Cô vẫn còn nhớ đường, mặc dù lần cuối cô đi trên chặng đường này là từ phía nhà ông lại. Ngôi làng này khá nhỏ nên cũng giúp được cô phần nào. Và lúc nãy, khi chiếc tắc xi chở cô đi qua nhà ông, người tài xế đã chỉ cho cô biết đó là nhà của một người nổi tiếng trong vùng. Cô thật sự muốn cuộc hành trình này kéo dài hơn, để cô có thể trì hoãn giây phút quyết định, cho dù nó có thành ra như thế nào. Có vẻ như sau khi khởi hành được hai giây, cô đã ở trước cổng nhà ông.

Mặc dù đã được cảnh báo rằng điều này sẽ chẳng có hiệu quả, song Laura vẫn bắt đầu bằng cách gõ cửa và ấn chuông một lúc khá lâu. Không thể tránh khỏi, những ký ức về chuyện suýt xảy ra lần cuối ở nhà Dermot Flynn ùa về: hình ảnh họ bước vào nhà ông, cười đùa và dính chặt lấy nhau, khi cô quá say và ông không khá hơn là bao, khi họ không muốn tách rời nhau dù chỉ trong chốc lát. Những ký ức đó chẳng ích lợi gì cho cô.

Liệu cô có bao giờ cảm thấy mức độ đam mê đó lần nữa không? Khi nào cô lên giường lần đầu với một người đàn ông khác, cô có còn ham muốn nó nhiều đến thế? Hay việc từ bỏ sự trong trắng chỉ giống như rũ bỏ một gánh nặng? Cô biết ý nghĩ đó thật không tưởng nhưng cô không thể tin rằng cô sẽ tìm lại được cảm xúc ấy - ít nhất là trong đêm đó - với ai khác. Ở Dermot có điều gì đó khiến mọi đầu mút thần kinh của cô cảnh giác và râm ran. Phải mất bao lâu nữa cô mới có thể tìm được một người đàn ông khác thích hợp hơn mang lại cho cô những cảm giác như vậy? Cô có thể vẫn còn là trinh nữ khi đã năm mươi tuổi!

Những ý nghĩ này cứ xâm chiếm đầu óc cô cho đến khi cô cảm thấy các biện pháp vào nhà truyền thống sẽ không có tác dụng. Đã đến lúc tiếp cận từ cửa sau.

Cửa sau, dĩ nhiên, bị khóa. Cô nhớ là nó không khóa lúc cô lẻn ra khỏi nhà ông lúc nửa đêm về sáng để chạy trở lại quán trọ. Giờ đây, gõ vào nó, đẩy nó và thậm chí đá cho nó một cái với vẻ bực tức chỉ khiến cô nhận ra nó đã được khóa và cài then.

Giờ phải làm gì đây? Có lẽ cô nên la lối. Có lẽ nếu ông nghe thấy giọng cô, chứ không phải một phóng viên nào đó, ông có thể cho cô vào.

“Này! Dermot! Tôi đây! Laura đây!” Với một người vốn trầm lặng như cô, việc hét toáng tên mình với cả thế giới như thế này thật chẳng dễ dàng, nhưng cô đã cố gắng hết sức.

Trong khi hàng xóm có lẽ đã nghe thấy những tiếng gọi của cô, Dermot rõ ràng không hay biết gì. Cô phải nghĩ ra một cách khác.

Cô đi quanh ngôi nhà và cuối cùng phát hiện một ô cửa sổ hơi hé mở. Nó không nằm ở vị trí tốt nhất cho một kẻ đột nhập thiếu kinh nghiệm, nhưng nó sẽ giúp được cô. Nó là nửa trên của một cửa sổ kiểu cánh lật. Mặc dù bên trong cửa được che rèm, nhưng căn cứ vào vị trí của nó, cô khá chắc chắn nó mở vào phòng khách. Nếu cô có thể leo lên đủ cao và thò được tay vào, có lẽ cô sẽ mở được nửa dưới của nó với một cây gậy hay thứ gì đó đại loại thế. Bỗng cô nhận ra sự trớ trêu của toàn bộ việc này; lần cuối cùng cô ở nhà Dermot, cô lẻn ra khỏi đó. Giờ đây cô lại đang làm một việc quái gở là lẻn vào trong.

Cô lôi cái thùng rác tới chỗ cửa sổ, nghĩ rằng cô có lợi thế hơn những tên trộm bình thường. Cô không bận tâm đến chuyện bị bắt gặp; thực tế thì, nếu chủ nhà phát hiện cô, đó sẽ là một điều tốt. Và nếu một khách qua đường nào đó nhìn thấy cô, cô có thể nhờ họ giúp đỡ, cho dù cô có bị coi là một kẻ hâm mộ cuồng dại - hoặc một kẻ rình rập công khai.

Thùng rác hơi lung lay nhưng cô đã làm vững nó bằng vài hòn đá to mà cô đào được từ rìa luống hoa. Dermot rõ ràng không phải là một người mê làm vườn ngay cả trước khi trở thành một ẩn sĩ, vì vậy cô không nghĩ ông ấy để ý hoặc thậm chí quan tâm cô đã làm gì.

Có một chiếc ghế gỗ ở vườn và cô kéo nó lại để làm cho thùng rác vững thêm. Khi đã chắc chắn nó sẽ không đổ, cô đứng lên ghế, và rồi, thận trọng bước lên thùng rác.

Từ đó cô có thể thấy cái chốt chính của cửa sổ nhưng cô không thể với tới nó, ngay cả khi cô rướn người hết cỡ. Nhưng một cây gậy có thể làm được.

Loay hoay mãi cô mới chạm được vào cái chốt. Thêm một hồi quờ quạng cô mới gạt được nó. Cửa sổ mở tung.

Cô gần như thất vọng khi không ai trông thấy cô, cô cảm thấy rất tự hào về bản thân mình khi cô gạt tấm rèm, vắt chân qua ngưỡng cửa và đáp xuống phòng khách.

Khi đã vào được bên trong, cô nghe ngóng, để xem liệu cuộc đột nhập của cô có đánh động Dermot không. Khi không có tiếng động nào khác trong ngôi nhà, một nỗi hoảng hốt bất chợt ập đến với cô. Nhỡ đâu ông đã chết! Nhỡ đâu cô sắp tìm thấy một tử thi đang phân hủy!

Những ý nghĩ của cô quá rối rắm đến nỗi trong một thoáng cô không biết liệu ý nghĩ Dermot đã chết có khủng khiếp hơn ý nghĩ tìm thấy thi thể của ông không. Cô toát mồ hôi khi tự trấn an bản thân. Bà Marion chủ quán trọ không hề ám chỉ rằng có thể ông đã chết, và nếu điều đó có khả năng xảy ra thì tất cả bọn họ đã phải lo lắng cuống lên rồi. Họ đã không gặp ông từ khi ông bị báo giới bao vây. Cô quyết định lùng tìm ông bằng được.

Mặc dù cô biết ông sẽ không ở dưới nhà, cô vẫn quyết định đi xem xét một vòng, để biết được ông đang sống ra sao.

Căn bếp đã mách bảo cho cô khá nhiều điều. Nó thật kinh khủng. Nó trông như hiện trường của một chương trình truyền hình thực tế với những chuyên gia mặc áo bảo hộ đến dọn dẹp một căn nhà bẩn và kiểm tra lượng vi khuẩn tồn tại trong đó. Có những dãy hộp tương đậu nướng dạng xốt trống rỗng, những cái nắp có cạnh sắc như dao của chúng chất chồng như một đống vỏ sò bị vất đi. Những cái ca, chén, đĩa, đĩa lót tách và bát chất đầy bồn rửa. Sàn nhà la liệt những cái chảo bẩn. Rõ ràng tình trạng này đã diễn ra không chỉ trong một tuần.

Và ông không chỉ hết bát đĩa sạch. Có một đống quần áo bẩn vứt bừa bãi trước máy giặt. Cô ngờ rằng trên gác sẽ còn có nhiều thứ tương tự như thế.

Khi nhìn kỹ, cô nhận ra lớp bụi bẩn khá nông. Trên các bức tường không lem đầy dầu mỡ đến mức bạn có thể viết tên bạn lên đó, chỉ là đã lâu ông không hề giặt rửa gì cả. Và căn cứ vào những cái thìa và nĩa nhô ra từ những hộp tương đậu nướng gần cô hơn, ông không hề có ý định làm việc đó. Ông chỉ đang ăn thẳng từ hộp.

“Khiếp quá,” cô thốt ra miệng, và tự hỏi liệu đây có phải là từ đầu tiên được nghe thấy trong căn nhà này trong suốt một thời gian dài không.

Vì dưới gác không còn căn phòng nào mà Dermot có thể ở, cô dũng cảm lên lầu.

Cô không phải tìm kiếm đâu xa, cho dù cô không thể nhớ phòng ngủ của ông nằm đâu. Cô có thể nghe tiếng ông ngáy. Được, vậy là ông không chết, cô nghĩ, thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù lý trí của cô đã loại bỏ khả năng này, tiềm thức của cô vẫn không chịu chấp nhận. Nhưng giờ đây, trừ phi tiếng ngáy kia là tiếng của hàng nghìn con ruồi vây quanh một tử thi đang phân hủy, cô biết cô sẽ tìm thấy gì.

Khi đến cửa phòng ngủ, cô còn có thể ngửi thấy mùi của ông. Ông đang nằm ngửa với cái miệng há hốc, ngủ say như chết. Trên người ông chỉ có độc một chiếc quần jean. Râu ông mọc bờm xờm chẳng ra hình thù gì vì lâu ngày chưa cạo. Răng ông trắng bóng giữa đám râu mặc dù cô sẵn sàng cược rằng ông đã không đánh răng trong một khoảng thời gian dài. Chúng khiến ông trông như một con thú dữ, một con gấu xám hoặc đại loại thế.

Cô hắng giọng. Cô muốn ông thức giấc vì cô đã chán ngấy cảm giác như một tên trộm. Một khi ông biết cô ở đó, cô có thể giải thích. Nhưng ông không động đậy.

Cô đã đúng về chuyện quần áo bẩn. Tất, áo phông, áo sơ mi, quần lót và ít nhất là bốn cái quần dài vứt bừa bãi trên sàn. Chuyện gì đã xảy ra? Phải chăng trước đây ông có một người dọn dẹp riêng nhưng người đó đã làm ông thất vọng, và bây giờ ông không thể nhét quần áo bẩn vào trong máy giặt?

Biết là không nên nhưng cô vẫn gom chúng lại thành một đống trên một cái áo sơ mi rồi buộc cái áo lại thành một cái bọc và mang nó xuống dưới nhà. Có lẽ ông không thức dậy là tốt nhất. Cô có thể xoay xở tốt hơn khi không có mặt ông.

Cô bật radio, buộc vài cái khăn lau bát đĩa quanh eo lưng để chiếc quần jean đỡ bị ướt và bắt đầu làm việc.

Cô nhận ra đáng lẽ cô phải đến cửa hàng mua găng tay cao su, nhưng vì cô sẽ phải trả lời nhiều câu hỏi khi đến đó, và phải tìm chìa khóa trước khi ra khỏi nhà, cô bắt tay vào việc mà không cần đến chúng. Cô chắc chắn không thể đối mặt với việc trèo vào nhà qua cửa sổ một lần nữa.

Ý thức tiết kiệm của cô muốn cô rửa những hộp tương đậu nướng nhưng cô có quá nhiều việc cần xử lý trước khi phải bận tâm đến chúng. Cô mở máy giặt và nín thở nhét quần áo vào trong đó. Khi máy đã hoạt động, cô chuyển sự chú ý sang phần còn lại của căn bếp. Cô chỉ đơn giản không thể để nó trong tình trạng này lâu hơn một phút nào và cô cũng muốn làm việc gì đó hữu ích trong khi chờ Dermot thức dậy. Cô không muốn thừa nhận với chính mình rằng cô đang làm việc này vì cô quan tâm đến ông.

Việc sắp xếp quả là một kỳ công: cô phải tìm chỗ để đặt những thứ đồ bẩn và rồi những thứ đồ sạch. Không có gì ngạc nhiên khi Dermot phải vứt mọi thứ xuống sàn nhà. Cô mở cửa sổ và mở vòi nước nóng. Khi nước nóng xuất hiện, cô thì thầm một lời tạ ơn, và lặp lại một lần nữa khi cô tìm thấy cả nước rửa bát. Nếu không có nó, cô sẽ phải đến cửa hàng. Giờ đây, khi đã bắt tay vào việc, cô thực sự muốn căn bếp sạch bóng trước khi Dermot thức dậy.

Sau khi đã xử lý xong căn bếp, phòng tắm (trong chừng mực nào đó, trông nó còn thảm hại hơn cả căn bếp) và hút bụi phòng khách, cô đi lên phòng ngủ và gọi tên Dermot vài lần. Ông vẫn không nhúc nhích. Thở dài thành tiếng, cô bước bình bịch xuống gác. Cô sẽ đương đầu với cửa hàng và sự chất vấn. Hoàn toàn chẳng có một thứ gì trong tủ lạnh hoặc chạn bát và Dermot chắc chắn sẽ rất đói khi ông thức dậy - cô không thích cái ý nghĩ đối mặt với một Dermot đói bụng, dữ tợn mà không có thức ăn trên tay để làm ông nguôi ngoai. Đó sẽ là lễ vật cầu hòa của cô - mặc dù cô không phải là người tiết lộ bí mật của ông với báo giới.

Cô cài chốt cửa trước và đi ra đường. Cô thật may mắn. Cửa hàng đông nghịt người, ai nấy đều đang nói chuyện. Cô len lỏi giữa những lối đi, quẳng mọi thứ vào giỏ của mình. Cô gái ở quầy thu ngân tính tiền cho cô mà không hỏi han gì mấy. Có thể trông cô chỉ giống như một khách du lịch đang tích trữ cho ngôi nhà nghỉ của mình.

Trở lại nhà của Dermot, sau khi nấu một món xúp bổ dưỡng, phủi bụi đồ đạc trong phòng khách và thậm chí cắt vài nhành cây từ vườn và cho chúng vào một cái bình, cô không thể chịu được nữa - Dermot Flynn sắp thức giấc!

Cô đứng ở ngưỡng cửa phòng ngủ, nghĩ xem mình sẽ nói gì khi một giọng nói khàn khàn cất lên khiến tim cô đập thình thịch.

“Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế?”

Cố gắng tỏ ra bình thản, cô bước vào phòng để ông có thể thấy cô. “Tôi đây mà.”

Một tràng chửi rủa báng bổ tuôn ra từ miệng ông nhưng ông không có vẻ giận dữ, mà chỉ rất, rất ngạc nhiên.

Laura không mảy may động tâm. “Ông cứ việc nằm đó và nói thế, nhưng ông có biết mấy giờ rồi không?” Cô hỏi. Cô đã rất lo lắng, mệt mỏi và đói. Tất cả những điều này kết hợp lại khiến cô nổi giận.

Cô thấy cơ bụng ông rung rung khi ông cười. “Theo cô thì sao?”

“Thời gian không phải là một vấn đề có thể tranh cãi mà ông hỏi lại một câu như vậy!” Rồi cô liếc nhìn đồng hồ đeo tay. “Gần năm giờ. Chúa ơi! Tôi đã ở đây hàng tiếng đồng hồ rồi!”

“Cô vào bằng cách nào?”

“Qua một cái cửa sổ. Dermot, mọi người đều đang rất lo lắng cho ông. Ông ốm à? Tại sao ông không tắm rửa, hoặc ăn uống cho đàng hoàng, hoặc rửa ráy...”

“Mới hơn hai tuần thôi.” Ông vẫn nằm đó, không có dấu hiệu gì là sẽ cử động.

“Nghe này, dậy đi, rồi đi tắm, tắm cho kỹ vào, và cạo râu, rồi tôi sẽ lấy xúp cho ông ăn. Tỏi tây và khoai tây. Tôi đã tự làm đấy.”

“Làm sao tôi có thể cưỡng lại chứ?”

Cô bước huỳnh huỵch ra cửa và xuống lầu. Khi đã ở trong bếp, cô đóng cửa lại và ngồi xuống bên bàn. Rồi cô làm điều mà cô đã khao khát được làm. Cô cho phép mình khóc. Cô đã làm gì? Cô đã đi hàng dặm đường, dọn dẹp ngôi nhà ghê tởm của ông, nấu xúp cho ông, giặt đồ rửa bát cho ông, có lẽ cô đã tự làm cho mình bị khai trừ khỏi hội nữ quyền, và để làm gì?

Cô làm vậy vì Eleanora bảo cô đến, để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra với ông. Cô cũng cần biết có phải là ông thực sự không muốn đến liên hoan nữa hay không. Tin nhắn giận dữ nọ có thể đã được gửi đi khi ông đang trong lúc thịnh nộ nhất; có lẽ ông không thực sự có ý định như thế. Nhưng trong thâm tâm, cô biết cô đến vì cô yêu ông. Đó là lý do cô dọn nhà và nấu cho ông ăn. Nếu cô đến vì những lý do công việc, cô chỉ cần hắt một xô nước vào người ông hoặc làm gì đó đại loại thế và lùi lại một khoảng cách an toàn, giải thích với hàng xóm là ông vẫn ổn, mỗi tội đang say rượu thôi. Có lẽ Eleanora sẽ hy vọng cô làm được một chút gì đó hơn thế, nhưng bà ấy sẽ không yêu cầu cô trở thành một nô lệ giúp việc cho ông.

Yêu một ai đó chẳng phải là việc đáng xấu hổ. Tình yêu là một cảm xúc thăng hoa tuyệt diệu không thể thiếu được trong cuộc sống. Ai cũng biết điều đó. Nhưng tất cả mọi người, kể cả một người thiếu kinh nghiệm như Laura, cũng biết rằng tốt hơn hết là nên giữ những cảm xúc ấy cho riêng mình cho đến khi bạn chắc chắn chúng sẽ được đáp lại.

Cô hy vọng ông sẽ không nhận ra lý do cô làm những việc này. Cô hy vọng ông sẽ không đọc được những tín hiệu mà cô cảm thấy đã thể hiện quá rõ như thể cô đã sắp xếp một chiếc máy bay kéo theo một biểu ngữ băng qua bầu trời viết rằng “Em yêu anh” trong những chữ to tướng. Đàn ông vốn có tiếng là chậm hiểu trong những vấn đề như thế này mà.

Cô nghe tiếng bước chân ở những căn phòng phía trên đầu và nhận ra cô phải gạt bỏ bất cứ dấu hiệu nào của những giọt nước mắt, hoặc sự yếu đuối của cô. Cô sẽ đổ hết lỗi cho Eleanora. Ông có thể nghĩ rằng bà ấy đã khăng khăng bắt cô dọn dẹp ngôi nhà dơ dáy của ông và nấu cho ông ăn. Ông có thể không coi cô là một kẻ đang yêu hoàn toàn khờ khạo.

Cô lấy trong túi xách ra tuýp kem nền hàng mẫu nhỏ xíu và dặm nó quanh mũi, che giấu vẻ ửng đỏ. Một chút mascara đã xử lý xong mắt cô, và lúc cô nghe tiếng chân ông bước huỳnh huỵch xuống cầu thang, cô cảm thấy mình đã trở nên khá nghiêm chỉnh.

“Laura thân mến, cô đang làm gì ở đây?” Giọng ông vẫn hơi khàn khàn, nhưng không bớt quyến rũ chút nào.

“Eleanora cử tôi đến. Mọi người đều lo lắng. Họ không biết chuyện gì đã xảy ra với ông. Họ nghĩ chắc là ông bị ốm, hoặc ngập chìm trong men rượu hay một điều gì đó đại loại thế.” Cô ngừng lại, nhìn ông dò hỏi.

“Một điều gì đó đại loại thế,” ông mãi mới lên tiếng, rồi lôi ra một cái ghế và ngồi xuống. Ông đang mặc chiếc quần jean sạch sẽ và một cái áo sơ mi sạch sẽ dù rất nhàu. Nó chỉ được nhét một nửa vào trong quần. Một phần trong Laura thấy mừng vì ông đã không hết sạch quần áo.

“Nhưng ông không sao chứ?” Laura múc xúp vào một cái bát. Cô muốn một lời giải thích: cúm mùa hè, đau lưng, gì gì đó.

Cô không nhận được lời giải thích nào cả. “Ừ.” Ông bắt đầu ngấu nghiến bát xúp. “Không có...”

Cô đưa cho ông một đĩa bánh mì và bơ. “Rõ ràng lâu lắm rồi ông chưa ăn gì. Tại sao thế?”

Ông lắc đầu. “Tôi không thể,” ông nói khi đang nhai bánh mì nhồm nhoàm.

Laura âm thầm thêm từ “ăn được” vào câu nói của ông, thích thú sự khác biệt giữa tiếng Anh - Ireland và tiếng Anh - Anh. “Tôi có thể làm cho ông một cái sandwich.”

“Tuyệt quá.”

Bây giờ khi đã bắt đầu ăn, dường như ông không thể dừng lại. Ông ăn cả một ổ sandwich, toàn bộ giăm bông, pho mát và cà chua mà Laura đã mua, rồi nhìn quanh tìm thêm. Cuối cùng ông nói, “Cô không ăn gì à?”

Cô cười, nhấp một ngụm trà. “Không, không phải bây giờ. Tôi sẽ quay lại cửa hàng để mua thêm đồ ăn. Nó vẫn mở cửa chứ?” Cô ước rằng lúc nãy đã mua nhiều đồ hơn, nhưng cô không biết là ông đói đến thế.

“Ồ có, vào mùa hè nó mở cửa suốt. Cô có tiền không? Ví của tôi ở đâu đó.” Ông đứng dậy và bắt đầu nhìn quanh. “Chúa ơi, nơi này sạch thế!”

“Phải. Và đừng lo lắng về tiền bạc. Eleanora đã cho tôi rất nhiều euro. Cuối cùng nó cũng sẽ được khấu trừ vào thu nhập của ông thôi.”

Ông lại ngồi xuống, có vẻ hoảng sợ thực sự. “Đừng nói thế, vì Chúa. Lần cuối tôi kiếm cho bà ấy một đồng pha-đin là khi nào vậy?”

“Đừng nói với giọng quá cường điệu như thế. Hai cuốn sách đầu tiên của ông vẫn bán rất đều đặn, như ông hẳn đã biết.”

Ông lắc đầu. “Tôi luôn quên điều đó. Tôi nghĩ trong chừng mực nào đó, tôi thường cố quên rằng mình đã từng viết những cuốn sách chết tiệt ấy.”

Laura mím môi và nghiêng đầu sang một bên. “Tôi không nghĩ vậy.”

Ông quan sát cô một lúc lâu rồi thở dài thật sâu. “Chúa ơi, tôi thèm thuốc đến mức sẽ giết người để có được một điếu mất.”

“Vậy ông sẽ giết tôi chứ?”

Ông nheo mắt. “Cô biết không, nếu cô không mua thuốc lá cho tôi ngay, chắc chắn tôi sẽ giết cô đấy.” Rồi ông mỉm cười.

“Ôi Dermot,” cô vờ châm chọc để che đậy trái tim đang tan chảy, “hẳn là ông đã hôn hòn đá Blarney[1], nên mới thốt ra những lời ‘quyến rũ’ như thế. Chắc chắn những con chim sẽ bay từ trên cây xuống để tuân lệnh ông.”

“Nghe này, nếu cô không muốn tôi minh họa lại chính xác cho cô xem hòn đá Blarney và tôi đã làm gì với nhau, tôi sẽ đến cửa hàng một lát rồi về ngay.”

Nếu Laura không quá đói, và nhận ra tình cảm cô dành cho ông hẳn là rất rõ ràng, cô có thể đã bắt tháu cáy ông. Nhưng cô không làm thế. Cô nở nụ cười của một bà giáo, xách túi lên và đi mua đồ lần nữa. Chỉ khi đã đi được nửa chừng con đường rợp bóng cây, cô mới nhận ra chẳng có lý do gì khiến ông không thể đi mua đồ cả.

Việc cô mau chóng quay lại cửa hàng đã gây nên một sự náo động; lúc này cô đã không bị nhầm là một người đi nghỉ mát, mọi người đều biết thừa cô là ai và cô đi mua đồ cho ai. Thế là cô phải kể với mọi người, vài lần, rằng ông vẫn ổn như thế nào, và đang đói bụng ra sao. Cô chất đầy đồ ăn vào hai cái giỏ rồi chợt nhớ ra. “Ồ, ông có biết ông ấy hút loại thuốc nào không?”

Người đàn ông sau quầy thu ngân với tay ra đằng sau. Ông ta lấy ra một gói thuốc lá và vài mẩu giấy. “Ông ấy tự cuốn nhưng ông ấy đã bỏ chúng từ hồi tháng Ba.”

“Ông ấy nói ông ấy sẽ giết tôi trừ phi tôi mua thuốc lá cho ông ấy vì vậy có lẽ tôi sẽ không nhắc ông ấy điều đó.”

Sau khi tính tiền chỗ hàng hóa cô mua và bỏ chúng vào trong những cái túi cho cô, người đàn ông nói, “Dermot quả là may mắn khi tìm được một phụ nữ như cô.”

“Ồ, tôi không phải là người phụ nữ của ông ấy! Chỉ là... một mối quan hệ công việc.” Cô không muốn đi vào chi tiết.

Người đàn ông cười. “Tôi sẽ nói với vợ tôi điều đó. Cô ấy sẽ thấy rất thú vị.”

Laura quyết định không nhấn mạnh vào vấn đề này. Cô hiểu rằng ý nghĩ Dermot có một mối quan hệ công việc với một người phụ nữ nào trẻ hơn Eleanora là một điều hơi khó tin.

Dermot nhận thuốc lá và những mẩu giấy từ cô với một nụ cười sẽ làm trái tim cô tan chảy nếu nó chưa tan chảy sẵn. Nụ cười của ông đặc biệt quyến rũ. Việc biết rằng tất cả những phụ nữ khác trên hành tinh này có thể cũng có cùng những cảm giác với cô không hề mang tính khích lệ.

“Vậy,” ông nói, nhét thuốc lá vào một mẩu giấy sẫm màu và, sau khi thấy nó đã được đặt đúng chỗ, liếm mẩu giấy và cuốn nó lại. Ông không đặt điếu thuốc vào giữa hai môi mà chỉ nhìn Laura, dường như không rời mắt.

“Vậy gì?” Laura nhượng bộ, không thể chịu nổi một giây im lặng nào nữa.

“Vậy cô có phải là người đã tiết lộ chuyện của tôi với báo giới không?”

Cô biết họ sẽ phải có cuộc nói chuyện này và cảm thấy ít nhiều sẵn sàng cho nó. “Đó không phải là ‘chuyện của ông’ - đó chỉ là sự thật rằng ông đã đồng ý xuất hiện ở liên hoan.” Cô thấy mừng vì giọng cô rất bình tĩnh. “Nhưng thực sự thì, không. Tôi không làm thế. Tôi sẽ không làm thế.”

Đôi mắt ông nheo lại và lỗ mũi khẽ nở rộng khiến cô biết rằng mình phải nỗ lực thêm một chút nữa để duy trì sự điềm tĩnh giả bộ. “Hẳn là Eleanora,” ông nói, vẻ càu nhàu.

“Không! Không phải bà ấy. Và cũng không phải là Fenella hay Rupert hay bất cứ ai ở liên hoan. Thậm chí không phải Jacob Stone, người rất muốn đứng lên nóc nhà mà hét lên tên ông cho cả thế giới nghe thấy.” Laura cảm thấy sự giận dữ trong cô bắt đầu dâng lên. Làm sao ông có thể nghĩ một người trong số họ làm thế khi họ đã hứa sẽ không làm? Chẳng lẽ ông nghi ngờ lời hứa của họ sao?

Bằng chứng về sự ngưỡng mộ của Jacob Stone dành cho ông không tạo nên ấn tượng gì. “Nghe như cô biết ai đã làm vậy.” Trông ông như có thể ăn thịt cô chỉ bằng một cú ngoạm. “Vì Chúa hãy nói cho tôi đi!” Ông yêu cầu.

Cô quyết tâm không để sự giận dữ của ông làm cô lúng túng. “Tôi nghĩ đó là một trong những học viên,” cô lặng lẽ nhưng điềm tĩnh nói. “Tôi đã tìm được một trang blog mà tôi gần như chắc chắn là của một người trong số họ.”

“Ai?”

“Gareth Ainsley.”

“Tôi sẽ giết hắn,” ông nói, đứng dậy, nắm đấm siết chặt lại, khuôn mặt đằng đằng sát khí.

Cô lập tức công kích ông.

“Ôi, vì Chúa, Dermot! Ông là một người vĩ đại! Có gì là quan trọng đâu nếu một học viên tội nghiệp nào đó trong khóa học viết văn viết blog về ông, tiết lộ cái bí mật không lấy gì làm thú vị lắm của ông với thế giới! Anh ta không nói với mọi người ông bị đồng tính! Anh ta không tuyên bố ông là một kẻ nghiện heroin bí mật! Hoặc một kẻ ấu dâm! Tất cả những gì anh ta nói, giữa một đống những lời nịnh hót rác rưởi, là ông sẽ xuất hiện ở một liên hoan văn học nhỏ xíu chưa ai từng nghe tới!”

Ánh mắt ông lóe lên và nếu cô đang không quá giận dữ, cô sẽ sợ. Dù sao thì một phần trong cô cũng sợ. “Chà, bây giờ thì họ đã nghe về nó, đúng không? Điều này chẳng phải đã đặt nó lên bản đồ văn học đấy sao!”

“Và đó là một điều tồi tệ ư? Có gì là quan trọng đâu nếu mọi người biết rằng Dermot Flynn, ‘nhà văn Ireland còn sống vĩ đại nhất’, có thể xuất hiện ở một liên hoan văn học?”

“Nó quan trọng nếu cô là Dermot Flynn! Cô có biết toàn bộ sự chú ý này có ảnh hưởng tiêu cực thế nào đối với một nhà sáng tạo không?”

“Không, bởi vì, cảm ơn Chúa, tôi không phải một nhà sáng tạo! Tôi chỉ là nhân vật Jane Eyre[2] nhỏ bé phục vụ ‘những nhà sáng tạo’ tự mãn, ích kỷ, cáu kỉnh, đáng ghét như ông!” Cô hít một hơi. Giờ cô đang được đà. Cô đã chịu đựng quá đủ rồi. “Ôi, tôi chán ngấy những nhà sáng tạo. Tôi nghĩ họ là những kẻ hoang đường. Tôi nghĩ ông là một kẻ hoang đường! Một kẻ hoang đường tự tạo giả vờ mất cảm hứng sáng tác để cả cuộc đời còn lại chẳng làm cái quái gì cả. Tôi nghĩ...”

Ông đột nhiên ôm chầm lấy cô, khiến cô nghẹt thở, và trước khi cô có thể hít vào một lần nữa, miệng ông đã đặt trên miệng cô.

Laura không biết liệu cô suýt ngất đi vì thiếu oxy hay vì quá ham muốn. Mỗi phần nữ quyền trong cô muốn đá, hét, cắn và cào cấu ông, nhưng mỗi phần đàn bà trong cô lại chẳng chịu làm gì ngoài việc khẽ rên rỉ.

Đôi môi ông chiếm đoạt đôi môi cô như thể ông sắp ngấu nghiến cô, những cảm xúc dữ dội trong ông bùng lên quá mãnh liệt. Ông ép chặt cô vào người ông, khiến chân cô như oằn xuống.

Cái bàn trượt đi bên dưới họ khi họ đổ nhào xuống và cô suýt ngã nếu ông không kịp giữ cô lại và xoay cô đi để ông đỡ được trọng lượng cơ thể của cả hai người. Ông rời miệng cô trong thoáng chốc, chỉ kịp để họ hít thở rồi lại tiếp tục hôn cô.

Laura như chìm trong cảm giác đê mê, một phần nhỏ trong cô nhớ lại rằng mặc dù cô đã đọc về điều này trong sách nhưng cô chưa bao giờ tin nó sẽ thực sự xảy ra. Họ cùng nhau di chuyển sang phòng khách, Dermot đá tung cánh cửa, kéo cô lên sofa. Họ rớt xuống sàn ngay lập tức.

Dermot kéo chiếc áo phông của cô ra khỏi quần jean và tốc nó lên. Ông đang hôn bụng cô, dò dẫm khuy quần jean của cô thì chợt như bừng tỉnh. “Laura? Cô có muốn chuyện này không?”

“Ừm,” cô nói, vội vã gật đầu, nghĩ rằng nếu ông dừng lại cô sẽ chết mất. Cô biết rằng cô sẽ hối tiếc cả quãng đời còn lại nhưng cô cảm thấy thà hối tiếc về một điều mình đã làm còn hơn là về một điều chưa thực hiện được.

Giờ đến lượt cô cởi chiếc áo sơ mi của ông để cô có thể cảm nhận làn da ông bên dưới những ngón tay và má cô.

“Tôi không muốn da dẻ chúng ta bị bầm tím hay bị xước khi làm tình trên thảm,” ông nói. “Đi nào.”

Cô muốn phản đối, cô chắc chắn rằng nếu họ lên gác, sự tỉnh táo của cô sẽ quay trở lại, và cô không muốn thế. Cô không có cơ hội nói một lời nào. Ông nắm lấy cổ tay cô và kéo cô theo ông lên gác vào phòng ngủ của ông.

Cô chỉ kịp nhìn thấy trên giường có một tấm vải trải phẳng phiu, không thẳng thớm nhưng sạch sẽ, trước khi ông cởi khóa quần cô và tụt nó xuống, rồi cởi tất của cô và ném cô lên giường. Cô bắt đầu cười khúc khích, đắm chìm trong hạnh phúc.

“Chúng ta đã từng ở đây,” ông thì thầm. “Em có muốn bỏ trốn nữa không?”

“Không, em không muốn.”

“Bất cứ lúc nào em đổi ý...”

“Em sẽ không đổi ý. Em hoàn toàn tỉnh táo, và em sẽ không đổi ý.”

“Tôi cũng thế,” ông thì thầm.

Sau sự gấp gáp ban nãy, Dermot từ tốn cởi nốt những gì còn lại trên người Laura với sự cẩn trọng đầy nhục cảm. Những món đồ còn lại trên người ông cũng bị cởi ra và ném đi.

Laura nuốt khan khi cô đáp lại ánh nhìn của ông, nghiêm túc và dịu dàng. Rồi, nằm lên giường cạnh cô, ông chống khuỷu tay và tiếp tục ngắm nhìn thân thể cô. Thay vì ngượng ngùng, cô cảm thấy mình như một đóa hoa đang nở dưới ánh mặt trời ấm áp.

“Em đẹp quá, Laura yêu dấu ạ,” ông thì thầm, và cô cảm thấy mình đẹp và quá gợi cảm đến mức cô nghĩ cô sẽ tan biến.

Rồi ông vén một lọn tóc của cô ra sau tai và mơn man ngón tay dọc theo má cô, mân mê đường viền hàm dưới và cằm cô trước khi trở lại tai cô, rồi lại vuốt ve từ cổ cho đến vai cô.

“Da em mịn màng như lụa vậy. Thứ lỗi cho tôi, đó không phải là cách miêu tả độc đáo cho lắm nhưng lúc này tôi chỉ biết nói thế.”

Cô cười âu yếm. “Không sao, em không phiền lòng nếu ông không tán tỉnh em bằng những dòng thơ năm nhịp đâu.”

Ông hôn lòng khuỷu tay cô. “Tốt, tôi thích thể thơ tự do hơn.”

“Và tình yêu dâng hiến,” cô lẩm bẩm, nhưng có thể ông không nghe thấy vì ông không trả lời.

Ban đầu, Laura căng thẳng bởi những cảm giác ông tạo ra cho cô bằng miệng, những ngón tay và hơi thở. Nhưng những lời dỗ dành ngọt ngào của ông đã khiến cô thả lỏng người và cô cho phép mình cảm nhận và đáp lại ông. Làn da ông cũng mịn màng như lụa, nhưng cô không nói thế, cô chỉ mơn man môi cô trên đường cong của cánh tay ông, vuốt ve hình dáng bắp thịt ông.

Sau đó, khi ông dùng môi và lưỡi để tập trung vào những điểm nhạy cảm trên cơ thể cô, cô nghĩ cảm giác này có thể chôn vùi cô và cô cưỡng lại. Nhưng rồi nó đánh bại sự kháng cự của cô và cô gần như mê man. Lần này với niềm khoái lạc.

Rất lâu sau, cô nói, “Chúa ơi. Nó luôn như thế sao?”

Ông cười, vẫn hơi hổn hển. “Không, không phải lúc nào nó cũng như thế. Cảm xúc là thứ em không thể giả mạo. Chúng ta đã đặt ra một tiêu chuẩn rất cao cho lần đầu tiên của em.” Ông thở dài thật sâu. “Tôi đã quyết tâm cho em trải nghiệm tốt nhất mà tôi có thể nhưng nếu em không đáp lại tôi theo cách em đã làm, nó sẽ không trở nên quá tuyệt vời đến thế.” Ông kéo cô lại gần ông hơn một chút. “Em quả là có năng khiếu đấy.”

“Thế sao? Hay thật. Thế mà em cứ nghĩ em chỉ là một kẻ ngây ngô trong việc này.” Một ký ức lóe lên trong óc cô. “Monica nói ông không phải là một tay kỵ mã tập sự.”

Cô nghe tiếng đập thình thịch trong lồng ngực ông khi ông cười. “Tôi không cho rằng tôi là một tay kỵ mã tập sự, nhưng giữa em và tôi có điều gì đó rất đặc biệt.” Ông lại cười. “Khi em kể với cô ấy về toàn bộ chuyện này, đừng quên nói với Monica rằng tôi đã dùng bao cao su.”

“Có lẽ em sẽ không kể với cô ấy.” Lúc đó Laura không thích cái ý nghĩ chia sẻ bí mật đặc biệt này của họ với ai khác.

“Cô ấy sẽ moi được nó ra từ em thôi. Em không phải kể chi tiết với cô ấy.”

“Dĩ nhiên rồi!” Việc nhớ lại vài chi tiết khiến cô đỏ mặt và trở nên xúc động. Ông đã thực sự làm những điều đó sao? Và cô đã thực sự rất thích chúng?

“Nhưng em chưa quên chi tiết nào đúng không?”

“Chưa...”

“Chà, chỉ để đảm bảo rằng em không quên, tôi nghĩ chúng ta sẽ lặp lại bài tập này...”

❀ ❀ ❀

[1] Hòn đá phép thuật ở Blarney Castle. Tương truyền nó sẽ ban khả năng ăn nói thuyết phục cho người nào hôn nó.

[2] Nhân vật chính trong tác phẩm cùng tên của nữ văn sĩ người Anh Charlotte Bront.