“Thế nào,” Grant nói ở hiệu sách vào ngày hôm sau, trước cả khi cởi áo khoác, “cậu có được ngồi cạnh “thần đồng” không?” Họ đang ở trong buồng kho kiêm phòng nhân viên, dưới tầng hầm của tòa nhà.

“Ồ, ý cậu là Damien hả?” Như thường lệ, Laura đến chỗ làm sớm, và đã hoàn thành việc dọn dẹp mà Grant và Henry hứa là họ sẽ làm, trước khi xuống gác và đun nước. “Không. Anh ta được mấy cô chuyên viên truyền thông trẻ trung xinh đẹp vây quanh rồi.”

“Ghen tỵ à?” Grant hỏi, đổ nửa lọ cà phê hòa tan vào một cái ca. Anh là người luôn muốn biết người khác cảm thấy thế nào. Laura thường nói với anh rằng anh nên bỏ nghề bán sách và trở thành một tư vấn viên - đó sẽ là công việc lý tưởng của anh.

Cô lắc đầu, ép túi trà bạc hà vào thành tách bằng một cái thìa. “Không. Không phải mẫu người lý tưởng của tớ.”

“Thế mẫu người lý tưởng của cậu là gì?” Grant rót nước sôi vào chỗ bột cà phê.

“Tớ thực sự không biết.” Laura múc túi trà ra và thả nó vào cái túi bóng mà cô vừa lót vào thùng rác. “Tớ không thích nhiều người lắm.”

“Cậu phải có một ý niệm nào đó chứ. Nếu tớ giúp cậu tìm bạn trai, tớ phải biết tớ sẽ tìm người như thế nào.”

Laura cười. “Tớ không muốn cậu tìm bạn trai cho tớ! Tớ sẽ tự tìm nếu tớ muốn!”

Grant làm ra vẻ vô cùng khiếp sợ khi anh nhấp một ngụm cà phê. “Dĩ nhiên là cậu muốn có bạn trai rồi, cưng ạ, chúng ta đều muốn. Tớ chỉ cần biết mẫu người lý tưởng của cậu thôi. Hút tẩu thuốc và đi dép lê? Ăn mặc đúng mốt? Quan tâm đến các vấn đề môi trường xã hội? Hay một người đạp xe?”

“Tớ nghĩ từ mà cậu đang tìm kiếm là ‘người đi xe đạp’[1]?”

“Đôi khi cậu quá mô phạm đấy, Laura ạ. Và cậu phải có chút ý niệm về mẫu người cơ bản của cậu chứ.”

“Ồ, tớ không biết.” Họ đã từng trò chuyện về vấn đề này và nó chẳng bao giờ đi đến đâu cả. Cho dù cô không có tham vọng trở thành một bà cô già cô độc với một con mèo, đôi khi cô cảm thấy đó là điều không thể tránh khỏi. Cô thở dài. “Chúng ta nên lên trên kia thôi. Sắp đến giờ mở cửa rồi.”

“Không cần vội.” Grant đang lục lọi một hộp bánh bơ giòn còn sót lại từ bữa tiệc dành cho nhân viên. “Tớ cần ăn sáng, và mọi người lúc này còn đang ở các cửa hàng hạ giá, mua những món đồ tồi tàn hoặc đem đổi lại những món họ được tặng trong dịp Giáng sinh.” Anh cau mày. “Tớ thấy mẹ cậu vẫn tặng cậu ‘quần’[2] trong lễ Giáng sinh, và cậu vẫn phải đổi chúng?”

Laura nhìn xuống cái quần đen mới của mình. “Mẹ tớ không thể biết tại sao tớ lại thích mặc đồ cần là thay vì những loại polypropylene xinh đẹp dễ giặt và dễ giữ gìn hay đại loại thế. Bà không hiểu về tĩnh điện và việc chẳng hay ho gì khi tạo ra tia điện khi ta đi nhanh.”

Grant bật cười. “Trong chừng mực nào đó thì việc đó cũng khá hay ho đấy chứ. Hừm, chí ít thì mẹ tớ cũng đã thôi cho tớ những cái áo len đánh gôn có hoa văn hình quả trám.” Anh nhìn áo len của cô với vẻ chê bai.

“Tớ biết màu đen quả là ảm đạm nhưng quần áo thường dễ bắt bẩn khi làm việc ở đây.” Cô cười nhăn nhó. “Có lẽ tớ sẽ phải mặc một bộ áo liền quần bằng nylon trong công việc sắp tới.”

“Cả cậu và tớ, vịt ạ! Giờ thì cậu lên mở cửa hàng đi, được không?”

Laura leo cầu thang để lên hiệu sách. Henry bước qua cửa đúng lúc cô đang quay tấm biển.

“Chào buổi sáng, Laura yêu quý,” ông nói, như mọi ngày. “Tối qua cô xoay xở thế nào? Eleanora Huckleby là một người rất ghê gớm, đúng không?”

“Tất nhiên rồi. Bà ấy...”

“Muốn cô điều hành một liên hoan văn học, tôi biết.” Ông cởi mũ và quăng nó một cách điệu nghệ vào một hàng mắc áo nơi nó ngoan ngoãn đáp xuống. “Bà ấy đã gọi điện cho tôi. Sáng sớm nay.”

Laura đã quen với tài ném mũ của ông nhưng điều này thật bất ngờ. Henry không phải mẫu người của “sáng sớm”. Ông đã tuyên bố đó là lý do ông muốn làm chủ một hiệu sách. Cô lập tức cảm thấy áy náy. “Ôi Chúa ơi! Tôi không thể tin được!”

Henry lắc đầu, mỉm cười với cô. “Bà ấy không thể trở thành một nhà đại diện hàng đầu trong giới văn học nếu thiếu sự kiên quyết, chắc chắn là thế. Vì vậy nếu cô cần nghỉ để đến buổi họp đó, cứ tự nhiên. Nhưng nếu cô có hứng thú và thực sự giúp họ tổ chức liên hoan văn học đó, tôi nhất định phải là người cung cấp các cuốn sách.”

Ông quá rộng lượng đến mức Laura không thể không cảm thấy lương tâm cắn rứt. “Nhưng giả sử nó diễn ra sau khi hiệu sách đã đóng cửa thì sao?”

“Tôi vẫn sẽ có các mối liên lạc, và tôi nghĩ một liên hoan văn học sẽ rất thú vị!”

Phải chăng tất cả mọi người đều quyết tâm lôi kéo cô tham gia vào việc này bất kể cô có đồng ý hay không? Dường như họ đang âm mưu dập tắt bất cứ sự phản đối nào mà cô có thể có. Cô cho rằng cô nên cảm thấy biết ơn khi họ tin tưởng cô nhiều đến vậy. Bây giờ tất cả những gì cô phải vượt qua là chuyến về thăm bố mẹ hàng tháng của cô.

“Mọi chuyện thế nào?” Grant hỏi khi anh bước qua cửa nhà Laura chưa đầy một tiếng sau khi cô trở về từ cái được gọi là chuyến thăm nhà phiền phức thường lệ. Ít nhất thì buổi đi chơi tối nay với Grant cũng là động lực giúp cô khuây khỏa đôi chút. Anh cũng vừa thực hiện một chuyến viếng thăm bổn phận trong ngày hôm đó, đến nhà dì của anh.

“Ồ, cũng ổn, cậu biết đấy. Trầm lặng.”

“Vậy là cậu chưa kể với họ rằng hiệu sách sắp đóng cửa?”

“Chưa. Tớ nghĩ tớ sẽ đợi cho đến khi tớ sắp xếp được một việc khác đã. Cậu biết họ là người thế nào rồi đấy. Bố tớ có thể bắt tớ học thêm để trở thành một nhân viên kế toán. Cậu đã kể với dì của cậu chưa?”

“Rồi, nhưng vì bà không phải là mẹ tớ nên tớ cảm thấy bà có thể chấp nhận chuyện này. Bà ngỏ ý cho tớ ít tiền nếu tớ muốn.”

Laura cười. Grant luôn cảm thấy dằn vặt lương tâm mỗi lần dì anh ngỏ ý cho anh tiền, mặc dù đôi khi anh cũng nhận nó. “Lần này cậu có đồng ý không?”

“Dĩ nhiên là không! Bây giờ tớ chưa cần nó. Nếu tớ thất nghiệp trong một thời gian dài thì tớ mới đồng ý.” Anh tặc lưỡi. “Đừng có nhìn tớ như thế! Tớ là người thân duy nhất của bà và bà thì giàu sụ. Bà thích cho tớ tiền mà!”

Laura bật cười, kéo anh vào nhà và đóng cửa. “Tớ biết và tớ không phản đối cậu nhận ‘của bố thí’ từ bà ấy. Bà ấy có nhiều tiền đến nỗi chẳng biết phải làm gì với chúng và cậu là cháu trai duy nhất của bà. Tớ nghĩ cậu không cần phải cảm thấy áy náy chút nào. Này! Tại sao cậu không hỏi xin bà ấy một khoản thật lớn để mở hẳn một hiệu sách riêng? Vậy thì chúng ta sẽ lại có việc làm!”

“Điều gì khiến cậu nghĩ tớ sẽ cho cậu một công việc?”

“Bởi vì tớ là người tốt nhất và cậu sẽ làm thế.”

Grant thở dài. “Ừ thì tớ sẽ làm thế, nhưng tớ không thích xin bà tiền. Bà có thể cần nó để dưỡng già hay đại loại thế. Dẫu sao thì tớ sẽ ổn thôi. Tớ không ngại làm việc cho một chuỗi cửa hàng lớn.” Sự chú ý của anh chuyển từ công việc khả thi sắp tới đến bộ đồ của Laura. “Xin lỗi, cưng, cậu không thể ăn mặc như thế kia.”

“Tại sao? Tớ nghĩ tớ đã từng mặc váy một lần rồi, trông lịch sự hơn mọi khi mà. Thích hợp với buổi đi chơi trọng đại của chúng ta tối nay.”

“Ờ, trông cậu ăn mặc như một thư ký trong một vở kịch nghiệp dư vậy, mỗi tội không được quyến rũ như thế.”

Laura đã quen với phản ứng chẳng mấy nhiệt tình của Grant với quần áo của cô. “Cảm ơn rất nhiều vì ‘lời động viên’ của cậu. Tớ cũng yêu quý cậu.”

“Đừng tự ái, thật sự thì trông cậu gần như ổn rồi, tuy nhiên cậu cần mặc thứ gì đó rộng hơn một chút, hoặc nên mặc quần.”

Laura vung tay lên để bày tỏ sự tức giận đầy vẻ ngờ vực. “Bình thường cậu vẫn cố thuyết phục tớ đừng mặc quần nữa cơ mà! Nhưng thực ra thì lúc ở nhà hàng hôm qua tớ đã làm rớt một thứ gì đó vào cái quần đen. Đó là lý do tớ mặc váy.”

“Tớ nghĩ cậu có khoảng năm - sau lễ Giáng sinh thì là sáu - cái quần đen chứ?” Thái độ của anh về trang phục của những lao động nữ đã được thể hiện khá rõ ràng.

“Tất cả đều bị bẩn hoặc quá sờn mòn đến mức không thể sờn mòn hơn được nữa, nếu cậu hiểu được ý tớ.”

Grant thở dài. “Chơi chữ thế đủ rồi. Cậu có cái váy nào mà cậu có thể nhảy khi mặc nó không?”

“Tớ có thể nhún nhảy trong chiếc váy này.”

“Ý tớ không phải là nhún nhảy, ý tớ là nhảy cơ. Chính xác là điệu lindy hop[3].”

“Tại sao? Chúng ta sắp đi nghe một ban nhạc. Chúng ta không phải nhảy ở lối đi giữa các dãy ghế nếu chúng ta không muốn. Đó là một việc tự nguyện.”

“Nhưng nó diễn ra ở một câu lạc bộ. Đó là một đêm nhảy nhót sôi động.”

Laura càu nhàu với anh. “Grant, tại sao cậu không nói với tớ điều đó trước khi tớ đồng ý đi xem với cậu? Mà lindy hop là cái gì vậy?”

“Nó là một điệu nhảy. Nó hơi giống điệu nhảy jive hoặc rock and roll nhưng có nhiều động tác hơn. Dù sao thì cậu cũng sẽ biết thôi. Và tớ không nói với cậu trước vì tớ biết cậu sẽ không đồng ý. Bây giờ, khi tớ đang ở đây, tớ có thể dùng vũ lực ép cậu mặc một thứ khiến cậu dễ cử động và tống cậu vào trong một chiếc xe.”

Ý nghĩ Grant dùng vũ lực ép cô mặc một cái quần khiến cô thấy thú vị và cười khúc khích. Xét cho cùng, quần áo không phải là một vấn đề lớn trong cuộc đời cô và cô không thực sự quan tâm mình mặc gì. Vụ nhảy lindy hop mới là điều đáng ngại. Cho dù cô hoàn toàn vui vẻ khi nhún nhảy quanh bếp, một mình, nhưng cô không hay làm thế ở nơi công cộng. Tuy nhiên, có lẽ đây là lúc để làm những điều khác biệt. Grant chắc chắn đã muốn bắt cô làm thế từ lâu lắm rồi. “Vậy thì cậu nên đến xem tủ quần áo của tớ.”

“Tớ đang hy vọng cậu sẽ nói thế. Và rất mừng vì cậu không găm cái gót giày của cậu xuống sàn[4].”

“Đáng lẽ tớ sẽ làm thế,” Laura thừa nhận, “nhưng tớ không đi giày cao gót.”

Grant rên rỉ.

“Nhưng nghiêm túc thì,” Laura tiếp tục, “sự kiện tối hôm kia đã khiến tớ nhận ra tớ là người tẻ nhạt thế nào. Tớ phải mở lòng đón nhận những trải nghiệm mới.”

Grant gật đầu, rõ ràng hoàn toàn đồng ý. “Nhưng cậu vẫn luôn tẻ nhạt từ trước tới giờ hay chỉ từ khi làm việc ở hiệu sách?”

Cố gắng không tỏ ra phật lòng trước sự đồng ý này, cô ngẫm nghĩ. “Tớ nghĩ tớ luôn là người mà cậu sẽ gọi là khá tẻ nhạt. Dĩ nhiên hồi học đại học tớ cũng có bạn, nhưng tớ không hay đi chơi, trừ những lúc bị lôi đi.”

Grant tặc lưỡi. “Thật là uổng phí!”

“Thành thực mà nói, quả là sung sướng khi không bị cằn nhằn về việc đọc sách quá nhiều, tớ chỉ... ừm, hay đọc sách, và dĩ nhiên là cả viết các bài luận nữa.”

“Và cậu nói là cậu có bạn hả?” Giọng điệu Grant còn hơn cả hoài nghi.

“Phải! Tớ luôn lấy quần áo ra khỏi máy giặt giúp họ, tớ luôn có sữa, aspirin và tớ có thể đọc cho họ chép nhanh một bài luận nếu họ cần vào phút chót.” Cô cười khúc khích. “Tuy nhiên tớ thực sự bực mình nếu họ đạt điểm cao hơn tớ.”

“Họ đã lợi dụng cậu!” Grant phẫn nộ.

“Không. Chà, đúng là họ có lợi dụng tớ một chút, nhưng tớ không bận tâm. Và như tớ nói đấy, thi thoảng họ lôi tớ đi chơi. Chúng tớ đã rất vui vẻ. Chẳng qua là tớ thích ở trong nhà đọc sách hơn là la hét khản cổ với một đám người say rượu.”

“Thế còn bạn trai?”

“Cũng có vài người. Nhưng chẳng bao giờ đi đến đâu cả. Grant, tớ chắc chắn chúng ta đã nói về tất cả những chuyện này khi tớ mới đến làm ở hiệu sách và cậu tra hỏi tớ.”

“Có lẽ thế, nhưng rõ ràng tất cả đều quá nhàm chán đến mức tớ quên béng mất rồi. Và tớ không tra hỏi người khác. Tớ chỉ quan tâm đến hoàn cảnh của người khác mà thôi.”

“Ý cậu là tò mò.”

“Ờ thì tò mò. Giờ hãy nhìn vào đây.” Anh mở cánh cửa cái tủ nhỏ của cô, chuẩn bị tư tưởng cho điều tệ nhất. “Laura, quần áo của cậu chỉ có màu trắng hoặc đen thôi sao?”

“Gần như vậy. Tớ để cái túi đựng quần áo mùa hè ở đâu đó. Đây rồi.” Cô lôi nó ra từ đáy tủ. Grant đổ nó ra sàn như thể anh đang phân loại quần áo đã giặt là xong.

“Thực sự thì cậu nên để tớ duyệt lại đống quần áo này cho cậu,” anh lẩm bẩm, vứt từng món đồ ra đằng sau như một tên trộm kén cá chọn canh.

“Tớ sẽ làm thế nếu cậu giống anh chàng Gok[5] hơn.”

Anh ngừng lại. “Tớ nghĩ là cậu chưa bao giờ xem ti vi!”

Cô cười phá lên, thích thú vì sự ngạc nhiên của anh. “Tớ không xem ti vi nhưng tớ đã đến chơi nhà một người phụ nữ trong câu lạc bộ sách và bà ấy đã bật chương trình đó. Bà ấy thuyết phục tớ ở lại xem nó. Tất cả những người phụ nữ ấy thật dũng cảm. Thử tưởng tượng ra cảnh ngồi khỏa thân ở một ô kính bày hàng xem?”

“Tớ có thể nghĩ đến những hậu quả tệ hại hơn, nhưng với cậu, nó sẽ là sự tra tấn.”

Cuối cùng anh tìm thấy một cái váy xòe thêu đăng ten màu kem, một áo len đan cổ chữ V màu đen và một cái thắt lưng đen. “Nó khá dễ thương nhưng vẫn rất đơn điệu,” anh nói. “Đồ trang sức của cậu đâu?”

Laura mở ngăn kéo bàn trang điểm và để lộ vài món đồ, chủ yếu là những món quà từ các bạn đại học, và một cái vòng cổ ngọc trai được một bà dì tặng lại. Grant thô bạo đào bới chúng.

“Thế còn khăn, thắt lưng, những thứ như thế?”

Chúng được nhét cùng với quần lót của cô nhưng anh vẫn lục lọi chúng cho đến khi anh tìm thấy một cái khăn được dùng để buộc quanh một cái mũ rộng vành mà Laura đã mua vì hoàn cảnh bắt buộc, trong lần cuối cô đi nghỉ cùng bố mẹ, vài năm trước.

“Đây.” Anh quàng nó quanh cổ cô. “Trông đẹp đấy, nhưng tóc cậu cần buộc cao hơn. Và nó cần được là.”

“Gì cơ, tóc tớ á? Tớ biết, tớ cần là thẳng nó...”

“Không phải tóc cậu! Tớ thích những lọn tóc quăn đó, trông thật đáng yêu. Không, tớ muốn nói đến váy của cậu cơ! Cậu có bàn là không?”

Cô gật đầu, và tỏ ra tự mãn. “Một lý do nữa khiến tớ có bạn ở ký túc xá là tớ có một cái bàn là và biết cách sử dụng nó.”

“Không có gì lạ khi cậu đoạt giải Hoa hậu Thân thiện trong ba năm liền.”

Laura cười khúc khích. “Làm sao cậu biết? Tớ được nhiều người quý mến mà. Đôi khi người ta thích một người hơi trầm lặng hơn họ một chút.”

“Một người có thể là quần áo.”

Vì biết rõ cô sẽ không thuyết phục được Grant tin rằng thời đại học cô không chỉ dành thời gian đọc sách và là quần áo cho bạn bè, hoặc nếu đúng là thế, cô cũng thực sự thích những việc đó, cô nói, “Mẹ tớ thường bắt tớ là quần áo.”

“Đó là một kỹ năng hữu ích,” anh nói, không tỏ ra thông cảm trước khả năng cô có thể có một tuổi thơ bị ngược đãi. “Tớ sẽ là nó khi cậu làm tóc.”

“Cậu thật quá hách dịch,” Laura phản đối, lấy ra bàn ủi đồ.

“Tớ biết. Đó là lý do tớ làm quản lý của hiệu sách chứ không phải cậu.”

“Tớ không chắc việc có một trợ lý làm toàn thời gian và một vài nhân viên bán thời gian có thể biến cậu thành ông chủ của một đế chế khổng lồ...”

“Dĩ nhiên là có đấy. Giờ thì nhanh lên, chúng ta không được bỏ lỡ màn dạo đầu.”

Mái tóc của Laura đã được buộc lên theo kiểu đuôi ngựa thời thập niên năm mươi, tuy nhiên vẫn còn nhiều lọn tóc lòa xòa, khiến cô như có một “vầng hào quang” màu vàng sẫm quanh đầu. “Nó không gọn gàng cho lắm.”

“Không cần gọn gàng! Chỉ cần thoải mái là được. Cậu không cần phải có vẻ ngoài giống Sandy trong phim Grease.”

Laura ngừng vuốt tóc. “Grant, tớ không ngại ăn mặc cho phù hợp với hoàn cảnh nhưng tớ sẽ không nhảy lindy hop đâu. Cậu biết thế, đúng không?”

Grant cười với cô. “Đi thôi. Đây sẽ là một buổi tối tuyệt vời.”

Họ cùng nhau đi đến văn phòng cho thuê xe ở cuối đường nhà cô. Grant sẽ ngủ lại trên sofa nhà Laura tối hôm đó để anh có thể uống rượu.

“Tớ hy vọng đó không phải là nơi mà cậu phải uống cho say bí tỉ để giết thời gian,” Laura nói.

“Cậu đã bao giờ say bí tỉ chưa?” Grant hỏi.

“Không thường xuyên lắm,” Laura ngoan ngoãn trả lời. “Tớ thực sự rất tẻ nhạt!”

Câu lạc bộ đã đông nghịt và ồn ĩ khi họ đến. Họ xuống tầng hầm và Grant trả phí vào cửa. Một ban nhạc đang chơi những bản nhạc cũ tuyệt vời khiến bàn chân Laura nhịp nhịp theo cho dù cô đã thề là sẽ không nhảy.

Grant mua cho cô một ly rượu vang và đặt nó vào tay cô. “Hãy xem liệu chúng ta có tìm được một chỗ để ngồi không, trước khi các cô gái ra sân khấu.”

“Các cô gái” là ban nhạc có tên Sisters of Swing mà anh đã kể đi kể lại với cô trong vài tuần qua. Họ hát vài điệu swing truyền thống và Grant rất muốn xem họ biểu diễn trực tiếp.

Laura theo sau Grant khi anh đi về phía một dãy bàn ghế, ngắm nghía những gì đang diễn ra quanh cô. Đủ mọi hạng người, mặc những loại quần áo khác nhau, đang nhảy nhót vô cùng hăng hái. Dễ dàng chui vào cái vai trò ưa thích của cô là một người quan sát, cô thấy đám đông này thật thú vị. Có những chàng trai nhảy với những người phụ nữ lớn tuổi hơn rất nhiều và những cô gái trẻ nhảy với những người đàn ông già hơn, không chỉ vì (cô chắc chắn) có chuyện gì đó đang diễn ra giữa họ, mà vì họ đều có thể nhảy rất tốt. Tuổi tác không phải là rào cản; khiêu vũ là tất cả.

Grant tìm thấy hai chỗ ngồi và họ ngồi xuống, Laura không thể rời mắt khỏi “vở kịch” đang diễn ra quanh họ. Thi thoảng một người từ trên sân khấu phát ra những hiệu lệnh để mọi người “ngừng lại” và rồi thông báo đến lượt đàn ông hay phụ nữ được chọn bạn nhảy mới. Laura rất thích thú.

“Nhìn đôi giày kìa!” Grant nói, chỉ về phía một đôi giày có hai tông màu nâu và trắng.

Khi họ đã phát hiện ra đôi đầu tiên, họ nhận ra rằng phụ nữ đang đi những đôi giày tương tự như thế, chỉ khác là có gót cao và quai giày hình chữ T. Có những đôi mà ngay cả Laura cũng biết là giày nhảy nhạc jazz, giày múa ba lê (trông chúng hơi mong manh), giày vũ kịch, và những đôi giày đường phố thông thường.

“Thú vị quá!” Laura nói, khiến chính mình ngạc nhiên.

“Rất vui khi cậu có thể cảm nhận được “sự thú vị!” Grant nói và rồi vẻ tự mãn của anh tan biến. “Ôi Chúa ơi, chúng ta có thể phải làm chuyện này thật.”

Laura quay mặt về phía anh đang nhìn và thấy một cô gái đang quả quyết tiến về phía Grant. Vô cùng thích thú khi nghĩ rằng người bạn đồng tính của cô đang bị một “nữ chiến binh Amazon” trẻ trung cướp mất, cô không nhận thấy có một chàng trai đang đi thẳng về phía cô. Trước khi biết được chuyện gì đang xảy ra, cô thấy mình bị lôi dậy. Bạn nhảy tiềm năng của cô trạc tuổi cô, có mái tóc xoăn và hàng mi cong vút. Anh ta đang mặc quần thụng và áo cotton kẻ sọc, đeo niềng răng và đội một cái mũ chóp bằng.

“Chào!” Anh ta nói. “Tên cô là gì?”

“Laura! Nhưng tôi chỉ đến xem ban nhạc biểu diễn thôi!”

“Cô nhảy chứ?”

Cô lắc đầu, theo thói quen hơn là vì điều gì khác. “Ôi không, tôi đã nói rồi, tôi chỉ đến xem ban nhạc biểu diễn thôi.”

“Vớ vẩn. Đi nào!”

Laura thấy mình đứng dậy trước sự kiên quyết của anh ta. Ban đầu cô chỉ có thể đứng im, bối rối, nhưng rồi cô dần nhớ lại vài bài học nhảy được một người bạn của mẹ cô dạy cho nhiều năm trước. Cô bắt đầu tận hưởng cảm giác phóng túng và vui vẻ mà âm nhạc và điệu nhảy tạo ra cho cô. Bạn nhảy của cô có vẻ không quan tâm đến chuyện cô đang vừa nhảy vừa sáng tạo ra các động tác. Cô thấy mình xoay tròn, được giữ lại, đẩy đi, rồi lại được kéo lại, tất cả chỉ trong vài phút. Khi được phép ngồi xuống, cô đã mệt lả. “Cảm ơn rất nhiều! Vui thật đấy.”

“Cô nên đến đây nhiều hơn,” bạn nhảy của cô nói. “Cô thực sự có năng khiếu!”

“Tôi không nghĩ vậy. Tôi thực sự...”

“... chỉ đến vì ban nhạc,” anh ta kết thúc câu hộ cô. “Tôi biết. Tôi là Jim. Lần sau tôi sẽ tìm cô.” Dù cuối cùng cô đã thành công trong việc thuyết phục anh ta rời đi với một cái ngả mũ, cô thích cảm giác được lựa chọn và nhảy cùng người khác.

“Chà, quả là bất ngờ!” Grant nói, khi cả hai nhấp rượu vang và ước rằng đó là nước lọc. “Chúng ta đều bị kéo đi! Và tớ chưa bao giờ nghĩ sẽ thấy cậu nhảy trên sàn với một người đàn ông khỏe mạnh.”

“Tớ cũng nghĩ thế về cậu đấy!”

“Bạn nhảy của tớ không phải là một người đàn ông khỏe mạnh, thế mới buồn chứ. Tớ đã bảo với cô ta tớ là dân đồng tính, nhưng cô ta nói cô ta đã biết rồi.” Anh ngừng lại. “Tớ nghĩ ban nhạc sắp biểu diễn. Chúng ta nên tới quầy bar mau.”

Laura lập tức đứng dậy. “Uống thêm một ly vang nhé?”

Anh gật đầu. “Và một ly nước máy nữa.”

Sau vài thủ tục sôi nổi nữa (mà Grant và Laura không tham gia, chủ yếu vì để cho chân họ nghỉ ngơi), ba cô gái bước ra sân khấu. Họ mặc những chiếc váy xòe vải tuyn chít eo với ngực áo bó sát. Họ đều có mái tóc màu hồng được bới cao và người ở giữa còn cài một bông hoa lớn sau tai. Trông họ thật tuyệt vời và lần đầu tiên trong buổi tối hôm đó, mọi người ngừng nhảy và quay mặt về phía sân khấu.

“Chúng ta thật may mắn khi có chỗ ngồi,” Grant nói, và rồi đèn tắt và ánh đèn sân khấu rọi lên các ca sĩ.

Họ bắt đầu với bài The Boogie-Woogie Bugle Boy và mọi người giậm chân và vỗ tay theo tiếng nhạc. Tiếp theo là vài bản nhạc sôi động và, bất chấp nỗi sợ vỗ tay không đúng nhịp luôn làm cô khổ sở, Laura vứt bỏ sự kìm chế, vỗ và lắc lư như bất cứ ai.

Sau đó âm thanh lập tức lắng xuống và ca sĩ chính, cô gái có bông hoa cài sau tai, bắt đầu hát bài Smoke gets in your eyes. Tiếp đến là vài bài hát cũng buồn và lãng mạn như thế, khiến cho Laura rơi vào một tâm trạng luyến tiếc bất thường. Cô bắt đầu nghĩ đến chuyện tình yêu của cô, giờ đã thuộc về quá khứ xa xăm. Thật ra chỉ có một đối tượng được coi là nghiêm túc. Tại sao nó không bao giờ đi xa hơn một vài chầu rượu và một cái hôn mà với anh ta là ngắn ngủi nhưng với cô lại là quá sức chịu đựng? Có thể vì cô còn quá trẻ, hoặc cô không yêu anh ta. Cô gần như không nhớ nổi tên anh ta.

Trong khi tâm trí đang lan man, cô chợt nghĩ tại sao một sự thay đổi mơ hồ, chẳng hạn như chuyện cô sắp bị mất việc, lại có thể dẫn đến một loạt những thay đổi nhỏ khác. Cô vẫn có việc làm, cô chưa bị đẩy ra ngoài đường, nhưng từ khi nghe tin hiệu sách sắp đóng cửa, cô đã nói chuyện với Eleanora thoải mái hơn bình thường rất nhiều, và bà ta đã đề nghị cô trợ giúp tổ chức một liên hoan văn học. Sau đó, đến đây với Grant, thay vì chỉ nghe ban nhạc, cô đã đứng dậy để nhảy và thực sự vui vẻ. Có lẽ có một cái tên khoa học cho nó, chẳng hạn như có một học thuyết nói rằng một con bướm vỗ cánh ở Brazil sẽ gây ra một cơn cuồng phong ở đâu đó rất xa. Có lẽ cô nên chấp nhận định mệnh và để mặc dòng đời xô đẩy, như Grant sẽ nói. Xét cho cùng, đến dự buổi họp về liên hoan không có nghĩa là cô phải thực sự đồng ý giúp điều hành nó.

“Cậu có ổn không, gà con?” Grant hỏi, khi ban nhạc đã quay lại với một điệu nhảy và mọi người lại ùa ra sàn một lần nữa với sự phóng túng. Cô vẫn đang tần ngần nhìn chằm chằm lên sân khấu.

“Ờ. Tớ ổn.”

“Uống nữa không?”

“Cậu có nghĩ tớ cực kỳ đáng trách không nếu tớ nói tớ chỉ muốn về nhà?”

Grant chấp nhận đề nghị này ngay lập tức mà không bình luận gì nhưng trên chiếc tắc xi về căn hộ của cô, anh nói, “Tớ thấy cậu trầm ngâm quá. Cậu suy nghĩ về liên hoan văn học đó à?”

“Ừ.”

“Và?”

“Tớ nghĩ tớ sẽ đến cuộc họp.”

“Rất tốt! Cậu thấy chưa? Một chút nhảy nhót và cậu đã thay đổi rồi đấy!”

❀ ❀ ❀

[1] Ở đây Grant dùng từ “cycler”, là một từ Anh-Mỹ, nên Laura sửa lại là “cyclist”, một từ Anh-Anh.

[2] Ở đây Grant lại dùng một từ Anh-Mỹ là slacks. Dạo gần đây từ này mới được dùng lại ở Anh.

[3] Kiểu nhảy đôi vui nhộn, sôi động.

[4] Thành ngữ dig one’s heels in chỉ một người bảo thủ, cứng đầu, không chịu nghe theo ý kiến của người khác.

[5] Gok Wan: nhà tư vấn thời trang người Anh, nổi tiếng vì xuất hiện trên nhiều chương trình truyền hình, trong đó có chương trình thời trang của riêng anh có tên How to look good naked? (Làm thế nào để khỏa thân mà vẫn đẹp).