Eleanora không bỏ cuộc. Bà nói với cả hai người bọn họ rằng Laura là người phù hợp thế nào. “Hãy nghĩ đến khóa học viết văn! Cô đã duyệt các bản thảo, biết phần nào là không ổn, làm cách nào để hoàn thiện nó. Cô thật xuất sắc. Cô ấy xuất sắc lắm, Gerald ạ, Dermot đã nói thế.” Bà nhấp ngụm rượu. “Tôi thậm chí còn nhận một trong những bản thảo đó, mặc dù trong thị trường này...”

“Bà đang nói về Dermot đó à? Dermot Flynn?” Gerald cắt ngang thứ có thể đã trở thành một bài thuyết giáo dài dòng về “tình hình xuất bản hiện nay”. Ông quay sang Laura. “Vậy là cô đã làm việc với ông ta?”

“Vâng.” Cô không thể nói gì hơn. Chỉ vì cô không muốn công việc này, cô chẳng mấy hứng thú với việc phỏng vấn. Dĩ nhiên, nếu công việc này ở Anh, cô sẽ nhiệt tình hơn nhiều.

“Và kỹ năng tổ chức của cô ấy không thua kém ai. Liên hoan thật tuyệt vời! Tất cả là nhờ Laura.”

“Cả Fenella, Sarah, Rupert và vô số những người khác nữa,” Laura nói.

“Cô đã làm cho ngôi sao xuất hiện.”

“Ngôi sao nào?” Gerald lịch sự hỏi.

“Dĩ nhiên là Dermot. Cô ấy đã tới Ireland để lôi anh ta về đây. Anh không đọc về chuyện đó trên báo à? Một bài báo khá thú vị.”

Laura thấy sửng sốt, nhưng nếu Gerald chưa đọc nó, những người khác có thể cũng chưa đọc. Hiện giờ ông ta có vẻ rất quan tâm. “Ông ta chưa ký hợp đồng với ai đúng không? Hẳn là thế rồi, lâu nay ông ta có cho ra đời tác phẩm mới nào đâu.”

Eleanora cười. “Đừng có nghĩ về chuyện đó. Anh không có cơ hội nào đâu. Anh ta rất, rất đắt giá.”

“Nhưng ông ta sẽ biến cái nhà xuất bản Ireland bé xíu của tôi thành một gã khổng lồ.”

Eleanora lắc đầu. “Anh không chỉ có một đối thủ cạnh tranh đâu, cưng ạ, anh cũng biết điều đó như tôi vậy. Anh là một chủ xuất bản mà, chết tiệt. Nhắc đến Dermot...” Bà quay sang Laura, “Anh ta cứ gọi cho tôi suốt, nói rằng cô sẽ không trả lời điện thoại của anh ta. Vì Chúa hãy gọi cho anh ta đi, cưng à, anh ta đang làm tôi phát điên lên đấy.”

Laura gật đầu như thể đồng ý, nhưng cho dù cô biết thừa Dermot đã cố gắng liên lạc với cô, không đời nào cô đáp lại những cuộc gọi ấy. Cô chẳng có gì để nói với ông cả.

Eleanora liếc nhìn quanh phòng một lần nữa. “Ồ, xin lỗi. Tôi vừa trông thấy một người bạn cũ. Tôi sẽ quay lại ngay,” bà nói và lại rời đi.

“Tôi biết đây chỉ là một việc hú họa nhưng tôi nghĩ tôi sẽ thử.” Gerald nheo mắt. “Này, nếu ông ta gọi cho cô, tôi không cho rằng cô có thể thuyết phục Dermot...”

Laura buồn bã lắc đầu. “Không! Tôi khẳng định với ông là tôi không có sức ảnh hưởng nào đối với ông ấy.”

“Vậy làm thế nào cô mời được ông ta đến liên hoan?” Gerald khăng khăng. “Ông ta nổi tiếng là người khó bị lôi kéo ra khỏi ‘căn nhà màu xám nhỏ bé ở miền Tây’ của ông ta.”

“Đó chỉ là một lần duy nhất,” Laura giải thích. Cô thấy khó khăn khi nhắc đến ông. Nếu cô chỉ nói chung chung, cô có thể chịu đựng được. “Và chỉ vì liên hoan. Dù sao đi nữa, thuyết phục người khác tham gia liên hoan văn học là một chuyện, thuyết phục họ cộng tác với một nhà xuất bản quá nhỏ so với họ lại là một chuyện khác.” Cô nhìn quanh. “Eleanora đâu rồi nhỉ? Tôi không tin bà ấy thực sự nhìn thấy một người bạn cũ.”

Gerald cũng quay lại. “Đúng là thế đấy. Bà ấy kia kìa. Bà ấy có vẻ quen biết một nửa số người trong căn phòng này. Tôi nghĩ đây là nơi bà ấy hay ăn trưa vì vậy chắc chắn bà ấy phải làm quen tất cả mọi người cho dù trước khi họ đến thì bà ấy vẫn chưa biết họ. Mà cô nói cho tôi nghe đi, thực sự thì làm thế nào cô đưa được Dermot Flynn ra khỏi Ireland để đến liên hoan đó?”

Laura nhận ra cô có thể còn gặp câu hỏi này nhiều lần nữa; cô nên nghĩ ra một câu trả lời thích hợp. Cô mỉm cười để tạo ấn tượng rằng cô làm được điều đó nhờ may mắn và do đó nó chẳng mấy liên quan đến những nỗ lực của cô. “Một phần là nhờ rượu.” Họ không cần biết nó liên quan đến cô nhiều hơn là Dermot. “Và tôi không tha ông ta về giữa hai hàm răng, như một con chó tha mồi Labrador, và thả ông ta dưới chân Eleanora. Bà ấy chỉ làm cho nó nghe có vẻ như thế.”

Gerald cười. “Điều đó nghe thật ấn tượng cho dù cô không làm thế.” Laura cảm thấy ông ta khá ngọt ngào khi ông ta ngả người về phía trước, tỏ vẻ quan tâm. “Vậy, có phải cô luôn mong muốn trở thành một biên tập viên không?”

Đây là một câu hỏi mà cô có thể vui vẻ trả lời, với lòng nhiệt tình thật sự. “Vâng.” Cô ngồi thẳng lên. “Đúng là như thế. Tôi không có tham vọng viết lách gì cả, nhưng tôi rất thích trau chuốt cho tác phẩm của người khác để nó thực sự tỏa sáng. Khi còn làm trong hiệu sách, tôi đã đọc rất nhiều và gặp những quyển sách - chủ yếu là những cuốn tự xuất bản - rõ ràng không được biên tập kỹ. Điều đó đã chỉ cho tôi thấy việc biên tập quan trọng biết chừng nào. Tôi thường nghĩ: phần này sẽ tốt hơn nhiều nếu được sửa thành thế này, hoặc tác giả cần giới thiệu nhân vật này hay nhân vật kia sớm hơn nữa. Sau này, khi có cơ hội làm công việc đó cho khóa học viết văn, tôi thực sự yêu thích nó. Tôi thấy biên tập viên giống như một thợ kim hoàn thành thạo: ta cầm trên tay một viên đá đẹp nhưng chưa được cắt gọt, sau đó đánh bóng và miệt mài trau chuốt nó cho đến khi nó thực sự tỏa sáng. Viên đá ban đầu vẫn là thứ cốt yếu, nhưng bây giờ người ta có thể thấy vẻ đẹp của nó.”

Gerald có vẻ hối lỗi. “Tại sao lúc nãy tôi lại vội vàng từ chối cô chỉ vì cô không sống ở Ireland chứ! Cô chính là người tôi cần.”

“Còn tôi cũng từ chối chỉ vì ông đã làm thế! Mặc dù ban đầu tôi hơi e dè khi nghĩ tới việc phải chuyển đến một đất nước khác, nhưng bây giờ - chà, tôi có thể sống ở Ireland cũng như bất cứ đâu.” Một ý nghĩ khủng khiếp ập đến khiến Laura cắn môi lo lắng. “Ông không chỉ muốn có tôi vì tôi biết Dermot đấy chứ? Nếu tôi làm việc cho ông, ông có liên tục thúc ép tôi thuyết phục Dermot ký hợp đồng không?”

Gerald cười. “Thực sự thì không. Tôi chỉ đang thử làm điều đó với Eleanora. Tôi biết vị trí của mình mà. Nhưng cô sẽ nghiêm túc cân nhắc nó chứ?” Ông nói sơ qua về những gì có liên quan: hai đến ba tác giả mới mỗi năm, công việc biên tập, cơ hội thăng tiến. Laura càng lúc càng hứng thú. Cô không thể đừng được. Nó đúng là công việc mơ ước của cô. Chẳng mấy chốc Laura đã thật sự muốn làm việc cho Gerald, cho dù cô phải chuyển đến Ireland. Suy cho cùng, Ireland là một nơi khá lớn và có lẽ từ bây giờ Dermot sẽ dành toàn bộ thời gian ở Mỹ hay đâu đó. Thậm chí họ có thể cùng sống ở đó mà không bao giờ gặp nhau. Sẽ ổn thôi. Và không hiểu sao, bất chấp tất cả, cô vẫn cảm thấy yếu lòng trước miền đất nơi cô đã đánh mất sự trong trắng. “Nhưng văn phòng của ông ở Dublin, đúng không?” cô hỏi.

Ông gật đầu.

“Và đó là một nơi rất đắt đỏ?”

Ông gật đầu. “Đúng, nhưng cô không cần phải sống ở Dublin, miễn là cô có thể đến đó khoảng một lần một tuần. Thi thoảng cô sẽ cần gặp các tác giả ở văn phòng.”

Laura cân nhắc trong một thoáng. Theo lý thuyết, cô có thể sống ở Anh và bay đến Dublin một lần một tuần, nhưng cô thực sự không muốn dành một nửa cuộc đời trên máy bay. Không, cô sẽ đón nhận cơ hội này và chuyển chỗ ở.

Nó nghe khá hoàn hảo. Chỉ còn một điều khiến cô băn khoăn. “Nhưng tôi cần công việc toàn thời gian, chứ không chỉ là bán thời gian.”

“Tôi chắc chắn tôi có thể biến nó thành một công việc toàn thời gian. Tôi cần kiểm tra khả năng tài chính của tôi nhưng càng nghĩ, tôi càng nhận ra tôi cần một người như cô lâu rồi. Đã đến lúc tôi nhận thuê một người làm toàn thời gian.”

Cô thấy tự mãn. Cô đã đánh mất người đàn ông trong mơ của mình (nếu cô từng có ông) nhưng có vẻ như cô sắp có được công việc mơ ước. Nhưng cô có điên không khi nhận nó? Cô có một ít tiền: nó có đủ giúp cô trang trải cuộc sống cho đến khi cô trở thành một nhân viên toàn thời gian không? Chuyển đến Ireland không còn là một việc quá đáng sợ như trước. Cô bây giờ đã là một người khác. Nhưng nó vẫn là một bước ngoặt.

Nhận thấy sự do dự của Laura, Gerald đặt tay lên bàn với vẻ hoan hỉ. “Tôi vừa nảy ra một ý! Tôi không biết tại sao trước đây tôi chưa từng nghĩ đến nó. Tôi sở hữu một vài căn nhà nghỉ mát ở bờ biển phía tây...”

“Chỗ nào ở bờ biển phía tây?” Ăng ten tự bảo toàn trong cơ thể Laura chuyển sang báo động đỏ. Nếu ông nói Ballyfitzpatrick, cô sẽ từ chối, cho dù thỏa thuận này tuyệt vời thế nào.

“Ballymolloy. Một nơi rất đẹp. Chắc cô chưa từng thấy nó. Nó không gần nhà Dermot lắm.”

Cô thở phào nhẹ nhõm và cười tươi. “Tôi rất muốn được chiêm ngưỡng thêm một chút vẻ đẹp nữa của Ireland!”

“Vấn đề là, căn nhà nghỉ mát vẫn chưa hoàn thiện. Vẫn còn một số công việc cần làm, như sửa sang lại và những thứ tương tự. Nếu cô không ngại ở đó, tôi sẽ để cô ở miễn phí.”

Cô từng nghe rằng những điều nghe có vẻ khó tin thường không phải là thật. “Đó là một lời đề nghị hào phóng và rất hấp dẫn, nhưng nó sẽ không ru tôi vào một cảm giác an toàn giả tạo chứ? Khi được ở miễn phí, tôi sẽ nghĩ tôi có thể sống được với số tiền ít ỏi.” Nhưng cô đã quen với cuộc sống đạm bạc: có lẽ cô có thể xoay xở được. Đó là một cơ hội lớn. Và tại sao lại không chứ - nếu nó không ra đâu vào đâu, cô lúc nào cũng có thể quay lại Anh, chẳng tổn hại gì.

Gerald quyết định trấn an cô. “Đến lúc việc xây dựng và sửa sang được hoàn thiện, có thể tôi sẽ có công việc toàn thời gian cho cô, và bạn bè tôi trong ngành cũng có thể thuê cô. Biên tập viên có xu hướng làm việc tự do ở Ireland. Nó là một thị trường nhỏ hơn ở Anh nhiều.”

Lúc này sự nhiệt tình của Laura đang gạt đi sự thận trọng bản năng của cô. “Và tôi có thể tìm một công việc ở quán rượu, để kiếm thêm ít tiền.”

Gerald trở nên nghiêm nghị. “Tôi không muốn cô làm việc trong một quán rượu. Cô biết không, tôi sẽ kiếm thật nhiều công việc biên tập cho cô, từ chỗ tôi hoặc từ các nhà xuất bản khác. Mặc dù cô có thể phải làm thêm một chút chế bản nữa - cô có thể đảm nhận việc đó.”

“Tôi sẽ cần học một khóa về chế bản, đúng không?”

Ông gật đầu. “Có thể, nhưng cô có thể học qua email.”

Cô cười. “Ý ông là học từ xa?”

“Cũng gần như nhau cả mà.”

Khoảnh khắc khinh suất của cô biến mất. “Tôi vừa nghĩ tới một chuyện. Nếu tôi sống ở căn nhà nghỉ mát của ông trong khoảng...”

“Ba tháng.”

“Và nếu tôi làm quen được với một người bạn nào, tôi không muốn phải chuyển đi nơi khác một lần nữa. Có nơi nào đó để ở tại Bally... gì đó không nhỉ? Hay nó chỉ là một khu nghỉ mát?

“Ồ không. Nó có rất nhiều cư dân sinh sống. Đặc biệt là các gia đình trẻ. Đó là một nơi tuyệt vời. Nó rất nhộn nhịp.”

“Tuyệt quá!”

“Vậy cô sẽ đến chứ?” Gerald có vẻ háo hức.

“Có gì ngăn cản tôi đâu nhỉ? Lại còn được ở trong một ngôi nhà miễn phí - ái chà.” Cô cười trầm ngâm. “Sáng nay tôi sắp thất nghiệp và vô gia cư và bây giờ cả hai điều đó có vẻ đã được giải quyết, bằng phương cách tốt nhất.”

“Ồ, cô gái ngoan,” Eleanora nói, Laura ngờ rằng bà có thể đã nghe một đoạn dài của cuộc trò chuyện. “Bây giờ cô có vẻ rất lạc quan. Chúng ta sẽ uống một chai sâm banh để chúc mừng nhé? Bồi bàn!”

“Tôi hy vọng nó không quá tốt đẹp đến mức khó có thể trở thành sự thật,” ba tuần sau, Laura nói với Monica qua điện thoại. Cô đã tranh luận thẳng thắn và triệt để tất cả những lý lẽ tán thành và phản đối với Fenella và Rupert và dường như những ý kiến ủng hộ chiếm đa số. Đây là lần đầu tiên cô có cơ hội kể hết mọi chuyện với Monica, người đang đi lưu diễn. “Điều quan trọng là, vì được ở miễn phí, tôi có thể quyết định liệu tôi có thích sống và làm việc ở đó không, nếu không thích, tôi có thể về Anh tìm một công việc khác. Bây giờ, khi đã hoàn thành khóa học chế bản mà Eleanora sắp xếp cho tôi, có lẽ tôi có thể kiếm việc ở đây.”

“Cô đã bận rộn suốt từ lúc tôi đi vắng.” Monica cảm thấy ấn tượng. “Cô hoàn thành nó khi nào?”

“Tuần trước. Nó chỉ diễn ra trong hai ngày thôi, mặc dù nó khá căng thẳng. Tôi cảm thấy mình đã học được một kỹ năng hữu ích. Tôi đã ở với Eleanora và thấy ngạc nhiên khi gan của mình vẫn còn, thứ thực, chúng tôi đã uống rất nhiều rượu. Mỗi lần tôi lảo đảo bước qua cửa vào nhà, bà ấy sẽ rót cho tôi một ly lớn whiskey, rồi tôi sẽ ngủ thiếp đi cho đến giờ ăn tối. Sau đó chúng tôi lại uống rượu vang.”

Monica cười. “Tôi nhất định sẽ đi cùng cô để xem xét mọi thứ. Seamus đang đi lưu diễn - anh ấy đã tự tin hơn rất nhiều từ sau buổi đọc sách. Dù sao đi nữa, nếu cô định sống ở một hòn đảo hoang vắng nào đó, cách đây hàng dặm, tôi muốn đảm bảo rằng nó không chỉ là một nơi khỉ ho cò gáy.”

“Mon, chúng ta đang nói đến Ireland đấy! Cô yêu Ireland mà!”

Sự lo lắng của Monica giảm bớt. “Tôi biết, nhưng tôi sẽ nhớ cô lắm.”

“Tôi cũng sẽ nhớ cô! Và mọi người! Việc này quả là đáng sợ với một người như tôi.”

Bây giờ, khi Laura bộc lộ sự căng thẳng, Monica cảm thấy cô có thể trấn an cô. “Ồ, cô sẽ ổn thôi!”

“Tôi biết tôi sẽ ổn khi tôi đến đó, chỉ có điều tôi không muốn rời đi.” Cô ngừng lại, nghe có vẻ hơi ai oán. “Cô có thể đến ở với tôi lúc nào cũng được.”

“Chắc chắn rồi! Và chúng ta sẽ cùng nhau lái xe đến đó. Nhưng chúng ta phải có một bữa tiệc chia tay trước khi cô đi.” Cô ngừng lại. “Cô đã nghe tin gì từ Dermot chưa?”

Không hiểu sao cô không muốn kể cho Monica về những cuộc gọi không được đáp lại.

“Dĩ nhiên là chưa. Tại sao tôi phải nghe chứ? Tôi thậm chí chẳng muốn nghe tin gì từ ông ta!”

“Cưng à, cô đang nói chuyện với tôi, Monica đây. Cô không cần phải giả vờ làm gì.”

“Tôi không giả vờ gì cả! Tôi không muốn nói chuyện với ông ta. Tôi sẽ thừa nhận với cô rằng tôi yêu ông ta, nhưng ông ta không yêu tôi, ông ta chưa bao giờ yêu tôi. Tất cả mọi chuyện chúng tôi đã làm chỉ là một thứ gì đó tuyệt vời, ngắn ngủi, thoáng chốc. Nói chuyện với ông ta sẽ chỉ làm cho nó tệ hơn thôi. Tôi phải quên nó đi, và tôi sẽ làm tốt hơn nếu tôi không liên lạc gì với ông ta.”

Cô đã mất một khoảng thời gian khó khăn để thuyết phục Eleanora rằng cô không định tiết lộ địa chỉ hay số điện thoại bàn hay số di động mới của cô - cô đã thay đổi nó chỉ để đề phòng - hoặc bất cứ thứ gì cho Dermot, bởi vì ông đã cố gắng liên lạc với Laura qua bà ấy. Nhưng cuối cùng cô đã làm được điều đó vì đã giãi bày tâm sự với bà. Eleanora rõ ràng có một cuộc sống tình cảm thú vị và cảnh tượng ở cửa hàng tạp hóa với Bridget phần nào quen thuộc với bà. Sau đó bà nói, “Được. Tôi hiểu và tôi sẽ không nói một lời nào.”

Và Fen cũng đồng ý, mặc dù cô ấy chỉ nghĩ nguyên do là vì Laura không muốn bị trói buộc vào bất cứ công việc cực nhọc nhưng có mức thù lao rẻ mạt nào liên quan đến Dermot nữa.

Monica im lặng một lát. “Được. Tôi hiểu ý cô. Bây giờ thì, chúng ta tổ chức một bữa tiệc chia tay như thế nào đây?”

“Tôi thực sự muốn làm gì đó cho Fenella và Rupert. Tôi đã nghĩ về một cuộc picnic. Chúng ta có thể tổ chức nó ở ngay gần nhà để nhỡ may thời tiết không tốt thì chúng ta cũng không ở quá xa chỗ trú. Họ có một đồng cỏ đáng yêu bên cạnh một con suối. Nó sẽ là địa điểm hoàn hảo.”

“Ờ, tôi sẽ giúp cô và Grant có lẽ cũng sẽ giúp. Gần chỗ tôi có một cửa hiệu làm món pa tê lợn ngon lắm.”

“Và tôi nghĩ tôi sẽ mua một ít bánh mì kẹp xúc xích và đặt vài món ăn của nhóm Các quý bà phục vụ tiệc - những người đã nấu ăn cho bữa tiệc tối của liên hoan. Sau đó chúng ta chỉ cần mang thêm ít bánh mì, sa lát và dâu tây hoặc thứ gì đó đại loại thế.”

“Và sâm banh nữa. Tôi nóng lòng quá.”

Thời tiết không làm họ thất vọng. Cả nhóm người rồng rắn kéo nhau đi, mang theo những tấm thảm, túi ướp lạnh, nệm gối và những chai rượu. Rupert kiên quyết đòi mang một bếp nướng mini xuống gần mép nước và anh cùng Hugo nướng sườn cừu, xúc xích và thịt bò. Mặc dù đây cũng là một bữa tiệc cảm ơn dành cho Fen và Rupert, họ khăng khăng tự mình tổ chức phần lớn của nó. Henry, ông chủ cũ của Laura ở hiệu sách, và Eleanora là những người duy nhất được phép ngồi trên những cái ghế thư giãn, để họ có thể chủ trì mọi nghi thức và vui vẻ buôn chuyện về thế giới sách.

Fenella, Monica, Grant và Laura trở nên hơi luyến tiếc lúc gần tàn cuộc, khi họ nói chuyện về liên hoan và việc họ đã vui vẻ thế nào.

“Dĩ nhiên, chúng ta đã quên khuấy nó cũng đòi hỏi biết bao công sức,” Sarah nói, ít xúc động hơn, “nhưng tôi nghĩ chị nhất định phải tiếp tục tổ chức nó vào năm sau, Fen ạ.”

“Chỉ khi Laura đồng ý điều hành nó,” Fenella khăng khăng, nhúng một quả dâu tây vào bát kem và ăn nó.

“Chắc chắn rồi!” Laura nói, lần này thực sự hào hứng. “Xét cho cùng, chúng ta đã học được rất nhiều điều từ lần tổ chức này, kinh nghiệm đó sẽ có ích cho lần sau.”

“Vậy cậu định làm điều gì khác biệt?” Grant hỏi.

Laura nằm ngửa ra và nhắm mắt trong vài phút. “Tớ thực sự không thể nghĩ ra thứ gì cả.”

“Sẽ tốt hơn nhiều nếu ngôi sao chính không quá khó mời,” Monica nói, “nhưng trong chừng mực nào đó, điều đó cũng tạo thêm sự thú vị.”

“Tôi nghĩ chúng ta không được nhắc đến chữ D,” Grant nói.

“Trước khi anh nói ra, đã có ai nhắc đến đâu,” Monica nói, đẩy khuỷu tay Grant, khiến anh làm đổ tách trà.

“Không sao,” Laura nói. “Suy cho cùng thì ông ta là con voi trong phòng[1].”

“Mèng đéc ơi,” Monica nói, nhại giọng Ireland, “tôi đã nghe cô gọi ông ta bằng rất nhiều thứ, nhưng chưa bao giờ là một con voi.”

Đó là một buổi chiều tuyệt vời và Laura cảm thấy rất buồn khi phải ra về, nhưng cô sắp phải khởi hành cho chuyến phiêu lưu của mình và mọi người đã hứa sẽ giữ liên lạc.

Hai tuần sau cuộc picnic, Laura và Monica khởi hành từ Somerby đến Ireland. Họ sẽ đến Fishguard trên chuyến phà ban ngay, dành một đêm ở một quán trọ khi đến nơi và rồi sáng hôm sau lại lên đường. Họ dự kiến đến Ballymolly vào buổi chiều.

“Tôi rất vui vì cô đã đi cùng tôi,” Laura nói khi họ rẽ ra đường cái. Họ lại đang ở trong chiếc VW Beetle của Monica, vì Laura đã bán xe của mình. Cô cảm thấy cô sẽ gắn bó với cuộc sống mới ở Ireland và ở đó cô sẽ không cần đến ô tô. Cô tiếp tục, “Bây giờ, khi chuyện này đang thực sự xảy ra, tôi cảm thấy vô cùng lo lắng.” Cô ngừng lại. “Tôi chưa bao giờ sống ở nhiều nơi.”

“Đó là một bước đi lớn đối với bất cứ ai,” Monica đồng ý.

“Tôi biết! Ý tôi là, nó giống với việc di cư hơn là di chuyển.”

“Bố mẹ cô nghĩ gì về việc này?” Monica hỏi sau một quãng ngừng thích hợp.

“Vẫn chẳng nhiệt tình chút nào với một kế hoạch bốc đồng nữa của tôi.” Laura lạnh nhạt nói. “Tôi thực sự cảm thấy hơi có lỗi với họ. Tôi đã định về thăm họ nhưng chẳng có thời gian, vì vướng chuyện khóa học và những thứ linh tinh khác. Thêm nữa, Fen và Rupert cần giúp đỡ trong một đám cưới và sau tất cả những gì họ đã làm cho tôi, đó dường như là điều nhỏ bé nhất tôi có thể làm được. Tôi sẽ về thăm họ khi tôi đã ổn định và có thể an ủi họ một chút. Nhưng điều này tiện cho Gerald nhất. Dường như ông ấy có rất nhiều việc đang chờ tôi.

“Bố mẹ cô nên mừng cho cô,” Monica nói, vẻ phẫn nộ. “Đó là công việc lý tưởng của cô mà.”

“Tôi biết. Nhưng họ không ‘mừng’ chút nào. Họ lo lắng vì đó chỉ là một công việc tự do, và ở tận một đất nước khác. Tất cả những thứ tương tự như thế. Âu cũng là tự nhiên thôi.” Mặc dù cô thấy bố mẹ mình cực kỳ bi quan và phiền phức, nhưng cô biết đó là vì họ thực sự quan tâm đến cô, và cô không muốn những người khác nghĩ xấu về họ.

“Còn tôi thấy rất mừng cho cô, dù tôi sẽ nhớ cô lắm đấy.”

“Chúng ta chưa biết nhau lâu, đúng không? Vậy mà tôi có cảm giác như chúng ta đã là bạn tốt của nhau cả cuộc đời này rồi. Tôi cũng sẽ rất nhớ cô.”

“Đó là vì chúng ta đã cùng nhau ‘vui chơi’ ở Ireland mấy tháng trước. Nó đã gắn kết chúng ta lại với nhau. Và bây giờ chúng ta lại tới Ireland một lần nữa!”

Laura khẽ cười. “Tôi tự hỏi, nếu lúc đó tôi biết điều mà tôi đang biết bây giờ, tôi có ‘vui chơi’ hết cỡ như thế không.” Nhưng chỉ một ý nghĩ thoáng qua đã mách bảo cô rằng bất chấp tất cả, cô chẳng hối hận chút nào.

Dermot có vẻ choán hết mọi ý nghĩ của cô, ngay cả khi cô đang tập trung vào một điều gì đó khác, và cô cực kỳ đau đớn khi biết rằng cô có thể không bao giờ gặp lại ông nữa. Nhưng điều đó cũng không đau lòng bằng việc nhìn thấy ông nhưng biết ông sẽ không bao giờ là của cô. Và cô sẽ không bao giờ quay ngược thời gian: nỗi đau cô đang trải qua hoàn toàn đáng giá. Cô thực sự tin rằng thà cô hạnh phúc khi quen biết Dermot và phải chịu đau khổ suốt quãng đời còn lại, hơn là sống một cuộc sống đáng hài lòng nhưng không có những ký ức về khoảng thời gian đê mê, điên dại đó.

“Nó thật tuyệt vời,” Monica nói, cũng trầm ngâm. “Đối với cả hai chúng ta. Tôi chỉ tiếc rằng nó không...”

“Không sao. Nó không cần phải ‘có kết quả tốt đẹp’.” Cô cười. “Cô có thể thấy tôi lấy một ngôi sao văn học như Dermot được không? Tôi không thể!”

Monica ngoảnh đi, nói một câu gì đó nghe như, “Thực sự thì tôi có thể đấy.”

Laura phớt lờ điều này.

“Cô biết không,” Monica nói, nghe có vẻ mệt mỏi, không chỉ vì họ đã di chuyển có lẽ đến hàng tiếng đồng hồ. “Tôi luôn nghĩ những câu bông đùa về người Ireland như, ‘Cô không thể đi từ đây đến đó’[2] chỉ là những câu nói đùa! Nhưng chúng cực kỳ chính xác!”

“Chúng ta đang ở đây rồi, nhờ Gerald. Nhờ gọi điện cho ông ấy mà chúng ta đã trở lại đúng đường. Giờ chỉ còn phải tìm đúng ngôi nhà thôi, một việc không quá khó khăn.”

“Cầu Chúa là ngôi nhà của cô đã mắc xong điện, nếu không tôi sẽ đi thẳng đến khách sạn gần nhất. Và đưa cô đi với tôi.”

Điện đóm trong ngôi nhà chắc chắn đã được mắc xong, vì ngôi nhà sáng trưng khi họ tìm thấy nó và đỗ xe bên ngoài. Cửa mở và Gerald đứng đó để chào đón họ.

“Xin chào! Chuyến đi của hai cô thế nào? Tôi muốn có mặt ở đây khi các cô đến, để đảm bảo mọi thứ đều ổn. Bên cạnh đó, Cara - vợ tôi - cứ khăng khăng như thế. Cô ấy nói đó là điều đúng đắn cần làm.”

Cảm thấy ấm lòng trước sự quan tâm của Gerald, Laura hôn má ông và giới thiệu Monica. “Cô ấy đi với tôi...”

“Chỉ để chắc chắn rằng cô ấy không sống trong một bãi rào nhốt cừu hay thứ gì đó đại loại thế,” Monica kết thúc câu hộ cô với nụ cười tươi rói.

“Nó không tệ đến thế mặc dù có vài tầng vẫn cần sửa sang và căn bếp vẫn chưa hoàn thiện,” Gerald nói. “Hai cô vào đi, để tôi mang hành lý cho. Khi các cô đã sửa soạn xong, chúng ta sẽ ra ngoài ăn tối.”

“Chà,” Monica nói vài tiếng sau, khi họ đã trở lại ngôi nhà. “Tôi nghĩ cô đã gặp may. Và Gerald thật tử tế! Hãy tưởng tượng xem! Ông ấy đã từ Dublin đến tận đây trong khi chỉ cần gửi chìa khóa lại cho một người hàng xóm và để cô tự mình xử lý!”

“Đúng vậy.” Laura bật ấm đun nước. Căn bếp chưa được hoàn thiện, nhưng nó sẽ được trang bị rất đầy đủ. “Ông ấy còn một ngôi nhà nghỉ mát nữa ở đây mà ông ấy muốn kiểm tra, vì thế ông ấy không đến tận đây chỉ để chào đón tôi.” Tuy nhiên, Laura đã rất xúc động.

“Và đừng quên ông ấy đã sắp xếp một bữa tiệc rượu nho nhỏ vào Chủ nhật để cô có thể gặp vài người hàng xóm của cô.”

“Dĩ nhiên rồi. Ông ấy quá chu đáo. Cô có muốn uống trà không? Hay sô cô la nóng? Đun nước rồi mà tôi lại chẳng biết tôi muốn uống gì. Tôi chỉ muốn ngã lên giường ngay thôi.

“Ừm, tôi cũng thế. Hôm nay là một ngày dài. Dù thú vị.”

“Phải,” Laura nói. “Một ngày khá quan trọng, nhưng rất vui.”

Quả là khó khăn khi chia tay Monica vào sáng sớm thứ Hai - cô ấy sẽ bay đến thăm Seamus, đang lưu diễn ở Đức - nhưng nhờ sự chu đáo của Gerald mà cô cảm thấy nguôi ngoai phần nào. Cô đứng ở ngưỡng cửa, cảm nhận chút dấu hiệu của mùa thu trong không khí, vẫy tay tạm biệt bạn cô trong tắc xi. Cô không nén nổi nhớ lại một chuyến đi khác đến sân bay bằng tắc xi, và gắng hết sức xóa tan nỗi sầu muộn của cô.

Gerald đã làm cho mọi thứ trở nên dễ dàng nhất có thể. Ngoài việc chào đón cô và Monica, tổ chức một bữa tiệc để cô có thể gặp gỡ hàng xóm (Monica phải công nhận đó là một “bữa tiệc hết sẩy”), ông còn để lại cho cô khá nhiều việc. Chính tập bản thảo xếp trong một góc nhà đã ngăn Laura khỏi ngồi sụp xuống ủ rũ. Đó là công việc mới của cô, cô phải xoay xở với nó. Và cô muốn làm thế - cô cảm thấy đã sẵn sàng cho thử thách này. Sau khi chào tạm biệt Monica, cô đi ngay vào căn phòng mà cô và Gerald đã chỉ định là phòng làm việc của cô, và nhìn vào đống bản thảo.

Gerald thừa nhận ông đã chẳng đoái hoài gì đến chồng bản thảo ở văn phòng tổng biên tập trong lúc chờ đợi cô đến. Việc đầu tiên của cô là xem xét chúng một lượt, quyết định xem liệu có bản thảo nào xuất sắc không, và viết báo cáo về bất cứ thứ gì cô thích. Mặc dù cô đã ở bên Eleanora khá lâu đủ để biết rằng các chồng bản thảo đó hiếm khi có thứ gì thú vị, nhưng cô không thể ngăn nổi một cảm giác thích thú nhẹ nhàng khi cầm lên tập phong bì đầu tiên. Cô tìm thấy một cây kéo và đang tấn công những cái ghim dập thì tiếng chuông cửa sau vang lên lanh lảnh, liền sau đó là một tiếng “Xin chào!” vui vẻ.

Trái tim cô nhảy vọt lên, chứa chan hy vọng rằng đó là Dermot, rồi lập tức rớt xuống thất vọng. Suy cho cùng, cô đã dặn mọi người không được nói cho ông biết cô đang ở đâu. Cô đứng dậy mở cửa và thấy người đầu tiên của nhóm thợ xây.

Những người thợ xây nói họ đến để “hoàn thiện” ngôi nhà. Họ có hai người tất cả, khoảng trên dưới ba mươi và là anh em, và đến đó để giải quyết nốt những việc nhỏ nhặt làm chưa đúng yêu cầu. Có một lò sưởi cần được di chuyển để một cánh cửa có thể đóng lại, có những miếng gỗ viền chân tường được ốp không khớp, những vòi nước bị chảy nhỏ giọt và những thứ chưa ổn khác.

“Ông Gerald đó,” người anh nói. “Là người rất kỹ tính.”

“Đúng vậy,” người em nói. “Giá mà họ thuê chúng tôi ngay từ đầu, họ sẽ không phải sửa sang lại quá nhiều thứ nhỏ nhặt như thế này. Người thợ xây đầu tiên đã đi nước ngoài trước khi công việc hoàn tất,” anh ta giải thích. “Đó là lý do người đàn ông của cô cần đến chúng tôi.”

Laura đã khá thông thạo tiếng địa phương đủ để hiểu rằng đây là một lối nói thông dụng, và hai anh em thợ xây này không nghĩ rằng cô và Gerald có mối quan hệ nào khác ngoài tư cách ông chủ và nhân viên, chủ nhà và người thuê trọ.

“Vậy các anh sẽ mất bao lâu để hoàn thiện xong tất cả những việc này?” cô hỏi.

Hai anh em họ nhìn nhau và rồi trên mặt hiện lên nét băn khoăn. “Khó nói quá,” một trong hai người nói. “Chúng tôi còn phải trang trí sau khi làm xong phần mộc và hàn chì. Có thể mất một thời gian.”

Laura cười. “Được, không sao hết. Chừng nào các anh còn ở đây, tôi còn được ở miễn phí. Thế nên cứ từ từ mà làm!”

Hai người họ lại nhìn nhau và rồi người anh nói, “Đó là điều ít khi được nghe thấy trong nghề xây dựng.”

“Chà, hiển nhiên rồi,” Laura tiếp tục, cảm thấy áy náy với Gerald, người đã đối đãi rất tốt với cô, “đừng quá lợi dụng...”

“Chúng tôi sẽ coi như cô vừa nói đùa,” người em trai nói. “Và đừng lo, chúng tôi sẽ không làm thế đâu. Chúng tôi sẽ cố gắng không làm phiền cô quá nhiều. Bây giờ, cô có muốn uống một tách trà không? Tôi sẽ mang nó vào cho cô nếu cô đang bận việc.”

Sau đó Laura email cho vài người bạn để kể về những người thợ xây lạ thường này và ngay lập tức Fenella hồi âm với một câu hỏi liệu những người thợ xây đó có chịu đi làm ở xa không, nhưng rồi cô ấy nói cô ấy chỉ ghen tỵ.

Laura xử lý chồng bản thảo khá nhanh chóng. Rất nhiều trong số chúng còn lâu mới đạt tới tiêu chuẩn có thể xuất bản được đến nỗi chỉ cần một lá thư từ chối là giải quyết xong. Những bản thảo còn lại có khá hơn, và cô viết nhận xét về chúng, nhưng cô biết chúng cũng sẽ bị loại. Thực sự thì chẳng có bản thảo nào gây ấn tượng với cô và khiến cô nghĩ rằng nó là cuốn sách tiếp theo mà thế giới cần. Gerald cũng đã dặn cô rằng, “Hãy nhớ, chúng ta đang kiếm cớ để từ chối một cuốn sách. Nếu đồng ý một cuốn nào, chúng ta sẽ phải bỏ ra rất nhiều công sức và chưa chắc nhận được đền đáp.”

Laura đã kìm lại được câu hỏi rằng tại sao ông lại trở thành một chủ xuất bản nếu ông có thái độ như thế, bởi vì cô hiểu. Kinh nghiệm của cô với khóa học viết văn đã dạy cho cô rất nhiều điều. Các bản thảo có thể có triển vọng, thậm chí là tốt, nhưng vẫn còn một chặng đường dài để trở thành một thứ chinh phục được công chúng. Tuy nhiên, kinh nghiệm khi làm việc ở hiệu sách lại mách bảo cô rằng, rất nhiều cuốn sách qua được quá trình này, theo ý kiến của cô, vẫn không thực sự hay.

Gerald đã dặn cô gọi cho ông khi nào cô xử lý xong chồng bản thảo, vì vậy vài ngày sau, cô đã làm thế.

“Laura! Cô quả là kỳ diệu! Tôi sẽ phải gửi hoa cho Eleanora để cảm ơn bà ấy vì đã giới thiệu chúng ta với nhau.” Ông ngừng lại. “Cô có bận gì vào tối thứ Năm không? Cara và tôi đang định xuống đó. Chúng tôi có thể xem xét căn nhà và tôi có thể lấy những gì cô cần đưa cho tôi.”

“Tôi không nghĩ vậy, nhưng phải nói rằng, nhờ có ông mà tôi đã được mời đi ăn vài lần rồi. Mọi người đều đối tốt với tôi.” Cô rất sợ cảm giác cô đơn cuối mỗi ngày làm việc, khi phải xa nhà và gia đình, nhưng cô chưa có cơ hội trải qua cảm giác đó, và vì sách luôn là những người bạn của cô, cô sẵn sàng hoan nghênh một buổi tối rỗi rãi được ở riêng một mình. Nhưng không hiểu sao, càng ở Ireland, cô càng khó loại bỏ Dermot ra khỏi tâm trí. Cô nhớ ông kinh khủng. Phải mất bao lâu mới có thể hàn gắn lại một trái tim tan vỡ? Ít nhất cô cũng bận rộn, cô liên tục giao du với mọi người và đang tiếp tục vượt qua nỗi đau khổ của cô.

“Cô cũng rất tốt,” Gerald nói. “Và mọi người đang tò mò. Họ muốn gặp gỡ người mới đến.”

Sau khi ông gác máy, một ý nghĩ bất chợt nảy đến với Laura. Phải chăng tất cả những người đã đối tốt với cô đều biết về mối quan hệ của cô với Dermot? Gerald đã nói với họ, hay ám chỉ gì chăng? Chuyện đó đã được đề cập trên các báo chuyên ngành, nhưng những người bình thường không đọc nó, phải không? Hay đó là lý do khiến họ quá tử tế? Rồi cô nhận ra cô đang lo lắng thái quá. Chưa từng có ai nhắc đến tên ông với cô. Chỉ vì ông luôn ở trong tâm trí cô từng giây từng phút, không có nghĩa là những người khác cũng phải chịu giày vò như thế.

Mặc dù gần như thèm khát được ở một mình, nhưng cô vẫn chấp nhận tất cả những lời mời. Sau đó cô có thể quyết định cô thực sự muốn dành thời gian cùng ai, nhưng cô không muốn bị coi là kém thân thiện. Tuy nhiên, trái tim cô khẽ chùng xuống khi được mời tham gia một nhóm đọc sách. Cô thích điều hành nhóm sách ở hiệu sách, nhưng đó là vì cô thường là người phải chọn các cuốn sách.

“Ồ,” cô nói với Shona, cô ấy có vẻ là người phát động các phong trào xã hội cho cộng đồng, “Tôi rất muốn đến nhưng tôi không biết tôi có thời gian đọc sách không.”

“Ôi Chúa ơi, chúng tôi không quá bận tâm đến chuyện đó đâu! Ít nhất thì tôi cũng không bận tâm. Hãy đến để ‘tám chuyện’, ăn bánh ngọt và uống rượu vang.” Cô ta ngừng lại. “‘Tám chuyện’ ở đây nghĩa là đàm luận, cô biết đấy, tôi không muốn cô nghĩ...”

Laura cười. “Không sao, tôi biết mà.”

“Vậy hãy đến nhé. Cô có thể bầu bạn với tôi nếu cô chưa đọc quyển sách đó. Chúng ta có thể hỏi những câu hỏi thích hợp - hoặc ít nhất cô có thể hỏi chúng.” Shona lại ngừng lại. “Cô có thể nhận ra tôi đang cố thuyết phục cô rằng chúng tôi thực sự nói chuyện về sách, ít nhất là trong một lúc.”

“Tôi sẽ không muốn đến nếu tôi chưa đọc nó, nhưng cuốn sách đó là gì?” Cô không muốn nói rằng cô đã đọc hầu hết các cuốn sách mà những nhóm đọc sách có khuynh hướng chọn. “Tôi từng làm việc ở một hiệu sách vì vậy tôi đã đọc rất nhiều.”

“Đó là lý do chúng tôi muốn cô đến!” Shona vui vẻ nói. “Và cuốn sách đó là Những cây liễu của...”

Trái tim Laura bắt đầu đập loạn nhịp trước cả khi Shona nói xong tiêu đề cuốn sách thứ hai của Dermot. “Tôi... tôi đã đọc cuốn đó,” cô cố gắng nói sau vài giây miệng lưỡi khô khốc. Lại thế rồi! Cô được nghe nhắc đến ông ở khắp nơi khắp chốn.

“Ồ, tuyệt quá. Vậy thì cô phải đến. Có lẽ cô hiểu tất cả những thứ cao siêu đó. Đó là lựa chọn của Jocasta. Cô ấy thích thể loại văn học đích thực. Bản thân tôi thích một cuốn ái tình hấp dẫn hơn.”

Laura không biết cô muốn cười hay muốn khóc. Cô phần nào thỏa lòng khi nghe tác phẩm tuyệt vời của Dermot được mô tả là “cao siêu”: ông đã làm cô rất đau lòng, nhưng cô nghĩ đó là một trong những cuốn sách tuyệt vời nhất hiện nay và cô muốn bảo vệ nó. Nhưng cô có thể chịu đựng được việc ngồi nghe những người khác tuyên bố rằng họ “không thể đọc hết nó” và “cảm thấy nó hơi khó hiểu” không? Cô không bao giờ chọn tác phẩm của ông cho nhóm đọc sách của cô, nó quá đặc biệt và riêng tư với cô. Và cô cảm thấy như thế trước cả khi gặp người đàn ông đó và yêu ông.

“Các chị gặp nhau vào tối nào?”

“Thứ Tư thứ hai của tháng. Chúng tôi thường tụ họp vào thứ Tư đầu tiên, nhưng tháng này chúng tôi đã bị lỡ mất. Một người đã tổ chức sinh nhật lần thứ bốn mươi vào đúng hôm đó.”

“Là ngày mai đúng không?”

“Đúng vậy. Cô đến nhé? Cô có thể dễ dàng đi bộ từ nhà cô, nhưng tôi sẽ đến rủ cô đi cùng để cô không cảm thấy lạc lõng. Tôi sẽ tới trước tám giờ.”

“Tôi đã đồng ý chưa nhỉ?” Vài giây sau, Laura hỏi căn bếp mới xây xong một nửa. “Không, tôi không nghĩ vậy.”

Lúc gần đến giờ hẹn, cô lại muốn được ra ngoài. Mặc dù cô yêu cuốn sách cô đang làm, nhưng biên tập nó cũng khó như dồn lũ mèo lại thành một bầy vậy. Nhân vật chính thật tuyệt vời nhưng cô ta cứ hay suy nghĩ lan man và thật khó để quyết định liệu có nên kiên quyết cắt bỏ những ý nghĩ viển vông đó hay không, hay chúng sẽ giúp độc giả hiểu rõ hơn nội tâm của cô ta.

Shona đứng ngoài ngưỡng cửa nhà cô lúc tám giờ kém mười lăm. “Cho phép tôi vào trong và nhìn ngắm căn nhà của cô một lát nhé? Tôi đang chết vì tò mò không biết người đàn ông của cô đang làm gì với những ngôi nhà này.”

Vì đã ném hết đồ bẩn vào thùng rác khi cô chuẩn bị xong xuôi, Laura cười, và vui vẻ đồng ý.

❀ ❀ ❀

[1] Thành ngữ chỉ một người hoặc một vấn đề mà ai cũng biết nhưng không ai muốn nhắc đến.

[2] Thành ngữ được dùng khi có ai đó hỏi đường đến một địa điểm rất xa, có đường đi phức tạp, lắt léo, khó chỉ dẫn.