Laura đang mặc bộ đồ phỏng vấn, giờ đã hơi chật ở phần hông. Hôm nay là ngày tổ chức cuộc họp. Cả hiệu sách đang tích cực ủng hộ cô, có lẽ vì lo rằng cô sẽ đổi ý. Henry đã cho cô nghỉ chiều hôm đó, yêu cầu cô sử dụng nó một cách khôn ngoan, và Grant đã ngỏ ý cho cô mượn xe. Hiện giờ Grant đang vòng ra sau hiệu sách cùng cô, để giúp cô lấy xe.

“Lâu lắm rồi tớ chưa lái xe, Grant à,” Laura nói, đột nhiên thấy lo lắng. “Lần cuối tớ lái xe là lúc tớ đang ở cùng bố mẹ và bố tớ muốn tớ lái xe từ một nhà hàng về nhà.”

“Thế cậu không đâm phải thứ gì chứ?”

“Không, nhưng đó là đường về nhà tớ! Tớ có thể bịt mắt mà đi xe đạp trên những con đường đó!”

“Đường nào mà chả giống nhau. Và cậu đã chạy thử rồi còn gì.”

Laura gật đầu. “Tớ biết.”

“Tớ chỉ thắc mắc liệu nỗi sợ hãi mù quáng có xóa sạch ký ức của cậu không.”

Cô lắc đầu, cố gắng xua đi nỗi sợ hãi mù quáng đang dâng trào trong cô với tần số đáng báo động. “Lo lắng là đương nhiên. Đây là một việc hệ trọng! Tớ chưa từng tham gia một cuộc họp nào và trước khi cậu nói gì, tớ xin nói trước là tớ không tính những lần chúng ta ngồi lại với nhau trong phòng nhân viên. Chuyện đó hoàn toàn khác.”

Grant cố hết sức để trấn an cô nhưng vì cô đã bứt rứt cả tuần, rõ ràng anh đang cảm thấy khá mệt mỏi về chuyện này. “Hãy hít thở sâu mấy cái, cậu sẽ ổn thôi.”

“Nhưng nếu cái cô Fenella này giống bà dì của cô ta thì sao? Sự đáng sợ chắc chắn có tính di truyền trong gia đình đó!”

“Laura thân mến, cậu có giống bố mẹ cậu không? Không. Vậy là cậu rõ ý kiến của tớ rồi đấy.”

“Nhưng không phải lúc nào gen di truyền cũng hoạt động như thế.”

“Vậy thì Fenella sẽ là một người phụ nữ hoàn toàn tử tế. Nghe giọng cô ấy qua điện thoại có vẻ dễ chịu, đúng không?”

“Đúng, nhưng...”

“Không nhưng nhị gì cả. Chui vào xe và lái đi, cô gái của tôi!” Anh nói. “Nó đã được bảo hiểm với bất cứ người lái xe nào. Và cậu được bảo hiểm nếu tớ cho phép cậu...”

“Tớ sẽ cảm thấy vui hơn nếu tớ có một văn bản nói rằng cậu cho phép tớ lái nó, hay đại loại thế.”

“Ôi Chúa ơi! Cậu đang tuân thủ luật pháp một cách hơi thái quá đấy! Hãy đến cuộc họp đó và kể hết cho chúng tớ nghe về nó khi nào cậu về. Hãy nhớ, cậu không phải đồng ý điều gì nếu cậu không muốn nhưng tớ sẽ muốn biết lý do tại sao! Giờ thì, đây là lộ trình của cậu.” Anh đưa cho cô vài tờ giấy. “Cái này là lấy từ máy tính, còn cái này là của tớ. Đây là bản đồ Fenella đã fax qua.” Anh ngừng lại. “Cậu có một cái túi ngủ, một cái rìu phá băng và một hộp đồ ăn đủ dùng cho một ngày phòng khi cậu bị mắc kẹt qua đêm.”

Sự lo lắng đã làm chậm lại những phản ứng của cô và một phần tỷ giây sau cô chợt nhận ra anh đang đùa. Cô đẩy tay anh và chui vào xe. Rồi cô vén những lọn tóc xoăn ra sau tai và xoay chìa khóa. Grant vỗ nhẹ lên nóc xe và cô phóng đi.

Cô cảm thấy thích lái chiếc Fiat Punto nho nhỏ này của anh. Nó nhẹ, nhanh và cô sớm quên đi nỗi lo lắng về việc điều khiển nó. Bây giờ cô chỉ còn lo bị lạc đường. Tấm bản đồ của Fenella trông hoàn toàn dễ hiểu nhưng khi gần đến nơi, tất cả sự lo lắng của cô quay trở lại và cô bắt đầu nhầm lẫn trái với phải. Nhưng cuối cùng, sau một thoáng đi vòng vòng quanh ngôi làng, căn nhà đã xuất hiện trước mắt cô, trên một ngọn đồi, như được miêu tả trong hướng dẫn.

Somerby là một ngôi nhà thực sự đáng yêu. Nằm giữa vùng đồng cỏ thênh thang, nơi có vài con ngựa đẹp như tranh vẽ đang tha thẩn gặm cỏ với những chiếc chăn ấm áp phủ trên lưng để chống lại cái giá lạnh của mùa đông, nó giống như một sinh vật hiền lành, điềm tĩnh đang quan sát miền quê mà nó cai quản.

Dù mới là đầu giờ chiều, ngày tháng Giêng đã sắp sửa tắt. Những cái cây trơ trụi đứng chơ vơ dưới bầu trời xam xám và vầng dương le lói tỏa xuống khung cảnh một ánh sáng dìu dịu, như trong một bức tranh sơn dầu cũ.

Laura, lúc ấy đã dừng lại để kiểm tra xem mình đã đến đúng chỗ chưa trước khi đi lên lối xe chạy vào nhà, dành vài giây để thưởng ngoạn bức tranh phong cảnh này. Cô cảm thấy trong tháng Giêng luôn có một vài ngày ngả ngiêng chấp chới giữa sự u sầu của mùa đông và sự lạc quan của mùa xuân. Nó cũng giống như những cảm giác của cô: buồn vì sắp mất công việc yêu thích, nhưng lại nhen nhóm hy vọng trước viễn cảnh của một thứ gì đó có thể khá thú vị. Cô dành vài giây thưởng thức phong cảnh, tự hỏi tại sao cô lại dũng cảm đến thế.

Rồi cô nhận thấy vài chiếc xe đang đỗ trước mặt ngôi nhà được xây theo phong cách Georgia và liếc nhìn đồng hồ, sợ rằng cô đã bị muộn. Thực ra cô đến rất đúng giờ, đồng hồ của cô đã xác nhận điều này, nhưng cô muốn đến vào thời điểm thích hợp - tức là đến sớm, như cách Grant nói - và rẽ vào lối xe chạy.

Cô tìm chỗ đỗ xe và rồi, khi không thể trì hoãn thêm nữa, cô bước ra ngoài. Đến tận lúc này, với cô, một cuộc họp chỉ có nghĩa là một sự kiện không mấy trang trọng diễn ra trong phòng nhân viên của hiệu sách, bao gồm Henry, Grant, nhân viên bán thời gian và cô bàn bạc mọi thứ. Không có chương trình nghị sự và mọi người nói bất cứ những gì họ muốn và không ai ghi chép gì cả. Nó rất có hiệu quả. Laura biết cuộc họp này sẽ khác. Có thể nó sẽ khiến cô cực kỳ căng thẳng - nếu tất cả những sợi dây thần kinh của cô còn chưa bị căng ra hết; chỉ riêng cuộc hành trình đến đây đã làm cô gần như kiệt sức rồi!

Chuông cửa kêu lanh lảnh và cánh cửa nhanh chóng mở ra trước một phụ nữ trẻ cao ráo có mái tóc vàng, mặc chiếc áo Cavalier và chiếc quần nhung nhét trong đôi bốt da lộn màu xanh lá cây nhạt rất ấn tượng cao gần đến đùi, khuôn mặt cô ta có vẻ lo lắng. Thấy Laura, cô ta mỉm cười và trông bớt âu lo hơn. “Cô là Laura Horsley?”

“Vâng. Tôi có phải người đến cuối cùng không? Tôi bị lạc đường mất một lúc khi gần đến nơi.”

“Không, vẫn còn vài người chưa đến. Mời vào.” Cô ta đóng cánh cửa gỗ sồi to lớn và dẫn Laura vào một tiền sảnh rộng với một cái cầu thang uốn cong. Laura cố gắng không cảm thấy quá e sợ. Tất cả đều quá rộng lớn.

“Tôi đã nghe Eleanora kể rất nhiều về cô,” người phụ nữ tiếp tục. “Dì tôi có đáng sợ không?”

“À...”

“Dì là người có trái tim bằng vàng, dĩ nhiên, nhưng trong chừng mực nào đó lại rất cứng rắn. Dì đánh giá cô rất cao và dì rất nhạy cảm.”

“Ôi không, bây giờ tôi sẽ phải sống theo những kỳ vọng của bà ấy mất thôi!”

Người phụ nữ kia cười khúc khích. “Tôi chắc chắn đó sẽ không phải là vấn đề. Cô có muốn vào phòng vệ sinh không hay tôi đưa cô lên thẳng tầng trên, nơi cuộc họp sẽ diễn ra? Tiện đây xin tự giới thiệu tôi là Fenella. Cái ý tưởng điên rồ muốn tổ chức một liên hoan ở đây là của tôi đó.” Cô ta liếc ra sau để kiểm tra xem liệu Laura có đi theo mình lên tầng trên không. “Điều phiền hà khi có một ngôi nhà đồ sộ như thế này là nó rất tốn kém. Nó phải tự kiếm ra tiền để duy trì và nếu chúng tôi cần sửa sang thêm - điều chúng tôi luôn làm - thì chúng tôi phải tổ chức một thứ gì đó thật lớn. Hiện giờ chúng tôi chỉ tổ chức các đám cưới là chủ yếu. Chúng ta đến nơi rồi.”

Cô ta mở cánh cửa của một căn phòng với những ô cửa sổ cao đến trần và, Laura đoán, có tầm nhìn rất đẹp. Giữa phòng là một cái bàn lớn với những chiếc ghế xếp xung quanh. Hầu hết những cái ghế đều đã có người ngồi; những giọng nói vọng lên từ cái sàn lót gỗ khi mọi người tán gẫu sôi nổi. Laura liếm làn môi đột nhiên trở nên khô khốc; chắc chắn rằng cô sẽ không bao giờ có thể mở miệng trong những hoàn cảnh như thế này.

Ngay khi Fenella định giới thiệu cô, chuông cửa reo và cô ta nhìn Laura băn khoăn. “Cô có phiền lòng không nếu tôi xuống mở cửa? Xin lỗi vì đã bỏ mặc cô.”

“Không, không sao cả, tôi sẽ ổn thôi,” Laura nói, chẳng thấy ổn chút nào.

Một cô gái trẻ, trông hơi quen, ngẩng lên khi Laura bước vào và nhướng mày chào, vẫy vẫy tay. “Thêm một cô nàng xinh đẹp nữa,” cô ta gọi với qua bàn. “Quả là nhẹ nhõm!”

Laura chưa bao giờ nghĩ mình là “một cô nàng xinh đẹp” và nhận thấy cô khá thích cách gọi đó. Cô vẫy tay đáp lại.

“Để tôi tìm cho cô một chiếc ghế trống,” Fenella nói. “Đây, giữa Rupes và Johnny. Họ sẽ chăm sóc cô. Rupert là chồng tôi. Johnny làbạn. Giờ tôi phải đi mở cửa.” Nói rồi cô ta vội vã ra ngoài, làm tăng thêm cảm giác hối hả và bận rộn vốn đã lấp đầy căn phòng.

Hai người đàn ông mỉm cười thân thiện và Rupert, mặc quần jean và một cái áo khoác vải tuýt cũ, đứng dậy kéo ghế cho Laura. Cô ngồi xuống ghế, tự hỏi bao giờ cô mới có thể về nhà. Cô không thể đóng góp một ý kiến hữu ích nào tại một cuộc họp như thế này. Cô sẽ chỉ ngồi im và lắng nghe. Johnny, người mặc quần jean đen và áo phông với một cái khăn casơmia quàng quanh cổ, rót cho cô một ly nước và nháy mắt với cô thay cho lời chào. Anh ta còn trẻ và đeo một chiếc khuyên tai mà Laura thấy giống như một cái máy trợ thính. Vì hầu hết tất cả những người khác, trừ Fenella và Rupert, nhưng bao gồm Laura, đều đang mặc com lê hay áo vét, anh ta có vẻ khiến cô thấy thoải mái.

“Hugo có đến không?” Rupert hỏi khi Fenella quay lại, theo sau là một cô gái trẻ hấp dẫn ôm một chồng giấy tờ đang luôn miệng xin lỗi vì đến muộn, nhưng bất chấp điều đó cô ta vẫn toát lên một vẻ rất chuyên nghiệp.

“Không. Anh ấy đang làm việc.” Cô gái trẻ mới đến ngồi xuống và sắp xếp giấy tờ thành từng chồng gọn gàng trước mặt, rồi nhìn lên mọi người.

Cô ta dường như là chuẩn mực của tất cả những gì mà Laura không có; cô ta thoải mái và hoàn toàn tự tin. Cô ta có một nụ cười dễ thương, Laura nghĩ, và chẳng nhiều tuổi hơn mình là mấy, nhưng mình vẫn e sợ cô ta.

“Nào,” người đàn ông ngồi ở đầu bàn nói, “chúng ta bắt đầu được chứ?”

Mọi người chỉnh lại tư thế và hắng giọng thay cho lời đồng ý.

“Tôi đề nghị chúng ta lần lượt giới thiệu bản thân, và nói vai trò của chúng ta trong liên hoan này là gì,” ông ta nói. “Fen, có lẽ chúng ta nên có bảng tên?”

Fenella có vẻ hoảng hốt trong một thoáng cho đến khi cô gái đến cuối cùng nói, “Tôi có một ít đây!” Cô ta lôi ra một cái gói nhỏ. “Tuy nhiên quý vị sẽ phải tự ghi tên mình vào đó,” cô ta nói thêm. “Tôi không thể làm trước bởi vì tôi không biết chắc sẽ có những ai đến.”

“Chúng tôi không hay có những cuộc họp như thế này,” Rupert lẩm bẩm. “Tôi thích ngồi bên bàn ăn với vài chai rượu vang hơn.”

Johnny, người đang tiếp chuyện Rupert, cười. “Ừm. Tôi biết. Tôi đã đến một vài buổi như thế mà.”

Rupert mỉm cười với Laura để lôi cuốn cô vào cuộc đối thoại giữa họ nhưng điều đó không giúp ích được nhiều. Nhân lúc mọi người tìm bút và viết tên, cô đã được hoãn lại khoảnh khắc phải giới thiệu mình trước một căn phòng toàn người lạ. Nhưng cuối cùng cô vẫn phải làm việc đó, và nghĩ ra một vai trò cho chính cô, khi cô không nghĩ là cô có nó.

Cô bắt gặp ánh mắt của cô gái đã chào cô và cô ta nhăn mặt như thể nhất trí với cô. Laura nhướng mày đáp lại và tự hỏi tại sao cô lại cảm thấy cô ta rất quen.

“Được rồi,” người đàn ông ngồi ở đầu bàn nói. “Tôi là Bill Edwards, tôi sẽ duy trì trật tự cho tất cả chúng ta. Hãy bắt đầu từ phía bên trái.”

“Sarah Stratford,” cô gái cung cấp bảng tên nói. “Tôi đến đây vì Fen nghĩ tôi sẽ hữu ích. Không chắc điều đó có đúng không.”

“Cô đã tỏ ra hữu ích rồi đấy thôi,” Fenella nói. “Cô đã cung cấp bảng tên.”

“Chúng ta tiếp tục được chứ,” Bill Edwards nói, cương quyết dập tắt bất cứ ý định tán gẫu nào.

“Xin lỗi,” Fenella lẩm nhẩm. Laura cảm thấy người đàn ông kia thật quá nhiễu sự. Đây là nhà của Fenella, và liên hoan của cô ấy, ít nhất thì cô ấy cũng phải được phép mở miệng chứ.

“Tôi là Dylan Jones, đại diện của Alcan Industries.” Nghe giọng ông ta như đang diễn thuyết trước hàng trăm người đang làm việc cho ông ta và ông ta khiến Laura có cảm tưởng như cô đã biết Alcan Industries rồi, mặc dù sự thực không phải thế.

“Monica Playfair,” người tự nhận là “cô nàng xinh đẹp” nói. “Tôi đến đây để làm cho mọi thứ sôi động hơn!” Cô ta nói như thể vai trò của cô ta là quan trọng thiết yếu. Cô ta nhướng mày đầy bí ẩn về phía Laura và Laura cho phép mình mỉm cười đáp lại.

“Tôi là Tricia Montgomery, tôi thay mặt Eleanora Huckleby đến đây.” Tricia có vẻ tự tin và mỉm cười với một bàn đầy người. “Bà ấy không đến được.”

Laura không biết cô có thấy mừng vì Eleanora cũng tham gia vào việc này hay không. Và tại sao Eleanora không nói rằng trợ lý của bà sẽ đến? Tuy nhiên, nếu cô không phải làm việc trực tiếp với bà ta, nó có thể không đến nỗi tệ lắm. Tricia có vẻ ít ghê gớm hơn sếp của cô ta nhiều.

“Tôi là Fenella Gainsborough. Eleanora Huckleby là dì của tôi, và liên hoan này là ý tưởng điên rồ của tôi.” Fenella nói một cách vội vàng, như thể đang thú nhận tội lỗi trước một nhóm tự lực[1].

“Jacob Stone,” người đàn ông ngồi bên phải Fenella nói. Ông ta chỉ nói tên mình và không tỏ ra quan tâm đến những người nghe.

“Tôi là Rupert Gainsborough - cũng chịu trách nhiệm về cái ý tưởng điên rồ này.” Fenella mỉm cười với anh ta, rõ ràng cảm kích vì sự ủng hộ của chồng mình.

Giờ đến lượt cô. Cô hắng giọng và nghĩ về Grant đang khuyến khích cô. “Tôi là Laura Horsley và thực sự thì tôi cũng không rõ tại sao tôi có mặt ở đây, nhưng vì được mời nên tôi đã đến.” Cho dù cô biết Grant sẽ xấu hổ vì cô, cô không thể nói rằng Eleanora Huckleby đã cảm thấy cô có thể đóng góp cho liên hoan này.

“Johnny Animal. Tôi chịu trách nhiệm về mảng âm nhạc. Mời các nghệ sĩ, những việc tương tự như thế.”

“Nghệ danh,” Rupert thì thầm.

Chà, anh ta có thể có một cái tên ngớ ngẩn và còn rất trẻ nhưng anh ta vô cùng tự tin, Laura nghĩ.

Bây giờ, khi tất cả mọi người đã giới thiệu bản thân, họ lại bắt đầu tán gẫu. Sarah phân phát những tập giấy. Những người chưa viết tên lên bảng tên của mình thì lập tức hoàn thành nhiệm vụ. Bill Edwards nhìn quanh, sợ rằng ông đã mất kiểm soát, bèn ho và gõ vào ly nước của mình.

“Tôi có thể tuyên bố buổi họp bắt đầu được chưa?” ông ta nói.

“Nếu ông phải làm thế,” Johnny thì thầm với Laura và cô mỉm cười.

“Nào,” ông ta nói, “tất cả chúng ta đều đã có mặt ở đây rồi chứ?” Ông ta nhìn quanh với vẻ hăng hái. Rõ ràng ông ta thích được kiểm soát một phòng đầy người.

Mọi người gật đầu.

“Vậy chúng ta nghe báo cáo về mảng âm nhạc trước nhé?”

Vài người bắt đầu nói. Bill giơ tập giấy của ông lên và vẫy nó cho đến khi họ ngừng lại. “Làm ơn, từng người một, và làm ơn thông qua chủ tọa!”

Johnny Animal có vẻ bối rối trong một thoáng rồi nói, “Tôi có thể báo cáo về mảng âm nhạc không?”

“Vâng, xin mời,” Bill nói, viết thật mạnh.

Laura tự hỏi không biết ông ta có thể viết cái gì và nhận ra sự thắc mắc tương tự trên gương mặt Sarah.

“Tôi không rõ lắm về cách phát biểu thông qua chủ tọa, nhưng chúng ta đã mời được vài tên tuổi khá lớn - hoặc gần như đã mời được. Lấy được lời hứa của người khác không phải là điều dễ dàng.”

“Chính xác,” Monica lẩm bẩm, và nhận được một cái cau mày từ chủ tọa.

“Vậy anh đã mời được những ai... Xin lỗi...” Rupert nhìn chủ tọa. “Chủ tọa, tôi có được hỏi ban nhạc nào đã đồng ý đến không?”

“Ban nhạc Caped Crusaders,” Johnny nói. Một sự im lặng thay thế cho tiếng vỗ tay, hay ít nhất là những tiếng lầm rầm tán thành, mà rõ ràng anh ta cảm thấy đáng lẽ phải có. “Họ đã xuất hiện tại Glastonbury năm ngoái?”

“Phải,” vài người nói khi trí nhớ của họ bắt đầu phát huy tác dụng. Laura quyết định rằng có lẽ cô là người duy nhất ở đó chưa bao giờ đến Glastonbury. Hừm, cô và Bill Edwards.

Johnny kể ra một vài ban nhạc khác nữa và điều đó cho thấy mảng âm nhạc của liên hoan đang bắt đầu định hình. Laura vẽ những bông hồng lên tập giấy của cô, quyết định sẽ xin lỗi Fenella sớm nhất có thể, và nói cô không thể điều hành mảng văn học của liên hoan, nếu việc đó đòi hỏi phải phát biểu thông qua chủ tọa ở những cuộc họp như thế này.

“Vậy,” Bill Edwards nói khi ông ta đã ghi kín hai mặt của tờ giấy A4 và Laura đã vẽ được gần như cả một giàn dây leo đẹp đẽ, “còn về mảng văn học?”

Fenella hắng giọng, lo lắng nhìn tờ giấy trống trơn của mình và rồi nhìn chủ tọa. Laura ngừng vẽ vời, lập tức cảm thấy căng thẳng như thể câu hỏi đó hướng thẳng vào cô, cho dù cô chưa và có lẽ sẽ không phải là người trong cuộc.

“Tôi phát biểu về vấn đề này được không?” Sarah nói, trước sự nhẹ nhõm của Laura.

“Xin mời,” Fenella nói, cũng nhẹ nhõm thấy rõ.

“Như quý vị có thể đã biết hoặc không biết, đây là ý tưởng của Fenella và nó thật xuất sắc! Sẽ không có nhiều người lại gần một liên hoan âm nhạc nhưng nếu có thêm những tên tuổi lớn trong giới văn học, họ sẽ lũ lượt kéo đến. Hãy nghĩ về Cheltenham, Edinburgh, Hay-on-Wye.”

“Tôi thà nghĩ về Glastonbury còn hơn,” Johnny Animal lẩm bẩm, và nhận được một cú thúc vào sườn từ Fenella.

“Đó là một thị trường tiềm năng lớn,” Sarah tiếp tục, “nhưng những gì chúng ta cần là một nhà tài trợ.” Cô nhìn quanh phòng, mỉm cười như thể mời mọi người xung phong. “Bill?” Cô nhìn chủ tọa với vẻ mong đợi.

“Tôi chỉ ở đây để giữ trật tự, với tư cách một hội viên hội đồng địa phương,” ông lớn giọng nói. “Tôi không nói rằng tôi sẽ không thuyết phục hội đồng tài trợ cho một chương trình quảng cáo hay một sự kiện nhỏ, nhưng tôi không thể chi tiền của những người đóng thuế, hay ít nhất cũng không thể chi nhiều.”

Điều gì đó trong thái độ của Sarah cho Laura biết cô ta không ngạc nhiên nhiều lắm. Sarah chuyển hướng sự chú ý sang Tricia Montgomery. “Chúng ta cần những nhà văn hàng đầu, để thu hút nhiều người.”

Laura vẫn im lặng, tiếp thu tất cả. Nếu họ có sự chuyên nghiệp của Tricia và sự điều hành của Fenella, chắc chắn họ sẽ không cần đến cô, cô lý giải như vậy.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, dĩ nhiên,” Tricia nói. “Với tư cách một nhà đại diện hàng đầu” - cô ta nhăn nhó - “Eleanora có tất cả các mối liên lạc thích hợp. Bà ấy có thể mời Damien Stubbs và Amanda Jaegar...”

“Đó là ai?” Chủ tọa hỏi, thay mặt nhiều người.

“Từng được đề cử cho giải Orange,” Laura buột miệng, quên mất rằng cô không muốn thu hút sự chú ý về phía mình nhưng không thể kìm lại được. Xét cho cùng, họ nằm trong phạm vi hiểu biết của cô. “Nhiều người cảm thấy đáng lẽ cô ấy phải đoạt giải năm ngoái.”

Tricia mỉm cười với cô. “Và Eleanora cảm thấy... chúng tôi phần nào hy vọng cô Laura đây sẽ mời được những tác giả mà chúng tôi không thể gây ảnh hưởng.”

Laura hoảng sợ đánh rơi bút chì khi nhận ra mọi người đang nhìn cô chằm chặp và thầm nguyền rủa mình vì đã phát biểu về Amanda Jaegar. Đó là điều xảy ra nếu bạn là một người tự cho rằng mình là kẻ thấu suốt mọi sự trên đời. “Tôi thực sự không chắc...” cô nói. “Ý tôi là... Tôi không có kinh nghiệm...”

Sarah nhẹ nhàng ngắt lời cô. “Chúng ta sẽ bàn về việc chúng ta thích gì, chúng ta thích ai, tự phác ra cho chúng ta một kịch bản mơ ước và xem xét xem chúng ta có thể thực hiện nó đến chừng nào, được chứ?”

“Cô ấy là một nhà tổ chức đám cưới,” Rupert thì thầm.

“Cô ấy có vẻ rất giỏi,” Laura nói, nhẹ nhõm khi nghĩ rằng có Sarah tham gia, họ thực sự không cần đến cô. Cô có thể cáo lỗi và ra về. Họ sẽ làm tốt ngay cả khi không có cô.

Cuộc bàn luận tiếp tục, chưa thực sự thu được điều gì cho đến khi Fenella đứng dậy. “Được rồi! Đã đến lúc dùng bữa trà! Mọi người cùng xuống bếp nào. Tôi có sandwich, bánh ngọt, bánh nướng và tất cả bọn chúng đang chờ đợi chúng ta.”

Sau lời tuyên bố tạm ngừng cuộc họp từ Bill, mọi người ào ào ra khỏi phòng. Laura thấy mình đang đi bên cạnh Monica trên cầu thang.

“Chán quá!” Monica nói. “Tôi nghĩ liên hoan này sẽ thật tuyệt vời khi nó thực sự diễn ra nhưng từ giờ cho đến lúc đó thì - Chúa ơi!”

“Thật kỳ quặc, nhưng tôi nghĩ tôi biết cô,” Laura nói. “Cô có hay lên truyền hình không?”

“Không thường xuyên lắm. Tôi là thành viên của một ban nhạc.”

“Ồ!” Laura rú lên. “Giờ thì tôi biết tại sao tôi lại thấy cô quen quen rồi, chỉ có điều cô không có mái tóc màu hồng! Tôi đã thấy cô trên sân khấu! Cô thật xuất sắc!”

“Cô thấy chúng tôi ở đâu?”

Laura nói cho cô ta hay về buổi biểu diễn hôm nọ. “Mới vài đêm trước thôi. Tôi rất thích nó!”

“Hay quá! Rất vui khi gặp một người hâm mộ. Chúng tôi sẽ xuất hiện tại liên hoan này. Johnny mời tôi. Một điều hơi khác biệt dành tặng công chúng. Và tôi đã nói tôi sẽ giúp một tay nếu họ cần tôi.”

“Có lẽ cô cũng có thể làm gì đó cho mảng văn học. Cô biết đấy, ai đó - một diễn viên chẳng hạn - đọc một đoạn trích trong một cuốn sách và ban nhạc của cô hát một bài hát phù hợp.” Rồi Laura nhớ ra cô sẽ chẳng dính dáng gì đến liên hoan do đó không nên có bất kỳ ý kiến nào. Dù cô phải thừa nhận rằng, cô đang bắt đầu cảm thấy việc cô tham gia vào liên hoan này rốt cuộc có thể không phải là một ý nghĩ bất khả thi.

“Được!” Monica nói. “Nghe có vẻ thú vị đấy! Một tác phẩm nào đó giống như loạt truyện trinh thám về Philip Marlowe sẽ rất tuyệt vời! Chúng tôi có thể đệm một bản nhạc thật sự thích hợp với một khung cảnh nhớp nhúa, ám mùi khói thuốc. Chúng ta có thể làm khói giả để tạo ra không khí hộp đêm.”

Nghe có vẻ khá hay, nhưng khi họ xuống tầng trệt và cầu thang dẫn đến căn bếp quá hẹp đến mức không thể tiếp tục tán gẫu, Laura cảm thấy cô không cần giải thích rằng cô không phải là người thích hợp để cùng bàn với Monica về điều đó.

Fenella, hay ai đó, đã sửa soạn một bữa tiệc thịnh soạn tuyệt vời kiểu truyền thống, theo kiểu các câu lạc bộ cricket hay hội phụ nữ - trên thực tế là bất cứ nơi nào có sandwich và bánh ngọt. Có một bình hãm trà và một bình cà phê to bự.

“Ngạc nhiên quá!” Laura nói khi cô thấy mình đang ở bên cạnh Fenella. “Tôi cứ ngỡ mình chỉ nhận được một cái bánh quy Rich Tea[2] mốc meo là cùng.”

“Khi có nhiều khách đến nhà, tôi thích làm thật nhiều đồ ăn. Tuy nhiên tôi không tự tay chuẩn bị hết những thứ này, chỉ vài cái bánh thôi. Lũ chó sẽ ăn nốt những gì còn thừa. Tôi đã nhốt chúng vì cuộc họp.”

Johnny nói với cái miệng nhồm nhoàm, tay cầm một đĩa đầy thức ăn. “Theo ý tôi, lũ chó sẽ không được ăn gì cả. Nếu chị chưa kết hôn...”

“Tôi sẽ không lấy anh, nhưng cảm ơn vì lời đề nghị,” Fenella cười nói.

Tricia Montgomery gia nhập cái nhóm nhỏ đang hình thành bên cạnh chiếc bếp Aga[3] đó. “Eleanora nói với tôi rằng cô đã đọc tất cả mọi thứ, và đã tổ chức một buổi đọc sách tuyệt vời cho Damien,” cô ta nói với Laura. “Tôi tự hỏi không biết anh ta có đến không? Anh ta thích các liên hoan văn học mà.”

“Nếu được như vậy thì tuyệt quá,” Fenella nói, viết nguệch ngoạc lên một chiếc khăn giấy. “Họ của anh ta là gì?”

“Stubbs,” Tricia đáp. “Nhưng Eleanora thực sự rất ấn tượng với cô đấy, Laura ạ. Bà ấy nói bà ấy chưa bao giờ gặp ai còn trẻ mà đã đọc nhiều như cô.”

“Ồ...”

Lời phản đối của cô chưa kịp cất lên đã bị át đi. “Không phải lúc nào một nhân viên làm việc trong hiệu sách cũng có vốn kiến thức rộng như thế về văn học đương đại,” Tricia tiếp tục, trước sự bẽn lẽn của Laura.

“Ồ,” Fenella nói, “Tôi không có nhiều thời gian để đọc sách lắm nhưng cô nghĩ gì về Anita Dubrovnik? Tôi biết cô ấy là tiểu thuyết gia được ưa chuộng nhất hiện nay - như mọi câu lạc bộ sách khác ở đất nước chúng ta, chúng tôi đang đọc cuốn tiểu thuyết mới nhất của cô ấy.” Cô ta ngừng lại. “Và tôi biết tôi sẽ không có thời gian để đọc hết nó.”

Laura cười. “Tôi điều hành một câu lạc bộ sách ở hiệu sách và tôi luôn nói với mọi người rằng họ nên đến ngay cả khi họ chưa đọc cuốn sách ấy. Thường thì những câu hỏi của họ có thể khiến cho cuộc thảo luận thêm sôi nổi.”

“Tôi không nghĩ tôi có thể lợi dụng điều đó mãi,” Fenella nói. “Cô có thể giới thiệu qua cho tôi vài tác phẩm hiện hành không?”

Laura thấy mình đang điểm qua tất cả các cuốn sách bán chạy mới nhất và, một điều khác thường với cô, hài lòng khi được làm tâm điểm của sự chú ý. Hẳn là vì không khí thoải mái trong căn bếp, cô nghĩ, khác hẳn với tất cả những nghi thức gượng gạo khi ở trên gác.

Jacob Stone, người cho tới lúc này chưa hề thực sự mở miệng, tiến đến nhóm của họ. Ông ta thấp bè bè nhưng có dáng vẻ đường bệ, uy nghi. Mọi người có vẻ lắng nghe khi ông ta nói, và vì ông ta không hay cất tiếng, nên mỗi lời nói của ông ta thường gây ấn tượng rất mạnh. Lúc này, cầm một tách trà và một miếng bánh, ông ta nói, “Cô có biết Dermot Flynn không?”

“Ồ, có chứ!” Laura nói, hào hứng. “Ông ấy thật xuất chúng. Ông ấy...”

“Hãy mời anh ta đến liên hoan và tôi sẽ tài trợ cho nó - cho dù quý vị cần bao nhiêu tiền chăng nữa,” Jacob Stone nói, cắt ngang sự hăng hái đang dâng trào trong cô.

Laura nuốt khan, miệng cô đột nhiên trở nên khô khốc. Người đàn ông này nghĩ cô thực sự quen biết Dermot Flynn. Ông ta là nhà văn ưa thích của cô, nhưng cô thực sự không quen ông ta, cũng như cô không hề quen biết Shakespeare cho dù đã viết bao nhiêu bài luận về ông ấy chăng nữa. Cô phải giải thích. “Ừm...”

“Ồ, tuyệt quá!” Fenella thốt lên, không để ý gì đến giọng nói lí nhí của Laura. “Tôi không thể nói hết được sự cảm kích của chúng tôi với ông. Cơ bản thì chúng tôi không thể làm chuyện này mà không có một nhà tài trợ và - ừm, thật khó để mời được họ,” cô ta nói thêm, đột nhiên trông có vẻ ngượng ngùng.

“Và tôi là nhà triệu phú duy nhất mà cô biết?” Jacob Stone nói.

“Vâng, quả thực là vậy, nhưng chúng tôi vô cùng phấn khởi...”

“Nếu Dermot Flynn có mặt, tôi sẽ tự hào được tài trợ cho liên hoan.”

“Nhưng...” Laura cố chen vào. Bây giờ hình như mọi người đều nghĩ cô có quen với nhà văn đó. Cô phải chấm dứt chuyện này. “Tôi không...”

“Ông ta là một trong những khách hàng của Eleanora. Cực kỳ quyến rũ nhưng gần như không thể quản lý.” Vẻ mặt Tricia Montgomery như đang muốn ra ngoài để hút thuốc. “Không ai thuyết phục được ông ta đến liên hoan trừ phi ông ta thực sự muốn đến.”

“Ý tôi không phải là tôi quen biết ông ta,” Laura nói, cuối cùng cũng xen vào được. “Ý tôi là tôi biết tác phẩm của ông ta. Tôi đã nghiên cứu về ông ta ở trường đại học và nghĩ ông ta thật xuất chúng.”

“Đúng là ông ta rất xuất chúng!” Tricia đồng ý. “Nhưng ông ta là một kẻ lập dị. Như tôi đã nói, ông ta là người không thể quản lý nổi và chúng tôi nghĩ ông ta đang lập kỷ lục về sự chậm trễ đối với cuốn sách mới nhất. Đã quá hạn hoàn thành cuốn sách đó hàng năm trời rồi.”

“Như đã nói, tôi muốn anh ta có mặt ở đây,” Jacob Stone nói, giọng điệu ông ta không cho phép một lời tranh luận nào. “Và xin nói trước, nếu anh ta không đến, các vị sẽ phải tìm một nhà tài trợ khác.” Nói rồi ông ta quay người bước đi.

Mọi người cùng lúc hít vào một hơi và rồi bắt đầu nói với Laura, người đang muốn đưa tay lên che mặt và chạy trốn. Cũng nhờ sức mạnh ý chí mà cô mới kìm lại được.

“Nếu cô có thể mời ông ta đến, đó sẽ là một hành động phi thường,” Tricia nói. “Tất cả những người có sức ảnh hưởng trong giới văn chương đều sẽ đến. Tôi biết còn có rất nhiều những nhà văn khác, nhưng chưa ai thấy ông ta nhiều năm rồi. Sự xuất hiện của ông ta sẽ là một điều đáng kinh ngạc.”

“Ôi, làm ơn, Laura! Tôi van cô! Hãy cố gắng mời ông ta đến! Chúng tôi cần tiền. Có Chúa mới biết chúng ta có thể mời được nhà tài trợ nào nếu Jacob Stone không chịu bỏ tiền ra!” Fenella nói. “Chúng tôi sẽ không tiếp cận ông ấy nếu chúng tôi có sự lựa chọn, ông ấy thật lập dị.” Cô ta quay sang Laura, hơi có vẻ trách móc. “Cô nói là cô biết ông nhà văn đó mà!”

Chẳng lẽ không ai nghe cô nói gì sao? Cô thất vọng nghĩ. “Tôi biết các tác phẩm của ông ta! Như chúng ta biết về Shakespeare thôi!” cô rít lên.

“Giờ thì thực sự sẽ là một hành động phi thường,” Rupert nói, nháy mắt với Laura, “mời cả Shakespeare tới nữa.” Anh ta nhét một miếng bánh xốp kem vào tay cô.

“Ông ta điển trai lắm đúng không?” Monica nói.

“Ai cơ, Shakespeare á?” Fenella hỏi.

“Không! Dermot Flynn!” Monica nói.

Họ đều nhìn chằm chằm về phía Laura, như thể cô là chuyên gia chính thức về Dermot Flynn. “Khi ông ta còn trẻ thì đúng là như vậy, căn cứ vào những bức ảnh,” Laura thừa nhận, tự hỏi liệu mọi người có ngừng mong đợi mọi thứ từ cô nếu cô nhét cả cái bánh vào miệng không.

“Và Eleanora nói với tôi rằng ông ta đang tham gia một liên hoan nhỏ ở Ireland, tại một nơi có tên là Ballyfitzpatrick,” Tricia nói, lấy một cái bánh xốp kem từ tay Rupert và lột lớp giấy lót.”

“Ồ,” Monica nói, có vẻ ngạc nhiên.

“Tôi nghĩ ông ta sống ở đó,” Tricia giải thích. “Và tôi không nghĩ nó thực sự là một liên hoan văn học, chỉ có vài người là bạn bè tụ tập lại với nhau để trình diễn thứ gì đó thôi,” cô tiếp tục và rồi cắn miếng bánh.

Laura đã tìm thấy lối thoát. “Vậy thì chị chỉ cần nhờ Eleanora

mời ông ta. Đây là một liên hoan nhỏ và thân thiện, chắc chắn ông ta sẽ đồng ý.” Cô đã khéo léo đùn đẩy trách nhiệm cho

người khác.

Tricia cười nhạt. “Nhưng làm cách nào để liên lạc với ông ta? Ông ta không mở thư, hay email, hay trả lời điện thoại, hay gọi điện lại. Tôi đã nói rồi, ông ta quả thực là một cơn ác mộng!”

“Vậy sao chị biết ông ta đang tổ chức liên hoan?” Monica hỏi. “Nếu ông ta không liên lạc với ai?”

“Eleanora đang tra cứu gì đó và tình cờ đọc được thông tin ấy trên Internet. Nó bao gồm âm nhạc Ireland, thơ, ẩm thực, những thứ tương tự như thế.”

“Nghe hấp dẫn nhỉ!” Monica nói, đầy hào hứng. “Nhưng ai lại đi tổ chức liên hoan văn học vào mùa đông chứ?”

Fenella lờ đi sự phản đối này và nói với Laura. “Cô sẽ phải tới đó và mời ông ta đến đây,” cô ta nói. “Nếu đó là cách duy nhất chúng ta mời được ông ta.”

“Ý hay!” Monica nói. “Tôi sẽ đi với cô. Chúng ta sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời!”

Chỉ trong một giây, Laura bị cám dỗ bởi gợi ý này. Monica là một người thú vị, sự tự tin và yêu đời của cô ấy thật dễ dàng lan truyền sang người khác. Và chính giọng ca của cô ấy đã khiến Laura có những suy nghĩ nghiêm túc. Dù gì thì cô cũng cảm thấy gắn bó với cô ấy. Rồi cô tỉnh lại. “Mọi người dường như không hiểu...”

“Nhưng cô đã tổ chức rất nhiều sự kiện văn học ở hiệu sách, phải không?” Fenella nói, nghe có vẻ phẫn nộ.

“Phải,” Laura cố giải thích, “nhưng khi tôi làm thế, tôi viết những lá thư lịch sự qua nhà xuất bản hoặc người đại diện của họ. Chính bộ phận truyền thông quyết định họ có đến hay không và khi nào thì họ đến. Tất cả là nhờ những người đó. Tôi không phải đích thân đến gặp các nhà văn!” Cô quay sang Tricia nhờ giúp đỡ, cảm thấy mọi chuyện lại đang nhanh chóng vượt quá tầm kiểm soát của cô. “Ông ta cộng tác với những nhà xuất bản nào? Hãy nhờ họ mời ông ta.”

“Ông ta đã không ký hợp đồng với ai nhiều năm nay rồi, và nếu ông ta không trả lời Eleanora, một người cứng rắn như đá tảng, thì hãy tin tôi đi, ông ta sẽ không để ý gì đến bộ phận truyền thông đâu.”

“Cô đang nói về dì của tôi đấy,” Fenella nói, “nhưng cô nói đúng, bà ấy rất cứng rắn.”

“Vậy nên cô cần đến Ireland và mang ông ta về đây,” Monica nói. “Như một cảnh sát kỵ binh ở Canada luôn bắt được kẻ tội phạm mà anh ta đang truy lùng.”

Laura cười khúc khích. “Tôi không phải cảnh sát cưỡi ngựa, hay thậm chí một con chó tha mồi Labrador. Tôi không đi săn mồi.”

“Nhưng chuyện đó sẽ rất thú vị!” Monica tiếp tục, cũng cười. “Tôi sẽ đi với cô! Đó sẽ là một cuộc nổi loạn!”

Fenella dường như cảm nhận được sự dao động của Laura; đi với Monica là một điều hoàn toàn khác. “Ôi Chúa ơi, cảm ơn rất nhiều!” Cô trơ trẽn giở lá bài tâm lý. “Tôi không thể nói hết với cô điều này có ý nghĩa với tôi nhiều thế nào. Và tất nhiên chúng tôi sẽ trả tiền cho cô để đến đó...”

“Nhưng nhỡ tôi đến đó mà ông ta từ chối không tham dự liên hoan thì sao?” Dù đang cười nhưng Laura vẫn cảm nhận rõ áp lực.

“Ít nhất cô cũng đã cố gắng hết sức,” Tricia nói.

Monica làm một động tác cường điệu. “Chúa ơi, cô nghĩ ông ta có thể cưỡng lại à? Đàn ông Ireland đều là những kẻ mê gái kinh khủng. Ông ta sẽ bị dụ dỗ làm bất cứ điều gì cho chúng ta!”

“Cô cứ thử xem sao,” Tricia nói. “Có lẽ Jacob Stone sẽ vẫn tài trợ cho liên hoan nếu cô cố gắng hết sức.”

Fenella lắc đầu. “Đừng nghĩ vậy. Ông ta là người đã nói là làm.”

“Làm thế nào mà ông ta trở thành triệu phú nhỉ?” Tricia hỏi, Laura cũng rất muốn biết điều này. Cô cũng mừng khi thấy cuộc trò chuyện cuối cùng đã chuyển hướng khỏi cô.

“Kim cương công nghiệp,” Fenella nói. “Và sự cứng rắn.”

“Vậy làm thế nào chị mời được ông ta đến cuộc họp này?” Tricia rõ ràng rất tò mò.

“À, ông ta có dây mơ rễ má gì đó với đằng nhà Rupert và cho dù ông ta không học đại học, ông ta rất mê văn chương. Ông ta đọc toàn bộ các tác phẩm lọt vào danh sách bình chọn của giải Man Booker hằng năm, hay những thứ tương tự như thế. Ông ta là lựa chọn tự nhiên khi chúng tôi tìm kiếm một nhà tài trợ.” Cô ta quay sang Laura. “Thế nên việc cô mời được Daniel O’Flaherty gì gì đó đến đây là rất quan trọng.”

“Dermot Flynn chứ,” Laura nói và thở dài.

Monica quyết định. “Chúng tôi sẽ đi Ireland và mời ông ta.” Cô ngừng lại, nhìn Laura. “Tôi sẽ cho cô vé miễn phí đến buổi trình diễn tới của chúng tôi nếu cô đồng ý.”

Laura nhìn Monica với vẻ băn khoăn suy nghĩ. Những tấm vé đó sẽ là một món quà tuyệt vời dành cho Grant, và cô nợ anh vì đã cho cô mượn xe. “Sao cô lại nhiệt tình thế?”

“Tôi thực sự muốn đi.” Cô ta ngừng lại. “Tôi còn công chuyện dang dở ở đó.” Cô ta khoác tay Laura với vẻ thân thiết. “Và nó sẽ rất thú vị, mèng đéc ơi!”

Mọi người cười ồ khi cô ta đột nhiên nói giọng Ireland.

Laura cảm thấy không thể từ chối thêm nữa. Cô giơ tay đầu hàng. “Thôi được, tôi sẽ cố hết sức. Nhưng tôi không hứa hẹn gì đâu đấy.”

Fenella ngả người về đằng trước và ôm cô. “Cô thật tuyệt vời! Cảm ơn rất nhiều! Tôi sẽ đề nghị Jacob Stone thanh toán mọi chi phí cho cô.”

“Một kỳ nghỉ miễn phí vào tháng Giêng,” Laura nói. “Ở Ireland. Làm sao tôi cưỡng lại được chứ?”

❀ ❀ ❀

[1] Nhóm gồm những người cùng hoàn cảnh chia sẻ và giúp đỡ lẫn nhau.

[2] Nhóm gồm những người cùng hoàn cảnh chia sẻ và giúp đỡ lẫn nhau.

[3] Nhãn hiệu bếp sắt lớn dùng để nấu nướng, có hai hoặc nhiều lò nướng.