Laura quay trở lên gác, cố gắng xua đi nụ cười vui sướng khi được gặp lại Dermot. Đi đến cửa, cô chợt nhớ ra cô có thể vui mừng vì lợi ích của liên hoan, và thôi e ngại. Cô vẫn còn đủ thời gian để trở nên lý trí và nhớ rằng ông là kẻ địch và cô cần bảo vệ bản thân - và quan trọng hơn, trái tim cô - khỏi ông.

“Ông ấy đến rồi!” Cô tuyên bố. “Dermot Flynn đã hạ cố xuất hiện!”

Một loạt những lời cảm thán lấp đầy căn phòng. “Ông ấy như thế nào?” Anne Marsh hỏi, khi Laura đã về chỗ ngồi của mình.

“Tôi đã từng gặp ông ấy trước đây...”

“Cô đã từng gặp ông ấy? Nhưng tôi nghĩ ông ấy gần như là một ẩn sĩ mà!”

“Không hề,” Eleanora xen vào. “Người ta chỉ hơi khó lôi anh ta ra khỏi Ireland thôi. Laura đã lập một kỳ tích là thuyết phục được anh ta đến đây.”

Một người đàn ông nói, “Cô có phải ngủ với ông ta để ông ta đồng ý không?”

Laura nhìn và thấy đó là một nhà văn trẻ thuộc dòng văn học đích thực. Cô nhìn anh ta với vẻ khinh miệt. “Anh nói cứ như điều đó sẽ có hiệu quả vậy.”

“Vâng,” anh ta nói. “Với tôi thì có đấy.”

“Ồ,” Laura nói, sau khi hiểu ra anh ta không có ý nói rằng anh ta muốn ngủ với Dermot. Cô đỏ bừng mặt.

“Ngủ với ông ấy thì có gì là khó,” Veronica nói. “Tôi từng thấy ông ấy trên truyền hình, nhiều năm trước, và nghĩ: Ngài Darcy[1] cũng phải ghen tỵ mất thôi.”

Món gà Jubilee đang được phục vụ qua vai họ. “Tôi thích anh chàng Sean Bean[2] hơn,” một người trong nhóm Các quý bà phục vụ tiệc nói.

Nhà văn trẻ lờ đi lời nói leo của một bà già rõ ràng chỉ là người phục vụ này. “Các bạn tiểu thuyết gia lãng mạn, các bạn chỉ là những kẻ dễ bị lừa phỉnh bởi một chất giọng Ireland và một nụ cười dễ dãi,” anh ta nói. Laura nhớ rằng anh ta từng được đề cử cho một giải thưởng nào đó và một nhà phê bình đã ví anh ta với Dermot.

“Ồ, đó là chuyện đương nhiên,” Veronica nói, mỉm cười ngọt ngào. “Tất cả phụ nữ đều trở nên khờ khạo vì một chất giọng Ireland và một nụ cười dễ dãi - chúng đi liền với nhau đúng không? Anh có thể phải cố gắng thêm một chút nữa để được như thế. Mặc dù,” cô chân thành nói thêm, sau khi thấy mặt anh ta sa sầm lại, “nhiều phụ nữ bị hấp dẫn bởi chính cái mác nhà văn.”

Anne liếc nhìn đồng nghiệp của mình. Chàng trai trẻ, hiện đang đỏ mặt tía tai, rõ ràng không biết phải phản ứng thế nào cho đúng.

“Tôi không biết tại sao ông ta lại có sức hút như thế,” anh ta nói, nghe có vẻ tức tối. “Ông ta không phải là J. D. Salinger, đúng không?”

“Đúng,” Anne đồng ý. “Nhưng ông ấy là của hiếm, phải không nào? Ý tôi là, có thể đã lâu ông ấy chưa cho ra đời một tác phẩm mới, nhưng ông ấy đã và vẫn rất tài giỏi.”

“Và hấp dẫn,” Veronica nói thêm.

“Đồng ý,” một nhà phê bình văn học nghe lỏm được cuộc trò chuyện này xen vào.

“Ông đồng ý điều gì? Ông cũng thấy ông ấy hấp dẫn à?” Veronica nhướng mày. “Một điều đáng để đăng lên chuyên mục tin tức lượm lặt?”

“Cô gái thân mến, tôi không có ý đó,” ông ta nói, “như cô đã biết rất rõ.” Ông ta nhìn cô vẻ trêu chọc. Họ rõ ràng biết nhau. “Ý tôi là, chúng ta đều đến đây vì tò mò. Chưa có ai trong giới văn học nhìn thấy ông ấy nhiều năm rồi.”

“Tôi rất vui vì ông ấy được coi là sức hút chính của liên hoan,” Anne nói. Sau đó cô tỏ ra thương hại nhà văn trẻ lúc này trông có vẻ thất vọng. “Adam này,” cô nói, đặt tay lên tay anh ta để thu hút sự chú ý của anh ta, “hiện giờ anh đang viết gì vậy?”

Anh ta hào hứng. “Cuốn tiểu thuyết thứ ba của tôi. Tôi thai nghén nó được hai năm rồi. Nó đã sắp thành hình.”

“Hai năm! Nếu đây không phải một câu hỏi khiếm nhã,” Veronica nói, phá hỏng những nỗ lực tỏ ra thân thiện của bạn mình, “làm thế nào mà anh nuôi sống được bản thân trong thời gian anh viết các cuốn tiểu thuyết?”

“Tôi là một giảng viên Anh ngữ.” Anh ta có vẻ khổ sở. “Các cuốn tiểu thuyết là công việc, là cuộc sống của tôi! Tôi không mong đợi kiếm tiền từ chúng.”

Veronica và Anne nhìn nhau và hắng giọng. “Xin lỗi,” Veronica tiếp tục. “Tôi không nhận ra rằng kiếm tiền từ các cuốn tiểu thuyết lại giống như việc bán con gái mình vào nhà thổ. Đó là cách tôi kiếm miếng ăn.”

Laura cười thầm. Anne và Veronica đã đến Somerby bằng một chiếc Porsche. Một “miếng ăn” của họ.

“Ôi dào, tôi không sản xuất chúng hàng loạt, như các cô.” Adam hớp một ngụm rượu với vẻ bị xúc phạm.

Anne và Veronica không cần nhìn nhau cũng đoán được ý nghĩ của người kia. Veronica vỗ vỗ lên tay Adam. “Không sao đâu, cưng à. Trong giới xuất bản luôn có chỗ đứng cho một cuốn tiểu thuyết được đón nhận nồng nhiệt mà không ai thực sự đọc, nói gì đến mua. Anh cứ tiếp tục sáng tạo nên những câu chữ tuyệt vời đó.”

“Nghe này! Điều đó hơi...”

“Trịch thượng? Xin lỗi,” Veronica nói. “Nhưng đừng lo, từ bây giờ tôi sẽ tỏ ra hoàn toàn ngọt ngào và nhẹ nhàng, như danh tiếng của tôi yêu cầu.” Cô cau mày ngẫm nghĩ. “Dermot đã làm được cả hai điều - viết như một thiên thần và bán chạy như tôm tươi.”

Laura thở phào nhẹ nhõm khi không có cú đấm nào được vung ra hay ly rượu nào bị hất văng, cô nghiêng người sang phía Monica. “Cô nên liên lạc với Ironstone! Và kể với những người không có mặt ở đây về Dermot.”

“Họ sẽ rất mừng! Cả Ironstone cũng thế!” Monica vỗ tay phấn khích. “Tôi phải mua quần lót mới.”

Laura chợt nhận thấy Fenella đang cố nói gì đó với cô nhưng cô ấy ở quá xa. Cô ngiêng người về đằng trước và tập trung đọc cử động ở môi cô ấy. Mãi một lúc sau cô mới nghe ra rằng Fenella nghĩ thật đáng tiếc khi Jacob Stone đã quyết định không đến bữa tối này.

“Có lẽ ông ấy không nghĩ Dermot sẽ xuất hiện!” Laura mấp máy môi lại.

Fenella gật đầu đồng tình. “Có nghĩa là tôi phải thuyết phục Dermot đồng ý gặp riêng ông ấy.” Cô cau mày với Laura. “Ông ấy có khó tính không?”

Laura rướn người xa hơn về phía trước, vẫn dỏng tai nghe. “Ai cơ, Jacob Stone á? Ông ấy là bạn của chị cơ mà.”

“Không!” Nản chí, Fenella cao giọng. “Không! Là Dermot! Dermot có thực sự khó tính như mọi người nói không?”

Lúc đó cánh cửa đôi bật mở. “Thật đúng lúc,” Veronica lẩm bẩm. “Không ai có thể đạo diễn tốt hơn.”

Dermot, đã cạo râu nhưng vẫn mặc chiếc áo sơ mi và chiếc quần jean bình thường, đứng nhìn thẳng vào Fenella. Rồi ông mỉm cười. “Tại sao cô không tự hỏi ông ta?”

Fenella đứng dậy và bước tới chào đón ông. Cô do dự như thể không biết nên hôn hay bắt tay ông. “Tôi không biết nói gì. Trong chừng mực nào đó, tôi cảm thấy tôi quen biết ông,” cô nói.

Ông chỉ cười và dang tay. “Vậy thì cô nên ôm tôi một cái.”

Fenella bước thẳng vào vòng tay ông.

Trong lòng Laura dâng lên một cảm giác ghen tỵ quá mạnh mẽ đến mức ban đầu cô ngỡ đó là một cơn đau. Cô cứ nghĩ chuyện này là bình thường, cô đã có một khoảng thời gian tuyệt diệu với Dermot và bây giờ ông thuộc về phần còn lại của thế giới. Nhưng trái tim cô không chịu nghe theo lý trí của cô và nó nhói lên đau đớn. Ông đã không ôm cô như vậy.

“Tôi đã xếp ông ngồi cạnh Eleanora,” Fenella nói.

“Tôi không muốn ngồi cạnh bà ấy. Tôi muốn ngồi cạnh cô yêu tinh và những người phụ nữ hấp dẫn này.”

Lập tức có tiếng xê dịch ghế và mọi người đứng dậy rồi lại ngồi xuống. Laura bắt gặp ánh mắt nhẫn nhịn của Sarah khi sự sắp xếp chỗ ngồi đã được lên kế hoạch cẩn thận của cô ấy trở nên lộn xộn. Có cả tiếng đổi dao nĩa và ly rất gấp gáp.

“Tôi biết thừa lý do anh không muốn ngồi cạnh tôi, Dermot,” Eleanora bình thản nói. “Nhưng đừng lo, tôi sẽ đến tìm anh sau.”

“Chúng ta phải bàn bạc về vài sự kiện của ông,” Laura nói, cố gắng hít thở bình thường và tỏ ra nghiêm túc. “Ngày mai ông phải đọc những trích đoạn trong các cuốn sách của ông với nhạc Celtic đệm theo.”

Vẻ ghê sợ hiện lên trên mặt ông khiến Anne và Veronica cười khúc khích.

“Dĩ nhiên, ông không phải làm thế nếu ông không muốn,” Fenella nói nhanh. “Laura đã chọn vài trích đoạn và Rupert sẽ đọc chúng bằng giọng Ireland. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một CD cho phần nhạc đệm.”

Đến đây vẻ ghê sợ của ông càng trở nên khiếp đảm hơn.

“Hoặc bất cứ thứ gì ông thích,” Fenella nói. “Thực sự thì...”

“Ôi, vì Chúa!” Laura nói. “Tôi chắc chắn rằng một khi đã tới đây, Dermot sẽ làm bất cứ điều gì ông ấy được bố trí.” Cô mỉm cười ngọt ngào với ông.

“Cô là một yêu tinh Ireland rất xấu tính,” ông nói.

“Yêu tinh trong thần thoại Ireland có tiếng là xấu tính mà. Hãy nghĩ đến Rumpelstiltskin,” cô nói, cố giữ giọng khinh khỉnh. Cô đang vui. Cô có thể trêu chọc ông mà không cần lo lắng cho sự an toàn của cô.

“Tôi luôn nghĩ hắn ta bị đối xử quá bất công,” Anne nói với Veronica.

“Tôi cũng thế!” Dermot nói, vui vẻ xen vào. “Hắn ta giúp cô gái vật chất đó...”

“Đó không phải lỗi của cô ấy,” Anne nói. “Cô ấy bị người cha gả bán vào cuộc hôn nhân đó.”

“Và ông vua cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam,” Veronica đồng ý. “Ông ta chỉ muốn cô ấy vì cô ấy có khả năng biến rơm thành vàng.”

“Ồ, tôi nghĩ ông ta muốn cô ấy vì vẻ đẹp của cô ấy nữa,” Dermot nói. “Ông ta chỉ lấy việc biến rơm thành vàng làm một cái cớ thôi.”

Laura biến những cảm xúc hỗn loạn của cô thành sự gắt gỏng. “Mặc dù rất muốn nghe ý kiến của mọi người về thông điệp ngầm trong những câu chuyện cổ tích, nhưng thứ nhất, tôi không nghĩ Rumpelstiltskin thực sự là một yêu tinh trong thần thoại Ireland và thứ hai, tôi có thể mang tất cả chúng ta về lại thời hiện tại không? Dermot phải làm một sự kiện mà vé đã được bán hết. Chúng ta có thể thống nhất xem sự kiện đó là gì được không?”

“Có nghĩa là chúng ta sẽ không tổ chức hội thảo nữa?” Adam nói, nghe có vẻ thất vọng. “Tôi thực sự hy vọng...”

“Nhận được một chút chú ý của công chúng?” Anne nói. “Chắc chắn là không!” Vẻ vui tươi trên gương mặt cô đã xoa dịu phần nào sự châm chích trong lời cô nói.

Adam liếc sang cô, như thể một cái nhìn trực diện có thể biến anh ta thành đá, và lầm bầm nói, “Vậy cô cho là cô sẽ bán được bao nhiêu bản sách?”

“Ồ, tôi không biết,” Anne nói. “Nếu may mắn, khoảng một trăm nghìn cuốn.”

“Một trăm nghìn? Quái quỷ!”

“Cô ấy khiêm tốn đấy,” Veronica nói. “Cô ấy còn bán được hơn thế nhiều.”

“Chỉ khi chúng được bán trong các siêu thị.” Vì đã hạ gục anh ta hoàn toàn, bây giờ Anne muốn Adam cảm thấy khá hơn.

Laura cố thu hút sự chú ý của Dermot, nhưng ông đang mải theo dõi sự đối đáp giữa một nhà văn viết tiểu thuyết đại chúng và một tiểu thuyết gia văn học đích thực.

Cô mở miệng định nói lại lần nữa nhưng Monica đã nhanh hơn. “Dermot, ông còn nhớ tôi không?”

Sự quyến rũ của ông giống như bóng đèn trong phòng hỏi cung: không một ai, huống hồ là một phụ nữ như Monica, có thể không tan chảy một chút dưới sức ảnh hưởng của nó. “Làm sao tôi quên được người phụ nữ đã hỏi tôi những câu hỏi bạo dạn như thế?”

“Ồ? Cô ấy đã hỏi gì vậy?” Adam hỏi. “Tôi luôn thích đưa ra vài câu hỏi hay.”

“Tôi không nghĩ anh sẽ muốn loại câu hỏi đó,” Laura nói, đỏ bừng mặt, hy vọng mọi người sẽ chỉ nghĩ là cô đã uống quá nhiều.

“Không, nhưng một điều gì đó cho phép người ta...”

“Cô ấy hỏi tôi lần cuối tôi dùng bao cao su là khi nào,” Dermot thẳng thừng nói.

“Ồ!”

Anne và Veronica cười sặc vào ly rượu vang, không giấu nổi sự thích thú.

“Nhưng Dermot sẽ không chấp tôi vì việc đó chứ,” Monica nói. “Đúng không? Tôi muốn hỏi ông về Seamus.”

“Và tôi không nghĩ...” Laura nói.

“Cô muốn hỏi gì về Seamus?” Dermot hỏi. “Mà Seamus nào nhỉ?”

“Anh ấy là một nhạc công,” Monica nói, đấu tranh cho người đàn ông của mình. “Tôi chỉ không nghĩ - ý tôi là, có lẽ...” Cô ngừng lại. “Ông có thể biết anh ấy.”

“Chỉ vì họ đều là người Ireland, không có nghĩa là họ biết nhau.” Adam nói. “Chào, Dermot, tôi có thể giới thiệu bản thân không? Adam Saint.” Anh ta nghiêng người và chìa tay về phía Dermot.

“Anh ta họ gì?” Dermot nói, sau khi mỉm cười lướt qua với Adam, ngó lơ bàn tay đang chìa ra của anh ta.

“O’Hennessy. Anh ấy sống...”

“Ôi Chúa ơi, Seamus đó hả! Dĩ nhiên là tôi biết anh ta! Đừng nói với tôi là anh ta đã làm cho cô mang bầu nhé? Tôi sẽ đánh gục anh ta hộ cô.”

Monica bật cười. “Không! Anh ấy không làm cho tôi mang bầu! Dẫu sao thì, nếu anh ấy làm thế đó sẽ là trách nhiệm của tôi. Anh ấy chỉ muốn chơi...”

“Monica,” Laura nài nỉ. “Ban nhạc của anh ta thật kinh khủng! Chính cô đã nói thế mà.”

“Anh ta muốn chơi gì, và tại sao?” Dermot hỏi.

“Bodhrán[3]. Đệm cho ông khi ông đọc các đoạn trích từ những tác phẩm tuyệt vời của ông.”

Đến lượt Adam Saint cười. Dermot nhăn nhó nhìn Laura. “Tôi đã đồng ý với điều này chưa nhỉ?”

“Có lẽ tôi chưa kịp nói với ông,” cô thừa nhận. “Tôi quên mất!”

Dermot cười. “Vậy chính xác thì cô sẽ đề nghị tôi làm gì nếu cô không... quên?”

“Đọc các tác phẩm của ông trên nền nhạc Ireland,” Laura lẩm bẩm. “Mục đích của nó là để kết nối hai mảng âm nhạc và văn học của liên hoan lại với nhau. Tôi biết ông ghét ý tưởng này, nhưng đừng lo, chúng tôi có thể thực hiện phương án hai với Rupert là người thay thế.”

“Với thổ âm giả và những tác phẩm văn học Ireland phục hưng?”

Anne và Veronica rất thích thú. Ngay cả Adam Saint cũng tỏ ra vui vẻ.

“Vâng,” Laura lẩm bẩm, gẩy trở lại một hạt bắp rang đường

bị lăn ra ngoài mép đĩa. Ở gần bên Dermot quả là tuyệt vời nhưng cũng rất đau đớn. Nó khiến cô thêm khó lòng kiểm soát những cảm xúc trong cô. Tình yêu không được đáp lại thật quá đỗi khốn khổ.

“Chà, tôi sẽ làm gì đó, để chúng ta không phải chịu đựng một thứ như thế. Và Seamus có thể chơi nhạc, miễn là không phải violin.”

“Ôi, Dermot, cảm ơn ông!” Monica nói, vươn người qua ba đĩa thịt gà để hôn ông, và suýt chút nữa thì dính vào nước xốt mayonnaise hương vị cà ri và xoài.

“Vậy ai sẽ thực hiện cuộc phỏng vấn lớn vào tối Chủ nhật?” Adam hỏi. “Tất cả mọi người đều đang nóng lòng muốn nghe đây.” Giọng anh ta phảng phất chút sung sướng trên sự đau khổ của người khác.

“Chắc chắn rồi,” Dermot uể oải nói. “Tôi đã đồng ý nhận một cuộc phỏng vấn lớn chưa nhỉ? Hay cô cũng lại quên không nói với tôi?” Ánh mắt ông hướng sang Laura với vẻ suy đoán khiến cô thấy yếu mềm và giận dữ với chính mình, hậu quả là cô giận lây sang cả ông vì đã khiến cô có cảm giác như vậy. Rõ ràng ông nghĩ họ có thể tiếp tục nối lại những gì đã bị gián đoạn. Rằng chỉ cần ông nhìn cô là cô sẽ sẵn sàng nhảy ngay lên giường với ông.

“Ôi, vì Chúa, đừng có ‘đỏng đảnh’ như vậy nữa. Dĩ nhiên sẽ có một cuộc phỏng vấn lớn! Đây là một liên hoan văn học mà!”

“Vậy ai sẽ thực hiện nó?” Adam thúc giục, có lẽ hy vọng đó sẽ là một chuyên gia phỏng vấn ghê gớm nhất, sắc bén nhất, cứng rắn nhất - một Jeremy Paxman[4] của giới văn học, nếu không phải là chính Jeremy Paxman.

“Tôi,” Laura nói, gay gắt hơn cô định.

“Ồ,” Adam nói. “Có vẻ khá là dễ dàng với ông đấy, Dermot! Ông không thể đối mặt với một người phỏng vấn chuyên nghiệp sao?”

“Tôi cần phải cho anh biết rằng cái cô yêu tinh Ireland đây rất chuyên nghiệp, và tôi chắc chắn cô ấy sẽ hỏi vài câu rất sắc sảo,” Dermot nói.

“Quả thực tôi sẽ làm vậy đấy,” Laura nói, hy vọng cô có thể nghĩ thêm những câu hỏi ngoài ba câu cô đã viết vào sổ tay trong một buổi tối muộn. “Chúng tôi không thể đặt hàng một chuyên gia phỏng vấn nổi tiếng nào khi không biết Dermot có tham dự không,” cô nói với Adam.

“Thấy không? Là lỗi của tôi,” Dermot nói. “Laura thân mến, tôi có cơ hội nào để gặp riêng cô không?” Ông nhướng một bên lông mày và Laura đỏ mặt. Ông đã thực sự mong đợi “một cuộc làm tình nóng bỏng” sao? Trong khi con chuột đang an toàn ở Ireland, con mèo có thể săn con mồi khác. Hừm!

“Ồ, ông không thể mua chuộc cô ấy,” Adam nói. “Đó là gian lận.”

“Tôi không biết anh có ý gì khi nói tôi định ‘mua chuộc’ cô ấy,” Dermot nói, “nhưng đó là điều cuối cùng mà tôi nghĩ tới.”

“Món tráng miệng đến rồi,” Veronica nói nhanh, cảm nhận được rắc rối. “Bánh banoffee[5]. Tôi nghĩ tôi đã chết và đang ở trên thiên đường.”

Laura nhìn Veronica và mỉm cười cảm kích. Cô biết Dermot sẽ nói một điều gì đó sỗ sàng và nhận ra Veronica cũng vậy.

“Tôi chẳng có ý gì cả,” Adam tiếp tục. “Chỉ là theo nguyên tắc, ông không được nói chuyện với Laura trước khi cuộc phỏng vấn diễn ra.” Anh ta ngừng lại. “Bởi vì tôi cảm thấy Dermot có thể dễ dàng điều khiển một người phụ nữ và ông ấy sẽ thuyết phục được cô ấy không hỏi những câu quá khó nhằn.”

“Tôi đảm bảo với anh những điều tôi muốn nói với Laura là hoàn toàn riêng tư,” Dermot nói. Lúc này ông đang nghiêm túc; không còn những ánh mắt ẩn ý nữa.

Mồ hôi lấm tấm quanh đường viền tóc của Laura khi cô nhận ra Dermot có thể sẽ nói gì. Có lẽ ông sẽ “giải thích” về Bridget, nói rõ rằng chuyện xảy ra giữa ông và cô thật thú vị, nhưng đó chỉ là tình một đêm và cô không được nghĩ về chuyện đó hoặc về ông thêm nữa, nhưng họ vẫn có thể cùng nhau trải qua một cuộc làm tình nóng bỏng khác để ôn lại kỷ niệm ngọt ngào lần trước, Bridget sẽ không bao giờ biết được. Cô gần như có thể nghe thấy chất giọng quyến rũ của ông đang nói những lời đó. Cô không thể chịu đựng nổi. “Tôi nghĩ anh đúng đấy!” Cô nói với vẻ quyết liệt đến mức khiến mọi người hơi giật mình. “Ý tôi là,” cô tiếp tục, hạ giọng, “tôi nghĩ tôi nên giống như một cô dâu không được gặp chú rể vào đêm trước lễ cưới.”

Dermot cau mày và dường như hơi bối rối. “Chà, nếu đó là những gì cô cảm thấy, Laura.”

“Vâng! Tôi nghĩ tôi sẽ cảm thấy khá hơn về cuộc phỏng vấn nếu chúng ta không nói chuyện trước. Tôi có thể tiếp cận nó một cách chuyên nghiệp hơn.”

“Và một nhà văn với vốn kinh nghiệm như ông, Dermot,” Veronica nói, “không cần phải e ngại cô Laura đây. Tôi nhận thấy cô ấy cứng rắn hơn nhiều so với vẻ ngoài của cô ấy trong chiếc áo váy nhỏ xíu và đôi bốt tuyệt đẹp kia, nhưng cô ấy sẽ không đẩy ông vào rắc rối đâu!”

“Đúng vậy,” Laura ngoan ngoãn đồng ý, “chắc chắn là thế.” Nỗi đau trong tim cô đã quay trở lại với mức độ mãnh liệt hơn gấp bội.

Dermot thở dài. “Chết tiệt! Nhưng đành thế thôi nếu cô cứ khăng khăng như vậy!” Ông nhìn quanh bàn rồi đứng dậy. “Nếu tôi không thể nói chuyện với người tôi muốn, tôi nên đi gặp người đại diện của tôi. Không biết bà ấy có rượu brandy không nhỉ?”

Niềm vui khi Laura gặp lại Dermot đã biến thành nỗi thất vọng sâu sắc. Cô cố gắng ở lại để nói chuyện với Veronica, Anne và Adam thêm một lúc nữa, rồi cáo từ với cái cớ là xem mọi người chuẩn bị cà phê xong chưa.

Fenella đang ở trong bếp lo việc đó, bất chấp sự cáu kỉnh của nhóm Các quý bà phục vụ tiệc, họ đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

“Cô không sao chứ?” Fenella nói.

“Tôi ổn, hoặc đúng hơn là tôi sẽ ổn thôi. Tôi vừa nhận ra việc Dermot xuất hiện có ý nghĩa gì. Tôi sẽ phải phỏng vấn ông ta, trừ phi có ai khác.” Cô thầm duyệt qua một lượt các tác giả đang có mặt. Cô không thể làm việc đó, cô không thể. “Có lẽ...”

“Không,” Fenella kiên quyết nói. “Người đó phải là cô. Cô biết rõ các tác phẩm của ông ấy, cô sẽ không hướng sự chú ý ra khỏi ông ấy, cô là người duy nhất.”

“Chị biết không, có ít nhất hai cái tên bài hát trong câu nói đó,” Monica nói, xuất hiện sau lưng Laura. “Nhưng Dermot dễ thương quá chừng.”

“Monica à, dạo này cô ăn nói rặt giọng Ireland,” Laura nói. “Có lẽ cô đang dành quá nhiều thời gian với Seamus.”

“Đúng đấy,” Monica vui vẻ đồng ý, “nhưng chẳng phải Dermot quá dễ thương khi cho phép Seamus đệm nhạc cho ông ấy sao?” Monica có vẻ đã quên Dermot là gã tiên xấu đã làm tan vỡ trái tim của bạn cô.

“Rõ ràng ông ấy không biết Seamus chơi dở thế nào,” Laura nói.

“Anh ta không thể tệ đến mức đó chứ,” Fenella nói.

“Và ông ấy biết Seamus,” Monica nói. “Dù sao đi nữa, Seamus chơi không tệ, chính ban nhạc mới kinh khủng, và có lẽ Dermot biết chính xác anh ấy chơi dở - hay thậm chí giỏi - thế nào. Đó là một cơ hội lớn cho Seamus.”

“Nếu các quý cô muốn uống vài tách cà phê, hoặc tránh đường giùm chúng tôi, chúng tôi sẽ rất biết ơn,” một người trong nhóm phục vụ tiệc nói.

“Ồ, xin lỗi,” họ đồng thanh nói, và tránh sang một bên.

Điều cô cần, Laura quyết định khi tắm dưới vòi sen vào buổi sáng hôm sau, là một khoảng thời gian để đi đâu đó một mình với những cuốn sách của Dermot và nghĩ ra vài câu hỏi thực sự sâu sắc. Nhưng cô còn cả một ngày bận rộn phía trước và thậm chí thời gian ở trong phòng tắm cũng bị hạn chế; Monica đang chờ đến lượt.

“Cô muốn ăn bánh mì nướng ở đây, hay đi sang ngôi nhà lớn để ăn bữa sáng đầy đủ?” Một lát sau, cô hỏi Monica lúc ấy vẫn còn ướt nước. “Tôi muốn gặp Veronica và Anne. Lát nữa tôi sẽ đưa họ đến sự kiện của họ.”

“Dermot không có ở đó à?” Monica thoa một cục gì đó mềm, lớn, nặng mùi lên tóc.

“Tôi được phép gặp ông ấy, chỉ có điều không gặp riêng thôi,” Laura nghiêm nghị nói.

“Nhưng mà cô sẽ làm được việc đó chứ?” Monica nói.

“Tôi sẽ làm được nếu tôi có thời gian để nghĩ về nó, nhưng tôi sẽ không có một giây nào để nghĩ về bất cứ thứ gì cho đến khoảng mười phút trước khi nó xảy ra.”

“Việc này hẳn là rất khó khăn với cô, vì cô đã ngủ với ông ấy mà.”

“Không phải! Chỉ mỗi lần đó thôi!” Cô thở dài. “Nhưng dĩ nhiên nó khó khăn hơn thật. Tôi không thể đối xử với ông ấy như bất cứ nhà văn nào khác được.” Và tôi không muốn đối xử với ông ấy như một người đàn ông đã làm tan vỡ trái tim tôi.

“Điều cô cần làm là tạo nên một mối ác cảm với ông ấy,” Monica nói, cắm phích máy sấy tóc, không nhận thấy nỗi đau đớn sâu sắc của Laura. “Hãy nghĩ lại xem ông ấy đã đối xử với cô tệ thế nào và trả thù.”

“Nhưng thực sự thì ông ấy không đối xử tệ bạc với tôi.” Laura muốn tâm sự với Monica về Bridget, nhưng rồi nhận ra cô không muốn khơi lại chuyện đó. Cô đang dần vượt qua nó, cô nghĩ. Đừng làm đảo lộn tất cả. Monica biết cô đang buồn; cô ấy không cần nghe tất cả những chi tiết đáng tiếc.

Monica không chấp nhận điều này. “Ôi, vì Chúa! Ông ta có thể đáng mến và quyến rũ và là một thiên tài trong giới văn học, nhưng ông ta đã làm chuyện ấy với cô và không thèm gọi điện cho cô! Theo tôi, đó không phải là cách hành xử của một quý ông. Ông ta còn có thể đối xử với cô tệ đến mức nào nữa chứ?” Rõ ràng cô ấy vẫn đứng về phía bạn mình và Laura cảm kích vì điều đó.

“Có thể tệ hơn thế nhiều. Ông ấy có thể làm cho tôi mang bầu và bỏ rơi tôi.” Sau đó, để thay đổi chủ đề, cô nói, “Giờ thì quay lại chuyện bữa sáng nào? Đầy đủ hay bánh mì nướng?”

“Đầy đủ. Tôi muốn gặp Dermot, mặc dù cô không muốn.”

“Monica, đừng bắt đầu hỏi dò ông ấy...” Nhưng Monica đã ra khỏi cửa.

Căn bếp của Somerby ngập tràn tiếng nói chuyện, tiếng lách cách và mùi thịt xông khói. Rupert đang đeo một chiếc tạp dề lớn và xử lý ba cái chảo cùng lúc, ngoài ra còn một cái chảo riêng đựng đầy trứng bác. Dermot không ở đó.

“Ông ấy, Rupert và Eleanora đã thức đến gần sáng,” Fenella nói với Laura, rõ ràng có vẻ khó chịu. “Họ sẽ chẳng làm được việc gì cả cho mà xem, mà Dermot còn phải làm sự kiện với Seamus nữa chứ.”

“Chị đã ăn gì chưa?” Laura hỏi.

“Chị ấy chưa ăn gì cả,” Sarah cắn cảu, cũng nóng nảy như vậy. Mọi người rõ ràng đều khá lo lắng vì lúc này liên hoan văn học đã chính thức khai mạc, ngày đầu tiên diễn ra những sự kiện chính thức đang ở trước mắt họ. Cô nắm lấy vai Fenella và dẫn cô ấy đến một chỗ ngồi còn trống. Rồi cô đặt một đĩa thức ăn lớn trước mặt cô ấy. “Ăn đi. Tôi sẽ đi lấy cho chị ít trà.”

Họ tán gẫu linh tinh một lúc, Laura vừa mới bắt đầu ăn thì Dermot và Eleanora xuất hiện. Eleanora yêu cầu một bữa sáng đầy đủ kiểu Anh còn Dermot chỉ gọi bánh mì nướng và cà phê đen. Anne và Veronica, đang xếp lại ghế cho ngay ngắn, nhìn nhau. “Thật thú vị khi thấy mọi người cư xử không giống với bình thường!” Một trong hai người thì thầm khi họ rời đi. “Tôi cứ ngỡ Eleanora sẽ gặm một cái bánh mì nướng khô khốc còn Dermot ăn một món rán đầy ú ụ!”

Ngay khi có thể, Laura lui về căn nhà nhỏ của cô để chuẩn bị mọi thứ. Cô trở lại căn nhà lớn để xem liệu Anne và Veronica đã sẵn sàng chưa thì gặp Sarah ở tiền sảnh.

“Có một chuyện hơi rầy rà,” Sarah nói. “Vài phóng viên đang ở đây. Cô làm ơn chạy trở lại bếp giúp tôi để hỏi xem liệu Dermot có muốn nói chuyện với họ không? Nếu không, tôi sẽ tống họ về.”

Laura trở lại bếp. Chỉ còn lại những người uống cà phê đặc và hút thuốc: Dermot, Eleanora và Rupert, anh ta đang hút một điếu thuốc lá cuốn tay xin được của Dermot và trông có vẻ tội lỗi.

Cảm giác mình giống như một hội trưởng hội học sinh nghiêm khắc đến quấy rầy một bữa tiệc lúc nửa đêm, Laura truyền đạt lại lời của Sarah với Dermot. “Nhưng Sarah sẽ tống họ về nếu ông không muốn nói chuyện với họ, Dermot ạ.”

“Tôi nghĩ anh nên gặp vài người,” Eleanora nói, “để họ khỏi phải bịa ra một đống rác rưởi để đăng lên báo.”

“Tôi có nên thỉnh cầu Max Clifford[6] không?” Rupert hỏi, nửa đùa nửa thật. “Hay chúng ta không cần một chuyên gia lăng xê? Xét cho cùng, chúng ta có Sarah rồi.”

“Vậy tôi sẽ nói gì với cô ấy?” Laura hỏi, sau khi nhìn hết người này đến người khác, không còn cảm thấy mình giống như một hội trưởng hội học sinh nữa mà là một đứa trẻ không được phép gia nhập với người lớn.

“Thôi được, tôi sẽ gặp vài người, cho đến khi nào tôi phát chán lên,” Dermot nói, đứng dậy và nhoẻn cười tinh quái với Laura. “Đừng kể với Fenella là Rupert hút thuốc đấy, được không?”

Laura hất đầu và tặc lưỡi, quay trở lại với cảm giác mình là một hội trưởng hội học sinh. “Tôi không cần kể với chị ấy, chị ấy sẽ ngửi thấy nó từ cách xa một dặm.” Sau đó cô thu dọn chén đĩa bẩn, để mặc Dermot đối mặt với báo giới.

❀ ❀ ❀

[1] Một nhân vật chính trong tiểu thuyết Kiêu hãnh và định kiến của Jane Austen.

[2] Nam diễn viên người Anh.

[3] Một loại trống của người Ireland, mặt trống được làm chủ yếu từ da dê và khung bằng gỗ.

[4] Nhà báo người Anh, nổi tiếng vì phong cách phỏng vấn sắc sảo, thẳng thừng.

[5] Bánh ngọt phủ kem có chuối xắt lát và kẹo bơ nấu chảy, đáy dùng bánh quy hoặc bánh nướng.

[6] Ông trùm săn tin người Anh và là bậc thầy lăng xê các ngôi sao, thường tạo ra các vụ tai tiếng ồn ào để đưa lên các báo lá cải.