Sự kiện thứ hai, dù được tổ chức vào buổi chiều, vẫn đông không kém sự kiện trước. Nếu đây là dấu hiệu cho thấy ông sẽ thu hút được bao nhiêu người đến liên hoan Somerby, Laura có thể hiểu tại sao mọi người lại quá mong mỏi có được ông như vậy. Có lẽ, cô tự nói với mình, chỉ vì ông ấy là người địa phương. Nhưng dù nhiều giọng nói quanh cô là giọng Ireland, loáng thoáng vẫn có giọng Anh và Mỹ.

Lần này Laura ẩn mình ở phía cuối. Cơn váng đầu của cô thật may đã tan biến nhưng cho dù tối qua có xảy ra chuyện gì hay không, gặp lại Dermot vẫn là một việc vô cùng xấu hổ. Mặc dù, nếu họ đã làm tình thật (ngay cả trong trí tưởng tượng của cô, Laura không nghĩ đây là cách diễn đạt đúng) cô sẽ bắt ông giữ lời hứa. Nhưng thật đáng buồn - đúng hơn là quá bi kịch - vì cô đã quá say nên không thể chắc chắn liệu chuyện đó có xảy ra hay không! Nhỡ đâu cô đã trao sự trong trắng cho người đàn ông cô muốn có nó hơn bất cứ ai và không nhận thức được điều đó? Cô biết cảm giác của cô dành cho ông không phải là tình yêu, đó chỉ là sự ngưỡng mộ mà các cô gái trẻ thường dành cho các ca sĩ hay ngôi sao điện ảnh. Trải qua chuyện ấy mà không hề biết gì là điều không thể tha thứ được.

Monica đã đồng ý rằng cô sẽ đến đứng ở phía trên để có thể túm lấy ông và hỏi câu hỏi của cô trước khi mọi người đến quán rượu. Laura cần biết càng sớm càng tốt, và mặc dù cô và Monica đều cho rằng vài ly rượu có thể giúp cô ấy hỏi dễ dàng hơn, nhưng câu trả lời có thể không rõ ràng, hoặc dẫn đến những điều khác. Họ thống nhất rằng vì cuộc đời họ, họ không nên bén mảng đến quán rượu nữa.

Trước đó họ cũng đã nói chuyện về việc Monica sẽ hỏi ông như thế nào.

“Hay là tôi hỏi ông ấy rằng ‘Ông đã bao giờ ngủ với một cô gái còn trinh chưa và nếu rồi thì đó là khi nào?’” Monica gợi ý.

Laura mất vài giây kinh hoảng trước khi nhận ra là Monica đang đùa. “Vòng vo như thế làm gì hả Mon? Sao cô không nói huỵch toẹt ra?” Laura cười khúc khích. Nhưng trong tiếng cười của cô vẫn đượm nỗi lo lắng, Monica thử lại. “Thế còn: ‘Ông đã bao giờ thực hành những cảnh sex trong các cuốn sách của ông chưa, nếu có thì khi nào?’”

Laura ngừng cười và trở nên phẫn nộ. “Không! Chẳng có cảnh sex nào trong các cuốn sách của ông ấy cho ta manh mối nhỏ nhất!”

Monica nhún vai. “Xin lỗi, tôi chưa đọc chúng.”

“Rõ là thế rồi!”

“Này này! Tôi đang giúp cô đấy, đừng có quên!”

Laura tỏ vẻ biết lỗi. “Xin lỗi! Tôi thật quá quắt. Tôi đã tự đưa mình vào chuyện này, tôi nên tự giải thoát mình khỏi nó mới phải. Tại sao cô phải tự làm mình bẽ mặt vì tôi chứ? Giá mà tôi không ngu ngốc đến thế!”

“Nghe này, không sao đâu. Cô không cần phải tự hành hạ mình thêm nữa. Chỉ có các nhà tu khổ hạnh mới làm như thế trong thế kỷ trước, hay thậm chí là vài thế kỷ trước nữa. Đến lúc đấy tôi sẽ nghĩ ra điều gì đó, vì thế nó sẽ có vẻ tự nhiên hơn.”

Laura vẫn không yên tâm. “Tôi đã tổ chức rất nhiều buổi ký tặng sách, đọc sách, hỏi đáp và đến dự vài sự kiện tương tự ở những nơi khác, và chưa từng có ai hỏi về đời sống tình dục của tác giả.”

Monica chẳng bận tâm. “Nhưng tôi là một cô nàng hát rock ngổ ngáo. Tôi có thể hỏi những điều mà mẫu người văn chương sách vở như cô sẽ không dám hỏi.” Monica khoác lên vẻ mặt vô tư lự mà có thể làm Laura tin khi cô gặp cô ấy lần đầu, vài tuần trước, nhưng bây giờ cô đã nhận ra rằng “cô nàng hát rock ngổ ngáo” hoặc trong trường hợp của cô ấy, “cô nàng hát nhạc swing ngổ ngáo”, chỉ là một hình ảnh đi kèm với mái tóc giả màu hồng và lông mi giả mà thôi.

“Tôi nên tự mình làm điều này. Tôi chắc chắn rằng nếu tôi đủ say... Chết tiệt, lần trước khi say, tôi đã sẵn sàng ngủ với ông ta!”

“Phải, và cô đã quá say đến nỗi không thể nhớ được rằng cô có ngủ với ông ta hay không,” Monica ân cần nhắc nhở cô, phòng khi điều đó đã trôi tuột khỏi tâm trí Laura. “Có ích lợi gì nếu cô uống say và có thể hỏi ông ta, rồi sau đó không hiểu được câu trả lời, hoặc quên béng mất câu trả lời là gì. Không, tôi sẽ làm.”

Xấu hổ vì sự thật này, Laura im bặt.

Dù Dermot đã nói ông sẽ dành thời gian cho việc hỏi đáp, nhưng “Ông đã ngủ với bạn tôi chưa?” có lẽ không phải là câu ông mong đợi. Laura không biết liệu Monica có hỏi được gì về chuyện ấy không, và cô cuống cuồng nghĩ đến kế hoạch B. Liệu cô có thể lấy địa chỉ email của ông và gửi cho ông một bức thư ngắn không nhỉ? “Có lẽ ông không nhớ tôi, nhưng tôi đã đến gặp ông tại liên hoan văn học ở Ballyfitzpatrick và có thể chúng ta đã quan hệ với nhau. Ông nhớ ra rồi chứ? Chúng ta đã làm chuyện đó hay chưa? Tôi cảm thấy tôi cần biết...”

Không, có lẽ là không. Cô phải đặt niềm tin vào Monica.

Dermot Flynn nhảy lên sân khấu theo phong cách ngôi sao nhạc rock như đêm hôm trước. Laura thở dài. Cô vừa thấy nhẹ nhõm vì ông dường như còn quyến rũ hơn hẳn so với những gì cô nhớ (điều đó có nghĩa là tối qua thị lực của cô không bị ảnh hưởng bởi tác dụng của rượu bia), vừa thấy khao khát. Cô thực sự, thực sự hy vọng cô đã không bỏ phí thứ đáng lẽ nên là một trong những trải nghiệm tuyệt vời nhất trong đời cô chỉ vì cô đã say.

Đầu gối cô mềm nhũn khi cô nghĩ về những gì họ đã chia sẻ cùng nhau mà cô có thể nhớ. Hẳn là ông đã không làm bất cứ điều gì cô không thích, nếu không chắc chắn cơ thể cô sẽ không trở nên yếu đuối khi thấy ông - hay ít nhất không yếu đuối theo cái kiểu tim đập chân run mà cô đang cảm thấy bây giờ. Hẳn là đã có một tổn thương tinh thần nào đó? Một thứ mà não bộ cô có thể đã quên đi nhưng cơ thể cô vẫn còn nhớ? Đó là điều xảy ra trong những tiểu thuyết trinh thám.

Không có ai ở bên cạnh ông để giới thiệu ông hay điều khiển sự kiện này. Mọi người đều biết ông là ai và ông không cần một người trợ giúp - cô gần như có thể nghe thấy ông nói điều đó. Ông có hai cuốn sách dưới cánh tay và Laura có thể thấy những thanh đánh dấu trong chúng. Ai đó đứng gần cô thì thào, “Ông ấy có thể đọc cả hai cuốn. Tuyệt quá!”

“Tôi lặn lội từ Canada đến đây để nghe ông ấy,” người khác nói. “Tôi sẽ đi bất cứ đâu, trả bao nhiêu tiền cũng được.”

“Giá mà ông ấy xuất bản một cuốn sách nữa! Tôi đã thuộc lòng cả hai cuốn sách của ông ấy!” Người đầu tiên nói.

Laura thầm đồng ý với ông ta, rồi cô khẽ di chuyển ra đằng sau người đứng cạnh cô khi cô thấy Dermot nhìn bao quát khán giả phía dưới. Cô hy vọng lần này ông sẽ không thể thấy cô. Cô đã tự biến mình thành một kẻ quá ngốc nghếch.

Cô không hoàn toàn chắc chắn nhưng cô có cảm giác ông dừng lại khi nhìn đến chỗ cô đứng trong đám đông. Cô nhắm mắt - như thể làm vậy thì ông sẽ không bao giờ thấy cô. Hoặc, quan trọng hơn, cô sẽ không bao giờ biết điều đó.

Cô nhận ra đoạn văn ông đọc ngay lập tức, nhưng rồi, cô thầm lý luận, điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Giống như người đang đứng sát bên trái cô, cô đã thuộc lòng gần như từng chữ trong tác phẩm của ông. Đó là đoạn nhân vật chính đang miêu tả người phụ nữ anh ta yêu với bạn thân. Nhân vật chính đang nói một điều, nhưng lại nghĩ về chuyện khác. Chẳng có chút dâm đãng nào trong đó dù là mơ hồ, nhưng sự đam mê và ham muốn mà chàng trai trẻ dành cho người phụ nữ ấy hiển hiện thấy rõ. Chỉ cần nghe giọng nói tuyệt vời của ông thốt ra những lời tuyệt đẹp đó là đã đủ để cô cam tâm tình nguyện làm nô lệ tình dục cho ông mãi mãi, và không bao giờ đề nghị ông đến gần một liên hoan văn học.

Khi ông ngừng đọc, cô phải nhắc mình thở. Cô không phải là người duy nhất xúc động; những người phụ nữ xung quanh cô đều gần như ngất đi. Sự đam mê tập thể, cô kết luận, giống như sự kích động tập thể, chỉ có điều (may mắn thay) âm thầm hơn. Chỉ cần một người trong số họ thét lên, hay ném quần lót lên sân khấu, là tất cả bọn họ sẽ bắt chước - hay ít nhất là tất cả những ai không phải vật lộn cởi quần jean, nhảy lò cò một chân và vướng víu với những đôi tất dày. Laura cảm thấy may mắn khi địa điểm tổ chức này không được ấm áp lắm và tất cả khán giả đều mặc rất nhiều quần áo.

“Bây giờ, có ai có câu hỏi nào không?” ông hỏi.

Sau khi thành thạo xử lý một loạt những câu hỏi với vẻ quyến rũ và cởi mở, ông nhìn đồng hồ.

Laura bắt đầu tự hỏi liệu Monica có đánh mất cơ hội không. Tay cô ấy đã giơ lên vẫy một lúc rồi.

“Chỉ còn thời gian cho một vài...”

“Đây đây! Tôi!” Giọng Monica vang lên từ phía trước căn phòng. Laura có thể nhận ra hoặc là cô ấy không có những cảm xúc như hầu hết những phụ nữ khác trong phòng, hoặc là cô ấy còn kích động hơn tất cả bọn họ. Nhưng cô ấy có thể nói gì trước đám đông khán giả để có được thông tin cần thiết?

Monica hắng giọng. “Người ta nói rằng tất cả những cuốn tiểu thuyết đầu tay đều mang tính tự truyện. Điều này có đúng với ông không?”

Laura cuống cuồng tự hỏi, làm thế nào mà Monica có thể chuyển từ câu hỏi khá bình thường này sang câu, “Bạn tôi vẫn còn trong trắng chứ?” Thật ngớ ngẩn! Rồi cô tự mắng mình - Monica là một người bạn đang giúp đỡ cô, chứ không phải một chuyên gia thẩm vấn. Cô biết cô nên tự mình hỏi Dermot - nhưng chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng khiến từng đầu mút thần kinh của cô co thắt lại. Có lẽ cũng chẳng thành vấn đề nếu cô không bao giờ biết được điều đó.

Dĩ nhiên Dermot Flynn đã gặp câu hỏi này hàng tỷ lần. Ông nở nụ cười thong thả, quyến rũ. “Chà, cô phải nhớ rằng tôi viết cuốn sách này khi còn rất trẻ. Lúc ấy tôi chưa có nhiều vốn sống để có thể mang vào truyện.”

Monica rõ ràng không thỏa mãn với câu trả lời này. “Vậy, ông có quan hệ - ừm - ngủ với tất cả những người phụ nữ mà ông để mắt tới không?”

Laura co rúm lại.

Dermot thích thú thấy rõ. “Như tôi đã nói, cuốn sách đó chủ yếu là hư cấu.”

“Tôi chỉ thắc mắc,” Monica hỏi, “liệu ông có thực hiện tình dục an toàn...” Dường như cô đang bắt đầu chuyển hướng câu hỏi.

Laura nuốt khan. Dermot, cũng như hầu hết khán giả, có vẻ bối rối.

“Ý tôi là,” Monica tiếp tục, “nhiều thanh niên đọc sách của ông...”

Monica lấy điều đó ở đâu ra? Xét cho cùng, có lẽ chính cô ấy đã đọc cuốn sách.

“Tôi không thấy...” Dermot ngắt lời, nhưng Monica đang trên đà hăng hái và sẽ không ai có thể làm cô ấy sao lãng hay ngừng lại.

“Ông không nghĩ ông cần phải làm một tấm gương tốt ư?”

“Dĩ nhiên...”

Monica ngắt lời ông trước khi khán giả kịp nghe xem liệu ông đang đồng ý với cô về chủ đề đó hay định nói lảng sang một vấn đề hoàn toàn khác. “Lần cuối ông dùng bao cao su là khi nào?”

Câu hỏi này được tung ra đột ngột và Laura chỉ muốn chết ngay lập tức.

Sự im lặng phủ xuống đám đông khán giả khi tất cả mọi người háo hức mong đợi câu trả lời. Đó là một câu hỏi rất khiếm nhã, và nếu Laura không biết trước rằng bạn cô hỏi câu đó chỉ vì cô, cô sẽ nghĩ điều đó là không thể tha thứ được. Nhỡ đám đông tấn công Monica thì sao? Cô có thể cứu cô ấy không?

“Phải nói rằng,” Dermot nói, không hề nổi giận, “câu hỏi đó có lẽ thích hợp với một khung cảnh thân mật hơn, nhưng vì cô đã hỏi, đó là khoảng bốn tháng trước. Câu hỏi tiếp theo?”

Laura len qua đám đông về phía cửa và chuồn ra ngoài. Đó là một đêm lạnh lẽo, bạn cô đã tự làm mình bẽ mặt và cô vẫn không biết mọi chuyện giữa cô và Dermot đêm qua đã đi xa tới mức nào. Monica nhanh chóng đến chỗ cô.

“Cảm ơn vì đã cố gắng, Mon,” Laura nói trước khi bạn cô có thể xin lỗi. “Tôi biết cô đã cố gắng hết sức. Tôi nghĩ chúng ta sẽ không bao giờ biết được chuyện đó đâu. Hãy cứ cho rằng chẳng có gì nhiều lắm xảy ra, được không?” Đột nhiên ký ức về những gì đã xảy ra quay trở lại với cô. Thực sự thì không phải là “không có gì nhiều lắm”, nó đã rất tuyệt vời - dù họ có làm chuyện đó hay không.

“Tôi sẽ không bỏ cuộc cho đến khi nào tôi biết sự thật,” Monica nói. “Cô sẽ không bao giờ yên lòng nếu cô chưa có câu trả lời. Bây giờ chúng ta sẽ đến quán rượu, uống vài ly trước khi đám đông đổ xô đến, và tôi sẽ hỏi ông ấy một câu hỏi bổ sung. Nó được gọi như thế, đúng không?”

“Có lẽ thế,” Laura buồn rầu nói, “nhưng cô có thể khiến cho cả hai chúng ta bị tống cổ ra ngoài vì đã quấy rối ngôi sao đấy! Cô khá - ờ - bạo dạn lúc ở trong đó.”

Monica cắn môi, có lẽ đang hối hận. “Tôi biết. Nhưng tôi phải làm thế.”

“Tôi thấy mình đúng là một con ngốc vì đã không nhận ra...”

Monica kiềm chế một tiếng cười khúc khích. “Vì không nhận ra liệu cô đã ngủ với một trong những người đàn ông quyến rũ nhất hành tinh này hay chưa? Cô cứ như người từ trên cung trăng rơi xuống ấy.”

Laura càu nhàu bực tức với chính mình.

Monica dịu dàng vỗ về cô. “Giờ thì đi thôi và uống vài ly để lấy can đảm - chúng ta sẽ cần đến nó!”

“Tôi nghĩ chúng ta đã nói...”

“Cô muốn biết liệu cô có còn trong trắng hay không chứ?”

Laura gật đầu và ngoan ngoãn đi theo bạn mình trên con đường dẫn đến quán rượu.

Dermot có vẻ cảm mến Monica khi thấy cô có một ly vại to đùng màu đen chờ đợi ông - ít nhất thì ông cũng đến gần cô ấy và nhấc nó lên. Laura đã trốn ở một trong những căn phòng nhỏ bên cạnh và đang lắng nghe từ sau một tấm ván ô. Họ đã quyết định sẽ dễ dàng hơn nếu để mình Monica đối phó với ông.

“Lúc nãy cô đã dồn tôi vào một tình huống khó khăn,” ông nói. Laura nghe tiếng chiếc ly được đặt xuống bàn sau vài giây dài. Cô có thể hình dung ra chuyển động của yết hầu ông khi ông nuốt thứ chất lỏng đó. Rồi cô nhớ đó là đặc điểm quyến rũ hạng hai và ngăn mình lại.

“Chỉ vì tôi nghĩ ông hoàn toàn vô trách nhiệm,” Monica nói.

Laura nhăn nhó. Cô ấy lại bắt đầu rồi. Sao Monica có thể khiếm nhã như thế? Cô không biết liệu Monica thực sự tức giận thay cô hay cô ấy chỉ đang cố khiêu khích ông.

“Tại sao, mẹ kiếp?”

Laura có thể hình dung ra sự phẫn nộ của ông và không trách ông vì điều đó - hoặc thứ ngôn từ ông sử dụng.

“Bởi vì ông phải luôn dùng bao cao su,” Monica nói. “Chứ không phải chỉ khi nào ông được đề nghị.”

Mày phải ngưỡng mộ sự kiên trì của cô ấy, Laura nghĩ, ngay cả khi nó đang khiến cô muốn xoắn người mình lại để dồn nén nỗi xấu hổ. Cô thực sự không dám bắt tréo chân, hay cúi người xuống; trông cô đã quá kỳ quặc rồi.

“Tôi đồng ý,” Dermot nói, nghe khá nhã nhặn. “Tôi luôn làm thế.”

Im lặng. Laura gần như có thể nghe thấy Monica nheo mắt.

“Vậy lần cuối cùng là khi nào?”

Laura quệt một mảng mồ hôi do câu hỏi này tạo ra và cho tay vào miệng. Cô không còn để ý đến việc người xung quanh nghĩ gì về hành vi của cô.

“Ý cô là gì, lần cuối tôi dùng bao cao su? Hay làm chuyện ấy?”

Laura khẽ rên rỉ.

“Cả hai. Có lẽ câu trả lời là như nhau.”

Laura nhận ra Monica là một con chó sục khi thu thập thông tin, và cô ước ao rằng cô ấy có thể bắt chước một loài ít lì lợm hơn. Nhưng một con chó cốc có thực sự được việc? Cô mơ hồ nhận ra sự kết hợp của xấu hổ, sợ hãi, hối hận và một loạt những cảm xúc khác quá phức tạp không thể gọi tên đang khiến chuyến tàu ý nghĩ của cô trật bánh.

“Như tôi đã nói lúc nãy, khoảng bốn tháng trước,” Dermot nói và rồi thêm vào, “À, tôi nghĩ tôi đã đoán ra mọi chuyện.”

Laura, đột nhiên sợ rằng cô sắp phải nghe người ta nói sau lưng cô, len qua vài người và xuất hiện trước mặt họ. Cô không thể dựa dẫm vào Monica thêm nữa - cô phải tự mình đương đầu với Dermot.

“Là tôi đây,” cô nói từ cánh cửa của căn phòng nhỏ, cố gắng

tỏ ra tự nhiên nhất có thể, như thể cô đã không trốn ở gần đó

nãy giờ.

“A ha!” Dermot nói - đầy dữ tợn, theo đánh giá của Laura.

Laura gạt vài người không liên quan sang một bên để lại gần Dermot và Monica. “Tôi cần biết tối qua chúng ta đã làm chuyện đó hay chưa,” cô hổn hển nói, thấy mừng vì Monica đã rủ cô mượn rượu để lấy can đảm và ít nhất cô đã uống chút whiskey.

Nụ cười của Dermot tắt ngúm. “Và cô không thể hỏi tôi sao?”

Laura nuốt khan và lắc đầu. “Quá xấu hổ,” cô giải thích. “Tôi cảm thấy đáng lẽ tôi phải biết mới đúng.”

“Nếu cô không biết,” Dermot nhẹ nhàng nói, “thì sẽ là lỗi của tôi, không phải của cô. Nhưng cô đã ngủ thiếp đi và rồi biến mất, rõ ràng cô đã đổi ý. Tôi đang cố gắng không cảm thấy bị tổn thương,” ông chọc ghẹo.

“Thực sự không phải là...”

“Tôi sẽ đi tìm Charles và chút âm nhạc,” Monica nói, nhẹ lòng vì cô đã hoàn thành nhiệm vụ. “Bây giờ hai người có thể tự giải quyết với nhau.” Cô luồn lách qua đám đông với Laura nhìn theo sau ai oán.

“Người phụ nữ đó thật ghê gớm,” Dermot nói với vẻ ngưỡng mộ.

“Cô ấy là một người bạn tốt,” Laura nói. “Cô ấy đã dấn thân qua địa ngục vì tôi. Hay ít nhất cũng tự chuốc lấy vô vàn nỗi xấu hổ.”

Dermot không mấy ấn tượng. “Chẳng cần thiết. Cô ta, hay cô, chỉ cần hỏi tôi.”

Laura bật cười. “Tôi tự hỏi không biết cuộc đối thoại đó sẽ đi đến đâu. Tôi có thể nói, ‘Xin lỗi, ông Flynn, ông có thể nhắc cho tôi nhớ một việc chăng, tối qua chúng ta đã làm chuyện đó với nhau chưa?’”

“Cô có thể gọi thẳng tên của tôi. Tôi sẽ không nghĩ cô quá khiếm nhã đâu. Xét cho cùng, tôi đã thấy cô khỏa thân.”

Laura cố uống một ngụm trong ly của mình nhưng thấy nó đã cạn. Ý nghĩ ông đã thấy cô khỏa thân, ý nghĩ cô đã khỏa thân trước mặt ông, cực kỳ khêu gợi và vô cùng xấu hổ.

“Cô cần một ly khác,” Dermot nói và giơ tay lên. “Whiskey cho quý cô này.”

Một ly lập tức xuất hiện. Khi cô đã hớp một ngụm lớn và cảm thấy đã trải qua nỗi xấu hổ tồi tệ nhất mà một người phụ nữ có thể trải nghiệm và vượt qua, cô nói, “Vậy ông có đến tham dự liên hoan văn học của tôi không?”

Nụ cười của Dermot làm cho bụng Laura quặn lên nỗi ham muốn nhưng não bộ cô lại bảo cô rằng có lẽ cô sẽ không thích điều ông sắp nói. “Cứ chiếu theo những điều kiện ban đầu.”

Laura tuyệt vọng ngước lên nhìn vào mắt ông. Chúng đang cười, nhưng kiên quyết. Cô lại vội vàng nhìn đi chỗ khác, cắn môi và cố gắng làm cho sàn nhà mở ra để nuốt chửng lấy cô. Cuối cùng, khi cô chấp nhận rằng nó sẽ không thể nào mở ra được, cô nói, “Được thôi. Không ai có thể trách tôi rằng tôi đã không cố gắng hết sức.” Cô đã đồng ý những điều kiện của ông một lần, khi đang rất say, nhưng khi đã tỉnh táo lại, cô sẽ không cho phép mình làm bất cứ việc gì ngu ngốc như thế nữa. Cô quay đi, chuẩn bị len qua đám người đông đúc để tìm Monica.

Cô cảm thấy một bàn tay nắm lấy cánh tay mình.

“Khoan đã, tôi không nói là không còn chỗ để thương lượng!”

Laura quay lại. Cô không định vờ vĩnh để lừa ông đổi ý, nhưng nhờ may mắn, phản ứng của cô đã tạo ra ấn tượng như thế.

“Ý ông là, vì chúng ta thiếu chút nữa đã làm chuyện đó với nhau, ông sẽ cân nhắc?” Cô mỉm cười, nhận ra cô lại đang tán tỉnh ông và thích cảm giác này. Cô chưa mấy khi làm thế, nhưng cô đã đọc nhiều về nó đủ để nhận biết được điều gì đang xảy ra. Cô thấy tự tin hơn vì ông đã không từ chối đến liên hoan ngay.

“Ý tôi là tôi không thích làm việc gì nửa chừng, như thể băng qua biển Ireland để tới Anh nhưng lại không đến tận địa điểm tổ chức, giống như chuyện cô làm đêm qua.” Mắt ông ánh lên long lanh, đầy ranh mãnh và quyến rũ.

“Tốt quá,” cô dí dỏm, cảm thấy tự tin hơn. “Tôi không nghĩ tôi có thể thuyết phục được các nhà tài trợ rằng vì ông đã chịu đi một quãng đường xa đến thế, họ vẫn nên cho chúng tôi tiền. Dù không cần nhiều như ý định ban đầu của họ.”

“Ồ, hóa ra vì muốn có được tài trợ nên cô mới tha thiết muốn tôi đến liên hoan như vậy. Tôi cứ nghĩ cô ‘thực sự ngưỡng mộ tác phẩm của tôi’ cơ đấy.” Ông nhại giọng phụ nữ nhưng chẳng giống giọng cô chút nào. Ông không còn bỡn cợt nữa.

“Tôi thực sự đã và vẫn ngưỡng mộ tác phẩm của ông,” Laura độp lại, không còn muốn đùa giỡn. “Điều đó là thật. Nhưng gần đây ông chẳng có tác phẩm nào mới, đúng không?”

Đôi mắt lấp lánh của ông có vẻ trầm ngâm hơn. Trong một thoáng, cô tự hỏi không biết cô đã bước quá giới hạn hay chưa. “Cô rất tàn nhẫn,” ông nói, may mắn là vẫn vui vẻ, “nhưng có lẽ tôi đáng bị như thế.”

Laura nhận ra, một người phụ nữ tiếp xúc nhiều với đàn ông trong đời thực hơn là các nhân vật chính trong tiểu thuyết lúc này sẽ có cách đối đáp thật thông minh. Jane Austen, Georgette Heyer, hay một trong những nhà văn chick lit trẻ trung sẽ làm cho người đàn ông này năn nỉ đến liên hoan văn học của họ chỉ bằng một vài câu ngắn gọn. Cô chẳng nói gì.

“Nghe này,” ông tiếp tục, rõ ràng đã đi đến một quyết định nào đó, “hãy để tôi dẫn cô đi tham quan miền quê này một chút. Sáng mai hãy đi dạo cùng tôi. Sau đó có lẽ cô sẽ hiểu vì sao tôi không muốn rời đi, dù chỉ trong một thời gian ngắn.”

Laura suy nghĩ. Cô còn thời gian: đến tối mai họ mới phải quay về Anh. Monica sẽ không phản đối. “Thật ra hôm qua tôi và Monica đã đạp xe đi dạo. Tôi đã được ngắm nhìn miền quê này rồi.” Tại sao cô lại nói thế? Cô tự mắng mỏ mình. Ông đang nghị hòa với cô mà.

“Nó sẽ rất khác qua đôi mắt của tôi, tôi quả quyết với cô như thế,” ông khăng khăng.

“Hẳn rồi.” Cô vẫn chưa sẵn sàng nhượng bộ. Cô đang tận hưởng cảm giác không vội đồng ý trước bất cứ đề nghị nào từ một người đàn ông rõ ràng đã quá quen với việc phụ nữ nhảy cẫng lên trước mỗi lời ông nói.

“Nhưng cô và Monica. Hai người sẽ không dính lấy nhau đấy chứ?”

Laura tròn xoe mắt, làm ra vẻ ngây thơ. “Ông không muốn giới thiệu vẻ đẹp của miền quê này cho một người phụ nữ hỏi những câu hỏi thích đáng như thế à?”

Ông cười. “Có thể cô không đánh giá cao phẩm chất đạo đức của tôi, nhưng tôi có thể bảo đảm với cô rằng tôi chỉ tán tỉnh một người phụ nữ một lúc thôi.”

“Nếu họ quen biết nhau,” Laura nói, như thể để xác nhận điều đó.

Ông cười. “Đúng thế. Vì vậy, cô sẽ đi với tôi chứ?” Ông nhìn cô thành khẩn.

Cô cảm thấy mình bị cuốn vào cái nhìn như nam châm của ông, bất chấp ý định giữ điềm tĩnh và tập trung của cô.

“Đi dạo?” Một lần nữa, cô như đang tìm kiếm sự xác nhận rằng ông sẽ không đòi hỏi quá nhiều ở cô, dù cô biết rõ nếu ông đề nghị cô chèo thuyền qua Đại Tây Dương với ông, có lẽ cô cũng sẽ đồng ý.

“Đó là tất cả những gì tôi đề nghị cô - trong dịp này. Tôi sẽ mang bữa trưa,” ông nói thêm, như thể điều này sẽ giải quyết được vấn đề.

Cô mỉm cười nghiêm nghị. “Vậy thì đồng ý, sẽ rất thú vị đấy.”

“Rất thú vị?” Cách dùng từ của cô rõ ràng đã làm ông phật ý. “Hừm!”

“Thế chẳng lẽ nó sẽ không thú vị sao?” Cô hỏi, vẫn nghiêm nghị, hy vọng giấu kỹ được sự thích thú.

Ông nheo mắt đến nỗi đôi mắt như biến mất. “Nó sẽ rất tuyệt vời.”

Laura nuốt khan. Giọng ông quyến rũ đến mức cô phải khép chặt hai đầu gối vào nhau để ngăn chúng thôi run rẩy.

Ông ngừng lại. “Tôi sẽ đưa cô về sớm để còn kịp khởi hành cho chuyến phà.”

“Ông có vẻ thích tập thể dục nhỉ?” Laura cố gắng tỏ ra sôi nổi. “Nếu bình thường việc đó khó khăn với ông đến thế, tôi chắc chắn ông có thể tìm một huấn luyện viên riêng.”

“Nghe này, cô...”

“Horsley.”

“Cô đang có cơ hội đến thăm một trong những địa điểm đẹp nhất Ireland qua đôi mắt của...”

Cô xen vào, mỉm cười, vờ như trêu chọc nhưng thực tế lại hoàn toàn nghiêm túc: “Một trong những nhà văn thiên tài nhất Ireland?”

Nụ cười nửa miệng của ông vừa có vẻ mỉa mai, vừa có vẻ hoàn toàn chấp nhận sự miêu tả này. “Chà, chính cô đã nói ra đấy nhé.”

Laura vờ kinh hãi. “Ông không được đồng ý với tôi như thế! Ông thật tự cao tự đại?”

“Vài người sẽ nói: rất tự cao tự đại.”

Cô giơ tay lên. “Hãy tính cả tôi vào nhóm người đó.”

Ông nhướng mày chấp nhận thách thức của cô. “Những người khác sẽ nói một tay thợ khéo léo phải biết giá trị của anh ta.”

Cô lắc đầu. “Chỉ có những kẻ muốn bợ đỡ ông thôi.”

“Hôm qua cô đã là thành viên sáng lập nhóm người đó. Chúa ơi, cô đã sẵn sàng ngủ với tôi!”

Cô phải thừa nhận rằng điều đó là đúng, cho dù nó sẽ nâng cao thêm cái tôi đã được thổi phồng quá mức của ông. “May mắn là tôi đã tự cứu mình.”

Ông cười. “Và có lẽ cứu cả tôi nữa.”

Laura cười đáp lại ông. “Sáng mai chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu?”

“Ở góc đường, cạnh quán rượu này. Chúng ta sẽ phải lái xe một đoạn.”

Monica cho phép Laura đi bộ một mình từ quán rượu về sau khi Laura thuyết phục cô rằng sẽ chẳng có điều gì xấu xảy ra với cô. Laura muốn sáng mai mình phải thật tươi tỉnh chứ không phải trong tình trạng lờ đờ, uể oải. Mặc dù đã uống hơi quá chén, nhưng nếu cô uống đủ nước và dùng vài viên aspirin, sáng mai cô sẽ ổn. Trong hai buổi tối vừa qua cô đã uống nhiều rượu hơn toàn bộ cuộc đời cô, kể cả thời sinh viên.

Đến lượt Monica lẻn vào nhà lúc sáng sớm và Laura lên mặt đạo đức, mặc dù Monica vẫn đủ khỏe khoắn để thức dậy cho bữa sáng khổng lồ mà họ không còn chỉ trông đợi, mà còn mong ngóng với sự háo hức đáng lo ngại.

“Tôi có một cảm giác khủng khiếp,” Monica nói, nạp một mẩu bánh mì thuốc muối với bơ và mứt Old Thyme Irish, “rằng một mẩu bánh mì nướng và một quả chuối sẽ không còn đủ cho tôi nữa. Tôi sẽ cần bữa sáng đầy đủ kiểu Ireland mỗi ngày.”

“Sáng nay tôi cần ăn nhiều vì tôi sắp đi tập thể dục,” Laura nói.

“Ừm, đúng vậy. Cô đang nghĩ đến kiểu thể dục nào thế?”

Laura cười. “Thành thật mà nói, tôi không cho là tôi sẽ được thực hành kiểu thể dục mà tôi đang nghĩ tới, nhưng tôi chắc chắn dù là kiểu nào thì tôi cũng sẽ đốt cháy rất nhiều calo.”

“Cô thích ông ta thật hả?” Monica chăm chú quan sát cô.

“Chúa ơi, đúng vậy,” Laura nói, nhận ra khi đã quá muộn rằng giọng cô nên bớt mãnh liệt hơn. Cô biết rõ cô mê ông say đắm, và cũng biết rõ nó có thể chẳng đi đến đâu cả và cô nên quên nó đi càng sớm càng tốt - ngay sau khi họ đi dạo cùng nhau. Từ giờ cho đến lúc đó, cô có thể có vài tiếng đồng hồ vui vẻ, mặc dù nó có thể khiến cô càng khó quên những cảm xúc cô dành cho ông hơn.

“Vậy thì tôi chúc cô may mắn với ông ta. Ông ta là một người cực kỳ hấp dẫn, không phải một tay kỵ mã tập sự.”

Laura giơ tách chúc mừng. “Một lối chơi chữ rất hay. Lại còn liên quan đến cách dùng từ của người Ireland nữa. Xuất sắc.”

“Nhưng đã quá muộn, đúng không? Tất cả những lời khuyên tốt đẹp của tôi đều quá muộn, vô dụng.”

“Những lời khuyên tốt đẹp hầu như lúc nào chẳng vậy?”

“Tôi cho là thế, nhưng hãy giúp tôi một việc lớn, trọng đại nhé; nếu lần này cô ngủ với ông ta, hãy cố mà nhớ lấy - và phải dùng biện pháp phòng tránh!”

“Monica, giờ đang là tháng Giêng, ở Ireland. Chúng tôi sẽ đi dạo. Tôi nghĩ chính điều đó đã là một ‘biện pháp phòng tránh’ rồi.”