Cô biết dù rất muốn nhưng cô vẫn còn một nhiệm vụ nữa cần làm trước khi trở về chốn bình yên nơi căn nhà nhỏ của mình. Nhìn thấy ông chủ cũ Henry trong phòng sách là một sự ngạc nhiên đáng yêu. Dĩ nhiên cô đã biết ông đang cung cấp sách cho liên hoan, nhưng đây là lần đầu tiên họ tình cờ gặp nhau. Khuôn mặt thân thương của ông là một hình ảnh đáng mừng sau những gì cô vừa trải qua.

“Cưng à!” ông nói, đứng bật dậy, rồi nói thêm, ít nồng nhiệt hơn, “Trông cô có vẻ khá mệt mỏi.”

“Có gì đáng ngạc nhiên đâu,” Laura nói, cười tươi rói, hy vọng ông sẽ không nhận ra cô đã phải nỗ lực thế nào để có được nụ cười đó, “chúng tôi đã bận túi bụi.”

“Nhưng rất thành công,” Henry nói, vẻ hài lòng. “Cả giới văn học đã đến đây và lắng nghe mỗi lời Dermot thốt ra.”

Laura rùng mình và rồi vội vàng biến nó thành một cái nhún vai. “Những sự kiện của ông ấy có rất đông người tham dự, nhưng tất cả các sự kiện khác cũng thế. Bây giờ, tôi có cần ở lại đây không? Nếu không tôi sẽ về nhà.” Cô rất muốn bỏ đi đến một căn phòng tối.

“Cô cần ở đây.” Henry kiên quyết. “Cô vừa phỏng vấn ngôi sao của chương trình. Có nghĩa là bản thân cô cũng là một ngôi sao. À, Eleanora đây rồi.”

Eleanora lao vào Laura với một đám hạt trang sức lấp lánh màu đen, những hạt cườm màu hồng khó coi và lông cò già trên người. Khuyên tai của bà châm vào má Laura khi họ hôn nhau. “Cưng ơi, nếu cô mơ đến việc trốn chạy trước khi Dermot thực hiện xong việc ký tặng, thì hãy quên đi. Anh ta sẽ ăn tối muộn với Jacob Stone, nhưng ngay bây giờ anh ta đang cố gắng vượt qua những kẻ săn chữ ký. Anh ta sẽ có mặt ở đây trong vòng một phút nữa để ký tặng sách.”

“Tôi hy vọng vài người trong đám đông lớn này sẽ mua sách,” Henry nói. “Vấn đề là, khi không có gì mới...”

“CÓ thứ mới đấy chứ,” Eleanora hân hoan nói, “và tôi không thể ngừng nghĩ rằng Laura có liên quan đến nó.”

Laura ngồi thụp xuống chiếc ghế vừa mới trống của Henry, đầu gối cô mềm nhũn. Cô thấy người vừa nóng vừa lạnh. Trong một thoáng, cô nghĩ Eleanora đã đoán ra. “Tôi thực sự không nghĩ - ý tôi là - tôi nghĩ ông ấy hẳn đã viết một cách ám ảnh trước khi tôi...” Nhận thấy cô đang có nguy cơ tiết lộ chuyện xảy ra sau khi cô phát hiện thấy ông ở Ireland, cô ngừng bặt.

“Ôi, cưng ơi,” Eleanora gạt đi. “Cô khiêm tốn quá thể! Cứ nhận lời khen ngợi của tôi đi! Anh ta chẳng tạo ra được tác phẩm nào gần mười lăm năm rồi. Cô bước vào cuộc đời của anh ta và anh ta lại bắt đầu viết! Và cô quá chuyên nghiệp lúc ở ngoài kia. Bây giờ, chỉ trong một phút thôi, hãy vui vẻ lên!”

“Nhưng tôi không...”

“Bà sẽ không bao giờ bắt cô ấy nhận lời khen về bất cứ thứ gì được,” Henry nói, cầm lấy một ly vang từ sau bàn của ông và đưa nó cho Eleanora. “Tốt nhất là đừng quấy rầy cô ấy.”

Laura định phản đối thêm một lúc nữa thì ông cũng đưa cho cô một ly rượu vang. “Cứ ngồi đó và nghỉ ngơi thư giãn đi. Cô đã có một ngày dài rồi.”

Laura nhấp rượu vang, bỗng dưng nhớ da diết những ngày tháng yên bình thầm lặng ở hiệu sách cùng Henry. Dạo gần đây cuộc đời của cô trở nên quá sôi động đối với một nữ học giả.

Monica lao vội vào. Cô cúi xuống và ôm Laura thật chặt. “Tuyệt diệu quá chừng! Quá đỗi dịu dàng, quá đỗi hay.” Cô khụt khịt. “Tôi đã khóc hết nước mắt.”

“Tại sao? Cái gì?” Laura suýt thì làm đổ rượu vang khi tự gỡ mình ra. Monica cũng không nghi ngờ chứ? Cô ấy có vẻ như sắp òa khóc nức nở trên ngực bạn mình.

Cái ý nghĩ rằng tất cả những gì mà cô và Dermot chia sẻ đã biến thành một câu chuyện - dù là một câu chuyện tuyệt vời - khiến cô muốn khóc. Cô biết vì giới văn học, cô nên biết ơn việc ông đã khôi phục lại cảm hứng sáng tác, và nếu cô có công trong chừng mực nào đó, cô nên tự hào vì đã có ích, nhưng ngay lúc này cô chỉ có thể nghĩ về bản thân mình và bi kịch của nó và hy vọng không ai nghĩ đến việc hỏi xem câu chuyện kể về ai. Cô không thể chịu nổi việc bị phơi bày trước ánh mắt săm soi của cả thế giới. Cô sẽ chết vì xấu hổ nếu lời đồn đại bị lan ra.

Mọi người bắt đầu vào mua sách, nhưng không ai nhìn về phía cô như thể muốn nói “Tội nghiệp cho cô”.

Và rồi người đàn ông vĩ đại xuất hiện, theo sát ông là những người ngưỡng mộ và giới báo chí. Mắt họ thoáng giao nhau và Laura thấy ở ông toát lên một mối băn khoăn dịu dàng mách bảo với cô mọi thứ cô cảm thấy cô cần biết: câu chuyện kể về cô. Lý do ông muốn nói chuyện riêng với cô là để ông có thể giải thích cho cô về nó và cô đã không để ông làm vậy. Có lẽ ông biết cô yêu ông. Suy cho cùng, cô không phải là người đầu tiên bước trên con đường đặc biệt sỏi đá đó. Và với sự ngây thơ của cô, đó là điều không thể tránh khỏi, căn cứ vào những gì họ đã sẻ chia. Ông vốn là một người tử tế nên không muốn làm cô đau lòng. Nhưng tình cảm của cô không được đáp lại. Cô chỉ ước ao ông đã không viết nó thành một câu chuyện và đọc công khai như thế. Ông, trong số biết bao người, phải biết giá trị của sự riêng tư chứ. Và nếu ông cảm thấy như thế tại sao ông lại còn đùa về “một cuộc làm tình nóng bỏng”? Cô quá bối rối.

Nhưng cô vẫn mỉm cười với ông, mỗi tế bào trong cơ thể cô đang cố gắng truyền đạt với cô rằng chẳng sao cả, cô không yêu ông, câu chuyện đó không phải viết về cô. Thực tế thì, cô muốn ông biết rằng mọi thứ với cô đều ổn và hoàn hảo. Cô đang đòi hỏi quá nhiều từ nụ cười của cô, cô nhận thức rõ điều đó, nhưng cô đã cố gắng hết sức.

Sau đó, lấy hết can đảm, cô len lỏi qua đám đông cho đến khi gặp ông ở bàn ký tặng sách. “Ông làm tốt lắm, Dermot!” cô gắng hết sức nói. “Thật là tuyệt vời! Tôi hy vọng ông không phiền lòng nếu tôi về bây giờ. Đầu tôi đau như búa bổ vậy.” Chỉ riêng sự thật này đã mang lại tính chân thực cho toàn bộ phần còn lại. “Gặp lại ông ngày mai nhé.”

Ông ngẩng lên nhìn cô, khẽ cau mày khi chiếc bút đang lơ lửng trên một cuốn sách. “Tôi sẽ không được gặp cô nữa sao?”

Laura nhún vai. “Có chứ. Khi nào hết đau đầu tôi sẽ ghé qua. Có lẽ thế.”

Cô không đợi xem ông có chấp nhận không, cô chỉ len ra khỏi căn phòng và rồi rạp chiếu bóng, hy vọng sẽ gặp ai đó có thể đưa cô về nhà.

Cô nhìn thấy Reg, người tài xế đã chở Dermot đến sự kiện này. Cô gõ lên cửa sổ xe. “Ông có thể chở tôi về Somerby được không? Dermot sẽ ở lại lâu đấy. Tôi đau đầu quá.”

Ông ta hạ kính cửa xuống. “Vào đi. Tôi sẽ đưa cô về ngay lập tức.”

Cho tới lúc này mọi việc đều ổn. Cô sẽ dùng vài viên aspirin, uống sữa nóng rồi đi ngủ và lo lắng về việc phải đối mặt với Dermot, có lẽ là ở bữa điểm tâm sáng mai. Thôi thì đến lúc đó hẵng hay.

Sau khi để lại một tờ giấy nhắn cho Monica, xin lỗi vì cô đã “trốn tránh trách nhiệm”, Laura leo lên gác lửng và thả mình xuống giường. Cô mệt mỏi rã rời nhưng phải một lúc sau cô mới ngủ được. Cô biết rằng tất cả những người khác có liên quan đến liên hoan đều mệt mỏi như thế và cô đang bỏ dở giữa chừng, để mặc họ tiếp tục. Điều đó thực sự không công bằng. Nhưng mặc dầu cảm thấy áy náy, cảm giác tội lỗi trong cô không đủ để khiến cô thức dậy một lần nữa và đến ngôi nhà chính để giúp đỡ mọi người. Cô phải nghĩ cách vượt qua hai mươi tư giờ tới.

Laura thức dậy, lòng đầy quyết tâm. Cô sẽ đi ăn sáng lúc chín giờ và đối mặt với Dermot như một người phụ nữ trưởng thành, chứ không phải một cô thiếu nữ đang tương tư. Cô đã có một đêm đau khổ, bây giờ cô sẽ đối mặt với “Thực tế”. Cô sẽ không để cho ai, nhất là Dermot, thấy được cô đau lòng đến mức nào.

Cô muốn có Monica bên cạnh, nhưng như cô đã nghi ngờ, cô chỉ nhận được một tin nhắn nói rằng Monica đang ở với Seamus và sẽ quay lại Somerby vào sáng hôm sau, còn Grant đã đi thẳng về nhà dì của anh.

Ồ được thôi, Laura nghĩ, cố gắng tìm ra một điều gì đó lạc quan, vậy là mình có thể ở trong phòng tắm bao lâu tùy thích. Cô quyết tâm xuất hiện ở bữa sáng với vẻ hoàn hảo. Sẽ không ai biết cô đang đau khổ và có cảm giác bị phản bội, nhất là Dermot. Cô sẽ tỏ ra hân hoan trước những thành công của liên hoan và ăn xúc xích, trứng và thịt xông khói với niềm kiêu hãnh! Cô thậm chí còn định cài bông hồng vải mà Monica đã để lại ra sau tai.

“Chào buổi sáng,” cô thủ thỉ khi mở cửa bếp, nghe có vẻ lo lắng như một giáo viên tiểu học nói với các học sinh của mình.

Cô nhìn nhanh quanh phòng và nhận ra Dermot không ở đó. Sự nhẹ nhõm và thất vọng cùng nổi lên trong một thoáng và sự thất vọng đã thắng thế. Cô mắng mỏ chính mình. Ngay cả lúc này trái tim cô cũng đang có nguy cơ chế ngự đầu óc cô. Cô kéo một cái ghế bên cạnh Veronica, người đang đọc báo. Veronica hạ tờ Daily Telegraph xuống một chút và nở nụ cười ấm áp với Laura. Fenella đang ngáp vào một tách cà phê; Reg, tài xế, có một miếng bánh mì rán và đang dùng nó để quét sạch từng mảnh nhỏ lòng đỏ trứng; còn Sarah đang ghi chép vào một cuốn sổ. Hugo, bên cạnh cô ấy, có vẻ đang sáng tác một bài thơ sonnet trước một miếng xúc xích trên dĩa. Eleanora đang uống trà bạc hà với đôi mắt lim dim. Mặc dù có vài người trong phòng, căn bếp lớn vẫn có vẻ trống trải.

“Laura!” Rupert nói từ chỗ chiếc bếp Aga, anh đang đeo một cái tạp dề sọc vằn và cầm một cái xẻng trở cá. “Cô sẽ ăn gì? Mỗi thứ một ít? Hay cá trích muối hun khói?”

“Tôi không ăn cá trích muối hun khói đâu, cảm ơn. Tôi sẽ ăn mỗi thứ một ít trừ dồi tiết lợn,” cô nói. “Cảm ơn anh.”

“Dồi lợn chứa nhiều chất sắt lắm, cưng ạ,” Eleanora nói, “nhưng tôi mừng vì thấy cô có vẻ thèm ăn. Trông cô hơi xanh xao.”

Sự thèm ăn biến mất. Tại sao Eleanora lại nói thế? Tại sao bà ấy lại ngạc nhiên, hay bình luận về việc ăn uống của cô? Cô phải ngừng tỏ ra kinh hoảng.

Laura với lấy một miếng bánh mì nướng. “Bà biết vì sao mà, tối qua tôi không ăn được nhiều.” Cô hít một hơi. “Dermot chưa dậy à?”

“Ôi không!” Eleanora đột nhiên thốt lên. “Tôi quên mất là cô chưa biết. Anh ta đã đi London tối qua để tham gia chương trình tin tức và giải trí trên ti vi sáng nay.”

“Nhưng tôi tưởng ông ấy sẽ ăn tối muộn với Jacob Stone?”

“Đúng, sau đó hai người bọn họ đã đi London bằng trực thăng của Jacob,” Fenella nói. “Chúng tôi đã thu lại chương trình đó,” cô tiếp tục. “Nó được chiếu rất sớm. Nhưng tôi nghĩ ông ấy đang tham gia vài chương trình khác nữa, đúng không, dì - ý cháu là, Eleanora?”

“Loose women,” Eleanora nói. “Một chương trình rất hay.”

Laura, cảm thấy hoang mang, nhìn quanh bàn tìm kiếm thông tin chi tiết.

Sarah, người đã gấp sổ lại và hiện đang thu thập những cái đĩa ở góc bàn, giúp cô. “Đó là một chương trình chiếu vào giờ ăn trưa, nơi một nhóm phụ nữ bàn về những vấn đề hiện nay, và buôn chuyện.”

“Có vẻ hợp với Dermot,” Laura nói, ngay khi Rupert đặt một cái đĩa nóng hổi xuống trước mặt cô. “Ồ, trông ngon quá!”

Reg đứng dậy, mang theo đĩa của mình. “Đúng vậy. Bây giờ, nếu mọi người không phiền, tôi còn có việc phải làm.”

Sau khi Reg đi, tất cả mọi người trừ Laura đều đã kết thúc bữa sáng của họ và giờ đang đọc báo, ăn bánh mì nướng và uống cà phê.

Mọi người đang cư xử rất tự nhiên đến nỗi cô không cần giả vờ là con người vui vẻ như thường lệ. Và vì Dermot đã đi khỏi vùng này, cô không còn nguy cơ chạm trán ông và buộc phải nhìn thấy nỗi băn khoăn trên khuôn mặt ông lần nữa.

Fenella đến và ngồi xuống cạnh cô. “Vậy là chỉ còn sự kiện của Damien Stubb tối nay, và rồi chúng ta sẽ xong việc với các ngôi sao lớn. Sự kiện này đã được bán hết vé và người của tờ The Times sẽ đến vào giờ ăn trưa. Đủ thời gian cho Damien lỡ một chuyến tàu và bắt chuyến tiếp theo.”

“Chị không tự tin lắm về việc đúng hẹn của Damien,” Veronica nói, sau khi đặt tờ báo xuống. “Tôi cũng không yên tâm về các chuyến tàu, đó là lý do Anne và tôi đến đây bằng ô tô. May mắn là chúng tôi sống khá gần nhau.”

“Mấy giờ...?” Fenella ngừng lại, nhận ra khi đã khá muộn rằng hỏi người khác khi nào rời đi là một điều hơi bất lịch sự.

“Khoảng nửa tiếng nữa,” Veronica nói, vẻ an ủi. “Chúng tôi đã chất đồ lên xe và Anne đang chụp vài bức ảnh khu vườn hoang dã đáng yêu của các chị.”

“Chúng tôi luôn đảm bảo cho nó được chăm sóc vào mùa cưới, nhưng nó sẽ lại trở nên hoang dã ngay sau đó. Mọi người có vẻ thích nó như thế hơn,” Fenella nói.

Veronica đồng ý với điều này.

“Có ai cần đi nhờ đến nhà ga hay gì đó đại loại thế không?” Laura hỏi. “Không à? Vậy thì khi nào ăn xong, tôi sẽ lên lầu đến văn phòng, bắt đầu giải quyết những lá thư cảm ơn và những thứ tương tự.” Cô quay sang Veronica. “Chị sẽ không đi mà không nói với tôi chứ? Chị và Anne đã rất tuyệt vời.”

Veronica vỗ vai Laura khi cô đứng dậy. “Chà, bất cứ lúc nào cô cần đến tôi - chúng tôi - một lần nữa, thì cứ nói nhé. Đây thực sự là một liên hoan xuất sắc, chúc mừng!”

Sau khi tiễn Veronica và Anne, mọi người trở lại bếp.

“Quả là rất kỳ cục, đúng không?” Fenella nói, đặt ấm nước lên bếp. “Chúng ta đã dành phần lớn thời gian của liên hoan để thắc mắc liệu Dermot có đến không. Rồi ông ta đột ngột xuất hiện, thực hiện hai sự kiện tuyệt vời, sau đó lại được trực thăng mang đi. Trong chừng mực nào đó, tôi có cảm giác ông ta chưa bao giờ ở đây vậy.”

“Một phần nào,” Laura nói, cảm thấy rằng trong chừng mực nào đó cuộc sống của cô sẽ dễ dàng hơn nếu ông không xuất hiện.

“Nhưng ông ấy đã làm cho liên hoan trở thành một thành công vang dội. Và tất cả đều nhờ cô đấy, Laura.” Fenella ngừng lại. “Cô quả là tuyệt vời khi đã mang Dermot đến đây và những việc khác nữa. Jacob Stone đã đề nghị chúng tôi thưởng thêm cho cô một khoản.”

“Ồ, chị không cần...”

“Sau khi nghe tôi giải thích rằng chúng tôi không thể, ông ấy đã nói sẽ thưởng cho cô bằng tiền của ông ấy.”

Laura xấu hổ. “Ý chị là, sau tất cả những gì đã làm, chúng ta không tạo ra lợi nhuận?”

“À, có chứ,” Rupert nói. “Nhưng không nhiều. Jacob đã email cho tôi nói rằng ông ấy sẽ cho cô hai nghìn bảng, thêm vào thù lao của cô.”

“Tuyệt quá!” Laura nói khi đã nghe ra thông tin này. “Ông ấy thật quá tốt!” Cô nhận ra cô không thực sự bận tâm đến việc khoản tiền thù lao tiếp theo của cô sẽ đến từ đâu.

“Dermot đã kể với Jacob rằng cô đã nỗ lực thế nào để đưa ông ấy đến đây, trước khi ông ấy đi California.”

Laura nuốt khan, hy vọng ông không kể quá chi tiết. “Ồ. Vậy là Jacob Stone đã đi California?”

Laura nuốt khan, hy vọng ông không kể quá chi tiết. “Ồ. Vậy là Jacob Stone đã đi California?”

“Không, là Dermot. Một vụ thỏa thuận liên quan đến phim ảnh. Eleanora nói chưa chắc nó sẽ có kết quả, nhưng rất nhiều người quan tâm đến vấn đề này từ lâu rồi và trước đây ông ấy chưa bao giờ thích ý tưởng đó. Đó là thỏa thuận về cuốn sách đầu tiên của ông ấy.”

“Ồ. Nó sẽ làm nên một bộ phim hay. Vậy điều gì đã thay đổi? Tại sao bây giờ ông ấy lại sẵn sàng cho phép chuyển thể nó thành phim?” Thế đấy - cô sẽ không bao giờ được gặp ông nữa. Một phần trong cô khóc lóc, cho dù có lẽ đó là điều tốt nhất.

“Đó là vì ông ấy đã khôi phục lại cảm hứng sáng tác, Eleanora nói vậy.” Fenella cau mày. “Cô biết điều đó, đúng không? Ngoài truyện ngắn hôm trước, ông ấy còn đang viết cả một cuốn tiểu thuyết nữa.”

Laura cảm thấy khó chịu. “Không, tôi không biết. Tin đó thật tuyệt vời.” Thế nhưng cô không nén nổi cảm giác mình giống như một chiếc giày bị vứt bỏ. Cô từng rất hữu ích nhưng bây giờ người ta không còn cần cô nữa. Tại sao ông không nói với cô? Rồi cô nguôi ngoai hơn khi nhận ra ông khó có cơ hội kể với cô và đó phần lớn là lỗi của cô. Có lẽ ông đã cố nói với cô qua điện thoại. Cô đã xóa vài tin nhắn trước cả khi đọc chúng. Cô tự hỏi liệu cô muốn một Dermot ở xa cô nhưng có thể viết hăng say và vui vẻ, hay một Dermot ở bên cô nhưng lại bị mất cảm hứng sáng tác. Ban đầu cô không muốn trả lời câu hỏi ấy, nhưng càng nghĩ về nó, cô càng nhận ra hạnh phúc của ông dường như quan trọng hơn hạnh phúc của cô. Đó chính là tình yêu.

“Chúng tôi đang bàn nhau - phải không, Rupert? - rằng chúng tôi phải chuẩn bị một bữa tiệc dành cho tất cả những người đã góp công sức cho liên hoan. Khi chúng tôi không phải liên tục tổ chức những đám cưới. Chúng ta có thể lên kế hoạch cho liên hoan năm sau.”

Laura cười, cảm kích vì sự chuyển hướng này. “Làm thế nào mà chị có thể nghĩ đến một liên hoan khác nhỉ? Liên hoan này đã kết thúc đâu.”

Hai sự kiện cuối cùng có vẻ hơi đuối. Mọi người đều rất mệt mỏi và mặc dù lòng mến khách ở Somerby vẫn nguyên vẹn, Fenella cũng đang bớt nhiệt tình với nó một chút. Cuối cùng chỉ còn lại Laura, Rupert và Fenella, ở căn bếp.

“Thế nào, cô đã có kế hoạch gì chưa?” Fenella hỏi.

“Kế hoạch gì cơ? Ý chị là sau khi viết tất cả những lá thư cảm ơn?” Laura cố gắng cười vui vẻ. Thực tế thì, cô không biết bây giờ cô sẽ làm gì. Cô nghĩ cô có thể đến ở với Grant để tìm việc và một căn hộ ở khu anh sống.

“Ừm.” Fenella nhìn cô khá chăm chú và Laura cảm thấy hẳn là vì cô ấy đang mong mỏi lấy lại ngôi nhà nhỏ.

“À, tôi nghĩ...”

“Hay là cô làm việc cho chúng tôi nhé? Cô có thể ở trong căn nhà nhỏ bao lâu cũng được.”

Laura nhổm dậy và vòng tay quanh vai Fenella. “Chị rất tuyệt vời và tốt bụng, nhưng...”

“Cô chỉ muốn làm việc liên quan đến sách?”

“Anh đã bảo mà,” Rupert nói. Anh đang chơi ô chữ như mọi khi.

“Em nghĩ cứ thử hỏi cô ấy thì có mất mát gì đâu,” Fenella nói, “nhưng nếu cô không làm việc cho tôi, cô phải gọi điện cho Eleanora. Dì ấy nói cô phải làm thế nếu cô có vẻ thất nghiệp và nhàn rỗi. Được không?”

Laura cười. “Vâng.”

“Chắc dì ấy đã có ý định nào đó.” Fenella nói như thể ý định này có thể rất điên rồ.

“Ồ, không phải bà ấy đã đi Mỹ với Dermot rồi sao?”

Fenella lắc đầu. “Ồ không, dì ấy nói mình đã quá già cho California. Một chuyến mua sắm nhẹ nhàng ở New York thì được, nhưng Dermot có một đại diện ở Mỹ cũng như một đại diện về bản quyền phim, vì vậy ông ấy không cần đến bà.” Cô hít một hơi. “Ý nghĩ về việc gọi điện cho dì ấy có làm cô sợ không? Cô chưa bao giờ biết được dì ấy sẽ thế nào. Đôi khi những ý kiến của dì ấy thật tuyệt vời, nhưng đôi khi chúng lại rất điên rồ. Chính dì đã gợi ý Rupert và tôi đi săn cá sấu cho tuần trăng mật của chúng tôi đấy.”

Laura cười khúc khích. Chúa phù hộ cho Fenella, cô sẽ nhớ cô ấy lắm. “Tôi sẽ gọi điện cho bà ấy. Chẳng mất mát gì khi tìm hiểu bà ấy đang có dự định gì trong đầu. Và tôi sẽ gọi cho Grant ngay sau đó. Nhờ khoản tiền thưởng của Jacob Stone mà việc tìm một căn hộ sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Chà, cô cứ gọi cho Eleanora đi đã,” Fenella nói.

“Cưng à!” Eleanora nói, khi điện thoại đã được kết nối. “Ngày mai hãy đến ăn trưa với tôi. Tôi muốn cô gặp một người.”

“Ừm...” Điều này có thể mang nhiều ý nghĩa, từ một cuộc xem mặt đến một cơ hội việc làm. Như Fenella đã nói, Eleanora có thể làm bất cứ việc gì.

“Quán Grove, mười hai rưỡi. Được chứ? Có khớp với giờ tàu không? Đừng lái xe, cưng ạ. Không có chỗ đỗ đâu.”

Laura gọi đến văn phòng của Eleanora vài phút sau cuộc gọi chớp nhoáng này để lấy địa chỉ nhà hàng. Lời khuyên của Eleanora rằng Laura không nên lái xe là không cần thiết; ý nghĩ lái xe năm tiếng đồng hồ hai lần trong một ngày khiến cô thấy bủn rủn. Thêm bữa ăn trưa với Eleanora và cô sẽ quỵ xuống mất.

“Chị không biết bà ấy đang tính toán điều gì, đúng không?” Laura hỏi Fenella khi ba người bọn họ túm tụm với nhau ở một đầu bàn ăn và ăn xúp cà chua đóng hộp với bánh mì trắng.

“Tôi chẳng biết gì cả,” Fenella nói. “Nhưng dì rất ấn tượng với những gì cô đã làm ở liên hoan. Có lẽ dì tôi muốn nhờ cô điều hành một liên hoan khác.”

“Hãy để tôi làm xong liên hoan này đã. Tôi...”

“Này!” Rupert la lên. “Nhìn này! Có một bài báo nguyên trang về chúng ta!”

Ngay lập tức họ tranh nhau đọc nó.

“Và nó không chỉ nói về Dermot!” Fenella tự hào nói, khi cô ấy đọc một chút. “Nghe này. Somerby so với các liên hoan khác giống như những khách sạn nhỏ xinh đẹp so với những chuỗi khách sạn lớn. Mời thêm một ngôi sao văn học có vẻ đã sa khỏi bầu trời và chúng ta có một điều thực sự đặc biệt.”

Laura giật lấy tờ báo. “Chúng ta cần mua thật nhiều số báo này và làm một cuốn sổ lưu niệm. Các báo khác có thể cũng có bài. Nó sẽ rất tốt cho năm tới. Chúng ta có thể đưa vài trích đoạn vào các tập sách quảng cáo.” Cô cảm thấy mình tươi tỉnh hơn bất chấp nỗi đau trong lòng.

“Tôi rất sẵn lòng tổ chức một liên hoan nữa vào năm sau,” Rupert nói, vỗ vai Laura. “Miễn là cô tiếp tục điều hành nó cho chúng tôi.”

Laura cười. “Và trong khi chờ đợi, tôi có Eleanora!”