Laura thức dậy vào buổi sáng hôm tổ chức bữa tối tiền liên hoan, tâm trạng vừa phấn khích vừa lo lắng. Cô đã có những giấc mơ rất lộn xộn, một trong số đó là cảnh Grant đọc những vần vô nghĩa trong khi ban nhạc của trường cũ Laura đệm nhạc. Quả là nhẹ nhõm khi đã hoàn toàn tỉnh táo. Ít nhất trong cuộc đời thực, người ta cũng có cảm giác kiểm soát được các sự kiện.

Trong lúc đánh răng, cô tự hỏi không biết Monica đã xoay xở ra sao. Cô ấy phải đi xem cái mà cô ấy tuyên bố là ban nhạc cuối cùng của cô ấy. Grant đã đi theo làm tài xế cho cô ấy, để Monica có thể giải sầu nếu cần. Liên hoan âm nhạc có vài màn trình diễn tốt, Monica đã bảo cô, nhưng lại ít được quảng cáo. Mặc dù Monica không dám nói ra, ít nhất là với cô, nhưng Laura biết Monica luôn mong ước có được một Dermot trong âm nhạc, để tạo ra chút scandal hữu ích.

Một vài đêm trước, nhóm bọn họ đã đến xem ban nhạc của Monica mở màn phần âm nhạc của liên hoan. Về lý thuyết, ban nhạc của cô ấy chỉ làm nền cho một nhóm nhạc nổi tiếng hơn (mà Laura chưa bao giờ nghe tên), nhưng thực tế họ đã lấn lướt nhóm nhạc đó và được hoan nghênh nhiệt liệt. Toàn bộ khán giả đã giậm chân và vỗ tay theo tiếng nhạc, nhiều người trong số họ thậm chí còn đứng dậy và nhảy múa ở lối đi giữa hai hàng ghế của cái rạp chiếu phim cũ đó. Laura đang vui mừng khi nhận ra những người có mặt ở đêm lindy-hop mà cô và Grant đã tới xem thì Grant kéo cô dậy.

“Đi nào, cô bạn gái của tôi, hãy xem liệu chúng ta có còn nhớ gì từ bài học lần trước không.” Anh dẫn cô lên phía trước, nơi vài dãy ghế ngồi đã bị tháo bỏ (Laura không biết họ làm việc này để che giấu số liệu doanh thu hơi thấp, hay để tạo chỗ trống cho mọi người nhảy nhót) và họ bắt đầu nhảy. Fenella mau chóng lôi kéo Rupert gia nhập với họ. Ai cũng cười và vỗ tay - ngay cả ban nhạc nam cũng giữ đúng nhịp, cố gắng tỏ ra điềm tĩnh giữa sự phấn khích quá lớn của khán giả.

“Một đêm mở màn thật tuyệt diệu!” Laura nói với Monica khi họ gặp nhau ở hậu trường, nơi bữa tiệc tiếp tục, vẫn sôi nổi như thế, chỉ có điều không có màn nhảy nhót.

“Trên đời này chẳng có gì tuyệt vời hơn một buổi trình diễn tốt đẹp,” Monica nói, “trừ việc đang yêu!”

Vì anh chàng Seamus của cô ấy đang đứng bên cạnh cô ấy, Laura không biết Monica đang nói điều này với cô hay với Seamus. Nhưng đúng lúc đó Fenella đến và ôm chầm lấy Monica, sau đó đến lượt các thành viên còn lại trong ban nhạc của cô ấy, vì vậy Laura không cần phải đáp lại.

Mặc dù Dermot vẫn luôn lẩn khuất sâu thẳm trong những suy nghĩ của cô, nổi lên mỗi khi có một khoảng trống rất nhỏ giữa ý nghĩ hữu ích này với ý nghĩ hữu ích tiếp theo, song Laura đang dần dần chấp nhận những gì đã xảy ra giữa họ.

Cô nhận ra cô khá vô lý khi mong chờ - thậm chí là hy vọng - rằng Dermot không bị ràng buộc. Đầu óc cô đã hiểu được điều này, cho dù trái tim cô không muốn chấp nhận. Ông cực kỳ hấp dẫn và có thái độ rất thoáng về tình yêu và cuộc sống như những nghệ sĩ lớn khác. Nếu bạn gái của ông đi vắng, sẽ có một khoảng trống và ông sẽ lấp đầy nó. Bridget (cho dù đã suy nghĩ thông suốt hơn, cô vẫn khó có thể nhắc đến tên ả ta) sẽ biết điều này khi ả ta đi vắng, chấp nhận rằng ở với Dermot có nghĩa là thỉnh thoảng phải chịu đựng sự thiếu chung thủy của ông. Chà, đáng đời ả, Laura nghĩ, ngờ rằng nếu là cô thì cô sẽ không thể làm được như thế.

Sau khi đã cố gắng xử lý hết những vướng mắc trong tâm trí, cô cảm thấy khá hơn đôi chút. Cô chỉ phải chấp nhận con người thật của Dermot. Ông là một giấc mơ đáng yêu. Nhưng cô vẫn còn hơi giận: cho dù ông không muốn liên lạc với cô, ít nhất ông cũng nên hồi đáp những email của Fenella và nói ông có đến hay không chứ. Nhưng nếu ông không làm thế, cô sẽ đối phó với ông. Đó là nhiệm vụ của cô.

Laura đến gặp Fenella ngay khi cô thay đồ xong. Đó là một ngày huy hoàng hứa hẹn cả một tuần nắng đẹp. Ít nhất thời tiết cũng ủng hộ họ.

“Chị muốn tôi làm gì cho buổi tối nay?”

Fenella hôn lên má cô, phần vì chào hỏi và phần vì để cảm ơn sự xuất hiện mau lẹ của cô.

“Sắp xếp chỗ ngồi. Sarah đang ở trên gác và cô ấy sẽ lo việc đó, nhưng cô ấy cần cô nói với cô ấy ai là ai. Cô sẽ biết liệu những người đó có phải là đối thủ không đội trời chung hoặc đang hục hặc với nhau hay không. Damien Stubbs đã nhận lời. Còn Kathryn Elisabeth không thể đến dự bữa tối nhưng cô ấy vẫn sẽ thực hiện sự kiện của cô ấy và tham gia cuộc hội thảo.”

“Ồ, vậy là tốt rồi. Nhưng tôi không biết một tác giả nào ngoài đời thực, chị biết đấy.” Laura cảm thấy buộc phải làm rõ điều này, mặc dù nó không hoàn toàn đúng.

“Không sao,” Fenella kiên quyết nói. “Nếu có bất cứ vấn đề gì, cô có thể hỏi Eleanora. Dì tôi sẽ biết chính xác ai không nói chuyện với ai.”

“Tôi nghĩ có lẽ chị nên dùng từ ‘người nào’,” Laura nhẹ nhàng gợi ý.

“Ồ, thôi đi,” Fenella hiền hòa nói. “Sarah đang ở trong phòng ăn. Tôi sẽ mang ít cà phê lên.”

Sarah đang đặt lên đặt xuống những cái thiếp ghi chỗ ngồi của các vị khách.

“Chào Laura, cô khỏe không? Đến đây giúp tôi với, nói cho tôi biết liệu tôi có gây ra một sự nhầm lẫn khủng khiếp nào không.”

“Có rất nhiều người đến,” Laura nói. “Nhưng dù Fenella đã nói gì, tôi thực sự không biết ai ra ai.”

“Nhưng cô sẽ biết liệu tôi có xếp một nhà văn tiểu thuyết lãng mạn cạnh một nhà văn khoa học viễn tưởng không.”

“Đúng, nhưng tôi không nghĩ điều đó quá quan trọng. Tất cả các nhà văn viết viết tiểu thuyết cho phụ nữ mà tôi đã gặp đều rất thực tế và thoải mái.”

“Nhưng còn những nhà văn khoa học viễn tưởng?”

Laura cân nhắc. “À ờ - họ khác nhau lắm.”

“Vậy cô muốn ngồi ở đâu?” Sarah hỏi khi họ đã đổi chỗ những cái thiếp một chút.

“Thực sự thì, tôi không bận tâm đến chuyện đó. Cứ nhét tôi vào bất cứ chỗ nào còn trống. Tôi ngạc nhiên là mình cũng được mời đấy. Tôi cảm thấy tôi nên giúp đỡ phục vụ hay gì đó đại loại thế.”

“Bữa tối được thuê nấu mà. Fen cứ đòi để cho chị ấy và Rupert nấu ăn nhưng tôi kiên quyết phản đối. Họ ở đây để chiêu đãi khách, và cô cũng vậy. Thật may là họ đã lắp đặt giá đưa đồ ăn từ tầng dưới lên tầng trên, đúng không? Nếu không thì đây sẽ là một bữa tối nguội lạnh mất.”

“Nó sẽ tạo nên một lỗ hổng lớn trong ngân quỹ.”

“Cái gì? Việc gắn giá đưa đồ ăn từ tầng dưới lên tầng trên á? Không hề. Họ chỉ cần lắp đặt chút dây dợ thôi mà.”

“Ý tôi là việc thuê nấu bữa tối ấy.”

Sarah lắc đầu. “Không hẳn. Rupert đã cung cấp toàn bộ rượu vang từ hầm rượu của anh ấy và tự tìm nguồn thực phẩm. Bữa tối được nấu bởi một nhóm những người phụ nữ dễ thương mà tôi biết, có tên là Những quý bà phục vụ tiệc. Họ rất điềm đạm, tính giá hợp lý và cực kỳ xuất sắc.”

“Ồ, vậy thì tốt.”

“Cô có vẻ lo lắng. Có phải vì Dermot không?”

Laura thở dài. Điều đó hiển nhiên đến thế sao? Mặc dù cô chắc chắn Sarah không có ý ám chỉ điều gì riêng tư. “Không hẳn là vì ông ta, hay chí ít, không chỉ vì ông ta, mà vì toàn bộ chuyện này. Tôi cảm thấy chúng ta sẽ có vẻ cực kỳ ngớ ngẩn nếu ngôi sao của chúng ta không xuất hiện, dù chúng ta có chuẩn bị bao nhiêu thứ để lấp chỗ trống đi chăng nữa.” Cô cũng cảm thấy tội lỗi. Dù cô cũng như Fenella và Eleanora đã email cho ông, nhưng cô không thể gọi điện thoại. Cô không muốn nghe giọng ông. Cô đã sắp kìm nén được những cảm xúc của mình; cô không muốn hủy hoại điều đó. Dầu sao chăng nữa, tại sao cô phải gọi điện cho ông chứ? Tại sao cô phải bận tâm đến ông sau khi ông đã lợi dụng cô? Và liệu một cú điện thoại từ cô có mời được ông đến đây khi mọi phương thức khác rõ ràng đã thất bại? Nếu vài tin nhắn dữ tợn từ Eleanora cũng không thành công thì sẽ chẳng có gì làm được. Và cô có thực sự phải hy sinh thân mình một lần nữa vì lợi ích chung?

“Tôi nghĩ sẽ không có ai thực sự để ý đến điều đó đâu,” Sarah nói, không nhận thấy màn tự vấn trong lòng Laura. “Và tối nay chúng ta có bữa tối này - chà, nó không dành cho công chúng, nhưng nó sẽ giúp cho những nhà trình diễn hài lòng.”

“Và ngày mai, một là Dermot đọc trên nền âm nhạc, hai là Rupert, giả giọng Ireland, đọc trên nền một cái CD.” Laura nhăn nhó. “Nó không có vẻ thuyết phục cho lắm nhỉ?”

“Nhưng sẽ có đồ uống miễn phí, do nhà máy bia mini địa phương cung cấp - chúng ta phải cảm ơn Rupert vì điều đó - vì vậy sẽ không ai phiền lòng nếu nó không quá tuyệt vời.”

Laura thở dài đồng tình. “Và sau đó là cuộc phỏng vấn lớn hoặc cuộc hội thảo vào ngày kia.” Cô cau mày. “Tôi thấy rằng với bia miễn phí, Rupert có thể dẹp yên mọi chuyện, nhưng một cuộc hội thảo với các nhà văn? Thay vì một ngôi sao lớn? Tôi thực sự không chắc lắm.”

Sarah vẫn thản nhiên. “Lo lắng về việc đó cũng chẳng ích gì. Cô đã làm mọi thứ mà cô có thể và lập ra một sự kiện thay thế tốt. Nếu người ta muốn đòi lại tiền, được thôi, chúng ta sẽ trả cho họ.”

“Tôi biết, nhưng...”

“Yên tâm đi, hầu hết mọi người sẽ chỉ đến những sự kiện mà họ sẽ đến, nếu cô hiểu ý tôi. Doanh số bán vé rất tốt. Nhiều người trong cơ sở dữ liệu cô cung cấp đã mua vé. Và các cuộc thi được ủng hộ rất nhiệt tình. Tin tôi đi, nó sẽ ổn thôi. Và Fen nói người dân trong vùng đang rất háo hức. Người ta dừng chị ấy lại giữa đường và hỏi về nó mỗi lần chị ấy vào thị trấn.”

Laura mỉm cười, biết rằng một người chuyên tổ chức các đám cưới như Sarah rất biết cách xoa dịu những bộ óc căng thẳng. Nhưng cô vẫn lo lắng.

Đúng lúc đó cửa bật mở và Fenella bước vào với một phích cà phê và một đĩa bánh quy.

“Hai người xoay xở thế nào rồi?” Cô nói, đưa cho họ đĩa bánh. “Đây là món bánh quy tự làm. Nhóm Những quý bà phục vụ tiệc đã làm chúng đấy.”

Laura cắn một chiếc bánh quy hương chanh. “Ngon quá! Sao chúng ta không thể ăn món bánh này trong bữa tối nhỉ?”

Fenella đang định la rầy Laura thì điện thoại của cô reo. Cô lôi nó ra từ túi sau rồi bước sang phía bên kia căn phòng, nơi nhận sóng tốt hơn. Sarah rót cà phê, sau đó cô và Laura cùng ăn uống cho đến khi Fenella trở lại.

“Trông chị như vừa mới trúng xổ số hoặc trượt cuộc thi lấy bằng lái xe vậy,” Sarah nói. “Ý nào là đúng?”

“Tôi không biết,” Fenella nói, hết nhìn người này lại đến người kia. “Có lẽ là cả hai.”

“Chị nói rõ xem nào!” Laura giục.

“Ờ, các cô biết liên hoan âm nhạc không thu hút được nhiều sự chú ý như liên hoan văn học đúng không? Monica đã rất vất vả để tạo sự quan tâm cho nó nhưng dường như không mấy ai hứng thú với nó. Có lẽ các nghệ sĩ âm nhạc còn vô trách nhiệm hơn các nhà văn...”

“Nói vào việc chính đi, Fen thân mến,” Sarah nói.

“Chà, Ironstone - cô đã nghe về họ chưa?” Fenella nói với Laura.

“Tôi là một con mọt sách thật đấy,” cô nói dứt khoát, “nhưng tôi không sống trong một cái hang. Họ khá nổi tiếng.”

“Xin lỗi. Chà, họ sẵn sàng biểu diễn...”

“Nhưng điều đó quả là tuyệt vời mà!” Sarah nói.

“Phải! Thế mặt trái của nó là gì?” Rồi Laura đột nhiên ước rằng cô đã không hỏi. Fenella đang nhìn cô với vẻ thông cảm mà chỉ có thể có một ý nghĩa. “Ồ, chị không cần phải nói. Nó liên quan đến Dermot, đúng không? Họ sẽ đến nếu họ có thể gặp ‘nhà văn Ireland còn sống vĩ đại nhất’, vân vân và vân vân.”

“Tôi muốn cảm ơn cô vì đã không giơ mấy ngón tay lên để làm dấu nháy nháy,” Sarah nói với vẻ nghiêm trọng.

Sự căng thẳng phần nào bị phá vỡ, nhưng Laura không nén nổi siết chặt nắm đấm. “Tôi đã chán ngấy điều này rồi! Dermot chết tiệt! Tại sao ông ta lại quá - khó chịu như vậy.” Sự phẫn nộ bị dồn nén của cô với chính bản thân mình vì đã để tâm quá nhiều đang khiến cô tức tối hơn cô muốn.

“Tôi nghĩ cô sẽ sử dụng một từ ‘đặc biệt’ mà cô đã sử dụng lần trước, Laura,” Fenella nói.

“Tôi đã thầm nói từ đó trong đầu. Tôi đã rèn luyện bản thân không được thốt nó ra miệng, hay ít nhất không làm thế quá thường xuyên, bởi vì tôi làm việc trong một hiệu sách. Nhưng chị phải hiểu ý tôi! Ông ta quả là một... kẻ phiền toái! Ý tôi là, đến bao giờ thì ông ta mới trả lời email chứ, cho dù chỉ để từ chối! Ngày mai là liên hoan văn học bắt đầu rồi, vì Chúa!” Cô thậm chí đã gọi điện cho Marion, bà chủ quán trọ mà cô đã ở tại Ireland, để hỏi xem bà ấy có biết gì không, nhưng tất cả những gì bà ấy có thể nói là ông ấy lại trốn biệt và không ai thấy tung tích gì của ông ấy. Cô không nói điều này với những người khác vì họ sẽ đề nghị cô gọi điện cho ông ấy. Cô không muốn phải giải thích lý do tại sao cô không thể làm thế. Và dầu sao chăng nữa, Eleanora đã gọi điện cho ông và bà ấy giỏi hơn cô nhiều trong những việc “dời non lấp bể”.

“Dermot đã đem lại cho chúng ta một nhà tài trợ rất tuyệt vời, ông ấy đã không rút lại sự tài trợ bất chấp sự thất thường của Dermot,” Sarah chỉ ra.

“Dermot đã suýt làm cho chúng ta mất sự tài trợ đó,” Laura nói.

“Và hãy nghĩ đến tất cả các tác giả đã chính thức nhận lời khi thông tin Dermot tham gia liên hoan xuất hiện ầm ĩ trên báo!” Fenella nói. “Họ đang rồng rắn kéo đến!”

“Và nếu ông ta không xuất hiện, lần sau sẽ chẳng còn ai thèm đến cái liên hoan này nữa!” Laura nói. “Họ sẽ nói chúng ta đã lừa họ. Báo giới sẽ có một ngày đáng nhớ...”

“Có thể ông ấy vẫn đến,” Fenella nhẹ nhàng nói, rõ ràng không thực sự tin tưởng vào lời mình vừa thốt ra. “Hãy cố gắng đừng suy nghĩ quá nhiều, Laura ạ.”

Laura thở dài. Lời khuyên đó đã quá muộn màng.

“Và tôi sẽ không đến Ireland để cố gắng đưa ông ta về đây đâu. Không một lần nào nữa. Nó sẽ không hiệu quả. Hai lần trước tôi đã dùng cách đó nhưng đều chẳng có tác dụng gì.” Laura lẩn tránh bằng một chiếc bánh quy khác.

“Vậy tôi sẽ nói gì với người của Ironstone đây?” Fenella nói sau một thoáng ngừng thích hợp vì tôn trọng những nỗ lực của Laura trước đây.

“Sự thật!” Laura nói, vẫn nhai bánh.

“Hượm đã, hãy suy nghĩ một chút,” Sarah nói, gõ cây bút máy lên má. “Nếu họ đến thì sẽ rất tốt cho liên hoan?”

Fenella gật đầu. “Đúng! Chúng ta có thể được đưa tin trên Radio 1, cũng như tất cả các đài địa phương. Nó sẽ thu hút được nhiều sự quan tâm. Chúng ta thậm chí còn không dám mời ban nhạc nào lớn đến thế, bởi vì họ luôn được đặt hàng trước hàng năm trời. Ironstone bỗng nhiên có thời gian trống vì một lý do nào đó. Nó sẽ rất tốt cho việc quảng cáo.”

“Chà,” Sarah nói, sau một thoáng nhai bút vì mải ngẫm nghĩ. “Họ sẽ chẳng mất gì nếu làm một điều gì đó cho chúng ta. Hãy nói với họ chúng ta không thể bảo đảm rằng họ sẽ được gặp người đàn ông vĩ đại nhưng chúng ta sẽ cố hết sức. Suy cho cùng, đó là điều chúng ta vẫn nói với những người khác và họ chẳng nghi ngờ gì.”

“Họ sẽ mong đợi người đàn ông vĩ đại đó xuất hiện,” Laura nói, khi Fenella đã đi ra chỗ khác để nói lời nói dối to lớn này.

“Tôi chẳng quan tâm,” Sarah nói. “Đôi khi người ta cần phải gian lận một chút. Những người khác cũng thường làm vậy mà.”

“Cũng đúng!” Laura nói, nghĩ đến một người vô cùng quyến rũ nhưng lại rất gian-dối-trong-những-vấn-đề-liên-quan-đến-phụ-nữ.

“Giờ thì cùng tôi sắp xếp nốt chỗ thiếp ghi tên chỗ ngồi này nào.”

“Tôi sẽ làm gì với cái này?” Laura hỏi một lát sau, giơ chiếc thiếp có tên Dermot lên.

“Đặt nó sang phía những người có thể không đến,” Sarah nói. “Vài người nói họ có thể không tham dự được mà.”

Laura đang trực ở tiền sảnh. Mọi người có thể đến bất cứ lúc nào. Cô có điện thoại bàn, một danh sách hướng dẫn đường đi từ vài cột mốc đặc trưng của vùng, và một tờ ghi chú về việc tác giả nào sẽ ở đâu.

Những người đến đầu tiên là hai nhà văn viết tiểu thuyết dành cho phụ nữ, họ rất vui vẻ. Họ đi cùng nhau, bị lạc mấy lần và chẳng mấy phiền lòng. Họ đã ăn trưa ở quán rượu địa phương và đang có tâm trạng rất tốt.

“Tôi là Anne,” một người nói, “Và đây là Veronica. Thành thực mà nói, những người viết sách như chúng tôi không hay được mời đến các liên hoan,” cô ấy tiếp tục. “Và được đến ở trong một ngôi nhà đáng yêu như thế này,” cô nói thêm, nhìn quanh tiền sảnh, nó mới được trang hoàng với vài bông bìm bìm hoa tía được vẽ như thật rất xinh đẹp dùng để che giấu thứ gì đó mà Fenella đang lo lắng. “Nó thật đặc biệt.”

“Đúng thế,” Veronica nói. “Tôi thích cái cột giả kia. Làm cho nó trông giống y chang cẩm thạch quả là không dễ dàng.”

Laura cười, thấy mừng vì bữa tiệc này có hai người đáng yêu như thế. “Đây là một ngôi nhà xinh đẹp, và Fenella và Rupert là những vị chủ nhà rất tốt,” Laura nói. “Fenella sẽ đến đây trong một phút nữa để dẫn các chị về phòng của mình.” Cô mỉm cười với hai người phụ nữ. “Tôi luôn hâm mộ các cuốn sách của hai chị.”

Anne Marsh bao bọc Laura trong một cái ôm dịu dàng thoảng hương nước hoa Chanel. “Chúa phù hộ cho trái tim cô.” Cô ta đeo nhiều khăn và đồ trang sức và giống như một phiên bản mềm mại hơn của Eleanora. “Có bao nhiêu nhà văn tới dự bữa tối vậy?”

Laura nhẩm tính. “Chà, trước hết là có hai chị. Kathryn Elisabeth không thể tới đây tối nay nhưng sẽ tham gia một sự kiện trong thư viện vào ngày mai. Ngoài ra còn có vài nhà văn thuộc dòng văn học đích thực, bao gồm Damien Stubbs, và một nhà văn khoa học viễn tưởng. Chúng tôi không có đủ chỗ cho tất cả mọi người. Vì vậy chỉ có sáu nhà văn được mời thôi.” Cô không đề cập đến việc đáng lẽ phải có bảy người, phòng khi Dermot không xuất hiện.

“Chúng tôi rất vui vì được là một phần của bữa tiệc này,” Veronica nói.

“Xin chào!” Fenella xuất hiện. “Tôi là Fenella.” Cô bắt tay hai người phụ nữ. “Bây giờ, các chị muốn uống trà trước hay muốn được dẫn về phòng mình?”

Hai người phụ nữ nhìn nhau. “Chúng tôi muốn về phòng trước,” Veronica nói. “Nhưng nếu sau đó có một tách trà thì sẽ rất tuyệt.”

“Tôi sẽ chuẩn bị trà,” Laura nói. “Các chị muốn uống trà ở phòng khách hay trong bếp?”

“Bếp,” họ đồng thanh nói.

“Thế thì cô cứ ở lại đây,” Fenella nói với Laura, “còn tôi sẽ pha trà khi Anne và Veronica đã về phòng.”

Eleanora xuất hiện và theo sát gót bà là một nhà văn trẻ của dòng văn học đích thực, anh ta đã bị lạc và không vui chút nào. May mắn cho Laura, Eleanora đã thuyết cho anh ta một bài gay gắt rằng anh ta nên biết ơn sự quan tâm mà anh ta nhận được, và những cuốn sách như của anh ta hầu như không bán nổi bản nào, và đây là một cơ hội lớn.

Hai người đàn ông mặc trang phục đồng quê đến. Hóa ra họ là các biên tập viên văn học. Họ đi cùng nhau và cực kỳ vui vẻ. “Dermot có thực sự xuất hiện không?” Một người trong số họ hỏi Laura.

Cô nhún vai, mỉm cười, nhớ rằng họ phải giả vờ là ông sẽ đến, ít nhất là đối với tất cả những người khác.

“Chúng ta sẽ cá cược về điều đó chứ?” người kia nói.

Họ cười và theo Fenella về phòng mình.

Cuối cùng, tất cả những người họ chờ đợi đều đã đến, trừ Dermot.

“Đây quả là một căn phòng tuyệt vời,” Laura nói, nhìn xung quanh.

Cái bàn lớn giữa phòng chiếm khá nhiều diện tích, nhưng căn phòng quá rộng đến mức vẫn còn nhiều không gian cho những chiếc tủ búp phê và bàn có ngăn kéo đựng dao nĩa kê sát mép tường.

Trên cái bàn gỗ gụ rộng lớn phủ khăn trải bàn trắng diêm dúa đã bày biện sẵn những chiếc ly sáng lấp lánh. Mắt Laura bắt gặp thứ gì đó và cô nhìn gần hơn.

“Đó là một miếng vá! Trên khăn ăn!”

Sarah cười. “Tất cả đều là đồ cổ, của gia đình Rupert hoặc được mua từ những điểm bán đồ cũ. Những chiếc ly này không cùng một bộ, nếu cô nhìn kỹ. Fenella đang săn lùng những chiếc ly đẹp trên trang web eBay.”

“Nhưng với số lượng nhiều như thế - việc đánh bóng hẳn là một cơn ác mộng.”

“Nhóm Các quý bà phục vụ tiệc rất thích làm cho mọi thứ trông hoàn hảo.” Sarah cười khúc khích. “Họ khá hoảng hốt khi thấy số lượng những chai rượu vang mà Rupert đem ra.”

Laura nhẩm tính qua. “Gần như mỗi người một chai, không ngạc nhiên gì khi họ bị sốc.”

“Đó mới chỉ là rượu vang đỏ thôi. Sâm banh và rượu vang trắng vẫn còn đang được ủ lạnh.”

Laura cười. “Chúa ơi!”

“Rupert nói bữa tiệc tối nào không có những cái chai rỗng vượt quá số lượng khách là những bữa tiệc hà tiện. Và Eleanora nói các nhà văn uống rượu như hũ chìm ấy.”

“Tôi nghĩ chúng ta khỏi cần lo lắng đến chuyện ai đó sẽ bị khát!”

“Còn có vô số loại đồ uống không cồn nữa, nếu cô không muốn uống nhiều rượu.”

Laura làm mặt thiểu não. “Tối nay tôi không muốn uống nhiều. Rupert cần duyệt lại các đoạn trích mà anh ấy sẽ đọc vào thứ Bảy, vì vậy ngày mai chúng tôi phải dậy sớm.”

“Rupert sẽ nấu bữa sáng, vì vậy trừ phi cô và anh ta làm việc trước bình minh, tôi e rằng cô sẽ không thực hiện được kế hoạch đó của mình đâu.”

Đây có vẻ là một tai họa. Làm một việc như thế này mà không chuẩn bị trước có thể dẫn đến thảm họa lớn nhất của kẻ nghiệp dư: nỗi xấu hổ gớm ghiếc. Dằn lại cảm giác hoang mang, Laura nói, “Ồ, vậy thì tôi sẽ xỉn tới bến luôn!” Nhìn thấy ánh mắt Sarah đang nhìn xoáy vào cô, cô nói thêm, “Đừng lo, tôi đùa ấy mà.”

Có một màn đón tiếp trước bữa tối trong cái hành lang dài mà theo lời Fenella từng là nơi tổ chức cho một đám cưới nổi tiếng đã được đăng lên tất cả các tạp chí lá cải. Laura không thích thừa nhận rằng cô không đọc tạp chí lá cải, nhưng khi cô chuyển lại thông tin này cho Monica, cô ấy có vẻ rất ấn tượng.

Monica đang ở chung với Laura tại ngôi nhà nhỏ dành cho liên hoan trong khi Grant ở trong một quán trọ địa phương. Monica trở về sau chuyến đi xử lý một “trục trặc nhỏ” nữa của mảng âm nhạc đúng lúc Laura đang là chiếc áo sơ mi trắng đẹp nhất của mình.

Sau khi chào nhau, hỏi ý kiến nhau có nên mở một chai rượu vang hay không và nghe Laura than vãn rằng Dermot vẫn chưa xuất hiện, Monica nói, “Cô sẽ không mặc chiếc áo đó đấy chứ?”

“Tại sao lại không? Nó sạch sẽ, vừa mới được là phẳng phiu, và tôi đã phủi hết lông chó bám trên cái quần đen của tôi!” Laura thấy mình cáu bẳn, chủ yếu vì cô cảm thấy trông cô sẽ hơi mờ nhạt bên cạnh bộ đồ màu hồng lộng lẫy hoàn toàn hợp tông với mái tóc hồng rực rỡ của Monica.

“Cô không có bộ đồ nào khác à?”

Laura thở dài. “Tôi đã định vào thị trấn mua thứ gì đó, nhưng chẳng có thời gian.”

“Thôi được, để tôi nghĩ xem. Cô hơi thấp hơn Fenella. Cỡ giày của cô là bao nhiêu?”

Laura nói với cô ấy và Monica vội vã rời đi. Vì muốn làm một điều gì đó dễ chịu hơn, Laura nhặt lên một lọ sơn móng đã bị rơi khỏi túi trang điểm của Monica và bắt đầu phết vào móng tay mình. Monica thật may mắn - đây sẽ là một bữa tối vui vẻ với cô ấy. Nhưng nó có thể khiến Laura trông giống như một kẻ hoàn toàn ngớ ngẩn.

Monica trở lại với một cái mắc áo treo một món đồ bằng nhung nhỏ xíu mà cô ấy tuyên bố là một chiếc áo váy. “Hãy mặc nó với quần tất và đôi bốt này” - cô lấy ra đôi bốt dài da lộn màu xanh lá cây nhạt mà Fenella đã đi khi Laura gặp cô ấy lần đầu - “nó sẽ trở thành một bộ trang phục tuyệt vời.”

“Nhưng giờ đang là mùa hè. Tôi không thể đi bốt, hơn nữa, chiếc... áo váy đó quá ngắn.”

“Mặc vào đi!”

Vì giọng Monica rất giống giọng của mẹ Laura khi bà bắt cô mặc đồ để đến thăm ông bà, cô đành làm theo những gì được bảo.

“Chà chà! Trông cô tuyệt lắm! Giờ để tôi xử lý tóc cô.”

“Trông tôi như một con yêu tinh tóc rối vậy,” Laura nói khi cô đến đứng trước gương, Monica đi theo đằng sau, giữ mái tóc của cô.

“Cô sẽ không như thế khi tôi hoàn thành xong. Đứng yên nào!”

Laura không chắc cô thích vẻ ngoài mới của cô nhưng cô phải thừa nhận đôi chân cô trông khá ổn giữa chiếc áo váy ngắn và đôi bốt dài.

“Dẫu sao thì vẻ ngoài của tôi cũng chẳng quan trọng,” cô nói.

Monica làm bộ véo tai cô.

Khi họ đến căn nhà lớn, mọi người đang mặc những bộ đồ đẹp nhất. Rất nhiều người mặc đồ màu đen. Đồ trang sức của Eleanora dài hơn và lấp lánh hơn bao giờ hết. Đàn ông mặc com lê hoặc vét tông; Grant đang mặc cái áo vét tông trắng với một cái nơ con bướm đính những hạt trang trí hình tròn màu đen. Laura nhận thấy một tiểu thuyết gia lãng mạn đang viết gì đó vào một cuốn sổ nhỏ.

Rupert, cực kỳ bảnh bao trong chiếc vét tông bằng nhung, rót vào ly của mọi người rượu sâm banh hoặc nước ép trái cơm cháy với vài cánh hoa trong đó. Rồi Sarah gõ thứ gì đó vào một cái ly.

“Thưa quý ông, quý bà,” Rupert nói. “Fenella có nhiệm vụ mở màn cho bữa tiệc tối ngày hôm nay nhưng cô ấy đã từ chối, vì vậy tôi phải làm thay cô ấy.” Có những tiếng lầm rầm lịch sự và tiếng nhấp rượu sâm banh. “Cô ấy và tôi cùng toàn bộ ban tổ chức liên hoan đã làm việc rất chăm chỉ để biến Liên hoan Somerby lần đầu tiên này thành một thành công vang dội, và tôi chắc chắn nó sẽ làm được như thế. Nhưng có một người đã bỏ nhiều công sức hơn bất cứ ai, để liên hoan văn học này có thể diễn ra, đó là Laura Horsley.”

Toàn thân Laura nóng bừng đến mức cô nghĩ cô sẽ bốc cháy, và cô thề sẽ trả đũa Rupert ngay khi có cơ hội. Tiếng vỗ tay vang lên giòn giã khiến cô thấy cực kỳ xấu hổ. Những tiếng hô “phát biểu đi, phát biểu đi” cất lên quá lớn khiến cô nhận ra mình phải nói gì đó.

“Cảm ơn, Rupert, vì điều đó,” cô nói đầy ẩn ý, để anh ta hiểu được thông điệp rằng cô sẽ không bao giờ tha thứ cho anh ta vì đã ném cô vào chuyện này. “Rupert thật tử tế khi nói những lời tốt đẹp về tôi, nhưng một người không thể làm được tất cả những việc này, cho dù nhìn bề ngoài có vẻ như vậy.” Monica vờ nói thầm, “Dermot chết tiệt”. “Đây là một...” Tiếng chuông điện thoại vang lên từ túi chiếc áo váy cô đang mặc, ngắt ngang câu nói của cô. “Được cứu vào phút chót!” Cô vui vẻ nói và mò mẫm lấy điện thoại.

Một giọng Ireland giận dữ gầm gừ bên tai cô khi cô nghe máy, “Tôi đang ở nơi quái quỷ gì thế này?”

Một nụ cười vui sướng lan tỏa từ trên môi Laura xuống đến có lẽ tận ngón chân cô. “Cho tôi một gợi ý để xem ông đang ở đâu và tôi sẽ chỉ đường cho ông,” cô nói, nhận thấy mình đang cười nhiều đến nói khó có thể nói được. Ông ấy đang ở đây. Cô chẳng bận tâm đến điều gì nữa.

“Hẳn là Dermot,” Monica nói, nửa bực tức, nửa vui mừng.

“Tôi sẽ đi sắp lại chỗ ngồi,” Sarah nói.

Laura bước khỏi hành lang đang xôn xao với những tiếng reo vui và những lời suy đoán. Cô trở lại tiền sảnh, nơi cô để tờ danh sách chỉ đường.

“Tôi đang ở một chỗ chết tiệt với cái tên không thể phát âm được,” Dermot tiếp tục.

“À. Tôi nghĩ có thể ông đang ở Wales.”

“Wales à!”

“Nhưng đừng lo, không còn xa lắm đâu. Ông tự lái xe à?”

“Còn có kẻ quái nào chở tôi nữa chứ?”

“Được rồi, giờ thì tôi muốn ông tìm một nơi an toàn để đỗ xe. Tôi sẽ cử ai đó đến đón ông. Ông có vẻ không nên lái xe vào lúc này.”

“Chết tiệt! Tôi chưa đụng vào một giọt rượu nào hàng tuần nay rồi! Tôi sẽ tự tìm đường.”

“Đừng ngắt máy! Hãy đi thẳng đến...” Laura tìm thấy những chỉ dẫn cô cần và đọc chúng lên cho Dermot. “Ông sẽ ổn chứ?”

“Có lẽ thế. Tôi không thể trả lời cô, chính cô đã đưa tôi vào toàn bộ chuyện này đấy.”

“Tôi sẽ giữ điện thoại bên mình. Hãy gọi cho tôi nếu ông bị lạc lần nữa.”

Laura không vội lên gác ngay. Cô muốn giữ Dermot cho riêng mình thêm một lúc nữa. Khi ông đến nơi, ông sẽ là của chung, mọi người sẽ quan tâm, ngưỡng mộ, khiển trách, tranh giành ông. Bây giờ, khi cô giữ điện thoại trong tay, và biết rằng người cuối cùng nói chuyện với cô qua nó là Dermot, cô biết ông là của cô: nhà văn Ireland phóng túng, ích kỷ, khó chịu, xấu tính, nóng nảy của cô. Cuối cùng cô đã tự thừa nhận với chính mình rằng cô yêu ông, thậm chí không hy vọng hay mong đợi rằng ông có thể đáp lại cô. Chỉ cần cô yêu ông là đủ. Và ông đã đến liên hoan của cô.

“Cô nghĩ khi nào ông ấy đến nơi?” Fenella hỏi khi cô đã quay trở lên gác.

“Còn tùy vào việc ông ấy có bị lạc đường lần nữa hay không, khoảng nửa tiếng.”

“Cô có nghĩ chúng ta nên bắt đầu mà không có ông ấy không?” Sarah nói, ngồi cạnh cô ấy là một phụ nữ có vẻ lo lắng.

“Chắc chắn rồi. Ông ấy không đáng được chờ đợi.”

Vì một lý do gì đó, Fenella bước tới và hôn lên má Laura.

Laura phân vân không biết nên đợi Dermot ở tiền sảnh hay ngồi xuống và bắt đầu ăn. Cô đoán chừng Dermot sẽ cần hướng dẫn ít nhất là một lần nữa, vì vậy cô quyết định ăn trước. Cô được xếp ngồi cạnh một trong hai tiểu thuyết gia lãng mạn, Anne Marsh.

“Phải nói rằng, tôi ngưỡng mộ văn phong của Dermot,” cô ấy nói.

“Tôi thực sự thích nó hồi còn học đại học,” Laura nói, sợ rằng cô đã bày tỏ quá rõ những cảm xúc cô dành cho Dermot. Cô mau chóng lái cuộc trò chuyện sang chủ đề khác. “Nhưng tôi cũng thực sự yêu thích những cuốn sách của chị. Chị thấy thế nào về việc viết một cuốn sách mỗi năm?”

“Chà,” Anne nói. “Tôi luôn ước ao giá mà mỗi năm có mười bốn tháng, nhưng nhiều nhà văn còn viết khỏe hơn tôi nhiều.”

“Nhưng có nhiều nhà văn lại viết ít hơn.” Điện thoại của cô reo và Laura mỉm cười. “Ít hơn... Thứ lỗi cho tôi một lát nhé,” cô nói trước khi bắt máy.

“Làm thế quái nào để vào được nơi này vậy?”

Ông đang ở dưới kia. Không kịp cáo lỗi, Laura chạy xuống gác và bắt đầu vật lộn với chiếc chìa khóa lớn. “Tôi không thể mở nó!” Cô gọi vọng ra để Dermot nghe thấy.

“Thử kéo nó về phía cô xem,” ông gọi với lại.

Laura làm theo, và cuối cùng cũng xoay được chìa. Dermot đứng đấy, trông hoàn toàn nhếch nhác trong chiếc áo khoác da cũ và cái quần jean màu xanh nước biển. Tim cô thắt lại khi thấy ông. Ông bước vào, thả một cái túi xuống dưới chân cô và nhìn cô. “Cô ăn mặc như một yêu tinh Ireland chỉ vì tôi à?”

“Đừng ngớ ngẩn thế!” Cô cáu kỉnh nói, cố gắng không tỏ ra xấu hổ.

Cô thấy ông nhìn vào miệng cô và cô thấy nghẹt thở.

“Cô không sao chứ? Cái chìa khóa đó có thể hơi khó mở,” Rupert nói, tiến đến sau lưng Laura. Laura không chắc liệu cô có vui mừng khi anh xuất hiện vào lúc đó không. Rupert mỉm cười và giơ tay ra. “Ông hẳn là Dertmot Flynn nổi tiếng. Hoan nghênh ông!”

“Tôi nghĩ anh muốn nói ‘tai tiếng’,” Dermot nói.

“Dù thế nào thì tôi cũng rất vui khi gặp ông. Tôi e rằng chúng tôi đã bắt đầu bữa tối.”

Dermot xách túi lên. “Bữa tối. À. Thứ tôi cần bây giờ là tắm rửa và cạo râu.” Rồi ông nhìn Laura một cách tinh quái và mấp máy không thành tiếng, “Và một cuộc làm tình nóng bỏng.”

Cô đỏ mặt và ngoảnh đi. Chỉ trong một thoáng, cô muốn đi với ông đến nơi họ có thể ở riêng bên nhau trong một thời gian rất dài. Rồi cô thầm giũ ý nghĩ ấy ra khỏi đầu óc. Cô sẽ không để ông mê hoặc thêm một lần nữa. Cô không được phép.

“Tôi không muốn gặp mọi người trong bộ dạng dơ dáy này,” Dermot tiếp tục, có lẽ hoàn toàn không nhận thức được ông đã tác động đến Laura thế nào.

“Ông không cần phải...” Rupert cất tiếng.

“Tin tôi đi,” Dermot nói. “Tôi phải làm thế. Vì những lý do khác nhau, đã mấy ngày rồi tôi chưa tắm.”

“Được. Vậy tôi sẽ dẫn ông về phòng ông. Nó có một phòng tắm riêng.”

“Và sau đó làm cách nào tôi tìm được đường đến bữa tiệc? Tòa nhà của anh đồ sộ quá!”

“Tôi sẽ đến đưa ông đi,” Rupert nói. “Trong khoảng mười lăm phút nữa được chứ?”

“Được. Nhưng anh sẽ không cử cô yêu tinh kia đi sao?” Ông hất đầu về phía Laura, phòng khi Rupert không biết ông đang nhắc đến ai.

Rupert cười. “Cô ấy còn bị lạc nhiều hơn ông đấy.”

“Ừm,” Dermot nói, nhìn Laura với ánh mắt khiến cô muốn cười mãi, “điều đó có thể không quá tệ hại.”