng được.”

Ánh mắt ông đầy ham muốn khiến cô phải ngoảnh đi, mỉm cười. Chuyện đó có thể để sau, khi cô đã bỏ chút gì vào bụng. “Hôm qua ông đã thay ga trải giường, trước khi ông xuống nhà, vì ông biết chuyện gì sẽ xảy ra đúng không?”

“Tôi thay nó vì tôi biết tôi muốn điều gì, nhưng tôi không bao giờ nghĩ nó sẽ xảy ra. Nó cũng khá bẩn thỉu rồi. Tôi là một kẻ nhếch nhác thật đấy, nhưng tôi thay ga trải giường một năm một lần, dù có cần thiết hay không.”

Cô cười, xuống gác và ra khỏi nhà sau khi tìm thấy túi xách.

Cô gần như chắc chắn mọi người sẽ biết chính xác cô đã làm gì khi cô trở lại cửa hàng nhưng, nếu may mắn, những người làm việc ở đó hôm qua sẽ không có mặt vào sáng nay. Cô nghĩ cần phải bổ sung thêm thứ gì vào danh sách của Dermot; cô không chắc cô muốn ăn cơm rang Ấn Độ, mặc dù nghe nó có vẻ hay hay. Cô nên mua thêm ít bánh mì và giăm bông, cả nước cam và bánh sừng bò nữa nếu cửa hàng có.

Đầu cô đầy ắp những dự định về việc họ thích ăn gì và thích ăn ở đâu khi cô vào cửa hàng. Cô cất tiếng chào vui vẻ mà không nhìn ai và lẻn đến một lối đi khuất tầm nhìn, hy vọng họ sẽ không hỏi cô về Dermot.

Mọi chuyện đáng lẽ sẽ tốt đẹp nếu cô có thể tìm thấy món cơm rang Ấn Độ đóng gói mà ông muốn ăn. Cô đành phải hỏi.

Trong lúc Laura đang được chỉ chỗ, kèm theo nhiều câu đối thoại kiểu, “Cô quay lại sớm thế. Gã phóng đãng đó sao rồi?”, một phụ nữ cao gầy tiến tới chỗ cô. Chị ta hơi già hơn cô một chút, làn da sạm nắng gió, mái tóc sẫm màu được buộc sau gáy và mặc một cái áo sơ mi màu trắng diêm dúa nhét trong quần jean.

“Cô đang tìm món cơm rang Ấn Độ cho Dermot à?” Người phụ nữ nhìn cô từ đầu đến chân. “Cô biết đó là thứ ông ấy luôn muốn ăn sau khi làm tình đúng không?” Chị ta cười, vờ như đang đùa.

“Tôi không biết,” Laura nói, đỏ mặt trước sự gợi nhắc về chuyện ấy và cách người phụ nữ kia chăm chú quan sát cô như thể cô là một con ngựa mà chị ta đang cân nhắc để mua.

“Ồ, đúng là thế đấy. Ông ấy nói nó giúp ông ấy phục hồi ‘sinh lực’.” Răng của người phụ nữ kia hơi xỉn và khấp khểnh, ánh mắt chị ta không cười. Laura chưa bao giờ cảm thấy mình bị khinh ghét đến thế, đặc biệt là bởi một người hoàn toàn xa lạ. Cô cũng có cảm giác ấy với chị ta - ở người phụ nữ này có điểm gì đó khiến Laura lập tức “xù lông nhím”.

“Ồ, tôi không biết điều đó,” Laura nói, cố gắng di chuyển để cô có thể mua đồ.

Người phụ nữ kia chắn đường cô. “Ồ, phải. Nhưng nếu cô nói với ông ấy tôi đã quay lại, ông ấy sẽ không cần sự phục vụ của cô nữa.”

“À, vậy ra chị là người giúp việc của ông ấy?” Tính ti tiện trong cô nổi lên và cô cáu kỉnh nói.

Điều đó làm người phụ nữ kia thoáng bực bội, nhưng không lâu. “Không, không, tôi không phải là người giúp việc cho ông ấy. Hãy nói với ông ấy là tôi đã trở lại, được chứ?” Một nụ cười giả tạo chiếu thẳng vào Laura.

“Chị cần phải nói cho tôi biết chị là ai.” Laura sẽ không bị khiêu khích hơn nữa trước mồi nhử của người phụ nữ này.

Người phụ nữ lại cười. “Ồ không, ông ấy sẽ biết tôi là ai khi cô miêu tả tôi. Dermot và tôi là những người bạn cũ rất thân thiết.”

Laura cố gắng hết sức để gạt bỏ tất cả những cảm giác khó chịu mà người phụ nữ nọ đã gây ra cho cô trên đường về nhà Dermot. Chị ta đã khiến cô cảm thấy cô giống như một con điếm, thật thế, và cô không biết liệu cô có chấm dứt được cảm giác đó không. Điều gần như tệ nhất là cô cảm thấy cả cửa hàng đã biết cô ngủ với Dermot, và cũng nghĩ cô là một con điếm. Cô không thích cảm giác đó. Và người phụ nữ kia có ý gì khi nói họ là những người bạn cũ? Như thể chị ta đang cảnh cáo cô. Lại còn chuyện bữa sáng quen thuộc của ông nữa. Cô cảm thấy nhục nhã, đau lòng và bị lợi dụng; và cô mong muốn thoát khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Nhưng sau khi nghe người đàn ông ở văn phòng tắc xi địa phương nói ông ta sẽ đến đón cô ra sân bay ngay khi cô gọi cho ông ta, cô thực sự không thấy khá hơn chút nào. Rõ ràng ông ta nghĩ Dermot sẽ muốn tống cổ cô ngay khi có thể. Tâm trạng vui vẻ kỳ diệu của cô đã hoàn toàn biến mất. Những mối nghi ngờ về động cơ của Dermot thi nhau ập đến, làm tăng thêm cảm giác bồn chồn đang ngày một lớn lên trong cô. Phải chăng ông làm tình với cô chỉ vì cô có mặt ở đó, sẵn sàng và tự nguyện? Ông và “bạn cũ” của ông có lẽ sẽ cười cợt về toàn bộ chuyện này sau khi cô rời đi.

Tuy nhiên, nhiệm vụ lúc này của cô là phải trải qua khoảng một tiếng đồng hồ tiếp theo mà không để Dermot biết cô thực sự cảm thấy thế nào. Cô sẽ điềm tĩnh, tự chủ, và lịch thiệp. Cô chắc chắn không muốn ông biết cô cảm thấy nhục nhã ra sao.

Cô nở nụ cười khi bước vào nhà ông, và gọi với lên gác, “Em về rồi đây! Ông có muốn nấu món cơm rang này không hay em sẽ đọc hướng dẫn và tự xoay xở với nó?”

Vài phút sau, Dermot xuất hiện, sau khi cô quyết định tự mình xử lý nó. Cô cảm thấy thật khủng khiếp. Cô chỉ là người tình một đêm và cô sẽ may mắn nếu cô rời đi mà Dermot không nhét tiền vào tay cô để trả tiền tắc xi.

Cô đang đảo hỗn hợp cơm trong bơ nấu chảy. “Có một người phụ nữ ở cửa hàng bảo em nói với ông rằng chị ta đã trở lại,” cô nói thản nhiên hết mức có thể, không muốn nhìn ông cho đến khi cô thấy bình tĩnh hơn.

“Ồ? Cô ta là ai thế?”

“Chị ta không xưng tên. Chị ta chỉ nói ông sẽ biết chị ta là ai và hai người là bạn cũ rất thân thiết.”

Dermot cười. “Ồ, hẳn là Bridget! Đúng không? Tôi đã rất nhớ cô ấy. Cô ấy đã đi xa hàng tháng nay rồi. Tôi hy vọng cô ấy sẽ đến đây ngay để gặp tôi.”

Laura không thể chịu đựng nổi. Ông đang xác nhận những nỗi lo sợ tệ hại nhất của cô. Và ông thậm chí không cố phủ nhận điều đó.

“Tốt thôi, chị ta về rồi đấy. Ông muốn uống trà hay cà phê kèm với món cơm rang của ông?” Cô biết cô đang nói khá gấp gáp và cộc lốc, nhưng đó là tất cả những gì cô có thể làm để không sụp đổ, và cô sẽ không ngã gục trước mặt ông. Ngoài ra, một phần trong cô cảm thấy giận dữ - với ông và với chính cô vì đã là một kẻ ngớ ngẩn đến thế. Cô vẫn không thể nhìn ông.

“Laura, sao thế? Lúc bước ra khỏi đây em vẫn còn rất vô tư, vui vẻ, thế mà bây giờ em lại cáu kỉnh và lo lắng. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Có người nào đó gây sự với em ở cửa hàng à?”

Giọng ông có vẻ bối rối và chỉ trong một giây cô đã định nói với ông rằng cô cô Britget yêu quý của ông đã nói gì với cô, nhưng rồi nhận ra cô không thể. Bridget là bạn cũ của ông; còn cô thì không. Cô không thể nói, “Bạn cũ của ông, người ông rất quý mến, đã khiến tôi có cảm giác như mình là một con điếm, và ông sẽ không cần tôi phục vụ nữa khi chị ta đã về.”

“Ồ không, không có chuyện như vậy đâu.” Cô đảo món cơm rang mạnh hơn. “Chỉ là tôi nhận ra chuyến bay của tôi cất cánh sớm hơn tôi nghĩ. Tôi phải đi ngay.”

“Nhưng chúng ta sẽ ăn sáng cùng nhau. Trên giường, tôi nghĩ vậy.”

Ông vẫn đang giả vờ cơ đấy. Cô gắng cất một tiếng cười vui vẻ. “Ồ không, tôi e là không được. Thực ra xe tắc xi của tôi sẽ đến đây bất cứ lúc nào.”

Ông gãi đầu, cau mày. “Thế ra họ đã đổi lịch chuyến bay về Anh à? Nó luôn cất cánh vào buổi tối cơ mà.”

“Vâng, họ đã đổi.” Cô tắt bếp và buông chiếc thìa gỗ. “Tôi sẽ lên gác và đảm bảo rằng tôi sẽ không bỏ quên thứ gì.”

Nhưng cô không cần nhìn cũng biết cô đã để lại hai thứ mà cô không thể lấy lại được nữa: sự trong trắng và trái tim cô. Chúng đã mất đi mãi mãi.